Bên trong lều lớn, cái bếp lửa đang giúp chống lại cái lạnh của mùa đông.

Fei Qian gọi Tư Mã Dực đến.

“Trung Đạt, ngồi đi.” Fei Qian chỉ vào chỗ ngồi phía dưới, giọng nói bình thản, không hề hiện rõ cảm xúc vui hay giận.

Tư Mã Dực cung kính cúi chào và ngồi xuống theo lời chỉ dẫn, lưng thẳng tắp, ánh mắt hạ thấp, chờ đợi những câu hỏi sẽ được đặt ra.

“Ngày xưa, trong ‘Thượng Thư’ có viết: ‘Dân chúng là nền tảng của quốc gia; khi nền tảng vững chắc, quốc gia mới yên bình.’ Quản Tử cũng nói rằng, chính sách thành công khi nó phù hợp với ý muốn của nhân dân. Chắc hẳn Trung Đạt đã hiểu rõ điều này… Nếu muốn an dân và củng cố đất nước, không thể chỉ mang lại lợi ích tạm thời mà phải tạo ra một dòng chảy bền vững, liên tục.” Fei Qian nói từ từ.

“Trung Đạt giỏi về quân sự và cũng biết rằng chiến thắng trong trận chiến không chỉ phụ thuộc vào đội hình và binh sĩ. Ngày xưa, Cao Kỵ đã xem xét ý kiến của nhân dân trước khi quyết định tiến hành chiến tranh; trong ‘Năm điều’ của Tôn Vũ, việc đồng lòng với nhân dân được coi là điều quan trọng nhất. Vì vậy, khi tiến hành chiến tranh, cần phải cử người đi sâu vào các con hẻm, nghe về những khó khăn của người dân trong việc canh tác và sinh hoạt hàng ngày, giống như việc thu thập thông tin về đối phương; đồng thời cũng cần tổng hợp những ý kiến của người dân để xây dựng chiến lược, giống như việc lập kế hoạch quân sự. Hơn nữa, cần phải khiến nhân dân tin tưởng vào các chính sách của mình, giống như khi ba quân đoàn đồng lòng; chỉ khi hiểu rõ đối phương và bản thân mình thì mới có thể thực hiện các mệnh lệnh một cách nhất trí.”

“Có ba điều quan trọng khi coi trọng nhân dân,” Fei Qian nói, ánh mắt nhìn thẳng vào Tư Mã Dực.

“Một là coi nhân dân như một tấm gương soi. Ngày xưa, Tử Sản không phá hủy các trường học địa phương; Hán Văn dừng xe ngựa để lắng nghe ý kiến của người dân; tất cả họ đều tiếp nhận lời khuyên của nhân dân để sửa chữa những thiếu sót trong chính sách, giống như việc soi gương để nhìn rõ bản thân mình và sửa chữa những điểm yếu.”

“Hai là coi nhân dân như nguồn cung cấp nhiên liệu. Việc coi trọng nhân dân chính là tìm kiếm nguồn lực cần thiết; cần phải nuôi dưỡng nhân dân giống như việc tích trữ củi lửa, yêu thương và trân trọng họ; khi cần đến họ, thì hãy sử dụng họ một cách hiệu quả.”

“Ba là coi nhân dân như những người thầy. Khi quản lý công việc, cần phải học hỏi từ sự khôn ngoan của những người nông dân giàu kinh nghiệm; người dân có những phương pháp canh tác hiệu qu

Tư Mã Dực muốn mượn một đội quân nhẹ, không cần nhiều, tám trăm người là đủ rồi; phần lớn trong số họ chỉ là những người mang cờ và đánh trống. Họ sẽ đi vòng qua phía sau đội quân của Tào Quân Binh ở núi Tây, dựng nên một đội quân giả để gây nghi ngờ; ban đêm thì đốt lửa, ban ngày thì bụi bặm, tạo ra ấn tượng như một đại quân đang tiến về phía trước. Đội quân của Tào Quân ở núi Tây vốn chỉ là một lực lượng phụ, mục đích của họ là dụ chúng ta vào bẫy, chứ không chắc hẳn họ có ý định chiến đấu đến cùng. Khi thấy đội quân giả này, e rằng họ sẽ sợ bị quân ta bao vây và chắc chắn sẽ muốn rút lui. Tư Mã Dực sẽ cử thêm những đội quân tinh nhuệ đi xâm nhập vào đội quân đối phương trong lúc hỗn loạn, sau đó hỗ trợ các sĩ quan để họ thoát ra ngoài.

Điều này rất phù hợp với phong cách của Tư Mã Dực… Hiệu quả, tính toán kỹ lưỡng, luôn cố gắng đạt được mục tiêu với chi phí thấp nhất.

Phí Tiềm nhìn Tư Mã Dực một lúc lâu, rồi từ từ gật đầu: “Được. Ta sẽ cho ngươi một ngàn người, phần lớn trong số họ cũng chỉ là những người mang cờ và đánh trống, nhiệm vụ của họ là hỗ trợ. Nhớ lấy, không cần nói nhiều, quan trọng là hành động.”

“Tư Mã Dực, xin tuân lệnh!”

……

……

Vào buổi hoàng hôn ngày hôm sau, dưới chân núi Tây…

Đội quân của Tào Quân đã bao vây suốt nhiều ngày liền; phần còn lại của đội quân kỵ binh tinh nhuệ đang cố gắng chống trả mãnh liệt.

Tào Quân đã tấn công vài lần, tổn thất khá lớn nhưng vẫn không thể chiếm được thế thắng; lúc này họ đang cảm thấy bực bội và mệt mỏi.

Bỗng nhiên, Tào Quân nhận thấy phía bên cạnh có khói bụi dày đặc và tiếng trống vang dội!

Nhìn từ xa, khói bụi bay lên, hàng ngàn lá cờ đung đưa giữa những ngọn đồi và rừng cây, tạo cảm giác như một đội quân lớn đang tiến về phía họ!

“Không tốt rồi! Là quân tiếp viện!”

Các sĩ quan của Tào Quân hoảng sợ.

Họ vốn không phải là lực lượng chính, nhiệm vụ của họ chỉ là dụ địch chứ không phải chiến đấu đến cùng; giờ đây, khi thấy mình có thể bị bao vây ngược lại, họ còn lòng nào chiến đấu nữa?

“Là đội quân kỵ binh tinh nhuệ đến rồi!”

“Chết mất rồi!”

“Rút lui! Nhanh rút lui! Chạy về hướng Yquè!”

Đội quân phụ của Tào Quân hoảng loạn, họ không hề nghĩ đến việc kiểm tra hay xác minh thông tin, mà vội vàng chạy trốn về hướng đông nam.

Tư Mã Dực dẫn theo quân của mình; một phần giả vờ truy đuổi một chút, phần còn lại thì ngay lập tức lên núi T

Tư Mã Dực nhớ lại lời của Đại tướng Phi Tiềm trước đây: “Người dân không phải là những quân cờ để tính toán, lòng họ cũng không thể mua bán được”, và ông bỗng nhiên cảm thấy xúc động. Ông im lặng một lát, rồi vẫy tay bảo mọi người lui ra xa, chỉ để lại mình và Từ Lai.

“Tòng tiểu úy.”

Giọng nói của Tư Mã Dực có vẻ chứa đựng sự thành thật phức tạp: “Lần này đi cứu viện, đó là trách nhiệm của ta, không cần phải cảm ơn. Nhưng… có một việc, ta cần phải giải thích rõ, và cũng xin lỗi Tòng tiểu úy.”

Từ Lai ngạc nhiên: “Trung Đạt, sao lại nói như vậy?”

Tư Mã Dực nhìn thẳng vào mắt Từ Lai và từ từ nói: “Hôm đó, khi tiểu úy muốn truy kích, ta đã được lệnh đến hỗ trợ. Nhưng ta nhận định rằng quân Tào đang muốn dụ ta đi cứu viện ở Lạc Dương, vì vậy ta không dẫn quân đến ngay nơi tiểu úy bị giam cầm, mà thay vào đó đã áp dụng chiến thuật đánh lạc hướng để tiến về phía bắc. Một mục đích là tránh hiểm nguy, hai mục đích nữa… là dùng tiểu úy làm mồi nhử, để kéo quân Tào vào bẫy và tìm hiểu kế hoạch tiếp theo của họ.”

Tư Mã Dực dừng lại một chút, thấy biểu cảm của Từ Lai dần thay đổi, nhưng vẫn tiếp tục nói: “Kế hoạch này… không thành công. Tào Mạnh Đức không hề do tiểu úy bị giam cầm mà dừng lại, ý định rút quân của họ rất kiên định… Chủ công đã nhận thức rõ điều này và đã răn dạy ta: Người lính không phải là những quân cờ để tính toán, không thể coi họ như công cụ để đối phó với kẻ thù, càng không được phép phản bội lòng tin và đạo đức của họ.”

Nói xong, Tư Mã Dực lùi lại một bước, sau đó cúi đầu chân thành cảm ơn Từ Lai: “Ta đã suy nghĩ quá nhiều, coi tiểu úy và các binh sĩ dưới quyền như những quân cờ để đánh đổi, điều này đã thiếu đi lòng nhân ái và đi ngược lại với lời dạy của chủ công. Vì cá nhân mà bỏ qua lợi ích chung, đó là tội lỗi của ta. Hôm nay, ta xin chân thành xin lỗi tiểu úy!”

Những lời này khiến Từ Lai sững sờ. Ban đầu, anh không thể tin được, sau đó cơn giận dữ vì bị lợi dụng bùng lên trong lòng, khiến cho vết thương trên người anh cũng đau nhói dữ dội! Khuôn mặt Từ Lai đỏ bừng, nắm chặt nắm tay, nhìn chằm chằm vào Tư Mã Dực, ngực anh phập phồng dữ dội, như thể muốn đấm vào khuôn mặt vẫn bình tĩnh của người đàn ông này!

Hóa ra, cuộc chiến đấu cam chết của mình, những sinh mạng của các đồng đội, trong mắt Tư Mã Trung Đạt, chỉ là những con mồi và cái giá có thể được đánh đổi mà thôi!

“Ngươi… Tư Mã Trung Đạ

Nếu không có hành động của Tư Mã Dực, có lẽ anh ta cùng những người anh em còn lại sẽ thực sự chết trong núi Tây.

Cơn giận dữ cuồn cuộn trong lồng ngực, nhưng không tìm được lối thoát để giải tỏa hoàn toàn.

Trách móc?

Đối phương đã xin lỗi rồi.

Đánh đập họ?

Không hợp lý chút nào, hơn nữa họ thực sự đã có công cứu giúp.

Kể lên với Đại tướng?

Phí Tiềm đã biết rõ mọi chuyện từ đầu đến cuối.

Chửi bới Tư Mã Dực vì đã khiến binh sĩ vô tội chết?

Nhưng người đầu tiên dẫn quân vào tình thế nguy hiểm không phải là Tư Mã Dực, mà chính là anh ta!

Thậm chí sau khi Tư Mã Dực cứu anh ta, anh ta còn phải cảm ơn họ nữa!

Sau khi tất cả những cảm xúc ấy va chạm mạnh mẽ với nhau, cuối cùng chỉ còn lại tiếng thở dài đầy bất mãn và mệt mỏi.

Phí Tiềm đột nhiên quay đầu đi, không nhìn Tư Mã Dực nữa, và nói ra một câu cứng nhắc qua kẽ răng: “Tư Mã Tham mưu đã cứu mạng chúng tôi... Hôm nay... coi như đã quyết toán xong! Hy vọng... hy vọng rằng ngày sau, sẽ không còn những ‘toán tính’ như thế này nữa!”

Việc sử dụng từ “quyết toán” thay vì “tha thứ”, có lẽ cũng là một sự thỏa hiệp có thể đạt được giữa lý trí, thực tế và cơn giận dữ.

Tư Mã Dực từ từ đứng dậy, nhìn vào khuôn mặt Phí Tiềm vẫn đầy giận dữ, và cảm thấy những suy nghĩ trong lòng mình càng trở nên sâu sắc hơn. Anh ta hiểu được phần nào ý nghĩa của những lời Phí Tiềm đã nói trước đó về “quan trọng của dân chúng” và “những toán tính khác nhau”...

Còn những ý nghĩa sâu xa hơn, Tư Mã Dực cảm thấy mình vẫn cần phải suy ngẫm kỹ lưỡng hơn nữa.

“Xin chăm sóc bản thân tốt nhé, Tham mưu. Tôi xin cáo từ.” Lần này, tư thế của Tư Mã Dực thiếu đi sự nghiêm túc mang tính hình thức, thay vào đó là những ý nghĩa sâu sắc hơn.

Phí Tiềm đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng lưng của Tư Mã Dực, rồi nhìn quanh những người lính dần dần ổn định trở lại, và thở dài một hơi thật dài. Cảm giác vui mừng vì được cứu sống và giận dữ vì bị lợi dụng xen lẫn vào nhau, khiến tâm trạng anh ta trở nên rất phức tạp. Anh ta cảm thấy có điều gì đó đang dần xa rời, nhưng mình lại chỉ có thể đứng yên tại chỗ...

……

……

Trong khi Tào Tháo đang lên kế hoạch thực hiện những việc lớn lao ở khu vực Hà Lạc, thì Tào Nhân cũng đang lên kế hoạch “những việc lớn lao” tương tự ở Kinh Châu vào khoảng thời gian đó…

Kể từ khi Tài Mao công khai phản bội và Khuai thị lặng lẽ rời đi, mảnh đ

Dù Tào Nhân nổi tiếng với khả năng phòng thủ giỏi, nhưng lúc này ông đối mặt không phải là những trận chiến đánh vào những thành trì kiên cố, mà là tình trạng người dân ly tán, những mũi tên bất ngờ và những nghi ngờ lan tràn khắp nơi.

Cuộc truy quét những tàn dư của họ Cái và họ Khuai tiến triển rất chậm. Hai gia tộc này đã gieo rắc rễ móng sâu rộng ở Kinh Châu trong nhiều năm; một khi họ quyết tâm ẩn náu, thì việc tìm ra họ sẽ giống như việc tìm một giọt nước trong đại dương – vô cùng khó khăn.

Chính trong lúc này, một bức thư bí mật từ Giang Đông đã được “gian khổ” chuyển đến tay Tào Nhân.

Trong thư, Tôn Nhị Trăm Vạn Quân dùng những lời lẽ hùng hồn để chỉ trích viên Tướng Binh kỵ Đại tướng Phi Tiềm là “kẻ phản quốc”, không thể tha thứ được; cho rằng Đổng Trác, khi còn sống, đã làm lung lay đất nước và đẩy Đại Hán đến bờ vực diệt vong. Là một công thần trung thành nhất của Đại Hán, Tôn Nhị Trăm Vạn Quân tuyên bố sẵn lòng gác lại những hiềm khích trước đây, cùng Tể tướng Tào Tháo hợp tác để tấn công Giang Lăng và chia đôi Kinh Châu. Thư còn kèm theo một bản đồ sơ bộ về lộ trình tiến quân và kế hoạch tấn công chung của Giang Đông.

“Tấn công chung Giang Lăng?”

Nắm chặt bức thư với lời lẽ chân thành của Tôn Quân, Tào Nhân không hề có vẻ vui mừng trên khuôn mặt, mà ngược lại càng thêm nghi ngờ.

Gia tộc Tôn ở Giang Đông luôn thay đổi thái độ liên tục, không đáng tin cậy; hơn nữa, họ còn có nhiều ân oán cũ với Tào Tháo.

Làm sao bây giờ họ lại đột nhiên “hiểu biết lý tưởng”, “trung thành với Đại Hán” đến thế, và tự nguyện đề nghị hợp tác tấn công Giang Lăng?

Ý nghĩ đầu tiên của Tào Nhân là đây chắc chắn là một cái bẫy!

Ông đã tra hỏi người mang thư điều tra kỹ lưỡng, đồng thời triệu tập các tướng lĩnh thân cận để thảo luận bí mật.

“Tướng quân, gia tộc Tôn ở Giang Đông luôn có âm mưu xấu xa, không thể tin tưởng họ! Có lẽ đây chỉ là một kế hoạch dụ địch, nhằm kéo quân chúng ta ra khỏi Xương Dương rồi sau đó tiêu diệt chúng!” Tào Chân cũng không mấy tin vào sự “trung thành” mà Giang Đông tuyên bố.

Tào Nhân im lặng gật đầu; đó chính là lo lắng lớn nhất của ông.

Mặc dù tình hình ở Xương Dương không ổn định, nhưng phòng thủ thành trì vẫn còn; nếu chúng ta kiên trì phòng thủ và chờ đợi viện binh, vẫn có thể tìm ra cơ hội. Nhưng nếu lực lượng chính rời Xương Dương để tiến đến Giang Lăng, không chỉ con đường quá xa xôi và việc cung cấp lương thực sẽ gặp nhiều khó khăn,

“Vì vậy mà muốn hành động trước để nắm thế chủ động ư?” Một viên cố vấn khác đưa ra quan điểm khác: “Nghe nói Lưu Huyền Đức là anh họ của hoàng đế… Trước đây ông ta từng bị điều đến Giao Chỉ và không hòa thuận gì với đội quân Phi Kỵ… Bây giờ ông ta đang sống tại Giang Đông… Cũng có thể Tôn Trung Mưu muốn dùng ông ta để đối phó với đội quân Phi Kỵ…”

Khả năng này khiến Tào Nhân suy ngẫm sâu sắc hơn.

Lợi ích luôn là yếu tố cơ bản thúc đẩy các liên minh được hình thành.

Nếu Phí Tiềm chiếm được Sơn Đông, thì rất có thể sau này ông ta cũng sẽ “âm mưu lật đổ triều đình” như Đổng Trác…

Tất nhiên, hiện tại Phí Tiềm vẫn chưa làm điều đó, nhưng nhiều người ở Sơn Đông lại nghĩ như vậy.

Nếu Tôn Quân thấy việc hợp tác với Nhà Tào mang lại lợi ích, thì khả năng hình thành liên minh này cũng không hoàn toàn bất khả thi.

Sự thận trọng đã chiếm ưu thế. Tào Nhân không vội vàng phản hồi lại Giang Đông, mà thay vào đó cử ra nhiều điệp viên để theo dõi chặt chẽ động thái của Giang Đông quân, đặc biệt là các hoạt động của lực lượng thủy quân.

Đồng thời, ông ta cũng ra lệnh cho quân đội phòng thủ Xương Dương tăng cường cảnh giác, chuẩn bị ứng phó với mọi tình huống bất ngờ có thể xảy ra.

Vài ngày sau, các điệp viên liên tục báo cáo rằng lực lượng thủy quân của Giang Đông thực sự đang có dấu hiệu tập trung, và một số lực lượng bộ binh cũng bắt đầu di chuyển về hướng Giang Hạ, có vẻ như họ không hề có ý đồ giả mạo.

Quan trọng hơn, lực lượng phòng thủ Giang Lăng cũng đã tăng cường cảnh giác một cách rõ rệt, các đài phát tín hiệu liên tục hoạt động ngày đêm.

Cán cân trong lòng Tào Nhân bắt đầu nghiêng về phía này.

Nhưng ông vẫn không dám chủ quan.

Ông quyết định rằng, ngay cả khi muốn hợp tác, cũng không được để Giang Đông nắm toàn bộ quyền chủ động.

Tào Nhân tự mình chỉ huy năm nghìn binh sĩ và năm nghìn lao động dân sự, tạo thành một đội quân lớn gồm năm mươi nghìn người. Ông cũng bổ nhiệm Tào Chân làm phó tướng, để ở lại Xương Dương, sau đó mới cùng quân đội tiến về phía nam, hướng tới Giang Lăng.

Trong quá trình hành quân, Tào Nhân cũng cực kỳ thận trọng; ông chọn những tuyến đường dễ phòng thủ và khó tấn công, các điểm dừng chân đều được bố trí ở những nơi có núi non che chắn và nguồn nước dồi dào, các doanh trại được xây dựng rất vững chắc. Các điệp viên được cử đi xa hàng chục dặm để phòng ngừa mọi cuộc tấn công bất ngờ.

Khi đến gần Giang L

Dù Lưu Bị tỏ ra rất “chân thành”, trình bày chi tiết kế hoạch tấn công chung và cam đoan rằng Giang Đông quân sẵn lòng dẫn đầu cuộc tấn công để thể hiện sự thiện chí của mình, nhưng Tào Nhân vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác.

“Giang Đông muốn dẫn đầu ư?” Tào Nhân cười lạnh trong lòng. Có hai khả năng: hoặc là họ thực sự muốn nhanh chóng đánh bại thành phố, hoặc đây chỉ là bắt đầu của một kế hoạch gì đó. Ông giữ thái độ bình tĩnh, cho biết Tào Quân đã đi xa và mệt mỏi, cần nghỉ ngơi một thời gian, và sẽ xem xét cách các chiến binh Giang Đông tấn công thành phố.

Dù sao đi nữa, Giang Đông quân phải chứng minh được “sự chân thành” của mình trước…

Kết quả là Lưu Bị thực sự đồng ý!

Điều này khiến Tào Nhân không khỏi ngạc nhiên…

Ngày hôm sau, trận tấn công Giang Lăng bắt đầu.

Tào Nhân tự mình lên một địa điểm cao, nhìn từ xa vào tình hình trận chiến dưới thành phố Giang Lăng.

Ông thấy hàng nghìn binh sĩ mang lá cờ Giang Đông, dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh, cõng thang, đẩy xe bảo vệ, đối mặt với những mũi tên dày đặc và những tảng đá lăn từ trên thành, hô vang và tấn công mạnh mẽ vào bức tường thành!

Trận chiến diễn ra vô cùng ác liệt.

Quân đội trên thành chống đỡ rất kiên cường, mũi tên bay như mưa, những tảng đá và xe bảo vệ đổ xuống với tiếng nổ dữ dội.

Các cuộc tấn công của Giang Đông quân lần lượt bị đẩy lùi, số thương vong tăng lên rõ rệt.

Tào Nhân thậm chí có thể nhìn thấy rõ những binh sĩ Giang Đông bị mũi tên xuyên qua ngực, la hét rồi rơi xuống từ thang; cũng có người bị những tảng đá đập trúng, máu me loang lổ ngay lập tức; dưới thành, xác chết và binh sĩ bị thương chất đầy, máu đỏ thấm đẫm mặt đất.

“Điều này…”

Sự do dự trong lòng Tào Nhân bắt đầu suy yếu.

Con người chết rồi thì không thể sống lại được.

Dù ở xa, ông vẫn có thể ngửi thấy mùi tanh của máu và xác chết…

“Có vẻ như… họ không hề giả vờ…”

Tào Nhân thì thầm, giọng nói đầy sự chấn động.

Những tổn thất thực sự như vậy, nếu chỉ là để diễn kịch, thì cái giá phải trả quá lớn rồi…

Tào Nhân im lặng, tiếp tục quan sát, ánh mắt sắc bén lướt qua chiến trường.

Tất nhiên, ông cũng nhận thấy rằng trong hàng ngũ Giang Đông, mặc dù cuộc tấn công của Lưu Bị, Gia Cát Lượng và Trương Phi rất mãnh liệt, nhưng dường như họ chưa sử dụng đến những lực lượng tinh nhuệ nhất, và vũ khí tấn công cũng không quá hiệu quả.

Hơn nữa, lá cờ chiến của Lưu Bị cũng luôn ở vị trí trung tâm, không qu