Phía bắc sông Jing thuộc vùng Quan Trung, trong khu rừng gần thị trấn Chí Dương, một con thỏ xám cẩn thận nhô nửa đầu ra khỏi hang dưới gốc cây, dựng đứng đôi tai và quan sát xung quanh. Khi không phát hiện thấy bất kỳ nguy hiểm nào, nó liền bò ra ngoài và đi vào bụi rậm bên cạnh, có vẻ như đang chuẩn bị tìm kiếm thức ăn.

Đúng lúc đó, một tiếng hét chói tai vang lên từ xa. Con thỏ xám vô thức cảm nhận được nguy hiểm, vừa muốn dùng đuôi để nhảy lên tránh thoát thì đã quá muộn; một mũi tên đã xuyên qua thân nó và giữ nó lại trên mặt đất.

Một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ bước ra từ bụi rậm phía sau, rút mũi tên ra, lắc lắc con thỏ xám trong tay rồi cười mãn nguyện, sau đó mang con thỏ đi về phía nam. Trên lưng anh ta còn treo một con thú hoang đã chết, đầu nó lắc lư.

Đối với hầu hết mọi người, rừng là một nơi nguy hiểm. Vì không có la bàn hay thiết bị định vị, khi bước vào rừng, người ta rất dễ lạc hướng, đi mãi mà không biết mình đang ở đâu, và cuối cùng có thể sẽ không thể thoát ra ngoài, trở thành thức ăn cho các loài động vật và thực vật trong rừng.

Nhưng người đàn ông cao lớn kia thỉnh thoảng lại nhìn những chiếc rêu trên cây xung quanh, rồi ngẩng đầu nhìn ánh nắng mặt trời lọt qua lá cây, dường như anh ta có thể dễ dàng xác định hướng đi. Sau khoảng nửa ngày đi bộ, anh ta đã ra khỏi rừng.

Những ngày gần đây, thời tiết rất tốt, gió nhẹ, mây tan, bầu trời quang đãng.

Với thời tiết tốt như vậy, và do địa hình ở đây khá cao, nên từ các tháp canh trên tường thành của thị trấn Chí Dương ở phía xa, người ta có thể nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng. Thị trấn Chí Dương không quá lớn, nhưng cũng không quá nhỏ; những viên gạch xanh trên tường thành đã có tuổi, trở nên đen sạm. Tuy nhiên, trên các tháp canh, có vẻ như một số ngói đã vỡ và chưa được sửa chữa kịp thời, tạo thành những lỗ hổng đen thui.

Cổng thành mở một nửa, cây cầu treo đã được hạ xuống; số người qua lại bên ngoài thành không nhiều, chỉ có vài người thôi. Xung quanh thành, ven theo những hàng rào đào sâu, có treo những chiếc sừng nai. Nhìn chung, hệ thống phòng thủ này không quá chặt chẽ, nhưng cũng không quá lỏng lẻo. Nếu không thiếu lương thực và vật tư, lực lượng phòng thủ này vẫn có thể chống chịu được sự tấn công của kẻ thù gấp ba đến năm lần, và duy trì được tình hình trong khoảng ba đến năm tháng mà không gặp nhiều khó khăn.

Người đàn ông cao lớn kia đứng trên tảng đá, nhắm mắt nhìn về phía thành Chí Dương một lúc lâu, sau đó nhảy xuống t

Trong doanh trại, Mã Siêu cũng đang mài nhọn thanh giáo của mình trên một tảng đá.

Không còn cách nào khác, vào lúc này không hề có thép không gỉ; bất kỳ vật nào chứa sắt đều sẽ bị gỉ sét. Nếu không loại bỏ những phần bị gỉ ngay lập tức, gỉ sét sẽ càng lan rộng và thậm chí có thể làm hỏng toàn bộ vũ khí đó.

Mã Siêu ngước đầu nhìn lên một chút, sau đó lại cúi đầu tiếp tục mài giáo một cách cẩn thận, và hỏi một cách bất chợt: “Lệnh Minh, hôm nay đi săn à?”

Bàng Đức ném con thỏ và con chim rừng cho các vệ sĩ bên cạnh Mã Siêu, cười ha hả và nói: “Đi dạo trong rừng một chút thôi… Gặp được hai con vật ngốc nghếch như thế này, ăn thịt khô hàng ngày cũng chán lắm mà… Mang chúng đi xử lý nhanh đi; ít ra cũng là thức ăn tươi mới một chút…”

Ban đầu, Bàng Đức chỉ là một quan chức cấp huyện bình thường, nhưng sau khi theo Mã Đằng đi chinh chiến chống lại những người Qiang nổi loạn, nhờ vào lòng dũng cảm và những công lao chiến đấu, ông đã được thăng chức lên thành một viên tướng trong quân đội.

Thông thường, sau khi các doanh trại quân sự được thiết lập, việc đi lại riêng lẻ là bị nghiêm cấm. Tuy nhiên, cả Mã Đằng lẫn Mã Siêu đều đã bị ảnh hưởng nhiều bởi phong tục của người Hồ; việc quản lý quân đội cũng theo hướng của họ. Vì vậy, khi Bàng Đức rời doanh trại đi săn, Mã Siêu cũng không để tâm lắm, chỉ là thở dài một tiếng và nói: “Kẻ thù đang ngay trước mắt mà không thể trừng phạt được… Dù ăn cái gì cũng chẳng còn vị gì cả…”

Sau nửa tháng truy lùng, cuối cùng Mã Siêu và đồng đội cũng tìm thấy nơi này gần thành phố Vũ Công. Những dấu hiệu cho thấy rất có thể Lý Kiệt đang ẩn náu bên trong thành phố Chí Dương…

Lý Kiệt ban đầu được phong làm Hầu tước Chí Dương, vì vậy thành phố này vốn dĩ đã thuộc về lãnh địa của ông ta. Mặc dù đã thua trận và tan rã, nhưng một số binh sĩ và tướng lĩnh từng được cử đến Chí Dương vẫn còn là những người tin cậy của Lý Kiệt. Vì vậy, dù Lý Kiệt hiện tại đã mất đi thế lực, nhưng họ vẫn coi ông ta là người lãnh đạo và trụ cột.

Những quan lại cao cấp tại triều đình có thể biết hoặc không biết về điều này, nhưng dù có biết hay không, trong giai đoạn trước đây họ cũng không có nhiều thời gian để quan tâm đến những vấn đề xung quanh. Vì vậy, khi Lý Kiệt ẩn náu mà không gây rối, đa số các quan lại tại Quan Trung và triều đình Chang An đều chọn cách làm ngơ, coi như không thấy gì cả.

Các quan lại ở Chang An có thể làm ngơ, nhưng Mã Siêu thì không thể. Khi thấy

Bàng Đức cũng là người thẳng thắn, nên không hề có ý định giấu giếm điều gì. Khi Mã Siêu hỏi, anh ta liền trả lời một cách thành thật: “Có vẻ như tình hình cũng ổn thôi. Dù số lượng lính tuần tra xung quanh không nhiều và họ cũng không được bố trí ở những nơi quá xa, nhưng những việc cần phải làm thì đều đã được thực hiện đầy đủ. Về trang thiết bị, cũng dường như khá tốt… Phần lớn trong số họ đều là những người có kinh nghiệm, chắc chắn đã từng tham gia vào các trận chiến rồi…”

“Vậy theo anh, việc phòng thủ thành này thì sao?” Mã Siêu tiếp tục hỏi.

“Việc phòng thủ cũng tương đối bình thường… Nhưng có lẽ sẽ không dễ để đánh bại…” Bàng Đức vuốt ve bộ râu ria trên cằm mình và nói.

“Tại sao vậy?” Mã Siêu giơ cao cây giáo, nhìn chằm chằm vào lưỡi dao trên đầu giáo.

Bàng Đức trả lời: “…Những huyện khác thì vẫn còn nơi để người ta có thể trốn thoát; khi tấn công, chắc chắn sẽ có người không muốn chết trong thành… Nhưng với Chí Dương thì chỉ có một thành này thôi. Nếu muốn trốn thoát, họ có thể đi đâu được? Vì vậy, một khi cuộc chiến bắt đầu, họ chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng… Và lực lượng của chúng ta cũng không hề nhiều…”

Mã Siêu cầm cây giáo bằng một tay, vung vẩy vài cái trước không trung, sau đó đâm nó xuống bên cạnh mình, im lặng không nói gì. Thực ra, Lý Kiệt cũng từng có danh tiếng khá lớn ở Tây Liang; nói rằng chắc chắn có thể đánh bại Lý Kiệt, nhưng bản thân Mã Siêu cũng không hoàn toàn tin chắc vào điều đó.

Tuy nhiên, một khi đã đến đây, thì tất nhiên không thể quay đầu trở lại được! Trong đội quân của Mã Siêu, có rất nhiều người thuộc tộc Qiang; những người này vốn sinh sống ngoài lãnh thổ của Hoa Hạ, và kể từ thời nhà Tần trở đi, họ liên tục xâm nhập vào lãnh thổ này, mối quan hệ giữa họ và Hoa Hạ luôn thay đổi không ngừng, không bao giờ ổn định. Tình hình này kéo dài đến các thời đại sau, và Hoa Hạ cũng chỉ biết cách chiêu mộ họ hoặc đàn áp họ, cứ thế lặp đi lặp lại mãi, dường như không bao giờ có hồi kết.

Giống như những bụi cỏ dại trên hoang mạc, mọc lên liên tục không ngừng. Quân đội của Mã Siêu hiện nay, nếu nói là quân đội của nhà Hán, thì còn không bằng nói là đội quân gồm nhiều bộ lạc; các quy tắc và nghi lễ cũng khá sơ sài, mối quan hệ giữa các cấp bậc trong đội quân cũng không quá phức tạp. Chính vì vậy, khi Mã Siêu tổ chức binh sĩ, việc truyền đạt thông tin từ trên xuống dưới khá thuận tiện, và việ

Đây chính là điều khiến Mã Siêu đau đầu nhất – anh ta hoàn toàn không biết gì về thành Chí Dương cả: có bao nhiêu quân, họ được bố trí như thế nào, tình hình phòng thủ trong thành ra sao… Làm thế nào để tấn công Chí Dương đây?

Kẻ khốn nạn Lý Kiệt ấy! Hiện giờ hắn đang ẩn náu ở đâu đó trong Chí Dương… Có phải là trong tổng hành dinh của thành hay là tại trường huấn luyện quân sự trong thành? Nhưng dù hắn ở đâu đi nữa, chỉ cần bắt được hắn, tôi nhất định sẽ khiến hắn phải chịu đựng đủ sự đau khổ trong bảy ngày bảy đêm trước khi chết!

“Lửa! Lửa ơi! Lửa ơi…”

Trương Yến hét lên với giọng nghẹn đứt, cảm thấy mình như đã rơi vào biển lửa; xung quanh toàn là ngọn lửa, ngay cả bầu trời và những tảng đá cũng đang phun trào lửa mãnh liệt!

Những binh sĩ đứng trên đỉnh thung lũng dường như cũng được tạo thành từ lửa; họ la hét, reo hò, cầm những loại vũ khí cũng được làm từ lửa, và đang “gặt hái” sinh mạng của những người đồng đội xung quanh…

Bộ áo chiến của Trương Yến đã bị đốt cháy, áo giáp sắt cũng bị lửa làm nóng đỏ bừng; những sợi râu và mái tóc lộ ra ngoài đều đã bị thiêu cháy hoàn toàn! Khói đen cuồn cuộn trong thung lũng, khiến mọi người không thể thở nổi; mỗi hơi thở dường như đều là hít phải lửa.

“…Đại tướng! Đại tướng!”

Một giọng nói xa xôi vang lên, như một tia sáng trong bầu trời, phá vỡ cảnh tượng xung quanh; Trương Yến mở mắt, dường như đã tỉnh táo hơn một chút, nhưng khuôn mặt vẫn đầy nỗi sợ hãi.

“Đại tướng, không sao đâu… Nào, uống chút nước đi…”

Bên trong căn lều tranh tối tăm, ai đó cẩn thận nâng người Trương Yến dậy, cố gắng tránh chạm vào những vùng da bị lửa thiêu đầy vết thương, rồi đưa một chén nước đến gần đôi môi tái nhợt của cô.

Trương Yến uống một chén nước một cách yếu ớt, sau đó lại nằm xuống không còn sức lực.

Trong lều tranh, mọi người im lặng một lát, rồi lặng lẽ rời đi.

Đây là một căn lều tranh được xây dựng trong một thung lũng nhỏ. Vì được dựng vội vàng, nó rất đơn sơ; nếu không phải gần đây này không hề có mưa, e rằng ngay cả nước mưa cũng không thể che chắn hết được.

Ở cửa vào phía xa của thung lũng, một số cây được chặt xuống được dùng để dựng thành một hàng rào tạm thời; một vài người đang canh gác ở đó… Và những người này, chính là những người duy nhất còn lại bên cạnh Trương Yến lúc này…

“…Vết thương của đại tướng…” Sau khi rời khỏi căn lều một khoảng cách, một người có khuôn mặt đen sạm, mái tó

“Đồ khốn nạn!” Một người đàn ông râu dài tức giận nói, “Nói cái gì mà vô nghĩa thế! Tổng chỉ huy… Chắc chắn tổng chỉ huy sẽ khỏe lại thôi!”

“Chính mày mới là kẻ vô nghĩa!” Người trước đó cũng bất bình phản bác, “Khỏe lại ư? Ai mà không mong tổng chỉ huy khỏe lại chứ! Nhưng bây giờ cần phải tìm cách giúp đỡ, chứ không phải chỉ biết nói những lời suông sáo không có ích!”

“Cái gọi là lời suông sáo không có ích là sao? Tao nói tổng chỉ huy sẽ khỏe lại, đó có phải là lời suông sáo đâu!”

Một người đàn ông mạnh mẽ bước tới, cau mày quát lên: “Im đi! Đừng ồn ào nữa! Có sức thì hãy đi làm việc thiết thực đi! Quăn Lông, còn lại bao nhiêu thuốc thảo dược?”

Người đàn ông tóc quăn lắc đầu và nói: “Tổng chỉ huy Bạch Quạ… Lượng thuốc còn lại không nhiều lắm, hôm nay dùng hết thì cũng gần hết rồi. Lát nữa tôi sẽ đi kiểm tra ở đỉnh núi bên kia, hy vọng sẽ tìm thêm được một chút nữa…”

“Được, núi này dựng đứng lắm, phải cẩn thận nhé…” Người đàn ông mạnh mẽ vỗ vai Quăn Lông và nói, “Mọi người đều lo lắng quá mức, nói ra những lời gay gắt, đừng để bụng vào… Hiện tại, chỉ còn lại vài anh em chúng ta thôi, mọi người càng phải đoàn kết với nhau hơn. Râu Đen, ông nghĩ sao?”

Người đàn ông râu dài cúi đầu im lặng một lúc, sau đó cúi chào Quăn Lông và nói: “Em nói không suy nghĩ kỹ, anh Quăn Lông đừng để bụng… Lát nữa em sẽ đi trong rừng tìm xem, có thể sẽ tìm thấy thức ăn cho máu để bổ sung cho tổng chỉ huy không…”

Trong lúc họ đang nói chuyện, bỗng nhiên có người chạy đến, vì đường núi khó đi nên chạy lảo đảo, khi đến gần họ thì thở hổn hển và nói: “…Không… không tốt rồi! Bên ngoài núi… có một đội quân đang đến…”

“Là người của đâu vậy?” Tổng chỉ huy Bạch Quạ vội vàng hỏi.

“…Là… là người của tướng chinh phục Tây Bắc… Em đã thấy rồi, thấy lá cờ ba màu rồi…”

Mặt mọi người đều thay đổi, trong chốc lát không biết phải làm thế nào.

“Lấy vũ khí lên!” Bạch Quạ hét lớn, như thể đang nói với mọi người, cũng như đang tự trấn an mình, “Nếu đã không còn lối thoát nào nữa, thì cứ chiến đấu hết mình đi!”

Mọi người cũng hô vang, sau đó cầm lấy dao kiếm và tiến về phía hàng rào đơn sơ ở cửa thung lũng…

“…Là ngươi! Chính là ngươi!” Bạch Quạ đến nơi cửa thung lũng, nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc trong đội quân đối diện, liền tức giận giơ l