Đối với bóng tối, có lẽ là nỗi sợ hãi đã được khắc sâu vào gen của con người, hoặc là do sự tiết ra melatonin từ tuyến yên, nên con người thường cẩn thận hơn vào ban đêm so với ban ngày, và không dám tự ý lao vào bóng đêm dày đặc như thể nó có “vật chất” vậy.

Những ngọn đuốc còn sót lại trên mặt đất vùng vẫy một lúc rồi nhanh chóng phải chịu đựng sự tấn công đồng thời từ gió lạnh buốt và mặt đất lạnh giá; ngọn lửa của chúng co rút lại, và một số thì thậm chí chỉ kêu ú ớ một tiếng rồi biến thành làn khói đen và tan biến hẳn.

Deng Xian lặng lẽ rút lui về phía khu vực được bảo vệ bởi những cây cung tên của mình, mới thở phào nhẹ nhõm được. Đối mặt với bọn người Xian, Deng Xian không hề sợ hãi; dù cho chúng có đông đến đâu đi nữa, sau khi giết vài người, đốt vài đống lửa, bọn chúng vẫn có thể tiếp tục chiến đấu, nhưng điều đó đã rất hiếm gặp rồi. Hầu hết bọn người Xian đều sẽ bỏ chạy tán loạn, vì vậy căn bản không hề có áp lực gì cả. Tuy nhiên, những mũi tên và mũi nỏ bắn ra trong bóng tối khiến Deng Xian nhận ra rằng, dưới thành phố Ngư Phục không chỉ có bọn người Xian mà còn có cả binh lính đi chinh phục miền Tây nữa!

Chỉ có binh lính đi chinh phục miền Tây mới sở hữu những vũ khí sắc bén như vậy!

Không phải quân đội ta yếu kém, mà là quân địch quá mạnh...

Vậy bây giờ phải làm thế nào?

Deng Xian ngước nhìn lên bức tường thành của Ngư Phục, nhìn về phía Mạnh Đạt đang đứng trên đó.

Trên bức tường thành, Mạnh Đạt có vẻ do dự, hoảng sợ, và cũng không có thời gian để quan tâm đến khuôn mặt nhỏ nhắn của Deng Xian đang nhìn lên.

Lẽ nào quân đội đi chinh phục miền Tây lại xuất hiện ở Ngư Phục? Tại sao không hề có tin tức gì cả? Chúng đến từ đâu? Đến đây để làm gì? Phải chăng An Hán đã thất bại rồi? Còn khu vực Trung Sichuan thì sao? Liệu Lưu Bị, Lưu Huyền Đức, có thể chống lại cuộc tấn công này không?

Những câu hỏi bỗng nhiên nảy lên, giống như những tiếng sét liên tiếp, vang dội trong đầu Mạnh Đạt, khiến anh cảm thấy cả thế giới đang rung chuyển; anh chỉ có thể dựa vào các bức tường thành để giữ vững thăng bằng của mình.

“Boom!”

Trong bóng đêm, bỗng nhiên xuất hiện ánh lửa!

Một lá Ba Sắc Kỳ kiêu hãnh đứng giữa ánh lửa, phía dưới lá cờ, Ngụy Yến cầm lưỡi dao chiến và hét lớn: “Tấn công thành!”

“Ôi! Ôi! Tấn công thành! Tấn công thành!” Dường như có vô số tiếng hét điên cuồng, xen lẫn với tiếng va đập của vũ khí và tiếng đập mạnh xuống mặt đất, như những con sóng dữ dội, đập

Quân đội tiến về phía tây sắp tấn công thành rồi! Dây thừng đâu rồi? Nhanh lên! Ném dây xuống đây! Nhanh kéo tôi lên đi!

“Bắn tên đi! Bắn tên!” Mạnh Đạt hét lớn, “Các cung thủ, bắn ngay!”

Thành phố Ngư Phục từ trước đến nay không hẳn là một thành phố lớn, vì vậy số quân binh đóng giữ ở đây cũng không nhiều. Trước đây khi Lưu Kỳ, Khuái Kỳ và những người khác còn ở đây, tình hình còn tạm ổn một chút; nhưng bây giờ chỉ còn lại một mình Mạnh Đạt, vì vậy tinh thần chiến đấu của ông ta cũng suy yếu đi rất nhiều do số lượng binh sĩ ít đi.

Mặc dù việc tấn công thành vào ban đêm có vẻ hơi vô lý, nhưng điều còn vô lý hơn nữa là quân đội tiến về phía tây lại bất ngờ xuất hiện ở đây. Còn điều gì mà quân đội này không thể làm được chứ?

Những mũi tên bay ra như mưa giông.

Ngụy Yến và những người khác đều đang ở cách đó không xa; thêm vào đó, gió đêm lạnh buốt khiến hầu hết các mũi tên đều bị đẩy lệch hướng khi đến gần mục tiêu, và chúng đều rơi xuống đất mà không gây ra bất kỳ tổn thương nào.

Ngụy Yến cười ha hả. Dưới ánh đèn đuốc và dưới lá cờ Ba Sắc Kỳ, ông ta giơ cao thanh kiếm chiến, rồi chỉ vào Mạnh Đạt phía trên đầu mình. Mặc dù Ngụy Yến không biết tên Mạnh Đạt, nhưng dựa vào những người hộ vệ và lá cờ, ông ta cũng đoán ra được rằng đó chính là tướng chỉ huy thành Ngư Phục. Với giọng nói lớn, Ngụy Yến hét lên: “Kẻ ngu dại kia! Dám đối đầu với ta không?!”

Đồ ngu dại! Cả gia đình nó đều là những kẻ ngu dại! Mạnh Đạt tức giận đến mức mặt tái xanh, không muốn cãi vã với Ngụy Yến, chỉ đơn giản ra lệnh: “Bắn đi! Bắn hết sức mạnh!”

Các cung thủ của Ngư Phục đổ xô lên bức tường thành, bắn những mũi tên với hết sức mạnh về phía Ngụy Yến.

Ngụy Yến cười ha hả vài tiếng, sau đó liếc mắt, thì thầm ra lệnh: “Dừng lại đi, tất cả hãy dừng lại… Chúng ta sẽ chuyển đến nơi khác…”

Ánh đèn đuốc trong đêm tối lại tắt đi.

Lúc này là khoảng đầu giờ Canh Tý, cũng chính là lúc tối tăm nhất trước bình minh. Sau khi đèn đuốc tắt đi, các binh sĩ trên thành Ngư Phục lập tức mất đi mục tiêu để bắn, họ bắn vài mũi tên một cách mơ hồ, rồi đồng loạt ngừng lại.

Đặng Hiền đang trèo lên nửa chừng tường thành, treo lơ lửng giữa không trung, không biết liệu mình nên tiếp tục leo lên hay xuống dưới để thám hiểm…

Mạnh Đạt quay đầu lại, dường như chỉ lúc này ông ta mới nhận ra sự hiện di

“Mọi người hãy cẩn thận!” Đằng Hiền lo lắng quay đầu nhìn xung quanh, trong lòng liên tục mắng chửi – không chỉ Mạnh Đạt mà còn cả đội quân nào đó lẽ ra phải tấn công từ hai bên sườn. Không biết là đội đó đã bị tiêu diệt hay chỉ là sợ hãi đến mức không dám hành động; dù sao thì đến giờ vẫn chẳng có tin tức gì cả, cũng không thấy bóng dáng của họ, khiến cho áp lực hoàn toàn đổ dồn xuống vai Đằng Hiền.

“Ái cha!”

Trong bóng tối mịt mờ, không ai biết ai đã vấp phải cái gì, hoặc có thể là bị mũi tên bắn trúng; một tiếng kêu thất thanh vang lên khi người đó ngã xuống đất, khiến Đằng Hiền run rẩy. Nhưng sau đó anh mới nhận ra chỉ có một người đó ngã, và trong gió lạnh buốt ấy, không hề có âm thanh đáng sợ nào khác.

May mà… may mà…

“Cảnh giác… hãy cẩn thận…” Đằng Hiền cúi người, bước đi nhỏ bé về phía trước. Nếu nhìn từ phía sau, tư thế của anh lúc này giống hệt một con vịt bại liệt.

“Ào! Ào ào!”

Bỗng nhiên, vài binh sĩ của Ngư Phục la lên rồi ngã xuống đất. Tiếp theo đó, lại có thêm vài người nữa ngã, khiến cho đội hình trở nên hỗn loạn.

“Chết tiệt! Là bẫy gai sắt! Trên mặt đất có bẫy gai sắt!”

“Hãy cẩn thận với chân mình!”

“Đừng vấp phải bẫy gai sắt!”

Ngay lập tức, các binh sĩ Ngư Phục bắt đầu la hét.

Đằng Hiền đang chuẩn bị ra lệnh cho binh sĩ dùng vũ khí để đánh bỏ những chiếc gai sắt trên mặt đất thì bỗng nhiên, tai anh nghe thấy những âm thanh đáng sợ trong gió đêm...

“Bụp, bụp bụp...”

Mặc dù không có ánh sáng, nhưng tiếng la hét liên tục của các binh sĩ Ngư Phục đã tạo thành một mục tiêu lớn trong bóng tối, thu hút vô số mũi tên và cung tên lao đến từ mọi phía!

“Nằm xuống!” Đằng Hiền vội vàng nằm xuống đất, dùng khiên che đầu mình, “Đừng la hét nữa! Chết tiệt, im lặng đi! Đừng ồn ào nữa!”

Những mũi tên lao đến từ bóng tối, theo hướng của tiếng la hét. Dù có nhiều mũi tên trượt qua, nhưng cũng có vài chiếc trúng vào người binh sĩ Ngư Phục, tạo nên những vệt máu, khiến cho tình hình càng trở nên hỗn loạn. Mặc dù Đằng Hiền đã ra lệnh đúng đắn, nhưng vẫn không thể kiểm soát được tình hình ngay lập tức.

Một người này ngã, người kia cũng ngã… Những binh sĩ Ngư Phục đứng yên không hành động thì chết lặng không một tiếng động; những người còn sống thì rên rỉ, làm tăng thêm sự bi thảm trong bóng đêm.

Trong bóng tối xa xôi kia, dường như mọi thứ lại trở về trạng thái yên bình như ban đầu, như thể những mũi tên và cung đạn đáng sợ kia chưa từng tồn tại.

Đặng Hiền phun một tiếng, nằm im không nhúc nhích nữa. Sau khi may mắn thoát khỏi hai đợt tấn công bằng tên bắn, những lần sống sót trong hiểm nguy ấy đã làm mất hết can đảm của anh ta để tiếp tục tiến lên phía trước. Anh ta nhìn lên bầu trời, thấy màu xám đen đang dần nhạt đi… Thôi kệ, hãy đợi thêm chút nữa cho đến khi trời sáng rõ hơn đã. Dù sao bây giờ anh ta cũng không muốn làm gì nữa cả… Dù có người anh em đến cũng chẳng thể làm gì được…

Mạnh Đạt trên tường thành Ngư Phục cũng cảm thấy bất lực. Anh ta quay đầu nhìn ra ngoài, thấy trời sắp sáng. Vì không thấy quân đội Tây Chinh tiến gần để tấn công thành, nên anh ta quyết định chỉ cần cẩn thận canh giữ tường thành và chờ đợi bình minh. Chỉ còn khoảng chưa đầy một giờ nữa thôi…

Cùng lúc này, Ngụy Yến đang dẫn theo các thuộc hạ, nhanh chóng tiến về phía bên ngoài thành Ngư Phục, bên bờ sông Hán, tại bãi đá tròn. Những binh sĩ tinh nhuệ của đội quân Tây Chinh cũng im lặng theo sau Ngụy Yến, tiến bước nhanh chóng. Mặc dù chân họ được bọc bằng lớp vải thô, nhưng tiếng bước chân vẫn không thể hoàn toàn biến mất; thỉnh thoảng, tiếng áo giáp va vào nhau tạo nên một âm thanh trầm ấm nhưng đầy căng thẳng, vang lên vào lúc bình minh đang đến gần.

“Ah ha…” Đỗ Hồ nói khẽ bên cạnh Ngụy Yến, giọng nói xen lẫn sự hào hứng và tự hào. Dù sao thì ban đầu cũng có sự đóng góp của những người dân bản địa; mặc dù chỉ là việc cầm đuốc thôi, nhưng đó cũng là một phần công lao chứ? “Tướng Ngụy Yến thật tuyệt vời! Cuộc chiến này được tiến hành theo cách này sao? Nếu Tướng Tây Chinh biết được, chắc chắn ông ấy cũng sẽ ngưỡng mộ tướng lắm đấy…”

Ngụy Yến cười khẽ, lắc đầu, cho rằng đây không phải là ý tưởng của riêng mình, nhưng vẫn cảm thấy hơi tự hào: “Ha ha, cách này là tôi học được từ những trường hợp chiến đấu trong Giảng Võ Đường… Không thể nói là do tôi nghĩ ra đâu… Những kẻ yếu đuối như ở Ngư Phục, chắc chắn họ cũng không dám đuổi theo chúng ta đâu…”

“Đó cũng là nhờ tướng chiến đấu giỏi mới được…” Đỗ Hồ nhấn mạnh lại, rồi hỏi: “…Chúng ta bây giờ đi đốt thuyền à?”

Ngụy Yến lắc đầu: “Không được đốt. Nếu đốt thuyền rồi, các ngươi định bò lên núi lần nữa à?”

“À

“Đỗ Hồ nói một cách vội vàng.”

Ngụy Yến cũng ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục đi về phía trước: “Không biết sao ư? Vậy thì chỉ có thể học nhanh thôi… Theo chúng tôi học, chúng tôi làm gì, các người cũng làm theo đó…”

“Làm sao có thể học được trong thời gian ngắn như này chứ!” Đỗ Hồ kêu lên.

“Khi trời sáng, quân đội của chúng ta sẽ không thể che giấu được nữa!” Ngụy Yến bước không ngừng, tiếp tục đi về phía trước: “Lương thực của chúng ta cũng sắp hết rồi. Nếu còn đi đường núi để trở về, chúng ta sẽ chết đói dọc đường! Chỉ có đi thuyền mới là con đường sống duy nhất! Không biết lái thuyền cũng không sao, cứ học đi! Hãy học bằng mạng sống của mình! Những ai muốn sống sót, hãy học nhanh lên!”

“Không phải… cái đó là…” Đỗ Hồ muốn nói gì đó, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu, đành cắn răng, đá chân và theo sau Ngụy Yến.

Trong kế hoạch ban đầu của Ngụy Yến, ông không hề dự định tấn công thành Ngư Phục. Mục tiêu ban đầu của ông là chiếm lấy những con thuyền ở Vịnh Viên Thạch – chỉ cần giành được những con thuyền đó, mối đe dọa đối với Nam Trùng và Lang Trung sẽ tự nhiên được loại bỏ.

Đồng thời, dù hầu hết binh sĩ thuộc đội quân Tây Chinh đều có thể được coi là những người xuất sắc nhất thời đại này, nhưng họ vẫn chỉ là những con người bình thường, vẫn cần ăn uống, sinh hoạt hàng ngày. Nếu không đi thuyền trở về, khi sức lực và lương thực đã cạn kiệt, dù Ngụy Yến có sức mạnh phi thường, cũng khó có thể đưa binh sĩ trở về sống sót!

Tại Hán Trung, cũng có một đoạn sông Hán; đoàn thương nhân Kinh Hiểm cũng có thể đi thuyền đến Thượng Dung. Hơn nữa, bản thân Ngụy Yến cũng đã theo đội quân Kinh Hiểm đến Hán Trung, vì vậy ông có một số người dưới quyền biết cách lái thuyền. Còn những người thuộc phe Đỗ Hồ thì, như Ngụy Yến đã nói, vào lúc này, họ chỉ có thể liều mạng để học. Ai học được thì sẽ sống sót, còn ai không học được…

Trại thủy quân ở Vịnh Viên Thạch.

Sau khi Lưu Kỳ và Khuái Kỳ rời đi, chỉ còn lại một vị tướng thuộc quyền Kinh Hiểm, cùng với bốn năm trăm người đóng quân tại đây. Vì những lực lượng thủy quân này luôn nằm dưới sự quản lý của Lưu Kỳ, nên họ không có mối liên hệ chặt chẽ nào với phía Ngư Phục, cũng không có quan hệ thứ bậc nào với họ.

Do đó, dù có nghe thấy những tiếng ồn ào từ phía Ngư Phục, trại thủy quân ở Vịnh Viên Thạch vẫn giữ cửa đóng chặt và không hề có ý định cử binh đi hỗ trợ thành phố Ngư Phục.

Khi tiếng ồn từ Ngư Phục d

Khi bình minh gần đến, thường là lúc con người cảm thấy mệt mỏi nhất. Trên hai tháp canh hướng ra ngoài của pháo đài nước, các binh sĩ trực gác vẫn cố gắng giữ tỉnh táo, chiến đấu không ngừng với đôi mí mắt dần trở nên nặng trĩu…

Binh sĩ của Ngụy Yến từ trong bóng tối lao ra, tiến gần hơn về phía bức tường pháo đài nước. Ánh đuốc trên các tháp canh chiếu rõ bóng dáng của vài người lính đang trực gác. Những người này run rẩy; khi nhận thấy có những bóng dáng khác cũng đang chuyển động trong gió lạnh suốt đêm, họ đã không kịp phản ứng ngay!

Hơn hai mươi tay bắn cung mạnh mẽ chia làm hai nhóm, không nói thêm gì nữa, họ lao vào tấn công, ngắm bắn và nổ súng! Mặc dù những người này không sở hữu khả năng bắn xa chính xác như các lính trinh sát tinh nhuệ của Lăng Kiệt, nhưng họ bù đắp cho điểm yếu đó bằng số lượng. Mỗi tháp canh đều bị tấn công bằng hơn mười mũi tên; dù có người bắn trượt, vẫn có người trúng đích. Ngay lập tức, mảnh gỗ bay tung tóe, máu tươi chảy thành dòng trên các tháp canh!

“Mở cửa pháo đài!” Ngụy Yến hét lớn, chỉ đạo cho người ta chôn thuốc súng lại gần cửa pháo đài, “Đừng giữ lại để chiến đấu! Nhanh lên, lấy thuyền! Chúng ta phải về nhà!”

“Bum!”

Cánh cửa pháo đài bị đập nổ ra một cái hở; những mảnh gỗ lớn nhỏ bay tung tóe trong ánh lửa và khói bụi. Ngụy Yến dẫn quân lao vào qua cái hở đó, thẳng tiến về phía nơi đậu thuyền. Vài binh sĩ của pháo đài vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, họ vội vàng chạy ra từ lều, nhưng ngay lập tức bị Ngụy Yến chém gục.

“Cắt dây thuyền!” Ngụy Yến chỉ đạo, “Đừng giữ lại để chiến đấu! Sau khi đốt xong, tất cả lên thuyền! Bọn người Tạ, hãy làm theo lời tôi!”

May mắn thay, mặc dù bọn người Tạ vội vã và hỗn loạn, nhưng binh sĩ còn lại trong pháo đài càng thêm mất tổ chức. Sau khi Ngụy Yến và đồng bọn mở đường xông vào, họ mất hàng phút mới reag lại được. Khi hầu hết mọi người đã lên thuyền và bắt đầu đốt cháy những con thuyền khác, bọn người Tạ mới vội vàng chuẩn bị thuyền để rời bờ.

Khi con người đang cố gắng sinh tồn, tiềm năng mà họ phát huy ra thường là điều không thể xem thường. Kỹ năng chèo thuyền cơ bản, không cần tốc độ hay kỹ thuật cao, chỉ cần đồng bộ và nhịp nhàng. Mặc dù nhiều người trong số họ lần đầu tiên cầm mái chèo, nhưng trước mặt cái chết, họ vẫn nhanh chóng học được cách sử dụng chúng.

Giống như những con vịt trời bị ném xuống nước vậy, chúng hoặc là nhanh chóng học được cách bơi theo kiểu “chó lội”, hoặc thì…

Còn những kẻ không thể tuân theo đúng quy trình, hoảng loạn và bơi lung tung thì có người đã va phải các vật cản dưới nước, sau đó lăn xuống và nhanh chóng bị dòng nước cuốn đi mất.

Đỗ Hồ siết chặt vào thành thuyền, không dám đứng dậy, nhìn thấy gần một nửa số người dưới quyền mình đã biến mất trong chốc lát, anh khóc thét đau đớn, nước mắt rơi đầy mặt.

“Chúng ta đi thôi! Về nhà!” Ngụy Yến đứng vững ở cuối thuyền, không hề quan tâm đến những dao động nhỏ của thuyền, liếc nhìn Đỗ Hồ và nói: “Sao lại khóc chứ! Trong chiến đấu, ai chẳng sẵn lòng đánh đổi mạng sống của mình? Nếu không dũng cảm chiến đấu để giành lấy của cải, liệu phú quý có tự nhiên rơi vào tay bạn sao? Chỉ cần tranh đấu hết mình, dù thua cũng được danh tiếng cho con cháu; dù thắng cũng sẽ giàu có suốt đời. Có gì đáng để khóc đâu!”

“Chúng ta đã thắng rồi! Thắng lớn đấy!” Ngụy Yến hét lớn, “Tướng chỉ huy cuộc chinh phục Tây Bắc chắc chắn sẽ ban thưởng hậu hĩnh! Ai cố gắng sẽ được đền đáp xứng đáng, còn gì đáng tiếc nữa chứ! Nào, hãy cùng gọi tên những người anh em đã hy sinh! Hồn họ hãy trở về! Theo chúng ta về nhà!”

“Hồn họ hãy trở về! Theo chúng ta về nhà!”

Các binh sĩ tham gia cuộc chinh phục Tây Bắc hét lên.

“Hồn họ hãy trở về! Theo chúng ta về nhà!”

Đỗ Hồ kéo cổ mình, gân má nổi rõ, cùng với những người khác, hét lên theo tiếng của các binh sĩ.

Dòng sông Hán cuồn cuộn, chảy về phía đông…