Duy Châu.

Xú Đô.

Tào Tháo đứng bên ngoài Thiện Đức Điện.

Những người thuộc Tiểu Hoàng Môn cúi đầu, lùi vào hai bên cửa điện, dường như muốn co rút thân mình vào bóng tối của các cột cửa.

Những mâu thuẫn giữa hoàng đế Lưu Hiệp và Tào Tháo không phải là lần đầu tiên họ chứng kiến; cũng không phải là lần đầu tiên họ biết về chúng. Dù Tào Tháo hiện đã giữ chức vụ thủ tướng, nhưng mâu thuẫn giữa ông ta và hoàng đế Lưu Hiệp lại càng trở nên sâu sắc hơn.

Trước thái độ kiêu ngạo của hoàng đế, Tào Tháo vừa cảm thấy khinh thường, vừa thấy thật đáng thương.

Có lẽ hoàng đế vẫn chưa hiểu rõ mình đang đối mặt với cái gì…

Đôi khi, Tào Tháo thậm chí cảm thấy rằng hoàng đế vẫn giống như lúc họ mới gặp nhau lần đầu – một đứa trẻ chưa trưởng thành.

Chẳng hạn như trong những buổi lễ kỷ niệm này…

Tào Tháo hoàn toàn có thể hiểu tại sao hoàng đế Lưu Hiệp lại kiên quyết tổ chức những buổi lễ như vậy; dù sao thì hoàng đế cũng muốn thể hiện rằng mình vẫn là chủ nhân của đại Han, rằng chức vụ thủ tướng kia có thể được trao ra hay thu hồi bất cứ lúc nào…

Nhưng rồi sao?

Hoàng đế Lưu Hiệp thực sự nghĩ rằng mọi người sẽ quan tâm đến điều đó sao?

Hiện tại, tình hình ở Sơn Đông thực sự rất tồi tệ…

Tuy nhiên, từ hoàng đế cho đến các gia tộc quý tộc, ai cũng dường như không hề quan tâm đến những khó khăn sắp đến…

Tào Tháo hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra.

Đã đến lúc phải hành động rồi…

Những con bọ hại này…

Là cái gì đã khiến chúng nghĩ rằng họ có thể dùng nguồn thu nhập kinh tế để đe dọa một quốc gia?

Hmm…

Đôi khi, Tào Tháo thật sự không thể hiểu nổi suy nghĩ của những người này. Phải chăng nền kinh tế của đại Han đã từng rơi vào tình trạng tồi tệ nhất? Hay là những người dân bình thường ở đây không thể chịu đựng nổi cuộc sống nghèo khó? Hoặc có phải là nếu không loại bỏ những con bọ hại này, người dân bình thường của đại Han vẫn có thể sống hạnh phúc, yên bình và sinh sôi nảy nở?

Nếu vậy, tại sao chúng lại luôn nhắc đến việc thu thuế, lại dùng nguồn thu nhập từ triều đình như một lá chắn bảo vệ bản thân?

Chúng thực sự nghĩ rằng những khoản thuế và nguồn thu nhập đó là do chính chúng tạo ra sao?

Đừng nghĩ rằng Tào Tháo không biết những kẻ này đang lén lút giao dịch với Phi Tiềm ở Quan Trung, đi buôn bán, thực hiện những hành động xấu xa ngay dưới mắt Tào Tháo…

Vì tiền bạc, vì lợi ích riê

Chỉ vì phía Quan Trung đang mua lại một lượng lớn, và trả giá rất cao thôi!

Tiền… quả thực là thứ tuyệt vời…

Vậy là có thể bỏ qua mọi thứ, kể cả thuế khóa của quốc gia và sự ổn định của dân chúng sao?

Hehe.

Xun Văn Nhược lại còn muốn che đậy cho những người này nữa…

Tất nhiên, lời nói của Văn Nhược cũng có vài điểm đúng đắn.

Dù sao thì, nếu loại bỏ những kẻ gây hại này, chắc chắn sẽ xảy ra nhiều rối loạn. Những kẻ này đã ăn sâu vào nền tảng xã hội, và việc loại bỏ chúng sẽ gây ra nhiều rắc rối; nếu không thể giải quyết trong thời gian ngắn…

Có thể sẽ có những kẻ lợi dụng tình hình để đổi phe sang phía Quan Trung!

Nhưng Tào Tháo cảm thấy mình đã kiên nhẫn rất lâu rồi… Thật sự là kiên nhẫn đến mức gần như trở thành một “shinjutsu” cao cấp!

Đại tướng Binh Kỵ… à, bây giờ là Đại tướng Binh Kỵ rồi, thực lực của ông ta ngày càng mạnh mẽ. Nếu trước đây, Tào Tháo vẫn có thể nói rằng mình có khả năng chiến đấu, nhưng bây giờ… chỉ có thể nói rằng những người trẻ tuổi hiện nay thiếu đạo đức chiến binh, và ông ta chỉ có thể lùi lại một bước để nghỉ ngơi và hồi phục sức lực mà thôi.

Trong trận chiến ở Qingxu, Tào Tháo đã thể hiện sức mạnh vượt trội của các loại vũ khí quân sự, khiến quân đội và binh sĩ của Giang Đông bị đánh bại thảm hại. Có vẻ như Tào Tháo giành được ưu thế, nhưng thực tế, vấn đề nằm ở chỗ khác… Không phải ở chiến thắng, cũng không phải ở Giang Đông.

Trong lịch sử, phần lớn sức mạnh của Tào Ngụy đều được dùng để đối đầu với Giang Đông; chỉ có một số ít quân sĩ được dùng để tranh đấu với Thục Hán. Nhưng bây giờ thì ngược lại… Sự chú ý chính của Tào Tháo đang hướng về phía Quan Trung, còn Giang Đông thì…

À, việc sinh con…

Lý do Tào Tháo muốn tận dụng uy thế từ trận chiến ở Qingxu để tiếp tục tiến lên không phải chỉ vì… À, có lẽ cũng có một phần, nhưng quan trọng hơn là Tào Tháo cần thông qua hành động này để an ủi hoặc đe dọa những kẻ có ý đồ khác nhau dưới sự cai trị của mình, nhằm thống nhất sức mạnh của khu vực Sơn Đông.

Tào Tháo cũng hiểu rằng mình không thể thất bại; nếu thất bại, những nguy cơ tiềm ẩn trong khu vực Sơn Đông sẽ bùng nổ. Những kẻ có quyền lực nhưng vẻ ngoài phục tùng, chắc chắn sẽ lập tức thay đổi lập trường, và những kẻ không đánh Tào Tháo từ sau lưng thì đã may mắn lắm rồi.

Bây giờ, Sơn Đông không còn ưu thế gì nữa.

Phía Quan Trung đang tích cực triển khai nghiên

Nhưng nếu có thể tiếp cận được những công nghệ quân sự quan trọng hơn cả của Phí Tiềm, hoặc nếu Hoàng đế can thiệp để tuyển mộ một số thợ thủ công giỏi, nhằm tăng cường sức mạnh quân sự cho Tào Tháo, thì cũng chưa chắc đã không thể tiếp tục đối đầu với Phí Tiềm được.

Cải cách công nghệ… Lần đầu tiên, Tào Tháo nhận ra tầm quan trọng của điều này một cách sâu sắc.

So với công nghệ, những cuốn kinh văn mà quý tộc Sơn Đông tự hào thì có ích gì chứ?

Chỉ có công nghiệp mới có thể làm thịnh vượng đất nước.

Một nhóm người chỉ biết lải nhải ý kiến này khác kia, nhưng lại không hành động cụ thể để hiện thực hóa chúng; những kẻ được coi là người am hiểu kinh văn, thông thái, thì lại có ích gì cho đất nước? Chúng chỉ mang lại những danh hiệu rỗng tuếch và chiếm đoạt tiền bạc mà thôi, chẳng khác gì những kẻ lang thang, lừa đảo ở chợ búa.

Tào Tháo ngước nhìn lên căn đại điện hùng vĩ, kiên cố kia.

Ngày xưa, Tào Tháo và Lưu Bị cũng từng cùng nhau đến đây; lúc đó, nơi này vẫn chỉ là một khu đất trống, một xưởng sản xuất.

Cuối cùng, Lưu Bị đã chọn rời đi, không hề ở lại. Có lẽ ngay từ lúc đó, Lưu Bị đã nhận ra rằng những người ở Sơn Đông chỉ giỏi nói mà không giỏi làm; họ chỉ biết dựa vào kinh văn mà thiếu thực tế.

“Thủ tướng…” Một người thuộc Tiểu Hoàng Môn vội vàng chạy ra khỏi đại điện và nói: “Hoàng thượng mời ngài.”

Tào Thủ tướng bước vào đại điện.

Hai người thuộc Tiểu Hoàng Môn đứng bên ngoài đại điện, chỉ khi thấy bóng dáng Tào Tháo hoàn toàn biến mất bên trong, họ mới như thể được giải phóng khỏi gánh nặng vô hình đè lên người, và cảm thấy như được sống lại vậy, thở phào nhẹ nhõm.

“Thần xin chào Hoàng thượng!” Tào Tháo cúi đầu chào.

Nói một cách nghiêm túc thì, khi Thủ tướng của đại Han bước vào đại điện, không cần phải chào hỏi; ngược lại, ông ta còn có rất nhiều đặc quyền. Nhưng Tào Tháo cảm thấy rằng những việc này không phải là điểm then chốt, cũng không phải là vấn đề quan trọng hiện nay của Sơn Đông. Liệu việc được miễn chào hỏi có thể thay đổi tình hình bất lợi của Sơn Đông hay không?

“Đứng dậy, ngồi đi.” Giọng nói của Lưu Hiệp vẫn bình tĩnh như mọi khi.

Tào Tháo cảm ơn rồi ngồi xuống, chỉnh lại bộ áo triều màu đỏ đen trên người mình.

Lưu Hiệp nhìn Tào Tháo. Thực ra, khoảng cách giữa hai người không hề xa lắm, nhưng không hiểu sao, Lưu Hiệp cảm thấy như mình và Tào Tháo đang dần cách xa nhau; cứ như thể có vô số khoảng trống đang được lấp đầy giữa họ, đẩy họ càng lúc c

』

Tào Tháo suy nghĩ một lát rồi nói: “Bệ hạ có biết… thuốc súng là thứ gì không?”

“Thuốc súng ư?” Lưu Hiệp ngạc nhiên.

Mặc dù phần lớn thời gian Lưu Hiệp đều sống trong cảnh cô lập, nhưng đôi khi ông vẫn thông qua lời nói của một số đại thần hoặc việc cử các quan eunuch đi ra ngoài thành phố để tìm hiểu thông tin. Trong số những thông tin đó, “thuốc súng” hiếm khi được đề cập…

Vì vậy, sau một lúc do dự, Lưu Hiệp mới gật đầu và hỏi: “Tôi có nghe qua một chút… Tại sao ngươi lại nhắc đến chuyện này?”

“Thuốc súng được tạo ra từ muối nitrat trộn với than và lưu huỳnh…” Tào Tháo từ từ giải thích, “Ngay từ thời Xuân Thu, đã có người sử dụng loại vật liệu này để đánh bại quân Đại Ngô. Sau đó, bí quyết này được giấu kín… Đến đầu triều đại Hán, có người nói rằng ‘vào ngày hè, khi mặt trời đạt đỉnh, chất lỏng vàng sẽ chảy ra từ các tảng đá’, và đó chính là thuốc súng.”

Lưu Hiệp gật đầu như thể hiểu, nhưng lại hỏi tiếp: “Phải chăng thứ này có tầm quan trọng gì đặc biệt?”

Tào Tháo gật đầu và nói: “Bệ hạ thông minh, chắc hẳn hiểu rõ về chiến thuật quân sự. Nếu muốn chiếm một thành phố mà không muốn tổn thất nhiều binh sĩ, thì phải làm thế nào?”

Dù không rõ tại sao Tào Tháo lại hỏi câu đó, nhưng sau một lúc suy nghĩ, Lưu Hiệp vẫn trả lời: “Nếu quân đông thì bao vây, nếu quân ít thì dụ địch.”

“Đúng vậy.” Tào Tháo gật đầu, nhưng lại thở dài, “Nhưng với sự xuất hiện của thuốc súng, chiến thuật đó… Sức mạnh của thuốc súng có thể phá vỡ núi non, làm rung chuyển trời đất, phá hủy cổng thành, phá vỡ các điểm then chốt… Với lợi ích của nó, không có thành phố nào kiên cố mà không thể bị đánh bại! Bệ hạ, hãy nghĩ xem nếu thuốc súng được sử dụng rộng rãi trên thế giới, hậu quả sẽ như thế nào?”

Lưu Hiệp có vẻ không hài lòng, nhăn mày lại. Ban đầu Tào Tháo cũng không nói chuyện gì quan trọng, chỉ liên tục đặt ra các câu hỏi… Có phải ông ta coi mình là cha đẻ của đất nước hay là một vị thầy cố vấn của hoàng đế không?

Vì vậy, Lưu Hiệp nói: “Vậy ngươi cho rằng nên làm thế nào?”

“Hãy để ta giải thích đi.” Tào Tháo nói.

Lông mày Tào Tháo nhướng lên một chút, “Theo thông tin do các điệp viên của ta thu thập được, quân đội đã sử dụng thuốc súng để mở đường qua dãy núi Qinling, thông qua các con đường ở Quan Trung… Người ta nói rằng trên núi có những tảng đá nặng hàng vạn cân, không ai có thể di chuyển chúng, nhưng chỉ cần dùng thuốc súng, chúng s

Tào Tháo không quan tâm đến sự ngạc nhiên của Lưu Hiệp, im lặng một lúc rồi tiếp tục nói: “Hiện nay, các khu vực Ký Châu và Duy Châu đều khá bằng phẳng; chúng không có những điểm hiểm trở hay con sông để dựa vào. Điều duy nhất có thể tin cậy được chính là những bức tường cao và hào sâu… Trước đây, nếu gặp quân xâm lược, chỉ cần đóng cửa không ra ngoài và áp dụng chiến thuật ‘bảo vệ thành trì và cắt đứt nguồn tiếp viện’ là được; quân địch sẽ khó có thể vượt qua những hào sâu ấy, huống chi leo lên tường thành. Nếu bị bao vây quá lâu mà không có lương thực, họ sẽ tự tan rã… Nhưng bây giờ, với sự xuất hiện của ‘chất nổ’, tình hình thế giới đã thay đổi hoàn toàn; những chiến thuật quân sự mà trước đây được coi là hiệu quả, giờ đây lại trở thành những công cụ gây hại…”

Là một bậc thầy về chiến lược quân sự, Tào Tháo đã nhận ra nguy cơ đang đến từ những cải tiến kỹ thuật do Phí Tiềm mang lại, khi nhiều người vẫn chưa nhận ra vấn đề.

Một số học giả từ Sơn Đông, sau khi nghe nói về việc Phí Tiềm sử dụng chất nổ để phá đá hoặc đánh bại các thành trì quân sự, hầu hết đều chỉ tập trung vào kết quả của các trận chiến, hoặc chỉ trích gay gắt các tướng lĩnh, đặc biệt là những người thuộc Nhà Tào và Hạ Hầu thị. Họ cho rằng việc Tào Tháo hay những người khác đề cập đến ‘chất nổ’ chỉ là cách để tránh trách nhiệm, để đánh lạc hướng dư luận, hoặc để che đậy sự yếu kém của các tướng lĩnh này…

Những người này gần như không hề quan tâm đến bản chất thực sự của chất nổ, hay nó sẽ mang lại những thay đổi gì cho lĩnh vực quân sự!

Ngay từ thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, Tôn Tử đã sử dụng những chiến thuật gian xảo; từ đó, chiến trường trở nên đầy rẫy sự lừa dối và xảo trá. Các thủ đoạn quân sự cũng trở nên tàn nhẫn hơn; việc lừa dối và chiếm đoạt trở thành những hành động bình thường trong chiến tranh. Những quốc gia không theo kịp sự thay đổi của thời đại, hoặc những vị vua vẫn kiên trì tuân theo những nguyên tắc “chiến tranh của quý ông”, cuối cùng đều bị lãng quên và trở thành xương cốt dưới lòng đất.

Theo Tào Tháo, chất nổ chính là “chiến thuật gian xảo” thứ hai của Tôn Tử…

Tào Tháo từ từ giải thích cho Lưu Hiệp nghe.

Nếu Hoàng đế có thể hiểu được điều này thì tốt nhất; còn nếu không, thì ít nhất cũng coi như là đã hoàn thành trách nhiệm của một thần tử.

Ban đầu, sự tồn tại của các thành trì khiến phe tấn công cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng hơn; nếu không, họ sẽ phải đối mặt với rủi ro của những trận chiến kéo dài nếu không thể đánh chiếm

Ngoài ra, còn một tác động tiềm ẩn khác là khi phe tấn công bao vây một thành phố, họ thường phải sử dụng số lượng quân đội gấp nhiều lần so với nhu cầu, điều này đồng nghĩa với việc hiệu quả chiến đấu giảm sút và chi phí tăng lên, khiến phe tấn công phải chịu áp lực kinh tế lớn. Bởi vì việc vận chuyển lương thực và nhân lực cho số lượng quân đội lớn đó đồng nghĩa với việc phải sử dụng nhiều nguồn lực trong nước, và theo thời gian, điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sản xuất trong nước.

Tất cả những yếu tố này đều có thể ảnh hưởng đến toàn bộ cuộc chiến, thậm chí đến kết quả thắng thua của trận chiến đó.

Nhưng sự ra đời của thuốc súng đã làm thay đổi tất cả mọi thứ.

Trong quân sự, phe tấn công và phe phòng thủ giống như kiếm và khiên; tấn công thành trì giống như việc sử dụng kiếm, còn phòng thủ thành trì giống như việc sử dụng khiên. Nhưng bây giờ, phe tấn công đã có những tiến bộ kỹ thuật vô cùng mạnh mẽ, trong khi phe phòng thủ lại không hề thay đổi gì. Điều này khiến Tào Tháo không khỏi cảm thấy lo lắng, đặc biệt sau khi ông ta sử dụng những sản phẩm bán thành phẩm mà mình đã lấy được từ Phí Tiềm để đánh bại quân Giang Đông, cảm giác đó giống như một cơn ác mộng đang ám ảnh ông ta.

“…Thần có nghe nói rằng,” Tào Tháo từ từ nói, “những tướng lĩnh dưới trướng của bọn phiến quân Nguyên thị sở hữu lòng dũng cảm phi thường, họ có thể xông vào và thoát ra từ hàng ngũ đối phương nhiều lần mà không hề bị tổn thương, giống như những gì họ đã làm trong trận chiến với Công Tôn ở miền Bắc… Những người dũng cảm như vậy cũng đã chết dưới lửa súng… Chết mà không còn nguyên vẹn…”

Lưu Hiệp tròn mắt, không biết phải nói gì, và ông ta cũng không hiểu tại sao Tào Tháo lại muốn nói những điều này với mình. Dù sao thì Lưu Hiệp cũng không thể ra trận chiến đấu, và càng không thể đối mặt với sự nguy hiểm của “thuốc súng”.

Tào Tháo nhìn Lưu Hiệp một cái, trong lòng thở dài. Hoàng đế Lưu Hiệp nghĩ rằng mình đã trưởng thành và có thể gánh vác trách nhiệm của một hoàng đế Đại Hán, nhưng thực tế thì ông ta vẫn chưa đáp ứng được các tiêu chuẩn đó. Bởi vì Lưu Hiệp vẫn chỉ suy nghĩ từ góc độ của bản thân mình, và những gì ông ta nghĩ đến chỉ là chính mình. Xét từ góc độ này, Lưu Hiệp không hề khác biệt gì so với những gia tộc quý tộc Sơn Đông hay những người có quyền lực lớn khác.

“Bệ hạ…” Tào Tháo nhấn mạnh lại, “phải biết rằng, các tỉnh như Ký Châu, Duy Châu, Y

Trong đại điện, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Vải lụa xanh và khung cửa sổ đã chia đại điện thành những khu vực sáng tối không đều nhau.

Tây Liang...

Binh mã...

Những ký ức không mấy tốt đẹp bắt đầu hiện lên trong đầu Lưu Hiệp, giống như những hạt bụi bay lượn trong ánh sáng của đại điện, dù cố gắng thế nào cũng không thể loại bỏ được.

Một lúc sau, Lưu Hiệp nghe thấy tiếng nói của chính mình, giống như những tiếng rên rỉ khô cạn: “Thái thượng… bây giờ phải làm thế nào?”

Tào Tháo nói một cách trầm ngâm: “Thánh thượng hãy ban chiếu, yêu cầu binh mã trình bày phương pháp chế tạo thuốc súng!”

Lưu Hiệp không khỏi mở to miệng, rồi mới lắp bắp nói: “Binh mã… có đồng ý không?”

Tào Tháo nhướng mày cười và nói: “Nếu là một quan lại trung thành của Đại Hán, tại sao lại không đồng ý?”

Lưu Hiệp hít một hơi thật sâu.

Lúc này, ông ta hiểu ra rồi.

Tào Tháo không quan tâm liệu Lưu Hiệp có thể thực sự thông qua chiếu chỉ để lấy được công thức thuốc súng từ Phí Tiềm hay không; ông ta chỉ muốn cho Lưu Hiệp biết rằng, người duy nhất mà ông ta có thể tin tưởng chỉ có Tào Tháo mà thôi, còn những người khác, kể cả Phí Tiềm – người luôn tự xưng là “quan lại trung thành của Đại Hán” – cũng chỉ là vậy mà thôi.

Nếu binh mã không muốn trình bày thuốc súng, hoặc cố tình trì hoãn, điều đó chứng tỏ rằng họ thực sự có ý đồ khác. Ý định của Tào Tháo là để Lưu Hiệp nhận ra rằng, tất cả những “quan lại trung thành của Đại Hán”… chỉ còn lại mình Tào Tháo mà thôi?

Lưu Hiệp nhìn chằm chằm vào Tào Tháo, rồi từ từ gật đầu: “Thần đã hiểu.”

Tào Tháo cúi chào và nói: “Cảm ơn Thánh thượng. Thần xin cáo từ.”

Nói xong, Tào Tháo không dừng lại lâu, tuân thủ đầy đủ các nghi thức, rồi từ từ rời đi.

Lưu Hiệp nhìn theo bóng dáng Tào Tháo biến mất ở cửa đại điện, cảm thấy như thể có thứ gì đó đang được Tào Tháo nhét thẳng vào lồng ngực mình, khiến cho việc thở gấp và ngột ngạt.

Tào Tháo có phải là một quan lại trung thành không?

Hehe…

Vậy thì Phí Tiềm có phải là một quan lại trung thành không?

Hehe……

Trên đời này, ai mới thực sự trung thành với Đại Hán? Trung thành với chính mình?!

Lưu Hiệp bỗng nhiên cảm thấy rất cô đơn. Ông ta nắm chặt lấy tay vịn của ngai vàng, ngón tay siết chặt đến mức gân tay bắt đầu trắng bệch và run rẩy.

Mặt trời dần dần lặn xuống phía tây, ánh nắng hoàng hôn chiếu vào đại điện.

Lưu Hiệp nhìn chằm chằm vào tia nắng hoàng hôn màu cam óng ánh bên ngoài cửa sổ đại điện; không biết do ánh nắng mặt trời hay lý do nà