Ở phía đông nam của Phi Tiềm, Mã Siêu cùng khoảng tám trăm binh sĩ đang tiến về phía trước một cách thận trọng dọc theo bờ sông Tây Hán. Một bên là dòng nước Tây Hán cuồn cuộn chảy xuôi, còn một bên là những dãy núi không quá cao cũng không quá thấp; con đường này không hẳn thuận lợi cho việc di chuyển, nhưng chắc chắn vẫn tốt hơn nhiều so với dãy núi Thanh Lĩnh.

Thực ra, Mã Siêu khá lo lắng, chủ yếu là vì chuyện của người Địch. Liệu họ có hợp tác với người Phi Tiềm ở phía tây Trình Châu hay không, và mức độ hợp tác đó đến đâu, đều là những vấn đề mà ông cần quan tâm đặc biệt. Vì đã đi đường vòng, nên số binh sĩ mà ông có theo không thể nhiều được; nếu người Phi Tiềm thực sự liên minh với vua Địch ở Hạ Biện, thì lực lượng của ông chắc chắn sẽ bị yếu thế.

Một lý do khác là người Địch rất giỏi trong các trận chiến trên núi; nếu gặp phải họ ở những khu vực hiểm trở như thế này...

Mã Siêu cưỡi ngựa, nhìn vào làn sương mù bao phủ xung quanh. Có lẽ là do mưa khiến áo giáp ẩm ướt nên ông cảm thấy lạnh, hoặc có lý do nào đó khác... Dù sao thì điều đó cũng khiến ông cảm thấy se lạnh.

“Hãy cử thêm vài lính đi trinh sát phía trước, chú ý quan sát những ngọn núi và bụi lau ven bờ!” Mã Siêu lại sai thêm những lính trinh sát đi kiểm tra những nơi đáng ngờ, để tránh bị phục kích trong địa hình này.

Mưa dần tạnh đi, nhưng thời tiết vẫn chưa thay đổi; trời u ám, dường như đang tích tụ sức mạnh để lại một cơn mưa mới. Việc mặc những bộ áo giáp ướt sũng và đi bên cạnh dòng sông Tây Hán thật sự không hề thoải mái chút nào.

Không chỉ Mã Siêu, hầu hết các binh sĩ đi cùng ông đều bị ướt hoặc đổ mồ hôi; quần áo và tóc của họ dính chặt vào người, khiến họ cảm thấy rất khó chịu.

Chưa kể đến điều đó, vì đang di chuyển bên bờ sông, những bờ đất lỏng lẻo dù không khiến binh sĩ bị chìm vào bùn lầy, nhưng mỗi bước chân đặt xuống đều khiến lớp bùn ướt sũng kêu “xèo xèo”; không thể mang giày chiến, thậm chí cả giày cỏ cũng không thể sử dụng được, chỉ có thể đi chân trần, bước đi lên xuống một cách khó khăn.

Một lính trinh sát chạy đến, bước chân làm bùn văng tung tóe: “Tướng quân, phía trước có phát hiện thấy người Địch!”

Người Địch?

Mã Siêu giật mình. Chưa kịp suy nghĩ nhiều, một lính trinh sát khác đang leo lên núi để quan sát cũng vội vàng chạy đến, thở hổn hển và vẫy tay. Khuôn mặt Mã Siêu trở nên nghiêm nghị; khi lính tr

Người do thám xếp thứ hai ngẩn ra một chút, rồi liên tục gật đầu.

Mã Siêu lập tức nhíu mày và dừng lại. Những vệ sĩ đứng phía sau ông vội vàng ra hiệu, và cả đội quân lập tức dừng bước không tiến lên nữa.

Mã Siêu chỉ vào mặt đất đầy bùn vàra và nói với hai người do thám: “Người Di ở đâu, hãy vẽ ra cho tôi xem.”

Hai người do thám vội vàng nhặt một cành cây nhỏ trên mặt đất và vẽ một sơ đồ mô tả tình hình.

Dù bản vẽ của họ không được đẹp lắm và cũng không chuẩn xác lắm, nhưng đối với Mã Siêu thì đã đủ rồi.

Không thể đi qua được.

Vì không thể đi qua được, thì chỉ còn một biện pháp duy nhất.

Tại khu vực giao nhau giữa sông Biện Thanh Nham Hà và sông Tây Hán Thủy, những con khe hẹp và những dãy núi nối liền với những cánh đồng phía xa. Là một phần của vùng đất cao phủ đất vàng, nơi này không thể nói là có rừng rậm um tùm, nhưng cũng không hoàn toàn trống trải không cây cối gì cả; thỉnh thoảng vẫn có những dòng suối nhỏ chảy xuôi từ các sườn núi và đổ vào sông.

Chưa đến trưa, mưa đã tạnh hẳn, nhưng những đám mây dày đặc vẫn treo trên bầu trời, như những tấm màn khiến lòng người cảm thấy bức bối.

Xung quanh yên tĩnh, trên những sườn đồi cỏ có vài con cừu gầy đang ăn cỏ thong dong; không xa đó là một cánh đồng được khai phá trên sườn núi, bên cạnh cánh đồng là một căn nhà nhỏ được xây dựng bằng đất vàng và những thân cây thô sơ; một người đàn ông mặc quần áo rách rưới đang quỳ bên bờ suối lấy nước; dựa vào cách anh ta đội khăn trên đầu, có vẻ như anh ta là người Di.

Ban đầu, người Di không trồng trọt, nhưng kể từ thời nhà Tần trở đi, những người Di sống theo lối du mục đã định cư ở một nơi cố định và dần dần học cách canh tác như người Hoa Hạ; tuy nhiên, mức độ tinh xảo trong việc canh tác của họ vẫn còn kém hơn nhiều so với người Hoa Hạ.

Đất đai ở vùng núi này rất cằn cỗi, và gia đình này là gia đình duy nhất sống ở đây.

Người đàn ông đó không có tên, chỉ có một cái tên gọi. Nơi này được một số người gọi là Hoàng Nham Khẩu, nhưng thực tế, trên khắp Tây Liang, có ít nhất tám nơi được gọi là Hoàng Nham Khẩu.

Bỗng nhiên, một số âm thanh phá vỡ sự yên tĩnh này.

Người đàn ông đang lấy nước nhìn về phía bắc; âm thanh đó đến từ phía đó, nhưng qua lớp cỏ, không thể nhìn thấy gì cả. Sau đó, tiếng móng ngựa vang lên mơ hồ.

Người đàn ông đứng dậy, cầm chiếc thùng gỗ cũ kỹ và nhìn về phía sườn đồi không xa.

Bỗng nhiên, hai chiếc mũ lông đen thui hiện ra từ đỉnh bãi cỏ, sau đó là hai bộ áo da rách rưới…

Ngay lập tức có thể nhận ra đó là trang phục của người Qiang.

Người đàn ông thuộc dân tộc Di sững sờ lại.

Hai kỵ binh Qiang cũng dừng ngựa lại, nhíu mắt nhìn chằm chằm vào người đàn ông Di đó.

Trong chốc lát, cả không gian và thời gian dường như đều đứng yên.

Ngón tay của người Qiang động đậy, rồi họ đặt tay lên thanh kiếm đeo bên hông…

Người đàn ông đối phương hét lớn một tiếng, rồi lao về phía căn nhà gỗ nhỏ… Tại cửa nhà đó, một đứa trẻ lấm lem đang bò ra ngoài, vang lên những tiếng khóc ré.

Thêm vài kỵ binh Qiang nữa xuất hiện từ bãi cỏ; một số theo sau hai người ban đầu để đuổi theo người đàn ông kia, trong khi những người khác dường như quan tâm hơn đến những con cừu gầy yếu kia.

Tốc độ lao đến của các kỵ binh Qiang ngày càng nhanh; người đàn ông Di cố gắng chạy thật nhanh, nhưng so với những con ngựa có bốn chân, anh ta vẫn chậm hơn nhiều.

“Xoẹt!”

Dường như người đàn ông Di đã vấp phải một cái hố trên mặt đất, trượt chân, nhưng may mắn tránh được một mũi tên bắn ra từ loại kiếm của kỵ binh Qiang.

Mũi tên bay qua người anh ta, đâm xuống mặt đất và lay động.

Rồi một kỵ binh Qiang nói điều gì đó, khiến mọi người bật cười.

Kỵ binh Qiang vừa rồi buông cung, lẩm bẩm điều gì đó, sau đó phi ngựa tăng tốc lao về phía người đàn ông Di, rẽ ngang một chút, rồi vung kiếm chém xuống!

Khi nhận thấy ngựa đang lao đến, người đàn ông Di hét lên và nhảy lên cao, cơ thể anh ta lăn tăn trên bãi cỏ, phát ra tiếng kêu thảm thiết…

Lưng của người đàn ông Di đã bị chém trúng; tuy nhiên, vết thương này không đủ nghiêm trọng để giết chết anh ta. Máu tươi đổ ra, nhuộm đỏ cả bãi cỏ và đất sét vàng, mang lại một bầu không khí u ám cho nơi này.

Đứa trẻ ngây thơ ở cửa nhà dường như cũng nhận ra điều gì đó, liền mở miệng và bắt đầu khóc lóc.

Người đàn ông Di vẫn đang vùng vẫy, chưa kịp đứng dậy thì lại nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên gần đó…

Lần này, anh ta không thể tránh thoát được nữa.

Lưỡi dao sắc bén đã cắt qua làn da cổ anh ta, xé toạc lớp mỡ dưới da mỏng manh ấy, sau đó cơ bắp và gân cơ cũng bị đứt gãy dưới lưỡi dao… Rồi lưỡi dao mắc kẹt một chút trên xương cổ, và với lực cắt mạnh mẽ, nó đã trượt vào khe hở giữa các xương cổ…

“Hừ…”

Đầu người đàn ông dân tộc Di bay lên trời; trong ánh mắt cuối cùng khi anh ta vung người nhảy lên, anh ta thấy những cái đầu của những con cừu gầy yếu trong nhà mình cũng rơi xuống đất; anh ta thấy vài người dân tộc Qiang nhảy xuống từ trên ngựa, xông vào nhà; anh ta thấy một người Qiang giơ lên bàn tay đẫm máu về phía đứa con đang ngồi trên đất khóc lóc…

Người đàn ông dân tộc Di muốn hét lên, muốn ngăn chặn tất cả những gì đang xảy ra trước mắt mình, nhưng anh ta không thể phát ra bất kỳ tiếng động nào; điều đón đợi anh ta chỉ là bóng tối vô tận…

Tại hang ổ của người dân tộc Di…

Vua Di Kê tức giận đến mức nhảy loạn xạ; anh ta đã lật đổ bàn ghế, đá văng giá đỡ bên cạnh, thậm chí còn làm vỡ một cái bình và ba cái chén sành. Tuy nhiên, dù mọi thứ xung quanh đều trong tình trạng hỗn loạn, Vua Di Kê vẫn không trút giận lên chiếc ngai vàng vững chãi phía sau mình.

“Ai làm việc này? Chính là tên khốn nạn đó!?” Vua Di Kê gầm thét, nước bọt bắn tung tóe.

“….” Các thủ lĩnh của năm bộ lạc thuộc dân tộc Di im lặng không nói gì.

“Nhanh nói đi!” Vua Di Kê đứng trước mặt các thủ lĩnh, phun nước bọt lên đầu họ.

“Các binh sĩ của chúng tôi đã tìm thấy nhiều dấu vết của móng ngựa, cùng với một số mũi tên bằng xương của người Qiang…” Một trong các thủ lĩnh cúi đầu nói.

“Người Qiang?” Vua Di Kê la lên, “Là bộ lạc đó đã làm việc này sao?”

“….” Thủ lĩnh im lặng một lúc rồi nói: “Hiện vẫn chưa biết…”

Vua Di Kê lại một lần nữa phun nước bọt lên đầu thủ lĩnh: “Chưa biết?! Nếu không biết thì mau đi tìm ra cho ta! Dân tộc Di của chúng ta dễ bị bắt nạt à?! Chắc chắn phải trả hết mọi thứ bằng máu!”

Tại Lý Điền…

Có một ngọn núi, hình dạng giống như lưng ngựa, vì vậy nó được gọi là Núi Lưng Ngựa. Trên ngọn núi đó có một cây cầu, và trên cây cầu đó lại có một hang ổ.

Không ai biết hang ổ này được xây dựng vào lúc nào, và người xây dựng nó là ai; nhưng một điều chắc chắn là hang ổ này rất cổ xưa – đến mức những thanh sắt và gỗ dùng để làm cửa hang đã bắt đầu mục nát.

Vì vậy, những người sống bên trong hang ổ thường xuyên phải ra ngoài để sửa chữa tường và cửa hàng.

Đặc biệt là sau những cơn mưa, những nơi bị nước mưa ngập ướt sẽ dễ bị mục nát hơn, và cần phải được sửa chữa kịp thời; nếu không xử lý, chúng có thể trở thành nguyên nhân gây ra sự sụp đổ tiếp theo.

“Ông ơi! Đá ném đây!” Một chàng trai đang ngồi trên tường thành và kiểm tra thiết bị vội vàng hét lên xuống dưới.

“Đồ ngốc này, không lấy đá ném mà còn muốn sửa gì nữa!” Một tiếng la từ phía dưới vang lên, rồi một viên đá ném lên trời.

Chàng trai trẻ vươn tay ra, nắm lấy chuôi đá, sau đó từ từ vẽ một đường cong trong không khí để giảm bớt lực va đập của đá. Khi đang chuẩn bị đánh vào tấm gỗ, anh bất ngờ nhận ra điều gì đó, quay đầu lại và thấy một đội kỵ binh đang tiến về phía pháo đài từ phía đồi đất xa xôi.

“Ông ơi! Có người đến rồi!”

Không lâu sau, đội kỵ binh đã đến dưới chân pháo đài. Cam Phong ngước đầu lên và hét: “Tôi được lệnh của Quốc gia Tần đến thăm hậu duệ của dòng họ Mạnh thị!”

Mọi người đều biết đến dòng họ Mạnh thị, xuất thân từ núi Mạnh, có tổ tiên sống yên bình và đã góp phần lớn cho sự thịnh vượng của Quốc gia Tần. Nhưng ít ai biết rằng sau khi hai anh em Mạnh Thiện và Mạnh Nghị đã cống hiến hết lòng cho Quốc gia Tần, hầu hết các thành viên trong dòng họ đều bị ảnh hưởng. Dù phải chịu đựng những điều khó khăn, lòng trung thành của họ đối với Hoàng đế Thủy Hoàng vẫn không hề suy giảm. Một số người đã chuyển đến Nam Việt hoặc ẩn mình trong núi rừng, không bao giờ tham gia vào chính trị nữa; một số khác thì vẫn kiên định với niềm tin của mình, tiếp tục bảo vệ lăng mộ của triều đại Tần, âm thầm phục vụ bên cạnh Hoàng đế.

Về lăng mộ của triều đại Tần, hầu hết mọi người chỉ biết đó là ở Lý Sơn, Trường An. Nhưng đối với người dân của Quốc gia Tần, còn có một lăng mộ khác, đó chính là lăng mộ của Vua Tần Chuang…

Vị vua này có cuộc đời ngắn ngủi và gây ra nhiều tranh cãi, nhưng ít nhất ông cũng là cha của Hoàng đế Thủy Hoàng. Vì vậy, ngoài việc xây dựng lăng mộ cho mình ở Lý Sơn, Hoàng đế Thủy Hoàng còn đặc biệt chăm sóc lăng mộ của Vua Tần Chuang, và lăng mộ này nằm ngay tại địa điểm này.

Ba bốn trăm năm trôi qua, Vạn Lý Trường Thành vốn hùng vĩ giờ đây đã xuống cấp, dòng sông trong xanh cũng bắt đầu đục ngầu, những đoàn xe buôn trên Con đường Tơ lụa qua lại không ngừng, và bụi bặm của lịch sử dần che phủ đi ký ức về đoạn đường này.

“Lệnh của Quốc gia Tần? Dòng họ Mạnh thị?” Bên trong pháo đài, trong phòng khách, một người già ngồi ở giữa, nhìn Cam Phong một cách run rẩy.

“Đúng vậy.” Cam Phong gật đầu.

Người già lắc đầu, im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Xin lỗi… Ở đây không có người thuộc dòng họ Mạnh thị, và tôi cũng không biết cái gọi là ‘lệnh của Quốc gia Tần’ là gì… Ng

Lão Qin không phải chỉ là một người hay một gia đình, mà là cả một dân tộc từ thời cổ đại. Không biết ông nghĩ sao về điều này?

“…”, lão nhân im lặng không nói gì.

Người Hoa Hạ chính thống tự xưng là dòng dõi của Ying Qin, và tổ tiên của họ được mọi người công nhận chung là Bói – con trai của Gao Tao vào thời đại Đại Vũ. Bói còn có tên khác là Đại Phí; vì đã có công giúp Đại Vũ kiểm soát lũ lụt, ông được Đại Vũ bổ nhiệm làm thủ lĩnh liên minh các bộ lạc Đông Di ở khu vực Rizhao, Sơn Đông ngày nay, và được ban họ là Ying. Chính như vậy mà dân tộc Hoa Hạ ra đời.

Câu “Không phải tôi một mình hoàn thành được, mà cũng nhờ sự giúp đỡ của Đại Phí” là lời Đại Vũ nói với Bói, để thể hiện rằng việc kiểm soát lũ lụt không phải do mình ông thực hiện một mình, mà Bói ít nhất cũng đóng vai trò quan trọng trong công việc đó. Điều này cho thấy Đại Vũ đánh giá cao Bói đến mức nào; chính vì sự đánh giá đó mà vào những năm cuối đời, Đại Vũ muốn nhường ngai vàng cho Bói.

Tuy nhiên, thật đáng tiếc là con trai ông là Si Kỳ không đồng ý, và đã lợi dụng lúc Đại Vũ đang ốm nặng để chiếm lấy ngai vàng, phá vỡ truyền thống tốt đẹp của chế độ nhường ngai, và trở thành người cai trị thiên hạ. Từ đó, chế độ gia tộc kéo dài hàng nghìn năm ở Hoa Hạ bắt đầu.

Si Kỳ đã vì lòng tham mà thách thức truyền thống, trở thành người đầu tiên dám làm điều phi truyền thống đó. Vậy thì, liệu Bói có chấp nhận thất bại một cách cam chịu không?

Tất nhiên là không. Ngay sau khi Si Kỳ lên ngôi, Bói, không chịu đựng được sự thất bại, đã công khai thách thức Si Kỳ. Nhưng thật đáng tiếc là lúc đó, Si Kỳ đã có quyền lực lớn và lực lượng mạnh mẽ, nên cuộc chiến này không kéo dài lâu. Cuối cùng, Bói bị đánh bại, và những người Hoa Hạ này bị đày đến vùng đất của các dân tộc man rợ, chính là khu vực Tây Lương ngày nay.

Những lời nói của Cam Phong chỉ là cách để nâng tầm dân tộc Mạnh thị ra khỏi phạm vi hạn hẹp của triều đại đầu tiên của Hoa Hạ, và đưa họ lên tầm vóc của toàn bộ dân tộc Hoa Hạ thời cổ đại. Vì vậy, mục tiêu của tất cả những người Hoa Hạ không chỉ là giành lại một thành phố hay một vùng đất nào đó, mà là trở về quê hương cũ, về những vùng đất mà Đại Vũ đã phân phát vào thời cổ đại.

Lão nhân nắm chặt cây gậy, cúi đầu xuống, khuôn mặt đầy nếp nhăn, như thể mỗi nếp nhăn đều chứa đựng những kinh nghiệm đau khổ của cuộc đời. “Còn điều gì nữa không?”

Cam Phong cười, gập thêm một ngón tay xuống và n