Những vấn đề liên quan đến quân sự đôi khi rất bí ẩn, nhưng đôi khi lại cực kỳ đơn giản.

Lấy ví dụ như “Chú Heo” mà ông Lão La coi là thiên thần kia, cũng không phải lúc nào cũng chiến thắng mọi trận đấu; ít nhất là trong cuộc tấn công phía Bắc do Gia Cát Lượng tiến hành, ông ta đã gặp phải rất nhiều vấn đề. Giống như lần đầu tiên ông ta thất bại tại Giáp Đình, và lần thứ hai bị đánh bại tại Trần Thương vậy… Chú Heo tưởng mình đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng thực ra…

Khi Gia Cát Lượng tiến hành cuộc tấn công thứ hai phía Bắc, ông ta tấn công Trần Thương – nơi được Hào Triệu phòng thủ. “Gia Cát Lượng đã sử dụng thang mây và xe tăng để tấn công thành. Hào Triệu đã bắn tên lửa ngược lại, khiến các thang mây bốc cháy và những người trên đó đều thiệt mạng. Hào Triệu còn dùng dây buộc các cối xay đá để đè nát xe tăng của Gia Cát Lượng, khiến chúng bị hỏng. Sau đó, Gia Cát Lượng tiếp tục xây dựng các hàng rào cao để bắn vào trong thành, và dùng đất để lấp đầy các hào sâu, muốn trèo lên tường thành. Nhưng Hào Triệu lại xây thêm những bức tường dày bên trong thành. Gia Cát Lượng còn cố gắng đào đường ngầm để thoát ra khỏi thành, nhưng Hào Triệu lại đào đường ngang qua những đường đào đó. Hai bên tiếp tục tấn công và phòng thủ nhau suốt hơn hai mươi ngày; Gia Cát Lượng không tìm ra cách nào để giành chiến thắng, cuối cùng phải rút quân…”

Trước khi xuất quân, Gia Cát Lượng có lẽ tin rằng ngay cả khi Hào Triệu không đầu hàng, ông ta vẫn có thể đánh bại Trần Thương bằng sức mạnh quân sự. Nhưng ông ta không ngờ rằng, dù mang theo rất nhiều vũ khí và thiết bị tấn công, cuối cùng vẫn không thể đột nhập vào thành công. Nguyên nhân chính là vì ông ta quá đánh giá cao bản thân mình và đánh giá thấp đối thủ.

May mắn thay, vào thời điểm đó, Gia Cát Lượng vẫn biết kiềm chế bản thân, luôn học hỏi cẩn thận từ Từ Hoàng.

Có một quan điểm cho rằng, ngoại trừ những người mắc bệnh bẩm sinh, thì thật ra không có sự khác biệt nào giữa người thông minh và kém thông minh; cấu trúc não bộ của họ đều giống nhau. Chỉ là một số người lười biếng, không thích suy nghĩ, nên càng ngày càng trở nên kém hiểu biết, trong khi những người thích suy nghĩ thì tự nhiên sẽ trở nên thông minh hơn.

Gia Cát Lượng rất thích suy nghĩ; sau nhiều ngày theo học Từ Hoàng, ông ta đã ghi chép được rất nhiều thông tin.

Từ Hoàng cũng rất quý mến Gia Cát Lượng, vì vậy thường xuyên cho phép ông ta tự do tìm hiểu. Khi Gia Cát Lượng gặp phải những điều không hiểu, Từ Hoàng luôn sẵn lòng giải đáp

“Tướng quân…” Gia Cát Lượng nhíu mày nói, “Khi quan sát các binh sĩ của tướng quân luyện tập với chiếc rìu chiến đấu, tôi thấy trang bị giáp của họ và có điều gì đó khiến tôi băn khoăn…”

“Khổng Minh cứ nói thẳng ra đi.” Từ Hoàng vuốt ve râu mình và nói một cách bình tĩnh.

“Cách đây không lâu, tôi đã từng thấy loại giáp này trong hàng ngũ của Tào Quân…” Gia Cát Lượng nhìn về phía những binh sĩ mặc giáp nặng đang luyện tập xa xôi, “Loại giáp này…”

Hai ngày trước, Gia Cát Lượng đã cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng ban đầu ông tưởng đó chỉ là vấn đề liên quan đến việc luyện tập hay sắp xếp đội hình, nên đã bỏ qua chúng. Cho đến một ngày nọ, khi nghe thấy các binh sĩ nói rằng loại giáp này có thể chống lại mũi tên, ông bỗng nhớ ra rằng mình đã từng thấy Tào Hồng mặc loại giáp nặng đó!

Điểm then chốt là loại giáp đó rất giống với loại mà ông đã thấy.

Nếu là người bình thường, dù đã quan sát kỹ lưỡng, sau vài ngày họ cũng sẽ quên mất, nhưng Gia Cát Lượng không phải là người bình thường.

“Trang bị giáp của binh sĩ Tào Quân chủ yếu là loại hai khiên, các tấm giáp được thiết kế theo hình chữ nhật ngang và dọc; còn các sĩ quan thì mặc loại giáp hình ống, được buộc bằng dây qua vai…” Gia Cát Lượng từ từ giải thích, “Chỉ có loại giáp nặng của chúng ta mới được thiết kế khác biệt… Nhưng những gì tôi thấy trên người các tướng Tào, đó chính là loại giáp đó…”

Từ Hoàng ngạc nhiên, rồi hỏi: “Lời nói này thật sao?”

Gia Cát Lượng gật đầu và tiếp tục: “Mặc dù có một số điểm được điều chỉnh… nhưng cấu trúc của loại giáp của chúng ta thực sự khác biệt…” Giáp thông thường của quân đội Hán và loại giáp đặc biệt dành cho binh sĩ kỵ binh phiêu lưu có sự khác biệt lớn về cấu trúc. Việc xuất hiện loại giáp tương tự trong hàng ngũ Tào Quân có thể cho thấy một số vấn đề quan trọng.

Nghe xong, Từ Hoàng cũng nhíu mày, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: “Vụ việc này… rất quan trọng. Tôi sẽ báo cáo với lãnh đạo đội kỵ binh phiêu lưu…”

Dù là loại giáp hai khiên thông thường hay giáp tay áo hình ống, ở vùng vai thường chỉ có những tấm giáp nhỏ, hoặc đơn giản là được làm từ da. Nhưng loại giáp nặng dành cho binh sĩ kỵ binh phiêu lưu do Phi Tiềm chỉ đạo nghiên cứu và phát triển thì không hoàn toàn là giáp bằng thép, mà giống như loại giáp lai, hoặc giáp bằng thanh gỗ. Điểm khác biệt là ở phần vai, do hạn chế về công nghệ và vật liệu, loại giáp này được thiết kế thành hình chữ “I” xoay 90 độ, còn các phần còn

Vì vậy, bộ phận đặc biệt này chính là yếu tố then chốt của bộ áo giáp mới này. Ngoài việc cần có kỹ thuật rèn đúc tinh xảo, vật liệu sử dụng cũng phải cao cấp hơn nhiều so với những tấm sắt thông thường. Nếu dùng gang đúc thông thường để chế tạo, do tính dai của gang trắng không đủ, rất dễ xuất hiện các vết nứt…

Rõ ràng, vào ngày hôm đó, bộ áo giáp nặng mà Tào Hồng và các vệ sĩ của ông mặc trên người rất giống với những bộ áo giáp đặc biệt do Phi Tiềm cung cấp. Loại áo giáp này, dù là sản phẩm hoàn chỉnh hay những bộ phận đặc biệt trong nó, đều thuộc danh mục hàng cấm bán.

Phi Tiềm cũng bán đồ tiếp tế quân sự, nhưng thường thì ông ta bán những sản phẩm “hạng nhất”, còn những sản phẩm “đạt tiêu chuẩn” thì giữ lại…

Nếu nói về việc Tào Tháo tự mình sao chép loại áo giáp này, thì thông thường họ chỉ có thể bắt chước hình dạng của nó, còn vật liệu thì khó có thể bắt chước được. Tuy nhiên, Gia Cát Lượng đã chứng kiến rằng loại áo giáp này có khả năng chống đỡ hiệu quả trước những mũi tên bắn từ cự ly gần. Mặc dù lúc đó Liao Hoá ra lệnh khá vội vàng, khiến cho các binh sĩ bắn cung không có nhiều thời gian để căn chỉnh tầm bắn, nhưng khả năng phòng thủ mạnh mẽ của loại áo giáp này thực sự không thể so sánh được với những loại áo giáp thông thường.

Thực ra, Gia Cát Lượng cũng do dự không biết có nên nói ra điều này hay không. Bởi vì nếu việc này thực sự có vấn đề, chắc chắn không phải chỉ do một người gây ra. Giống như những quan viên tham nhũng sau này, ai lại có thể tự mình thực hiện hết tất cả các hành động tham nhũng đó?

Do đó, ban đầu Gia Cát Lượng muốn đợi về sau mới nói, hoặc tự mình báo cáo lên cấp trên. Nhưng nếu đợi về sau, thời gian sẽ bị kéo dài; còn nếu tự mình báo cáo, chắc chắn sẽ bị Từ Hoàng phát hiện. Khi đó, dù nói ra hay không nói ra, đều không ổn. Sau nhiều suy nghĩ, Gia Cát Lượng quyết định rằng việc báo cáo cho Từ Hoàng và để Từ Hoàng tự mình báo cáo lên cấp trên là cách thức phù hợp hơn.

Gia Cát Lượng rời khỏi lều của Từ Hoàng và từ từ trở về lều của mình. Anh ngồi xuống, nhắm mắt, dường như đang nghỉ ngơi, nhưng cũng có vẻ đang chờ đợi điều gì đó……

Ngày hôm sau, khi Gia Cát Lượng đến trước lều của Từ Hoàng cùng với một nhóm sĩ quan huấn luyện để kiểm tra số lượng quân sĩ, anh nhìn thấy Liao Hoá bên cạnh mỉm cười và hơi nâng cằm lên.

Gia Cát Lượng cũng mỉm cười và gật đầu nhẹ, tỏ ý mình đã hiểu.

Tốt lắm.

Không phải là Từ Hoàng.

……(··)(

Châu Du gật đầu.

Tào Tháo đã từng có những lời đánh giá về mình vào ngày đầu năm, và Châu Du cũng từng nghe qua điều đó. Dù không biết rõ nội dung những lời đánh giá đó, nhưng chỉ cần nhìn vào những cuộc chinh chiến khắp nơi của Tào Tháo trong những năm qua, cũng đủ để hiểu rằng ông ta không phải là một người bình thường.

Một khi đã xác định được tính cách của một nhân vật quyền lực như vậy, thì liệu một kẻ kiêu ngạo như vậy có thể yên phận đứng đối diện với Giang Đông binh ở đây một cách tử tế không?

Rõ ràng là không. Chắc hẳn Tào Tháo đã làm điều gì đó, và vì thế, những tin tức do các lính trinh sát Giang Đông mang về càng làm cho Châu Du tin chắc hơn vào suy đoán của mình.

“Quân Binh Kỵ đã đến…” Châu Du nói một cách chậm rãi.

Trình Phổ gật đầu. Ban đầu, ông ta rõ ràng không hiểu Châu Du đang nói về điều gì, nghĩ rằng Châu Du chỉ đang nói về việc quân Binh Kỵ tiến về phía Nam, đến Kinh Châu mà thôi. Mãi sau đó, ông ta mới bất ngờ ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Châu Du: “Đồ… Đốc chính! Những gì vừa nãy ngài nói…”

Biểu cảm của Châu Du thay đổi liên tục: “Các lính trinh sát của chúng ta đã phát hiện ra Ba Sắc Kỳ của quân Binh Kỳ ở phía sau doanh trại của Tào Quân…”

Dù giọng nói của Châu Du rất nhỏ, nhưng đối với Trình Phổ, nó giống như tiếng sấm vang dội, khiến ông ta gần như không thể đứng vững được: “Điều này… làm sao có thể?!”

Châu Du im lặng một lúc lâu, rồi mới từ từ nói: “Bản thân tôi cũng nghĩ điều này không thể xảy ra… Nhưng ngoài lá cờ ra, còn có cả kiểu áo giáp… Hơn nữa, còn có rất nhiều con ngựa chiến dự phòng nữa… Nếu không phải là quân Binh Kỳ, thì liệu có thể là Tào Quân không?”

Cả thiên hạ đều biết rằng hầu hết số ngựa chiến đều nằm trong tay của Phi Tiềm; chỉ có Phi Tiềm mới có khả năng sở hữu một số lượng lớn ngựa chiến để sử dụng một cách thoải mái. Còn những người khác, dù là Tào Tháo hay Tôn Quân, đều rất coi trọng việc chăm sóc ngựa chiến, đối xử với chúng tốt hơn cả người bình thường. Làm sao có thể có một đội quân nhỏ lại sở hữu một số lượng lớn ngựa chiến dự phòng được?

Hơn nữa, những lính trinh sát Giang Đông này đều là những người giàu kinh nghiệm và trung thành; gia đình họ đều ở Giang Đông, vì vậy về mặt lòng trung thành, họ hoàn toàn không thể nào báo cáo sai sự thật để trốn tránh trách nhiệm, càng không thể nào bị Tào Quân mua chuộc mà cố tình lan truyền thông tin giả mạo…

Hơn nữa, nếu thực sự là do các lính trinh sát lười biếng và báo cáo rằng mọi thứ

Nếu thật sự có những kỵ binh phiêu lưu xuất hiện phía sau Tào Quân mà Tào Quân lại không hề có bất kỳ động thái nào, thì chỉ có một kết luận duy nhất: liệu Phi Tiên và Tào Tháo có đạt được một thỏa thuận nào đó hay không?

Kết luận này dường như hoàn toàn không thể xảy ra, nhưng lại trở thành kết luận duy nhất có thể chấp nhận vào lúc này…

Trình Phổ do dự và nói: “Đô đốc, liệu chúng ta có nên cử người đi điều tra kỹ lưỡng hơn nữa không?”

Dưới ánh sáng, khuôn mặt của Châu Du dường như có những vệt tối hiện lên: “Chúng ta cần phải điều tra cho kỹ lưỡng…”

… (`Bát)ヽ(｀Д)……

Một ngọn núi có bốn mùa, cách xa hàng trăm dặm thì khí hậu đã hoàn toàn khác biệt.

Wushan chính là ví dụ điển hình cho điều này. Vì ba dãy núi lớn là Daba Mountain, Wushan Mountain và Qiyao Mountain giao nhau trong huyện Wuxian, nơi này trở thành một vị trí chiến lược tự nhiên. Như người ta thường nói: “Ba hẻm núi ở Bà Đông, Wuxia hẻm núi dài nhất; tiếng khỉ kêu ba tiếng khiến người ta rơi nước mắt.”

Vào mùa thu, dòng sông Dương Tử trở nên ôn hòa hơn nhiều so với mùa xuân và hè, nhưng tại huyện Wuxian, đặc biệt là ở khu vực Wuxia hẻm núi, dòng nước vẫn cực kỳ hung dữ và chảy xiết.

Chính vì lý do này, quân lính từ Jingzhou đóng giữ tại huyện Wuxian dần trở nên lơ là trong công việc canh gác, nhất là sau khi biết tin về những biến động ở Jingzhou, họ càng không còn hứng thú trong việc tuân thủ nhiệm vụ. Ai cũng không thể dự đoán được tương lai sẽ ra sao, vì vậy hầu hết họ đều sống qua ngày một.

Trong khu vực Wuxia hẻm núi, có một trạm kiểm soát, và người chỉ huy trạm này là một sĩ quan nhỏ tên là Vương Sinh.

Vương Sinh ban đầu đến từ khu vực Longyou. Khi Tây Qiang nổi loạn, ông ta đã chạy trốn về phía Jingzhou. Ông ta không phải là người thân cận của Lưu Biểu, cũng không thể hòa nhập được với người dân bản địa ở Jingzhou. Nhờ có chút võ nghệ, ông ta mới có được vị trí chỉ huy một đội nhỏ. Năng lực của ông ta thì tầm thường, vì vậy ông ta cũng không thể giành được vị trí cao hơn, và cuối cùng đã được điều đến nơi hẻo lánh này để thực hiện nhiệm vụ canh gác.

Dù được gọi là chỉ huy đội, nhưng thực tế chỉ có 24 người. Về ngựa thì không cần phải nói đến, chỉ có 5 cây cung dài và chưa đầy 100 mũi tên; có khoảng 20 thanh giáo dài, cùng một số loại dao chiến. Nếu không kể đến việc chúng có hơi gỉ sét, thì vẫn còn có thể sử dụng được. Còn về áo giáp sắt thì không có cái nào cả; ngay cả Vương Sinh cũng chỉ mặc một bộ áo da cũ kỹ, thực sự là một bộ trang bị cực

Nguồn cung tiếp tế cho Kinh Châu đã bị cắt đứt từ lâu rồi, vì vậy những nguồn cung được gửi đến đây từ huyện Vũ cũng tự nhiên mà không còn nữa. Mọi thứ cần thiết để sinh hoạt đều phải tự mình chuẩn bị, và đó chính là điều khiến Vương Sinh cảm thấy đau đầu nhất. Là một đội trưởng, ông không thể tự lo việc trả lương cho binh sĩ, nhưng dù sao cũng phải tìm cách chuẩn bị thức ăn uống… Ngay cả những thứ mà người khác không ăn được, ông vẫn phải ăn…

Trước đây, nơi này gần như không có dân cư; sau khi Lưu Bị đi qua đây, ông ta lại mang đi một số người, khiến khu vực xung quanh trở nên hoang vắng. Những ngày gần đây, Vương Sinh cùng các đồng đội của mình đã tìm kiếm thức ăn trong những cánh đồng hoang không chủ nhân, hy vọng có thể kiếm được ít thứ gì đó để no bụng… Con người cuối cùng vẫn phải sống tiếp, phải không?

Chốt kiểm soát được thiết lập trên sườn núi Vũ Hẻm, trong căn lều tranh đó có một cái bếp lửa. Không biết do củi đã hết hay vì củi bị ẩm, ngọn lửa không mạnh lắm nhưng khói thì rất nhiều. Nếu không phải căn lều này thông gió tốt, e rằng mọi người sẽ bị ngạt chết…

Dù vậy, những người nằm trong lều, phủ đầy chiếc chăn cỏ, vẫn thường xuyên bị khói làm cho ho. Thật đáng thương… Họ thà ho đến mức khó thở còn hơn là phải đứng dậy đi hái củi mới được. Điều đó không phải vì họ lười biếng, mà bởi vì việc đi hái củi là công việc đòi hỏi sức lực, trong khi suốt ngày họ không có gì để ăn, đến nỗi đầu óc choáng váng… Ai còn tâm trí để làm việc đó chứ?

Vương Sinh nằm ở một góc khá khô ráo trong lều, lăn qua lăn lại, lòng càng thêm bực bội và liên tục ho vì khói. Cuối cùng, không chịu nổi nữa, ông bèn ngồd dậy và nói: “Tất cả mọi người đều như chết rồi à? Thay những củi ướt này đi! Hãy tìm củi khô hơn… Dù ban ngày không cần đến, nhưng buổi tối thì vẫn phải dùng!”

“Ôi trời, đội trưởng ơi, kiên nhẫn một chút đi… Bát cháo loãng mà chúng ta vừa ăn vào buổi trưa này, nếu động đậy thì sẽ tan hết mất… Củi ướt thì cứ để nó ướt đi… Hãy nằm xuống đi, cẩn thận kẻo bị khói làm cho ho nữa…”

“Tôi… ho, ho, ho…” Vương Sinh vừa muốn nói gì đó, thì một cơn gió lạnh thổi vào, làm cho khói bao phủ khuôn mặt ông, và ông lại bắt đầu ho dữ dội.

Từ các góc trong lều, tiếng cười chế giễu vang lên; có người thậm chí còn đánh rắm thành tiếng, khiến không khí trong lều trở nên càng thêm u ám…

“

Sương mù trên núi hơi lạnh, thổi vào khiến Wang Sheng không khỏi rùng mình.

Kinh Châu đã hết rồi!

Đó là sự thật mà ai cũng biết. Anh ta đã phải chạy trốn về phía nam do chiến loạn ở Lũng Tây, nhưng không ngờ rằng cuộc chiến vẫn tiếp tục lan rộng, không biết nó sẽ kéo dài đến bao giờ, và cũng không biết tương lai của đại Hán sẽ ra sao...

Ngồi trên tảng đá, Wang Sheng càng cảm thấy buồn bã, nhưng gió núi thổi qua khiến anh ta cảm thấy dễ chịu hơn một chút…

Con người thực sự là một sinh vật kỳ lạ và phức tạp; một khi cảm thấy lạnh, cảm giác muốn đi tiểu cũng xuất hiện ngay lập tức.

Wang Sheng vừa đi đến gần một bụi cây thì cúi đầu lấy thứ đó ra từ trong bộ quần áo rách rưới của mình. Khi ngẩng đầu lên, anh ta thấy có một khuôn mặt được tô màu đen đậm đang hiện ra giữa bụi cây… Khuôn mặt đó còn méo mó, nở ra một nụ cười ghê rợn hướng về phía anh ta…

Wang Sheng há hốc miệng, tiếng kêu thét của anh ta chưa kịp phát ra thì bỗng nhiên một người đàn ông to lớn lao ra từ bụi cây, hai tay vươn về phía anh ta: một tay bịt miệng anh ta lại, tay kia lóe lên một ánh sáng lạnh lẽo, đặt lên cổ anh ta, khiến anh ta run rẩy toàn thân…

Giọng nói của người đàn ông đó lạnh lẽo hơn cả lưỡi dao trong tay anh ta: “Nơi đặt đèn hiệu ở đâu? Trong lều có bao nhiêu người? Nếu nói thật, có thể thoát chết!”

Wang Sheng hoảng sợ nhìn thấy, giữa bụi cây, không biết từ khi nào, phía sau người đàn ông đó đã xuất hiện hàng chục bóng người, mỗi người đều buộc trên mặt và người những nhánh cây, cành lá, nhưng tất cả đều cầm trên tay những vũ khí sắc bén, lặng lẽ lao về phía lều tranh!

“Anh hùng ơi, xin… xin đầu hàng, tôi đầu hàng… tôi sẽ bảo họ đều ra đây đầu hàng…” Wang Sheng nói nhỏ một cách e dè, cảm thấy cổ mình như đang bị lưỡi dao cắt qua, đau rát khủng khiếp… “Xin hỏi anh hùng tên tuổi là gì ạ?”

“Hừ… hừ…” Người đàn ông đó cười lạnh, “Cũng biết suy nghĩ đấy… Không đổi tên đổi họ, vẫn giữ nguyên danh tính, tôi chính là tướng Ngụy Yến, tướng chinh thuộc quân đội Bão Kích, người chỉ huy các chiến dịch chống Tứ Xứ!”