Trong làn bụi cát bay mù, những bức tường đen cháy thành than và những xác chết nằm la liệt trở thành hình ảnh đặc trưng của khung cảnh này.

Trên một ngọn đồi nhỏ phía đông thôn làng đổ nát này, có ba hiệp sĩ đang ngồi trên ngựa, nhìn về phía này với vẻ mặt nghiêm túc.

Đây là một thôn làng nhỏ đã bị quân đội tàn phá. Mùa đông sắp đến, vì tranh giành lương thực, người Qiang đã cưỡi ngựa tấn công thôn làng này. Dù đã qua nhiều ngày, mùi hôi thối khó tả do lửa và máu tạo ra vẫn còn vương vấn trên bầu trời nơi đây, khiến người ta muốn ói.

Những con chó hoang lang thang giữa các bức tường đổ nát, không biết đang xé nát thứ gì. Thỉnh thoảng, những con chim ăn xác lại bay lên, quay một vòng rồi lại hạ xuống.

“Những con chó Qiang đáng ghét kia... Thôn làng này coi như hết rồi... Thật đáng tiếc, họ không nghe lời khuyên...” Người hiệp sĩ dẫn đầu lấy ra một tấm gỗ từ túi ngựa, sau đó dùng dao khắc vài chữ lên tấm gỗ đó, rồi cho vào lòng áo và nhổ nước bọt vào một bên.

Một lính canh phía sau nói: “Chắc là những con chó Qiang đó đang thiếu lương thực, nếu không chúng sẽ không đi xa đến thế này..."

Người hiệp sĩ dẫn đầu im lặng một lúc, rồi quay đầu ngựa và nói: “Đi thôi! Chúng ta sẽ đi vòng qua đây, hãy cẩn thận nhé!”

Ba hiệp sĩ đi xuống từ ngọn đồi và phi về phía tây.

..............................

Phí Tiềm nắm trong tay thông tin mới nhất và đưa cho Bàng Tống, nói: “Mã Siêu đang dẫn theo các bộ lạc Qiang Xiǎn Líng, Qiang Líng Zhǒng và một số bộ lạc Qiang nhỏ khác tiến về phía Thiên Thủy.” Từ Thục vừa mới rời Hán Trung, và trước khi mùa đông đến, Phí Tiềm đã nhận được tin tức Mã Siêu đang dẫn quân xâm lược.

Bàng Tống lắc đầu và nói: “Tên này, có lẽ nó nghĩ mình rất giỏi rồi phải không? Khu vực xung quanh Thiên Thủy đã sớm chuẩn bị sẵn sàng để đối phó...” Trước đó, Lý Như đã đoán trước rằng Mã Siêu có thể sẽ tấn công vào trước mùa thu, bởi vì vào thời điểm đó, ngựa chiến đã no căng sau mùa thu hoạch, và lúa mì ở Hán Địa cũng vừa được thu hoạch xong, đây chính là thời điểm lý tưởng nhất.

Tuy nhiên, Phí Tiềm lại thở dài và nói: “Tôi lo lắng là có người sẽ không nỡ rời đi... Dù sao thì thời gian để họ thu hoạch lúa mì mùa thu cũng không còn nhiều nữa...” Dù đã cảnh báo trước, nhưng vẫn có người không thể từ bỏ. Lần này Mã Siêu đến đây với ý định trả thù, nên gần như không quan tâm đến sự an nguy của vùng Long You, và Thiên Thủy chắc chắn sẽ trở thành khu vực bị ảnh hưởng nặng nề nhất.

Thiên Thủy là trung t

Nếu không chiếm được Thiên Thủy, đối với Mã Siêu mà nói, giống như có một cái đinh cắm vào lưng, chắc chắn không thể yên tâm được.

Và để chiếm được Thiên Thủy, trước hết phải tiến vào huyện Kỷ.

Bàng Tống im lặng một lúc rồi nói: “Cũng không còn cách nào khác… Số mệnh đã định như vậy… Hy vọng Tương Quýng có thể kiểm soát được tình hình…” Trong những lúc như này, nếu có thể hành động nhanh chóng khi có cảnh báo sớm, thì vẫn có thể cứu sống được nhiều người dân ở ngoại ô thành phố; nhưng nếu có chút may mắn, thì số phận chết chóc là điều không thể tránh khỏi.

Phí Tiềm nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn và nói: “Còn một việc nữa…”

“Diêm Hành và Diêm Ngạn Minh đang ở đâu?” Bàng Tống nhìn vào thông tin mà không ngẩng đầu lên.

“Đúng vậy.” Phí Tiềm gật đầu. Bởi trong thông tin không hề có ghi chép về việc ai đó đã nhìn thấy quân đội của Diêm Hành; hoặc là họ đang ẩn náu để che giấu tung tích, hoặc là họ có những mục đích hay lý do khác nào đó.

“Anh nghi ngờ Diêm Ngạn Minh đang mai phục?” Bàng Tống đặt xuống thông tin và nói, “Phía bắc huyện Kỷ của Thiên Thủy có nhiều đồi núi và hẻm núi; nếu họ đang ẩn náu ở đó, thì thực sự rất khó để phát hiện ra. Nhưng với một đội quân lớn đóng quân ở đó, chắc chắn họ sẽ cần nguồn nước; nếu họ cố tình ẩn náu, cuối cùng cũng sẽ bị phát hiện…”

Phí Tiềm gật đầu và nói: “Thực ra, Mã Mạnh Khởi đã xuất phát muộn quá… Ha ha, không biết tại sao lại như vậy… Văn Ưu nói rằng Thiên Thủy sẽ không gặp nguy hiểm, anh Cao Thượng, anh nghĩ sao?”

“Vì Văn Ưu nói vậy, thì chắc cũng đúng thôi…” Bàng Tống nói, “Dù sao Văn Hòa cũng đang ở Hữu Phù Phong mà, để anh ấy theo dõi tình hình là được.”

Phí Tiềm suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Vậy thì quyết định như vậy đi.”

……………………………………

Trong thành phố huyện Kỷ của Thiên Thủy, Tương Quýng đang nhảy lên nhảy xuống và chỉ vào Dương Phù, nói: “Tại sao không cho mọi người vào thành sớm hơn! Chỉ vì một ít lúa mì mà phải mất đi những con người này, có đáng không? Ah, có đáng không!”

Dương Phù thở dài một tiếng, lắc đầu không nói gì.

Người xưa rất coi trọng quê hương; ngay cả một cái bát vỡ hay một cái chổi rách cũng được coi là đồ quý giá. Nếu không phải vì lần này biết chắc rằng người Qiang đang tấn công, thì chẳng ai muốn rời khỏi nhà cả. Dù Dương Phù đã nói năng thuyết phục và sử dụng nhiều biện pháp, nhưng vẫn có người không muốn rời đi, và họ đã bị Mã Siêu giết chết.

“Nghe nói chỉ có Mã Mạnh

Thành phố Tân Dương nằm ở hướng đông nam huyện Kỳ, dọc theo sông Vị. Đây là hai thành trì trọng yếu của quận Thiên Thủy; nếu hai thành này bị chiếm đóng, có nghĩa là cánh cửa phía tây của Thiên Thủy sẽ mở toang, và không còn gì có thể ngăn cản bước tiến của Mã Siêu được nữa.

Trước đây, tại khu vực này, Thiên Thủy chỉ tồn tại trong mối quan hệ tương hỗ với Hàn Tuý, Mã Đằng và những người khác; nhưng kể từ khi tướng chinh tây Phi Tiềm nổi lên, Thiên Thủy dần dần đứng về phe của ông ta.

Ngày nay, không ai sinh ra đã là bạn hay kẻ thù với ai cả. Có lẽ vì ở vùng Long Nguyên có nhiều ảnh hưởng của văn hóa man rợ, mọi người ở đây đều coi trọng sức mạnh; ai mạnh mẽ hơn thì sẽ đứng về phía người đó.

Trong quận Thiên Thủy, vào thời điểm Mã Đằng và Hàn Tuý còn nắm quyền, có không ít người coi họ như anh em, cùng nhau uống rượu sữa ngựa, cùng nhau ăn thịt nướng… Nhưng bây giờ, khi Mã Đằng và Hàn Tuý đang ở thế yếu, còn phe của tướng chinh tây Phi Tiềm lại mang lại nhiều lợi ích hơn, thì không ai dám do dự nữa. Sau hai lần bị tướng chinh tây đánh bại liên tiếp, những mối quan hệ trước đây giữa họ cũng tan biến hoàn toàn, chỉ còn lại mùi hôi thối để chứng minh rằng chúng từng tồn tại mà thôi.

Mã Siêu dẫn quân người Qiang đến đây, một mặt là để trả thù, mặt khác là để khôi phục danh tiếng của mình ở vùng Long Nguyên; nếu không, trong tình huống này, Mã Siêu sẽ không thể tiếp tục tồn tại ở đây được nữa.

Đây không chỉ là vấn đề của riêng thành phố Thiên Thủy, mà còn là cuộc đấu tranh giữa tướng chinh tây và phe Hàn-Mã. Dù theo quan điểm của Tương Quýng và Dương Phù, phe tướng chinh tây có nhiều cơ hội hơn, nhưng việc biến cơ hội đó thành chiến thắng vẫn còn phụ thuộc vào diễn biến sau này. Trong lịch sử, cũng đã có không ít trường hợp mặc dù có nhiều cơ hội nhưng cuối cùng vẫn thất bại.

“Anh Trung Dật,” Dương Phù im lặng một lát rồi nói, “không biết Mã Mạnh Khởi sẽ vây thành trong bao lâu… Số người trong thành quá đông, cuối cùng họ cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn…”

Tương Quýng quay đầu nhìn vào bên trong thành, nghe tiếng ồn ào bên ngoài, rồi nói: “Không còn cách nào khác, chỉ có thể làm như vậy thôi. Nếu để họ ở bên ngoài, chắc chắn họ sẽ bị ép buộc phải tấn công thành… Dù trong thành có chật chội một chút, nhưng ít ra họ vẫn còn sống sót, chứ không phải hy sinh mạng sống ở bên ngoài…”

Dương Phù do dự một lát, mở miệng nhưng cuối cùng không nói gì, chỉ thở dài

Rất nhiều người dân, sau khi buộc phải rời bỏ nhà cửa của mình và không tìm được chỗ ở thích hợp, chỉ có thể trú ẩn dưới gốc tường hoặc trong góc hiên nhà. Nếu đến mùa đông lạnh giá mà không có vật che chắn hay thiết bị sưởi ấm, không biết có bao nhiêu người sẽ qua đời sau một đêm.

Ngay cả khi không xét đến vấn đề thời tiết sau này, chỉ riêng việc sinh hoạt hàng ngày trong tình trạng quá đông người đã là một cơn ác mộng thực sự. Người dân vào thời điểm đó gần như không có thói quen vệ sinh nào cả; nam giới thì không cần nói đến, còn các cô gái thì cũng khá e thẹn, còn những phụ nữ đã kết hôn thì gần như cũng không quan tâm đến việc này. Khi có nhu cầu thiết yếu, họ cũng không thể kiềm chế được. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, khắp huyện Kỳ đã tràn ngập mùi hôi thối khó chịu.

Những người sống trong thành thị tự nhiên cho rằng chính những người nhập cư này đã làm xáo trộn cuộc sống bình thường của họ, và trong một thời gian ngắn, tiếng than phiền đã lan tràn khắp nơi.

“Lũ người quê mù tịt kia… Lũ người ngoại địa đáng ghét ấy…”

Nếu không có việc triển khai nhiều binh sĩ tuần tra để duy trì trật tự, có lẽ đã có rất nhiều xung đột xảy ra từ lâu rồi. Tâm trạng của người dân luôn rất hỗn loạn; dù họ biết rằng kẻ thù hung ác đang ở bên ngoài thành phố, nhưng những vấn đề liên quan đến cuộc sống hàng ngày vẫn khiến họ không thể chịu đựng được!

Dương Phù lo lắng rằng nếu tình hình càng trở nên tồi tệ hơn, những cảm xúc bị 억누르 lại sớm muộn gì cũng sẽ bùng nổ… Và một khi điều đó xảy ra, với sự đe dọa từ cả bên trong lẫn bên ngoài, liệu huyện Kỳ có thể giữ vững được bao lâu nữa?

Cách thành phố huyện Kỳ năm mươi dặm về phía tây…

Đội quân hùng mạnh của Mã Siêu đã hành quân đến đây một cách hăng hái. Họ đã tập trung tại Kim Thành, đi qua Úc Trung, xuyên qua Điệu Đạo, vượt qua Cao Thành Lĩnh, leo lên núi Thủ Dương Sơn, qua sông Lạc Môn, mới đến được huyện Kỳ… Rất nhiều người trong số họ đã mệt mỏi đến mức không thể chịu đựng nổi.

Lần này, số người tham gia hành quân về phía nam nhiều hơn so với những gì Mã Siêu dự đoán ban đầu; rất nhiều người dân tộc Qiang ở xa xôi như Zhang Ye, thậm chí Jiu Quan, sau khi nghe tin cũng đều nhanh chóng kéo quân về phía nam và hội tụ cùng Mã Siêu. Điều này khiến Mã Siêu cảm thấy như mình được trời phú cho sứ mệnh lớn lao.

Làm sao có thể giải thích được rằng, chỉ cần vẫy lá cờ một cái, bắn một mũi tên, hàng ngàn quân sĩ đã tụ tập lại v

Những hạnh phúc của ngày xưa khiến những người Qiang này không thể quên được và luôn kể lại cho nhau nghe.

Mặc dù Thiên Thủy không sánh bằng Tam Phụ, nhưng nó vẫn là một khu vực tập trung đông đảo người Hán. Vì vậy, khi những người Qiang này đến đây, hầu như ai cũng tràn đầy khát vọng và hy vọng.

Có lẽ trời cao cũng đang ưu ái họ; suốt chặng đường đi, thời tiết luôn trong lành, thoáng đãng, dù có gió nhưng không hề có mưa.

Tuy nhiên, càng tiến gần Thiên Thủy, mọi thứ dường như càng xa rời những ước mơ của họ…

Dù không đến nỗi “vạn dặm không một bóng người”, ban đầu vẫn còn một số làng nhỏ, nhưng càng tiến gần huyện Kỳ, càng không thấy bóng dáng con người nào. Lương thực và đồ đạc trong những làng nhỏ đó hoàn toàn không đủ để đáp ứng nhu cầu của họ; giống như những người đang đói khát lâu ngày vừa mới được ăn một miếng cơm, uống một ngụm nước, những dạ dày khô cằn đó lại réo lên đòi hỏi thêm nữa, khiến những người Qiang này trở nên giống như những con sói đói, đôi mắt đỏ hoe, răng nanh trắng hếu.

Nhưng niềm khao khát ấy vẫn tiếp tục kéo dài cho đến khi họ đến gần huyện Kỳ!

Xung quanh huyện Kỳ vẫn còn một số làng, nhưng trong những làng đó đã không còn bóng dáng con người nào. Khi đập tung cửa nhà của những ngôi nhà không người ở, mở kho báu dưới lòng đất, họ chỉ thấy những con chuột và chó hoang lang thang, còn lương thực thì gần như không còn gì cả.

Tại một ngôi làng, họ tìm thấy một kho lương thực; dù phần lớn đã bị đốt thành tro, có lẽ vì không kịp chuyển đi nên đã đốt cháy nó. Nhưng không biết do lửa chưa cháy hết hay vì trời bắt đầu mưa giữa chừng, một ít lương thực vẫn còn sót lại trong kho đổ nát đó.

Chính vì thế, một ít lương thực này suýt nữa khiến hai bộ lạc Qiang đầu tiên đến nơi này đối đầu với nhau vì tranh giành. Nếu không phải vì Mã Siêu kịp thời đến và thương lượng với các thủ lĩnh của các bộ lạc Qiang khác về việc phân chia lương thực, có lẽ bây giờ hai bộ lạc này đã xảy ra xung đột dữ dội.

Người Qiang rất thích gạo và bột mì của người Hán; trong mắt họ, những thứ này là những loại thức ăn cao cấp, hơn nhiều so với lúa mạch và yến mạch cứng cáp mà họ thường ăn. Thông thường, chỉ có những người có địa vị cao mới có cơ hội thưởng thức những thứ này.

Người Qiang cũng rất thích quần áo của người Hán; ngay cả những bộ quần áo bằng cây gai thông hay cây cám bình thường cũng thoải mái hơn nhiều so với những bộ áo da mà họ mặc. Đặc biệt là vào mùa hè, mặc một bộ quần áo của người Hán thật sự giống nh

Nói một cách đơn giản, người Qiang rất thích mọi thứ của người Hán, kể cả cơ thể họ.

Trên suốt chặng đường này, để tiện cho việc hành quân, ngoại trừ những con ngựa chiến và gia súc cần thiết, người Qiang đi với lượng đồ đạc rất nhẹ; họ tựa như một nhóm ăn xin, đổ xô đến đây. Nếu như ở khu vực Tianshui vẫn giống như ngày xưa – khắp nơi là khói bếp, khắp nơi là nhà cửa của người dân – thì những người Qiang này chắc chắn đã có thể ca hát và nhảy múa, vui mừng vì sự hòa nhập giữa các dân tộc. Nhưng bây giờ, ngay cả những đống lương thực và vật tư bị đốt cháy này cũng gây ra những tranh chấp, thậm chí suýt nữa dẫn đến những vụ đụng độ đẫm máu.

Càng tiến gần Tianshui, lòng người Qiang càng lạnh lùng hơn. Ban đầu, họ nghĩ rằng chỉ là người Hán phát hiện ra dấu vết của họ nên đã bỏ chạy trước; điều đó không sao cả, bởi vì họ đều có sáu chân, chỉ cần tăng tốc độ thì chắc chắn sẽ kịp theo đuổi và bao vây họ. Nhưng khi đã đi được khoảng năm mươi dặm đến huyện Jixian, họ mới nhận ra rằng… không ai bị bắt lại cả!

Người ta đâu rồi?

Lương thực và vật tư đâu rồi?

Quần áo và đủ loại đồ dùng của người Hán đâu rồi?

Những người Qiang nhìn nhau, trong lòng họ chỉ có một câu duy nhất…