Yan Châu, Định Đào.

“Đùng đùng đùng đùng….”

Tiếng trống chiến dồn dập bỗng nhiên vang lên, làm rung chuyển cả thành phố.

Lữ Bố bất ngờ tỉnh giấc, nhảy dậy khỏi giường. Cái cỏ nhỏ đang nằm bên trong cũng hét lên, ôm chặt lấy Lữ Bố, thân thể run rẩy không ngừng.

Lữ Bố quay lại, nhẹ nhàng vỗ vai cái cỏ gầy yếu, cảm thấy vô cùng áy náy. Hơn hai năm trôi qua, cái cỏ đã theo Lữ Bố lang thang khắp nơi, tham gia vào các cuộc chiến tranh liên miên; đôi khi thậm chí không có gì để ăn, sống trong cảnh khổ sở. Hiện tại, Lữ Bố vẫn chưa thể mang lại cho cái cỏ một mái nhà ổn định và ấm áp, điều này khiến anh ta cảm thấy vô cùng tội lỗi.

Khi Lữ Bố bỏ trốn khỏi Trường An, vì vội vàng mà anh ta không kịp mang theo gia đình. May mắn thay, Bàng Thư đã đón nhận bà Yan và cái cỏ trong hoàn cảnh hỗn loạn đó, sau đó dưới danh nghĩa là sứ giả, ông đã đưa họ ra khỏi Trường An.

Bà Yan và cái cỏ theo dõi bước chân của Lữ Bố. May mắn thay, vào thời điểm đó, khu vực Trung Nguyên Địa vẫn chưa quá hỗn loạn, và với sự bảo vệ của một số người hầu, họ đã may mắn đến được nơi ở của Viên Thác. Nhưng rồi họ biết tin buồn rằng Lữ Bố đã rời đi…

May mắn thay, Viên Thác không giống như Vương Tháo, ông ta còn có phần hào hiệp, vì vậy không chỉ không làm khó bà Yan và cái cỏ mà còn cử người bảo vệ họ dưới danh nghĩa của Nguyên thị, khiến cho ấn tượng của Lữ Bố về Viên Thác thay đổi hoàn toàn.

Tuy nhiên, sau khi đến Yan Châu, bà Yan và cái cỏ cũng không được sống yên ổn trong vài ngày. Ban đầu, Lữ Báo vẫn có chút lợi thế so với Tào Tháo, nhưng không hiểu sao tình hình lại đổi ngược, khiến Tào Tháo chiếm ưu thế, điều này khiến Lữ Báo cảm thấy bối rối.

“Đừng sợ, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Miễn là tôi còn sống, sẽ không ai có thể làm hại đến em.” Lữ Bố âu yếm vỗ vai cái cỏ, nhẹ nhàng an ủi, “Tôi sẽ ra ngoài xem sao, em hãy đợi tôi ở đây.”

“Phải chăng chúng ta sẽ không thể bảo vệ được thành phố? Chúng ta sẽ chết sao?” Cái cỏ từ từ buông tay Lữ Báo ra, nhưng vẫn lo lắng, hỏi nhỏ.

“Không đâu…” Lữ Bố nở một nụ cười, sau đó đứng dậy và rời khỏi phòng.

Cái cỏ siết chặt lấy tấm chăn, những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

“Chuyện gì vậy!” Lữ Báo nhanh chóng leo lên thành phố, nhìn về phía đội quân Tào Quân bên ngoài, hỏi: “Người được sent đi liên lạc với sứ giả Trương có tin tức gì không?”

“Sứ giả Trương có lẽ đã sa vào bẫy…” Chen Gong nói với vẻ mặt u ám

“Làm sao vậy?” Lữ Bố quay đầu hỏi.

Chen Cung nhíu mày đến nỗi gần như có nước chảy ra từ đó, nói: “Theo lịch trình đã định, lúc này đã phải có tin tức rồi, nhưng đến giờ vẫn chưa có phản hồi… Và những binh sĩ của Tào Quân lại dám tiến quân xuống một cách liều lĩnh như vậy, không hề có dấu hiệu lo ngại về hậu phương… Điều này cho thấy Trần Lưu chắc chắn không hề điều quân…”

“Nếu Trần Lưu không điều quân, thì một là ông Chủ tướng Trương Miệu đã bị Tào thổ lừa dối bằng lời nói dối, hai là có lẽ…” Chen Cung nói, khuôn mặt càng trở nên u ám hơn. Ban đầu, kế hoạch của Chen Cung là dụ Tào Tháo tiến về phía nam, sau đó Trương Miệu sẽ điều quân từ Trần Lưu, tấn công vào Phù Dương ở phía bắc và đánh vào hậu phương của Tào Quân ở phía nam… Nhưng không ngờ khi Tào Quân đến nơi, quân đội của Trương Miệu lại biến mất không dấu vết.

Trương Miệu và Tào Tháo cũng đã quen biết nhau từ lâu; nếu trước đây Lữ Bố đã nhanh chóng đánh bại Tào Tháo, thì chắc chắn không có gì để bàn cãi… Nhưng bây giờ, khi chiến lược của Viên Thác chuyển hướng về phía nam, mặc dù vẫn còn giữ lại một số quân đội, nhưng chủ yếu chỉ để phòng thủ, nên sau khi tiến hành một cuộc tấn công nhưng không thu được kết quả gì, họ cũng không hành động gì thêm nữa.

Kế hoạch hoàn hảo của Chen Cung – dùng ba đạo quân lớn để tiêu diệt Tào Tháo – đã bị phá hỏng hoàn toàn, khiến chính ông ta cũng cảm thấy rất xấu hổ.

Vấn đề then chốt là, vào lúc này này, Trương Miệu lại phá hỏng mọi thứ!

Lữ Bố suýt nữa thì nhảy dựng lên; điều khiến anh ta phiền lòng nhất là Chen Cung nói chuyện quá chậm rãi, lại còn giấu giếm thông tin… Nhưng bây giờ anh ta cũng chỉ có thể kiềm chế bản thân, đập mạnh vào bức tường thành và hỏi: “Có lẽ là do ý định của Đại tướng chăng?!”

“Hoặc có thể là do ý muốn của Đại tướng…” Chen Cung thở dài, nói chậm rãi: “Khả năng này có vẻ cao hơn.”

“Đại tướng?!” Lữ Bố tròn mắt lên.

Chen Cung im lặng.

Lữ Bố nhìn chằm chằm vào ông ta và không nhịn được mà la lên: “Ông Chủ tướng Trương Miệu không phải đã nói rằng mình đã nhận được chỉ thị từ Đại tướng sao! Sao bây giờ lại lại là Đại tướng nữa?!”

Chen Cung thở dài, lắc đầu và không nói gì thêm. Chen Cung không phải không đoán ra ý định của Viên Thiệu, nhưng dù đoán ra rồi, ông ta cũng bất lực, không thể tìm ra cách đối phó hiệu quả nào.

Viên Thiệu không hài lòng với Tào Tháo; đó chính là lý do khiến Chen Cung và Trương Miệu dám công khai chống lại Tào Tháo.

Nhưng bây giờ…

Có lẽ là do Chen Cung, Trương Miệu và những

Mặc dù chỉ đưa ra một số tiền bạc, lương thực và quân sự, với số lượng không nhiều, nhưng điều này đã thể hiện rõ một thái độ cụ thể, khiến cho các gia tộc Châu sĩ tộc ở Yanzhou, trước đây luôn kêu gọi tấn công Tào Tháo, giờ đây đều trở nên im lặng hơn nhiều.

Điều Viên Thiệu yêu thích nhất chính là sự “cân bằng”. Theo ông ta, việc có Trương Miệu đến kiềm chế Tào Tháo có lẽ là điều hoàn hảo. Vì vậy, có lẽ Trương Miệu đã tin tưởng vào Tào Tháo hoặc là đã phải chịu thua; Trần Lưu không hề cử quân tiếp viện, nên bây giờ Lữ Bố chỉ có thể chiến đấu một mình.

“Chỗ của Tiên sinh Trương Miệu… e là không thể mong đợi được nữa…” Chen Gong nói một cách nặng nề, “Ôn Hầu, chúng ta nên ngay lập tức tìm cách phá vỡ vòng vây; nếu trì hoãn, e là sẽ quá muộn…”

Chen Gong không thể biết liệu mình – người chủ mưu chính trong việc phản bội Tào Tháo – có nằm trong danh sách những người được ân xá hay không, nhưng có lẽ là không. Vì vậy, ông ta cũng không thể quay trở lại Trần Lưu được nữa. Thành Định Đào nhỏ bé, lương thực cũng không nhiều, không thể chống đỡ lâu được; vì vậy, chỉ còn cách tìm cách phá vỡ vòng vây mà thôi.

Lữ Bố nhìn xuống đội quân Tào Tháo dưới thành, cắn răng nói: “Phá vỡ vòng vây? Phá vỡ rồi đi đâu? Còn không bằng ra khỏi thành và chiến đấu một trận, xem ta có thể phá hủy được căn cứ này không!”

Quân Tào Tháo đến trước đây có một số, nhưng có lẽ họ đã áp dụng chiến thuật “vây ba mặt để mở một mặt”, hoặc là số lượng quân không đủ để bao vây Định Đào triệt để; họ chỉ phong tỏa hai mặt bắc và đông, còn hai mặt tây và nam thì không đóng quân, cũng không tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ. Mỗi ngày, họ chỉ tiến hành kiểm tra quân số, thỉnh thoảng đánh trống, sai người hô hào, khiến Lữ Bố nhiều lần muốn ra khỏi thành và chiến đấu, nhưng đều bị Chen Gong ngăn cản.

“Theo báo cáo từ Tiểu tướng Ngụy trước đây, đại quân Tào thổ đã rời Puyang và chia làm nhiều đội… nhưng chỉ có một đội xuất hiện dưới thành…” Chen Gong lắc đầu nói, “Ôn Hầu, dù quân của Hạ Hầu dưới thành chỉ có bốn nghìn người và không thể bao vây thành, nhưng nếu chúng ta tấn công, cũng chưa chắc có thể nhanh chóng chiếm được căn cứ này… Hơn nữa, Ôn Hầu xin hãy nhìn kìa…”

Chen Gong chỉ về phía mấy ngọn đồi ở phía đông bắc Định Đào và nói: “Những ngọn đồi này dù không cao, nhưng đủ để che khuất tầm nhìn của chúng ta. Hơn nữa, hai mặt bắc và đông của thành đều đã bị phong tỏa; có lẽ là để ngăn chúng ta cử người ra ngo

“Về phía nam, hay về phía tây?” Lữ Bố lẩm bẩm tự hỏi.

“Đúng rồi, về phía nam có thể đến Dương Châu, hoặc cũng có thể đến Từ Châu…” Trần Cung rõ ràng đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này từ lâu, và trả lời một cách rất thuận lợi.

“Dương Châu? Từ Châu?” Lữ Bố gãi đầu.

Trần Cung nhìn Lữ Bố một cái rồi nói: “…Nghe nói trong Từ Châu đang có sự chia rẽ; có người ủng hộ Đại tướng quân, cũng có người ủng hộ Hậu tướng quân. Nếu Ôn Hầu đến đó, có thể can thiệp vào tình hình để giải quyết mâu thuẫn…”

“Sau đó, nếu đi về phía tây, thì có thể đến Lạc Dương…” Trần Cung tiếp tục đưa ra các lựa chọn khác, “Hoàng đế đã ban hành lệnh kêu gọi hiền tài, thể hiện mong muốn tìm kiếm những người tài năng. Ôn Hầu vốn là một quan lại quan trọng của triều đình, việc trở lại triều đình cũng là điều nên làm; Hoàng đế chắc chắn sẽ hoan nghênh…”

Dù sao thì thái độ của Đại tướng quân Viên Thiệu vẫn chưa rõ ràng; hơn nữa, bản thân Trần Cung cũng là người không thích những hành động đâm lén sau lưng người khác, vì vậy anh ta không hề xem xét đến những lựa chọn khác. Còn về hai hướng còn lại, thì chỉ có Từ Châu và khu vực Hà Lạc là phù hợp hơn cả.

Còn về Kinh Châu thì… bây giờ đã được Lưu Biểu quản lý rất chặt chẽ, người khác không thể can thiệp được nữa.

Hà Lạc, Lạc Dương?

Lữ Bố ngẩng đầu lên, nhắm mắt suy nghĩ một lát rồi nói: “Ở Lạc Dương, không phải có gia tộc Dương thị của Hồng Nông sao? Liệu có chỗ nào cho tôi ẩn náu không?”

“Ôn Hầu chưa biết đấy… Gia tộc Dương thị của Hồng Nông và Tướng quân chinh tây trước đây có nhiều mâu thuẫn…” Trần Cung từ từ nói, ánh mắt anh ta lấp lánh với ý đồ tính toán, “Nghe nói trước đây gia tộc Dương thị đã đi chinh phục Quan Trung nhưng bị Tướng quân chinh tây đánh bại. Bây giờ họ lại tiếp tục dẫn quân đi chinh tây; mặc dù đã chiếm được Tòng Quan, nhưng họ không thể tiến lên hay rút lui được, và trong Lạc Dương đã có rất nhiều lời phàn nàn… Nếu tướng quân tiến về phía Hà Lạc, có thể nổi dậy với danh nghĩa bảo vệ Hoàng đế, loại bỏ những kẻ bất trung, chắc chắn sẽ thành công…”

“Bảo vệ Hoàng đế, loại bỏ những kẻ bất trung?” Lữ Bố suy nghĩ một lát.

Dương Châu à… nói ra chỉ là thêm một lựa chọn thôi, nhưng Trần Cung biết Lữ Bố chắc chắn sẽ không chọn hướng đó. Còn về hai lựa chọn Từ Châu và Hà Lạc, thực ra Trần Công lại thiên vị hướng Lạc Dương hơn, bởi vì bây giờ gia

“Thôi thì như vậy đi!” Lữ Bố vẫy tay quyết đoán nói, “Hãy thu dọn hành lý quý giá trong thành, tổ chức lại quân đội, ngày mai… không, đêm nay chúng ta sẽ phá vỡ vòng vây và tiến về phía Hà Lạc!”

Vài ngày sau, tại Puyang, Yanzhou.

“Thứ gì đó?!” Tào Tháo tròn mắt lên, đôi mắt nhỏ như hạt đậu xanh bỗng nhiên trở nên to như hạt đậu nành, hỏi: “Lữ Phụng Tiên đã đi đến Hà Lạc rồi à?!”

Dù Tào Tháo tỏ ra oai phong, nhưng thực tế lực lượng của ông ta cũng khá yếu, vì vậy ông ta không dám đối đầu trực tiếp với Lữ Bố, sợ lộ ra điểm yếu. Quân đội còn lại ở Định Đào thực sự có những cái bẫy, nhưng không nhiều như Chen Gong tưởng tượng…

Dù sao thì Yanzhou vừa mới gặp thiên tai, mọi nơi đều thiếu hụt lương thực. Mặc dù Viên Thiệu đã hỗ trợ một ít, nhưng đó chỉ là giải pháp tạm thời, không thể duy trì được lâu dài.

Tuy nhiên, Tào Tháo không thể để người dân Yanzhou biết được sự thật này, vì vậy ông ta buộc phải điều quân ra ngoài, sau đó giả vờ là quân tiếp viện từ phía Viên Thiệu để quay trở lại. Ông ta tái hiện lại chiêu trò mà Đổng Trác đã từng sử dụng trước đây, và cuối cùng đã khiến các gia tộc quý tộc ở Yanzhou phải e dè.

Mặc dù việc Lữ Bố bị đuổi đi thực sự là điều tốt, nhưng việc anh ta lại đi đến Hà Lạc thì thật không may…

Tần Dục nhìn vào vẻ mặt của Tào Tháo và từ từ nói: “Minh công không cần phải lo lắng quá. Từ xưa đến nay, chưa từng có võ sĩ nào cai trị đất nước cả; Đổng Trung Anh chính là ví dụ điển hình. Nếu Ôn Hầu tiến vào triều đình, chắc chắn sẽ xảy ra tranh chấp. Khi đó, Minh công có thể quyết định lại.”

Nghe lời này, Tào Tháo mới bắt đầu bình tĩnh lại.

Đến thời điểm này, thói quen loại trừ võ sĩ đã ăn sâu vào xương tủy của người dân Đại Hán. Chỉ những người am hiểu kinh sách mới được phép tham gia triều đình, chỉ những học giả uyên bác mới được đứng trên bục cao. Điều này đã trở thành chuẩn mực trong suy nghĩ của tất cả các gia tộc quý tộc ở Đại Hán. Vì vậy, mặc dù Đổng Trác trước đây đã trở thành Thái Sư, nhưng ông ta vẫn không được lòng mọi người; nhiều nơi hoàn toàn không tuân theo mệnh lệnh của ông ta, điều này rõ ràng có thể thấy được.

Chưa kể đến Lữ Bố nữa… Tần Dục càng không lo lắng rằng người đàn ông này, vốn có vẻ thiếu thông minh, sẽ gây ra nhiều rắc rối trong triều đình.

“Nhưng…” Tào Tháo gõ mạnh vào mặt bàn, nhíu mày nói, “…Ôn Hầu và Chinh Tây có vẻ rất thân thiết với nhau. Nếu… nếu có thể cử một người tài ba đi theo sau

“Minh công, ngày xưa Cao Tổ khởi nghiệp từ Quan Trung, Quang Vũ đóng quân tại Hà Nội, nhưng họ vẫn có thể chinh phục thiên hạ được. Tất cả là bởi vì họ đã có nền tảng vững chắc để kiểm soát thiên hạ! Khi tiến lên, họ có thể đánh bại kẻ thù; khi lùi lại, họ có thể giữ vững phòng thủ. Ngay cả khi gặp khó khăn hay thất bại, họ vẫn có thể hoàn thành sự nghiệp vĩ đại của mình. Hiện nay, Yên Châu vẫn chưa được ổn định, Thanh Châu vẫn chưa yên bình, và chúng ta lại đang ở vị trí then chốt của thiên hạ – nền tảng vẫn chưa vững chắc. Làm sao chúng ta có thể tiến lên chinh phục thiên hạ được? Vì vậy, Minh công nên ổn định các vùng đất hiện có, thu hoạch lúa mì, dự trữ lương thực và vật nuôi, để củng cố nền tảng.” Tần Dục cúi chào Tào Tháo và khuyên rằng: “Nếu vội vàng tiến quân vào Hà Lạc khi lòng dân Yên Châu vẫn chưa ổn định, thêm vào đó là những cuộc nổi loạn nữa, chúng ta sẽ không biết nên đi về đâu. Sao không tận dụng cơ hội này để thu hoạch lương thực mùa thu trước, vừa thể hiện uy tín vừa chiếm được lòng dân, loại bỏ những kẻ nghịch bội, sau khi nền tảng vững chắc hơn, mới tiến về phía Đông để chiếm Từ Châu hoặc tiến về phía Tây để đến Hà Lạc cũng không muộn. Mong Minh công suy nghĩ kỹ về điều này.”

Tào Tháo suy nghĩ mãi, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý, tạm thời gác lại những oán giận trong lòng và nói: “Lời khuyên của Văn Nhược thật sự rất sáng suốt và chính xác. Đúng vậy, chúng ta nên làm theo lời khuyên đó.” Tuy nhiên, dù Tào Tháo nói vậy, trong lòng anh ta vẫn có một cảm giác khó tả nào đó trỗi dậy, giống như là mình đã mất đi thứ gì đó rất quý giá, xen lẫn với nỗi đau và sự bất lực…

Đúng lúc đó, bên ngoài cửa phòng bỗng nhiên có một binh sĩ đi vào, rõ ràng là lại có chuyện gì đó xảy ra…