「Tặng hết rồi à?」

Mặc dù Trần Mị gật đầu xác nhận, nhưng Tân Hiến Anh vẫn cảm thấy khó tin. Cô chỉ vào những vật dụng tinh xảo bên trong bức màn lụa xanh, ánh mắt tràn đầy tiếc nuối.

Trần Mị vẫn giữ vẻ bình thản, như thể những vật đó chẳng quan trọng lắm: «Đúng vậy, hầu hết tôi đều đã tặng đi… Một mặt là để thoát khỏi phiền muộn, mặt khác là vì người anh họ đáng ghét kia của tôi… Còn mặt khác nữa… có thể coi đó là con đường để thăng tiến…»

Bên cạnh, Vương Quân đang vuốt ve chiếc quạt vàng và nói: «Nhưng việc trở thành một quan lại cao cấp như thế này… cũng không hề dễ dàng chút nào…»

Trần Mị gật đầu nhẹ, im lặng một lúc rồi thở dài: «Dù sao thì cũng tốt hơn so với việc làm con gái của một thương gia phải không?»

Vương Anh dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng cô chỉ im lặng. Cô muốn nói rằng việc sống trong gia đình quan lại cũng không hề dễ dàng, nhưng cô vốn không xuất thân từ gia đình giàu có… Nếu không phải vì tất cả các nam giới trong gia đình Vương Dung đều…

Hơn nữa, lý do Vương Anh không muốn trở về Thái Nguyên, về nhà mình, liệu có phải là vì nơi đó không thoải mái bằng ở Trường An không? Nếu không phải vì những sự cố liên tiếp xảy ra với gia đình Vương Dung, thì có lẽ Vương Anh đã sống ẩn dật ở Thái Nguyên, trở thành công cụ trong các giao dịch gia tộc, được gả cho ai đó để đạt được những lợi ích nhất định.

Trong hoàn cảnh như vậy, cô có quyền gì để chỉ trích Trần Mị chứ?

Hơn nữa, Vương Anh cũng không giỏi giao tiếp và trò chuyện lắm. Mặc dù cô cố gắng học hỏi, nhưng vì đã bỏ lỡ thời gian tốt nhất của tuổi trẻ, nên việc học hiện tại của cô khá khó khăn.

Còn Tân Hiến Anh, cô hiểu biết một phần, nhưng không hoàn toàn. Là người xuất thân từ gia đình quý tộc, cô có đủ kiến thức, chỉ thiếu kinh nghiệm và tuổi tác. Ở độ tuổi của mình, vẫn còn rất nhiều người chỉ biết vui chơi và thể hiện bản thân; việc Tân Hiến Anh có thể suy nghĩ sâu sắc về những vấn đề của đời sống đã là điều rất đáng quý.

Vì vậy, ngoài Trần Mị ra, chỉ có Vương Quân mới thực sự hiểu được lý do tại sao Trần Mị lại quyết định như vậy.

Bản thân Vương Quân cũng có những tham vọng riêng…

Hơn nữa, xuất thân ban đầu của Vương Quân thậm chí còn khiến người ta không mấy ưa chuộng cô hơn là những người buôn bán.

Việc Vương Quân có thể hiểu được suy nghĩ của Trần Mị… thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Vì vậy, Vương Quân cũng không nói nhiều, chỉ nhẹ nhàng nói một câu: “Em phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước… Chuyện này, không thể nói muốn từ bỏ là từ bỏ được đâu…”

Trần Mị nhìn Vương Quân bằng ánh mắt hiểu biết của người em gái, rồi thở dài nhẹ: “Nếu sẵn lòng từ bỏ… có lẽ vẫn còn sống sót; còn nếu không sẵn lòng… có lẽ sẽ mất cả mạng sống…”

Vương Quân dường như đang nghĩ về điều gì đó, cũng thở dài theo Trần Mị và không nói thêm gì nữa.

Tân Hiến Anh khẽ lẩm bẩm vài tiếng, rõ ràng cô ấy không hề cảm thông với nỗi buồn của Trần Mị, mà lại thấy tiếc cho những thứ mà Trần Mị sắp từ bỏ.

Vương Anh im lặng một lúc lâu, sau đó ngẩng đầu nhìn Trần Mị và hỏi: “Em dự định quyên góp những thứ đó với danh nghĩa gì?”

Trần Mị mỉm cười, như thể hàng ngàn bông hoa đang nở rộ: “Chẳng phải lần sinh nhật tháng tròn của Công tử sắp đến sao?”

Ba người còn lại hoặc là bất ngờ, hoặc là im lặng; trong khi đó, Vương Quân thì cười ha hả và vỗ tay…

Trần Mị vẫn mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng trong ánh mắt cô ấy, đã hiện rõ ý chí quyết tâm. Lần này, cô ấy sẽ công khai từ bỏ vai trò thương nhân của mình, cũng như mối liên hệ với gia tộc Trần thị!

Tại sao cả đời phải để người khác sắp đặt mọi thứ?

Trong thời đại Hán, đa số các thương nhân đều đóng vai trò không mấy đáng tự hào. Và Trần Mị, lại thuộc về nhóm nhỏ hơn nữa – những người phụ nữ làm thương.

Những chính sách ưu đãi và thái độ khoan dung dành cho thương nhân của Phí Tiềm cũng không thể thay đổi được quan niệm và định kiến của người dân đối với họ. Câu nói “không thương nhân nào không gian dối” mãi mãi là lời nguyền ám ảnh trong xương tủy của những người làm thương, và rồi cuối cùng nó cũng sẽ bùng nổ.

Bởi vì từ thời đại Hán trở đi, hầu hết mọi tầng lớp xã hội đều không mấy ưa chuộng thương nhân. Tình hình này không chỉ đơn giản là do sự áp đặt của quan niệm “sĩ nông công thương” theo Nho giáo, mà còn có những nguyên nhân sâu sắc hơn nữa…

Liệu những người luôn được ca ngợi có thực sự xứng đáng với sự tôn vinh đó không?

Giống như khẩu hiệu “trọng nông”, dù được hô hào hàng ngày, nhưng trong các quân chủ giai đoạn phong kiến, bao nhiêu thời gian thực sự được dành để quan tâm và chăm sóc người dân lao động vất vả?

Vì vậy, việc tuyên truyền chỉ là một phía; phía còn lại, chính là hành động của chính những người làm thương. Đến nỗi, việc giết một “thương nhân gian dối” thường được coi như việc giết một “quan tham”, và không cần bất kỳ lời giải thí

Những thương nhân của đại Hán vốn dĩ đã lớn lên cùng với đại Hán. Giống như một cây non, khi mới bắt đầu mọc lên khỏi mặt đất, ai cũng không ngờ nó sẽ mọc lệch hướng.

Vào thời kỳ đầu nhà Hán, sau những hậu quả từ sự suy tàn của nhà Tần, đàn ông đi lính, người già và trẻ em phải gánh vác việc sản xuất lương thực. Năng suất sản xuất yếu kém cộng với sự giảm sút đáng kể về dân số đã khiến cho toàn xã hội thiếu hụt hàng tồn tại nghiêm trọng. Ngay cả hoàng đế cũng không thể tìm được bốn con ngựa cùng một màu để sử dụng trong các nghi lễ, chứ đừng nói đến người dân bình thường – họ thật sự rất nghèo khó.

Chính trong bối cảnh như vậy, những thương nhân này đã trở nên giàu có một cách nhanh chóng. Trong khi đại đa số người dân đại Hán sống trong nền kinh tế nông nghiệp nhỏ bé, dân chúng nghèo khó, kho bạc quốc gia trống rỗng và thiếu hụt công nghệ, thì một số thương nhân lại bỗng nhiên trở nên giàu có một cách phi thường.

Tuy nhiên, trong số những thương nhân này, có rất nhiều người đã quên mất một điều…

Để thúc đẩy sự phát triển kinh tế, nhà Hán đã bãi bỏ các quy định hạn chế việc khai thác đất đai, rừng rú và mỏ đá, thực hiện chính sách tự do thương mại ở mức độ nhất định, từ đó thúc đẩy sự phát triển của các ngành công nghiệp và thủ công nghiệp, bao gồm cả lĩnh vực sản xuất muối và sắt. Ngoài ra, nhà Hán còn miễn thuế thương mại tại các điểm kiểm soát biên giới và cho phép thương nhân mua bán nô lệ.

Nhờ vào những nguồn tài nguyên như đất đai, rừng rú và mỏ đá gần như miễn phí, cùng với lao động nô lệ cũng gần như không tốn kém chi phí, những thương nhân này đã nhanh chóng tích lũy được một lượng vốn khổng lồ. Trong khi đại đa số người dân đại Hán vẫn sống trong cảnh nghèo khó, họ lại đã tạo dựng được hàng tỷ tài sản. Những người này được gọi là “ba nghìn gia đình giàu có”; số lượng gia súc như bò, ngựa lên đến hàng nghìn con, số lượng cừu, heo lên đến hàng nghìn con, và số lượng nô lệ cũng rất đông. Họ sống trong sự xa hoa phung phí, và những hành vi tranh đấu để giành lợi ích cá nhân cũng ngày càng trở nên phổ biến.

Tâm lý con người thật là như vậy: Khi mọi người đều nghèo khó, họ vẫn có thể sống hòa bình với nhau. Nhưng một khi có người trở nên giàu có mà không mang lại lợi ích cho người khác, thậm chí còn gây ra những ảnh hưởng tiêu cực, thì sự mất cân bằng về mặt tâm lý chỉ là vấn đề thứ yếu. Điều đáng lo ngại hơn nhiều là những ảnh hưởng này đối với trật tự xã hội!

Đặc biệt là những thương nhân – mặc dù đa số họ

Điều thú vị là, vào giai đoạn đầu của triều đại Đại Hán, hầu hết các thương nhân và quý tộc đều từng bị coi là “dân thường hèn mọn” trong mắt giới quý tộc cũ; họ đã rất ghét bỏ cái danh xưng ấy. Nhưng khi những người này phát triển mạnh mẽ, họ lại dùng chính cái danh xưng đó để gọi những người khác.

Đặc biệt là những thương nhân đột nhiên trở nên giàu có ở vùng nông thôn; họ thực sự không coi người dân bình thường là con người, cho rằng chỉ cần tiền bạc là có thể giải quyết mọi vấn đề…

Khả năng kiếm tiền là một điểm mạnh lớn, nhưng khả năng chi tiêu tiền bạc mới là điều quan trọng hơn nhiều, thậm chí có thể được coi là một tài năng thiên bẩm.

Tất nhiên, việc chi tiêu ở đây không phải là phung phí một cách vô ích, mà là biết cách sử dụng tiền bạc vào những nơi thích hợp, như trường hợp của Phi Tiềm. Những người không hiểu được điều này thì thật sự giống như những con lợn dùng để ăn trong dịp Tết… Khi những thương nhân thiếu trách nhiệm xã hội này nghĩ rằng họ có thể lợi dụng các thảm họa tự nhiên, sự bất bình đẳng trong thông tin và sự phát triển không đồng đều của xã hội để áp bức kinh tế người dân bình thường một cách tàn nhẫn, và lại phớt lờ những hậu quả nghiêm trọng do điều đó gây ra… Thì liệu có nên để những kẻ như vậy sống sót, để chúng tiếp tục gây hại vào năm sau hay không?

Nhưng rất nhiều thương nhân không hiểu được điều này; đó chính là lời nguyền ẩn chứa bên trong bản chất của họ. Bởi vì từ đầu, họ đã tích lũy tiền bạc từng chút một một cách keo kiệt; làm sao họ có thể dễ dàng từ bỏ điều đó được?

Tiền bạc kiếm được bằng công sức của mình, tại sao lại trở thành tội lỗi?

Đằng Thông đã từng la hét như vậy, Đổng Hiền cũng vậy; đến thời đại của Thạch Sùng, tình hình cũng không hề thay đổi, thậm chí cho đến các thời đại sau này vẫn còn những người như vậy. Bởi vì những người này đến cuối đời vẫn không hiểu được rằng điều gì mới thực sự khiến một con lợn có thể bay lên được… Lý do thực sự không phải là con lợn, mà là cơn gió xuất hiện đúng thời điểm và đúng nơi.

Trước quyết tâm của Đại Đế Đại Hán trong việc đối phó với các dân tộc ngoại bang, những thương nhân này vẫn tiếp tục dựa vào tiền bạc của mình để phớt lờ mong muốn của triều đình và người dân; thậm chí họ còn liên minh với các hiệp sĩ lang thang, thu hút dân chúng vào hàng ngũ của mình, chống lại lệnh của triều đình, ca ngợi bản thân mình và yêu cầu được phong quốc… Vì vậy, Tư Mã Thiên đã gọi họ là “những kẻ được phong quốc một cách không chính đáng”.

Những người như vậy không x

Những hành động như vậy tất nhiên sẽ bị nhà cầm quyền trừng phạt.

Tuy nhiên, một số thương nhân không thể hiểu ra điều này; họ hoặc là không biết, hoặc giả vờ không biết rằng mọi hoạt động kinh doanh đều dựa trên nền tảng của quốc gia và người dân trong nước. Ngay cả những giao dịch xuyên qua lãnh thổ quốc gia trong Thời đại Đại Hải hành cũng vẫn được sức mạnh của quốc gia đó hỗ trợ. Nếu không thế, các thủy thủ hàng hải đã sớm thống trị toàn cầu từ lâu rồi, chứ không phải là hai cường quốc lớn mới chiếm ưu thế sau này.

Khi những thương nhân này bị trừng phạt và đối mặt với cái chết, chính những quan lại nhận hối lộ lại là những người tích cực nhất trong việc tiêu diệt bằng chứng tham nhũng, đồng thời dùng cái chết của họ để khoe thành tích – thật là vui mừng biết bao!

Vì vậy, một số thương nhân sau khi suy nghĩ kỹ đã quyết định tranh giành quyền lực, đối đầu với nhà nước, thậm chí sẵn lòng bán rẻ lợi ích của quốc gia để trở thành công cụ cho việc liên minh với một quốc gia khác… Nhưng liệu có nơi nào sẵn lòng chấp nhận những kẻ phản bội chen chúc vào đó?

Ban đầu, Trần Mị cũng không hiểu rõ, nhưng theo thời gian, sau khi quan sát kỹ những hành động của Phi Tiềm… cô dần nhận ra sự thật.

Phải chăng Chân Dương đến Trường An chỉ để giúp đỡ Trần Mị? Rõ ràng là không.

Điều mà các thương nhân quan tâm là gì? Là hàng hóa sao? Đó là cách làm của những thương nhân bình thường. Nhưng đối với Trần thị, điều quan trọng hơn là mạng lưới quan hệ.

Khi Trần Mị mở rộng kinh doanh quạt son mài sang Ký Châu, dù có sử dụng mạng lưới quan hệ sẵn có của Trần thị, cô cũng đã đầu tư rất nhiều vào phía Viên Thiệu, từ đó mang lại sức sống mới cho tổ chức của Trần thị sau những tổn thất nặng nề.

Sau này, những sản phẩm như túi thơm từ Tây Vực do Trần Mị điều hành đã hoàn toàn làm đảo lộn sự cân bằng trong tổ chức của Trần thị.

Trần thị cũng sở hữu nhiều doanh nghiệp tại Ký Châu, với phạm vi hoạt động rất rộng lớn, bao gồm mọi lĩnh vực từ sinh hoạt hàng ngày đến quân sự. Đến nỗi lúc đó, Viên Thiệu còn buộc phải gửi con trai mình đến đó để đổi lấy sự hỗ trợ đầy đủ của Trần thị về mặt hậu cần.

Trong tình huống như vậy, làm sao Viên Tích – người luôn kiêu ngạo – có thể đối xử tốt với Trần Mị, người chỉ là một “phụ nữ” trong cuộc hôn nhân không chính thức của anh ta?

Đúng vậy, Trần Mị thậm chí không phải là vợ của Viên Tích, mà chỉ là một thiếp thân mà thôi. Các sách sử cũng sử dụng từ “nhận” thay vì “cưới”.

Viên Tích còn

Ngay cả khi Viên Tích đi nhậm chức ở U Châu, ông ta cũng dễ dàng bỏ mặc Trần Mị, để cô phải sống như một người hầu gái tại “Lưu Dưỡng Cô”. Tất nhiên, có lẽ còn có một lý do khác nữa: vào thời điểm đó, Trần Mị vẫn còn quá trẻ; dù sao thì không phải ai cũng giống như ông chủ Zhang San Yé đâu.

Tuy nhiên, những điều này không phải là điều quan trọng nhất. Điều quan trọng hơn là lần đầu tiên, Trần Mị đã trải nghiệm sự chênh lệch giai cấp dưới áp lực của quyền lực.

Trần Mị, người từ nhỏ đã được coi là có số phận giàu sang, nhưng khi thực sự bước vào nhà Nguyên thị, cô lại không hề thực sự trở nên “giàu sang” như người ta nghĩ. Bởi vì không ai coi trọng cái gọi là “số phận giàu sang” của cô cả. Xét cho cùng, từ thời Xuân Thu, Chiến Quốc, qua thời Tần Hán, từ các gia tộc quý tộc cũ đến các gia tộc mới nổi, từ việc hy sinh bản thân vì chủ nhân đến việc tự sát để bảo vệ danh dự… chỉ có những điều không thể tưởng tượng ra mà thôi; vậy thì “số phận giàu sang” của Trần Mị rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Đó chỉ là những lời tự ca tự đại của một người quê mùa mà thôi; kể cả Viên Tích cũng không coi chúng là điều gì quan trọng.

Người con gái quý tộc, công chúa nhỏ bé trong gia đình mình, nhưng khi đến nhà Nguyên thị, cô lại trở thành một người hầu gái phục vụ mọi người…

Ngay cả với tư cách là vợ, cô cũng bị những người phụ nữ trong gia đình Nguyên thị, đặc biệt là vợ của Viên Thiệu, áp đặt một cách nặng nề đến mức cô không dám phát ra một tiếng động nào. Giống như trong nước Nhật Bản thời xưa, nếu vợ của hoàng thái tử đeo một chiếc găng tay không phù hợp và để lộ ra một đoạn cánh tay dài chưa đầy ba inch, cô ấy cũng sẽ phải quỳ gối xin lỗi và viết bản kiểm điểm… Những quy tắc trong một gia tộc lớn như nhà Nguyên thị, với bốn thế hệ và ba vị công tước, thực sự vượt xa sự tưởng tượng của Trần Mị.

Nhưng đây mới chỉ là lần đầu tiên cô phải chịu đựng những khó khăn như vậy.

Giống như những bà lão trong dinh thự nhà Nguyên thị trong lịch sử, đã sử dụng Trần Mị để làm vui lòng ông chủ Cao nhằm mong được miễn tội, Trần Mị cũng bị Viên Thượng đẩy đi như một con chó cưng, để làm vui lòng người đàn ông tên Phạm Tiềm ở Trường An…

Điều quan trọng là toàn bộ gia tộc Nguyên thị, kể cả anh em của Trần Mị, đều thực sự ủng hộ điều này và không hề cảm thấy có gì sai trái cả.

Còn bây giờ, đây là lần thứ ba cô phải chịu đựng những khó khăn, và đây cũng là lần đau khổ nhất đối với cô.

Mặc dù Trần Mị thông minh

Về nhan sắc, có lẽ Trần Mị còn vượt trội hơn một chút, nhưng ngoài điều đó ra, cô gái này gần như không có gì đáng kể cả.

Khi đã lớn hơn một chút, Trần Mị cũng nhận ra rằng vẻ đẹp sẽ dần phai mờ theo thời gian. Tuổi trẻ chỉ kéo dài vài năm mà thôi… Nếu không có bất kỳ kỹ năng hay tài năng nào để tựa vào, khi vẻ đẹp của mình tàn phai, liệu mình có bị coi như một con chó già và bị bỏ rơi không? Chính từ lúc đó, Trần Mị mới bắt đầu nghiêm túc đầu tư vào các hoạt động kinh doanh.

Nhìn thấy những người mình dẫn theo dần phát triển mạnh mẽ tại Trường An, thuê thêm nhân viên, mở rộng đội ngũ buôn bán, phát triển sản phẩm mới và bán chúng sang Ký Châu, Trần Mị mới tìm thấy ý nghĩa thực sự của cuộc sống mình – chứ không chỉ dựa vào vẻ đẹp ngoại hình.

Tuy nhiên, ý nghĩa mà Trần Mì tự mình tìm thấy ấy lại bị người trong Gia tộc của mình tước đoạt đi.

Gia tộc quan trọng hơn tất cả…

Vậy có nghĩa là mình phải hiến dâng tất cả mà không hề oán giận hay tiếc nuối cho gia tộc không?

Có lẽ vài năm trước, Trần Mị đã thực sự nghĩ như vậy… Bởi vì ở khu vực Ký Châu, quan niệm đó được lưu truyền rộng rãi, và mọi người cũng đều nói theo hướng đó.

Đôi khi Trần Mị tự hỏi, nếu mình vẫn ở Ký Châu, liệu mình có đủ can đảm như bây giờ không?

Bởi vì đã đến Trường An, đã đến khu vực Tam Phụ, đã gặp gỡ nhiều người khác nhau, đã tiếp xúc với những xu hướng mới lạ từ Chính Long Tự… Và quan trọng nhất, là đã rời xa căn cứ của Gia tộc Trần thị, mọi thứ đều phải tự mình xây dựng lên… Lúc đó, Trần Mị mới nhận ra niềm vui khi tự mình quyết định cuộc sống của mình!

Không cần phải lo lắng, cẩn thận từng ngày, phải xem ai đang có vẻ mặt tốt hay xấu trước khi quyết định ngày hôm đó mình sẽ gặp may mắn hay không…

Nhưng bây giờ, Trần Dao đã đến…

Anh ta mang theo những mệnh lệnh từ Gia tộc, những mệnh lệnh không thể thương lượng, không có chút lòng thương xót nào cả…

Dù sao Trần Mị cũng là một người phụ nữ… Và lại không phải là một vị tướng quân mạnh mẽ… Vậy thì ai mới là người sẽ được hưởng lợi từ việc này đây? Nếu một ngày nào đó Trần Mị mất kiểm soát bản thân, chọn một người đàn ông trẻ tuổi nào đó và hy sinh bản thân mình, liệu Gia tộc Trần thị có mất đi rất nhiều tiền không?

Trước đây, mọi người có thể không quá lo lắng, bởi vì những hành động của Trần Mị chỉ là những chuyện nhỏ nhặt, chưa thể so sánh được với sức mạnh của căn cứ Gia tộc Trần thị ở Ký Châu… Nhưng sau