Những binh sĩ không thể vào được thành sau khi Trình Tiêu và vị tướng họ Dương đều đã hy sinh, cũng không ai đứng ra tiếp tục chỉ huy họ nữa. Khi họ đang bối rối không biết phải làm gì, Phi Tiên đã treo xác Trình Tiêu lên trên tường thành. Những người lính ấy đều sững sờ, đứng yên một lúc lâu, rồi không biết ai là người đầu tiên bỏ chạy; trong chốc lát, họ đã tan tản hết sạch, chỉ để lại trên mặt đất những xác chết và đống đổ nát của vũ khí.

Lúc này, khi thấy chiến thắng đã được quyết định, dây thần kinh căng thẳng của Phi Tiên cuối cùng cũng được thả lỏng. Anh cảm thấy toàn thân mệt mỏi như kiệt sức, như thể từng múi cơ trên người đều đau nhức; anh không thể chịu đựng được nữa, liền dựa vào tường thành và từ từ ngồi xuống.

Lúc này, bầu trời đã hoàn toàn tối đen; ánh sáng duy nhất đến từ khu vực gần cửa thành, nơi những ngọn lửa dữ dội đang thiêu đốt mọi thứ có thể cháy được. Xác người và lương thực khi bị thiêu cháy phát ra mùi hôi thối khó tả, hòa lẫn với mùi máu tanh nồng nặc trên tường thành, khiến người ta buồn nôn.

Nhưng so với lần trước, Phi Tiên không còn cảm thấy khó chịu quá mức trước mùi máu nữa. So sánh mà nói, việc sống sót đã là một điều may mắn rồi; dù mùi hương có khó chịu đến đâu, ít nhất thì cũng tốt hơn hàng vạn lần so với những người nằm trên mặt đất kia.

Phi Tiên không khỏi nghiêng đầu sang một bên. Mặc dù chỉ có khu vực gần cửa thành là sáng, phần lớn các nơi khác đều chìm trong bóng tối, nhưng anh vẫn có cảm giác như vẫn có thể nhìn thấy đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào mình...

Trong suốt cuộc đời, Phi Tiên chưa bao giờ giết một con vật lớn nào cả; lần duy nhất anh làm vậy là khi anh cố gắng giết một con gà, nhưng vì không giữ vững tay, con gà đã rơi ra khỏi tay anh, cổ bị cắt đứt, con gà vẫn còn lay động trên mặt đất, máu gà bắn tung tóe khắp nơi.

Kể từ lúc đó, Phi Tiên không bao giờ giết thêm bất kỳ con gà hay vật nuôi nào nữa; anh luôn để người bán hàng ở chợ giết sẵn cho mình rồi mới mang về nhà. Anh không dám tự mình giết những con vật lớn nữa.

Nhưng không ngờ, chỉ mới cách đây không lâu, chính anh đã tự tay kết thúc mạng sống của một người...

Phi Tiên dang rộng đôi tay; dưới ánh sáng của ngọn lửa, những vết sẹo máu trên tay anh hiện lên màu đen nâu kỳ lạ, giống như màu của dung nham sau khi đã khô cứng.

Không biết từ khi nào, Trương Liêu đã đến bên cạnh anh, cũng ngồi xuống, duỗi thẳng hai chân, dựa vào tường thành và thở dài một hơi.

“Nghe người vệ sĩ của bạn nói,

“Ừm.” Phi Tiềm đáp một tiếng.

Im lặng một lúc, Phi Tiềm hỏi: “Anh Văn Viễn còn nhớ lần đầu tiên giết người là vào lúc nào không?”

“Tất nhiên là nhớ rồi, làm sao có thể quên được chứ? Gia đình tôi ban đầu ở Mã Dịch, Yên Môn, sau đó vì….” Nói đến đây, Trương Liêu dừng lại một chút, rồi hạ giọng xuống và tiếp tục: “Con trai của anh có biết về ‘Kế hoạch Mã Dịch’ không?”

“Kế hoạch Mã Dịch?” Phi Tiềm cũng tựa lưng vào bức tường gỗ, duỗi thẳng hai chân, suy nghĩ một lát rồi nói: “Anh Văn Viễn đang nói về sự kiện xảy ra hơn ba trăm năm trước phải không?”

Trương Liêu gật đầu và nói: “…Bản thân tôi thuộc dòng họ Nie…”

“Họ Nie?” Phi Tiềm nhướng mày, quay đầu nhìn Trương Liêu và hỏi: “Có phải là họ Nie ở Mã Dịch không?”

“Đúng vậy, họ Nie ở Mã Dịch.” Trương Liêu lặp lại một lần nữa, sau đó lại dừng lại một lúc trước khi tiếp tục: “Năm đó, tổ tiên tôi là ông Nie Vũng…”

Hóa ra, Trương Liêu ban đầu không họ Trương mà họ Nie, là hậu duệ của Nie Nhất – một thương gia giàu có lớn ở Mã Dịch thời kỳ Kỷ Nguyên Hoàng Đế.

Lúc bấy giờ, quan lại quân sự của Hung Nô là Đơn Nguyệt đã đề nghị kết thông gia và liên minh với Đại Đế Hán, nhưng triều đình lúc bấy giờ bị chia thành hai phe đối lập: phe ủng hộ việc tiếp tục kết thông gia và phe muốn dạy Hung Nô một bài học.

Ông Nie Nhất, tổ tiên của Trương Liêu, ủng hộ việc hành động chống lại Hung Nô. Đúng lúc đó, ông đang là khách tại nhà của Đại hành lệnh Vương Hồi, nên đã đề xuất một kế hoạch: có thể dụ Đơn Nguyệt vào trong lãnh thổ để tiến hành cướp bóc, sau đó tiêu diệt toàn bộ quân đội Hung Nô. Vương Hồi cho rằng đây là một kế hoạch hay, nên đã báo cáo với Đại Đế Hán, và cuối cùng Đại Đế Hán đã đồng ý với kế hoạch này. Ông đã điều động năm vị tướng lớn gồm Vệ úy Lý Quảng, Tướng kỵ binh Xiāo Qí, Thái phục Công Tôn Hạc, Đại hành lệnh Vương Hồi, và Thái trung đại phu Lý Tỉ để thiết lập vòng vây ở Mã Dịch, chờ đợi Đơn Nguyệt sa vào bẫy.

Tuy nhiên, khi quân đội Hung Nô đang tiến gần đến Mã Dịch, họ chỉ thấy gia súc mà không thấy một người nào, nên đã nghi ngờ. Họ tấn công một pháo đài và bắt giữ một sĩ quan. Sĩ quan này, không chịu nổi tra tấn, đã tiết lộ sự thật rằng có hơn ba trăm nghìn quân Hán đang ẩn náu gần Mã Dịch. Biết được âm mưu này, Đơn Nguyệt hoảng sợ và rút quân về, và “Kế hoạch Mã Dịch” đã thất bại.

Vì là người chủ mưu k

Gia tộc Nhiếp ở Mã Dịch không hề thoát khỏi họa lụy chỉ vì có người chịu đựng hậu quả thay họ. Bởi vì họ vừa đã phạm phải Đơn Nguyệt, vừa không có công lao gì đối với Vương triều Hán; thêm vào đó, các tướng sĩ của Đơn Nguyệt nhiều lần xâm lược để trả thù cho nhà Hán, khiến nhiều người căm ghét gia tộc Nhiếp. Vì vậy, họ không thể tiếp tục sinh sống ở Mã Dịch nữa, mà phải rời bỏ nơi đó để tránh họa, chạy đến Cửu Nguyên và đổi họ từ Nhiếp thành Trương. Gia tộc của họ cũng từ đó sa sút…

Trương Liêu nói: “…Khi tôi mới mười bốn tuổi, các bậc trưởng lão trong gia đình đã dẫn tôi ra ngoài Yên Môn, bắt một người Hồ và tự tay giết hắn… Tôi vẫn nhớ rõ cảm giác nóng bỏng khi máu của kẻ đó bắn lên người mình… Đó là người đầu tiên tôi giết… Sau khi hoàn thành việc đó, tôi đã khóc nức nở… Hehe… Đây cũng là truyền thống mà gia tộc chúng tôi đã duy trì suốt ba trăm năm qua: mỗi người đàn ông khi đến tuổi mười bốn đều phải tham gia nghi lễ này, để không quên đi lịch sử và truyền thống của gia tộc…”

Trương Liêu không nói hết câu, giọng điệu của anh có vẻ rất bình thường, nhưng Phi Tiềm lại có thể cảm nhận được nỗi buồn ẩn chứa bên trong đó, và trong chốc lát, anh không biết nên nói gì.

Lẽ ra gia tộc Trương Liêu có thể trở thành một gia tộc quyền lực, và cũng không loại trừ khả năng rằng Nhiếp Nhất lúc đó muốn tiến xa hơn nữa… Nhưng dù xuất phát điểm có tốt đến đâu, chiến tranh luôn mang tính bất định; khi kế hoạch thất bại, người ta không chỉ phải chịu sự chỉ trích mà còn bị những người cùng dân tộc Hán căm ghét…

Lý do Trương Liêu chia sẻ chuyện này với Phi Tiềm, một mặt là vì anh cảm thấy Phi Tiềm là người tốt, và họ cũng đã cùng nhau chiến đấu; mặt khác, lời trăn trối cuối cùng của Trình Tiêu cũng đã lay động anh…

Bởi vì Trình Tiêu tin rằng mình đúng, vậy nên tôi, Trương Liêu, phải chịu sự giết hại của bạn sao?

Nếu tôi chống đối, liệu đó có phải là việc giúp kẻ ác hay không? Liệu tôi sẽ không được chết một cách thanh thản sao?

Tổ tiên của tôi, Nhiếp Ong, đã bị cuốn vào cuộc xung đột giữa hai thế hệ tướng lĩnh; gia tộc chúng tôi đã phải tránh họa suốt hơn ba trăm năm… Không ngờ rằng bây giờ, tôi, Trương Liêu, cũng lại bị cuốn vào cuộc tranh chấp giữa Sơn Đông và Sơn Tây…

Ài!

Phi Tiềm cảm nhận được lòng tốt của Trương Liêu. Một người ở tuổi mười bốn, trừ khi sinh ra đã hung ác, thì việc giết người lần đầu tiên chắc chắn không phải là trải nghiệm vui vẻ gì cả… Và Trương

Điều này thực sự khiến Trương Liêu hơi ngạc nhiên; dù sao thì một người văn nhân chưa bao giờ tiếp xúc với võ thuật mà vẫn kiên trì luyện tập đã là điều không hề dễ dàng rồi, huống chi những thứ đơn giản thường lại khó để duy trì. Bản thân Trương Liêu cũng hiểu rõ điều này.

Trương Liêu nói: “Thật đáng tiếc là kỹ năng cầm kiếm của tôi không phù hợp với Tử Viên. Nhưng trước khi tôi đến chức vụ ở Cửu Nguyên, tôi cũng đã đi du lịch nhiều nơi ở miền Bắc, và tại Chân Định, tôi gặp một người có kỹ năng cầm kiếm rất xuất sắc – người đó đã thể hiện đến mức tối đa sự mềm dẻo trong việc sử dụng kiếm. Nếu Tử Viên quan tâm, có thể tìm người đó để học loại kỹ năng cầm kiếm mềm dẻo đó…”

Phí Tiềm lặng lẽ ghi nhớ điều này vào lòng; trong thời buổi hỗn loạn sắp bắt đầu, mỗi kỹ năng mới đều là một hy vọng sống sót lớn hơn.

Những đêm đầy máu và lửa cuối cùng cũng qua đi; những cây cọc gỗ được đốt dưới cổng thành phía Tây đã cháy suốt đêm và dần tắt đi khi bình minh đang đến gần.

Một ngày mới lại bắt đầu… Chỉ là không biết, dưới ánh nắng mặt trời mới này, liệu còn tồn tại những bóng tối ô uế nào nữa không…

Khoảng thời gian xảy ra âm mưu Mã Dịch, cũng chính là lúc Đại Đế Hán rất ủng hộ Nho giáo…

Vào thời điểm đó, nhiều tướng lĩnh cũng đã rời khỏi sân khấu lịch sử… Vương Hoài, Hàn An Quốc…

Hàn An Quốc ban đầu theo học triết lý của Hàn Phi Tử…

Còn có những yếu tố khác nữa hay không, các sách sử không ghi chép lại…

Ngày 15/4/2017, xin cảm ơn sự hỗ trợ và động viên của Latty, Kuangshen Xiaobing, Wo Shiyi Ka Kun Ge, Jintongjun, Qingping Shui La Ding Duizhui, Qunmo Nuowu, Lidong Youxia, Youming Shaohanfeng, Austin Rives, Shijian Riyang, Dashijige Chongzi, Chimi Huaxue, Xuexiao Bu Shi Wei Woyou 5211, Laojiu Chenxiangsi!