Núi Hắc Hổ.

Chỉ là một trong những ngọn núi dài khoảng mười dặm mà thôi.

Dãy núi dài mười dặm này, tuy được gọi là “mười dặm”, nhưng trong hệ thống địa danh của Hoa Hạ, các con số thường mang tính ước lượng; không nhất thiết phải là đúng mười dặm, nhưng dù sao thì nó cũng rất dài. Trên dãy núi có nhiều ngọn như Núi Ngũ Châu, Núi Sư Tử Đầu, Núi Hắc Hổ, Núi Gà Lồng, Núi Yên Ngựa, Núi Danh Đồ, Núi Bão Cát… Còn các hồ nước thì có Hồ Cốc Dương, Đầm Trường Sơn, Hồ Bảo Liên, Vịnh Kim Bình… Mặc dù những ngọn núi này không cao và những dòng sông này không sâu, chúng vẫn là nơi lý tưởng để các loài chim thú sinh sống; đồng thời, đây cũng là địa điểm hoàn hảo cho giới quý tộc đi dạo thư giãn hay đi săn bắn.

Gió đêm thổi qua, từ giữa các ngọn núi vang lên tiếng kêu của các loài thú hoang dã, âm thanh ấy vang vọng trong rừng đá, khiến người ta cảm thấy rùng mình. Những vì sao trên bầu trời mờ ảo, như thể có một lớp màn mỏng phủ lên thiên địa, khiến không khí trở nên u ám.

Tại một hang động ẩn náu trong thung lũng, có ánh lửa le lói phát ra.

Năm sáu người đàn ông mạnh mẽ đang ngồi bên bếp lửa, bên trong hang động.

Bếp lửa không chỉ giúp giữ ấm mà còn có thể xua đuổi các loài thú hoang dã.

Tuy nhiên, sau nhiều ngày ở lại trong rừng núi, những người đàn ông này dần trở nên giống hệt các loài thú ấy.

“Rắc!” Một người đàn ông ngồi bên cạnh bếp lửa gãy một cành cây; cành cây dày ba ngón tay ấy dễ dàng bị gãy thành hai đoạn. Anh ta đâm cành cây vào bếp lửa để nó cháy lâu hơn.

Ánh lửa le lói, chiếu rõ khuôn mặt những người đàn ông bên cạnh bếp lửa, khiến bóng dáng của họ phản chiếu trên vách hang động, trông giống như những con rắn độc đang rung động.

“Còn… còn bao nhiêu ngày nữa?”

Có vẻ như có ai đó đã thì thầm, giọng nói như tiếng gió lạnh thổi qua khe đá.

“Sắp xong rồi… Ngày mai là xong thôi…” Một người khác đáp lại.

Người vừa nói trước đó nhắm mắt lại, rồi nhanh chóng mở mắt ra, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tức giận và bực bội: “Hôm kia anh cũng nói vậy mà!”

“Tôi cũng muốn nhanh chóng kết thúc việc này thôi… Nhưng biết làm sao được?”

“Có lẽ là…”

“Im miệng!”

“Đồ ngu! Miệng ngươi mới im đi!”

Bên trong hang động, những người đàn ông này đều đang cảm thấy bức bối; sau một lúc bị kích động, họ bắt đầu cãi vã, vung tay loạn xạ, khiến bóng dáng của họ cũng lung lay không yên, trông giống như những con

“Bạch!”

Một đoạn cành cây văng vào bức tường trong hang động, phát ra tiếng động lớn. Những người đang cãi vã lập tức im lặng, quay đầu nhìn vào bên trong và thấy một người đàn ông mạnh mẽ đang nằm ở phía trong đang từ từ ngồd dậy. Ánh mắt anh ta lóe sáng trong bóng tối, khiến mọi người không khỏi giật mình.

“Các ngươi đều muốn chết à?” Dù đang ngồi, người đàn ông này vẫn to lớn như một tảng núi, cơ bắp cuồn trào, tạo ra áp lực lớn cho mọi người xung quanh.

“Không… không phải vậy… là liên quan đến thủ lĩnh…”

“Làm sao có thể được… Thủ lĩnh chỉ đùa thôi…”

Cơ mặt của “Thủ lĩnh Hòa” co giật lại: “Ta chưa bao giờ đùa đâu!” Người ta gọi anh ta là “Thủ lĩnh Hòa”, nhưng không ai biết tên thật của anh ta là gì. Ban đầu, anh ta là thuộc hạ của Yán Bạch Hổ, cũng là một tên cướp hung ác. Vì da đen như hổ và tính cách dữ tợn, mọi người gọi anh ta là “Hòa Hổ Đen”, nhưng trước mặt mọi người, họ vẫn gọi anh ta là “Thủ lĩnh Hòa”.

Nghe vậy, mọi người lập tức im lặng, cúi đầu như những con chim cút.

“Năm đó, thời tiết cũng rất lạnh…” Thủ lĩnh Hòa ngẩng đầu lên, nhíu mắt nói, “Ta không thích Hứa thị, cũng không ghét Tôn thị… Chỉ là năm đó, mọi người trong núi đều không còn thức ăn… Chỉ có Hứa thị mới gửi đến ba xe lương thực, giúp chúng ta sống qua mùa đông mà không ai chết… Hổ Tử, ngươi còn nhớ không?”

Người đàn ông bên cạnh trầm giọng đáp: “Nhớ.”

Thủ lĩnh Hòa gật đầu, miệng anh ta nở thành nụ cười méo mó: “Nhớ là tốt rồi! Ta là kẻ cướp, nhưng ta cũng biết giữ lý tưởng! Lần này, chính là để trả ơn Hứa thị! Ta ghét việc phải nợ ân huệ nhất!”

Người đàn ông có vết sẹo trên mặt cười nói: “Đúng vậy, Thủ lĩnh Hòa luôn công bằng và cao thượng…”

“Im miệng!” Thủ lĩnh Hòa nói một cách không kiêng nể, “Đừng đem ta ra làm kẻ ngốc! Ngươi, Hòa Nhì Lang, ngươi nghĩ ta không biết ngươi đã liên kết với Trần ở Hạ Phi à? Ah? Ngươi nghĩ rằng chỉ vì liên kết với Trần ở Hạ Phi, ngươi có quyền đứng trước mặt ta và tự hào sao?”

Người đàn ông có vết sẹo đổi sắc mặt, mắt liếc quanh một vòng, lén nắm lấy chuôi dao của mình và nói lạnh lùng: “Thủ lĩnh Hòa, tôi cũng chỉ làm theo mệnh lệnh… Chắc chắn không hề có ý định làm hại ông…”

Người đàn ông khác cười nhạo: “Ai mà biết được lời nói của ngươi, Hòa Nhì Lang, có thật hay không…”

Vết sẹo trên mặt người đàn ông có vết

“Mày đừng có đi kích động nữa! Tao chẳng hề nhắc đến chuyện của mày, mà mày vẫn dám đến quấy rối tao! Mày nghĩ rằng tao không thấy những người được cử đến Yanzhou sao? Mày còn mặt mũi nào để nói lung tung nữa!”

Khuôn mặt người đầu có góc đen đổi sắc, hắn vung lên con dao bên cạnh và nhìn chằm chằm vào người đàn ông có vết sẹo trên mặt. “Sao vậy, chỉ có mày được đi tìm người hỗ trợ, còn tao thì không được à?”

Bầu không khí trong hang động lập tức trở nên căng thẳng.

“Tao không quan tâm mày muốn tìm ai!” Người đứng đầu quay đầu lại nói với người đầu có góc đen, “Cất con dao xuống đi! Cái gì vậy, muốn dùng vũ khí trên đất của tao à?”

Cơ mặt người đầu có góc đen co giật một cái, sau đó hắn cười toe toét và nói: “Làm sao có thể được, haha, mọi người đều phải kiếm ăn mà…”

“Lần cuối cùng tôi nhắc lại! Tôi không quan tâm đến những chuyện rắc rối của hai người các ngươi!” Người đứng đầu ngắt lời người đầu có góc đen, “Nhưng lần này là nhiệm vụ săn hổ! Nếu các ngươi cứ tiếp tục như vậy, thì tốt nhất là mau rời đi cho!”

Người đàn ông có vết sẹo cũng liên tục gật đầu đồng ý: “Điều này tất nhiên phải tuân theo sự sắp xếp của người đứng đầu. Ai dám vi phạm lệnh, không chỉ đối mặt với người đứng đầu, mà còn sẽ gây rắc rối với tôi nữa!” Nói xong, hắn còn nhìn người đầu có góc đen một cái.

Người đầu có góc đen cũng nhìn lại người đàn ông có vết sẹo, sau đó quay đầu nói với người đứng đầu: “Tôi ở đây cũng hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của người đứng đầu.”

Người đứng đầu không keo kiệt, gật đầu và hỏi người đàn ông ngồi bên cạnh đống lửa: “Tiểu Tứ, đồ đạc sẽ được giao đến lúc nào?”

“Hẹn là ngày mai...” Tiểu Tứ trả lời.

“Vậy thì sẽ là khoảng ngày kia...” Người đứng đầu gật đầu, nhìn quanh rồi nói tiếp: “Thực ra, để giết hổ thì rất đơn giản... Ngày mai sẽ có người mang đến năm hay sáu cây cung bắn tên mạnh, các ngươi chỉ cần khiến con hổ ngã xuống, hoặc chỉ cần nó dừng lại trong một khoảnh khắc thôi là đủ…”

Người đàn ông có vết sẹo và người đầu có góc đen nhìn nhau, trong lòng họ đều nảy ra những suy nghĩ kỳ lạ, nhưng rồi họ lại cùng lúc quay đầu đi, không nhìn nhau nữa. Thông thường, ở dân gian chỉ có cung mà không có cung bắn tên, đặc biệt là loại cung bắn tên mạnh sáu tấn, thứ đó chỉ xuất hiện trong quân đội mà thôi. Vậy thì ở khu vực Giang Đông này, ai mới có khả năng gửi đến năm cây cung bắn tên mạnh như vậy,

Bên ngoài hang động, gió lạnh rít gào, như một bản điệu bi thương đầy u ám.

Mùa đông đã vào sâu, ngay cả Giang Đông cũng trải qua một trận tuyết lớn, khiến thành phố Kiến Nghiệp được phủ một lớp tuyết trắng muốt.

Nếu là những ngày bình thường, những thanh niên thuộc các gia tộc quý tộc chắc hẳn sẽ ra ngoài vui chơi, ngâm thơ và thưởng thức cảnh tuyết này, nhưng hôm nay, không một ai xuất hiện cả.

Những binh sĩ mang tin tức và những người hầu đi lại liên tục đã làm cho lớp tuyết trên các con phố trong thành phố Kiến Nghiệp trở nên lỏng lẻo, giống như những con kênh bẩn thỉu bị đổ ra đường.

Ngoại trừ một số trẻ em vô tư đùa nghịch với tuyết trong các ngõ hẻm, hầu như không ai quan tâm đến cảnh tuyết trắng xóa này… Bởi vì Tôn Thái đã bị ám sát…

Trong thành phố Kiến Nghiệp, dù là những nhà hàng lớn hay những biệt thự nhỏ, các thanh niên thuộc các gia tộc quý tộc đều tụ tập lại với nhau, trao đổi những thông tin thì thầm…

“Nghe nói là do người của Hứa thị làm… Trước đó có một người trung thành nào đó…”

“Ồ? Thật là công lý đã minh oan…”

“Nhưng tôi lại nghe nói là do kẻ từ miền Tây tiến hành… Sử dụng loại nỏ mạnh mẽ, kiểu đó chỉ có ở Kinh Hiểm mới có…”

“Kẻ từ miền Tây và những người đó, trước đây không hề có oán thù gì cả, làm sao lại đi xa đến đây để gây án chứ? Chắc chắn là do người của Hứa thị…”

“Hứa thị đã âm thầm trả thù từ lâu rồi, tại sao lại đợi đến bây giờ mới hành động?”

“Vậy theo bạn, là ai đây?”

“Dù là ai đi nữa… Khi con hổ hung dữ đó đã chết, mọi chuyện chắc hẳn sẽ yên ổn lại thôi…”

“Ha, đúng là vậy… Kể từ khi con hổ đó xuất hiện, giá cả thực phẩm và rượu đều tăng gấp đôi! Thật là khổ cho người dân…”

“Ai mà không nói vậy chứ?”

“Chúng ta, những người dân bình thường, chỉ mong có cuộc sống yên bình mà thôi… Những biến động này, ai mà chịu nổi được chứ?”

“Đúng vậy, thực sự là xã hội đang ngày càng suy đồi…”

Dù các gia tộc quý tộc ở Giang Đông đang bàn tán gì đi nữa, thì trong dinh thự của Tôn thị, bầu không khí lại u ám và đầy lo lắng.

“Anh trai, tình trạng thương tích của anh thế nào?!” Tôn Quân vội vàng túm lấy Quản sự vừa bước ra từ trong viện, “Rốt cuộc thì sao rồi?”

Quản sự trông rất buồn bã và không nói được lời nào.

“Hi!” Tôn Quân đẩy Quản sự ra, đứng dậy cao để nhìn vào trong viện, nhưng vì bức tường ngăn cách, ngoại trừ những binh sĩ canh gác bên cửa viện, anh không thể nhìn thấy gì cả.

“Chủ nhà có phúc, chắc chắn sẽ không sao đâu…” Tôn Lang đứng bên cạnh, khuôn mặt trở nên tái nhợt; không biết là vì lo lắng cho Tôn Thái hay vì tiếng gọi “Anh trai” gấp gáp của Tôn Quân trước đó…

Tôn Lang tuổi cao hơn Tôn Thái, chỉ là vì Tôn Thái là con trai cả chính thức, trong khi Tôn Lang lại là con riêng của mẹ.

Tôn Quân không nói gì, thậm chí còn không hề quay đầu lại; không rõ là do quá lo lắng cho Tôn Thái mà không nghe thấy, hay là cố tình không muốn để ý đến Tôn Lang.

Trong ánh mắt Tôn Lang, lóe lên một tia hung ác, nhưng rồi nhanh chóng biến mất; anh vẫn giữ vẻ mặt buồn bã. “Ài, vào lúc khẩn cấp như này, người ngoài đều không đáng tin cậy; chỉ có anh em ruột thịt mới là điều tốt nhất… Chủ nhà hàng ngày ở bên Chu Công Kỳn, được âu yếm và chiều chuộng, nhưng đến lúc này quan trọng như thế này, Chu Công Kỳn đâu rồi? Thật là…”

“Im miệng!” Tôn Quân nói lớn, “Cứ lo cho bản thân mình đi!”

Tôn Lang ngập ngừng một chút, rồi không nói gì thêm nữa, cúi đầu và giấu mặt vào bóng tối.

Bên trong sân trong, Phu nhân Ngô ngồi bên cạnh giường của Tôn Thái, lòng đau như bị dao cắt.

Mặc dù mối quan hệ giữa Phu nhân Ngô và Tôn Thái không mấy thuận lợi, nhưng dù sao thì anh ta cũng là con ruột của bà; khi thấy Tôn Thái trong tình trạng như này, những bất đồng trong quá khứ đã bị quên đi hết, chỉ còn lại tình yêu thương dành cho Tôn Thái mà thôi.

“Con trai yêu quý của mẹ, con có biết là ai đã làm ra chuyện này không?!” Phu nhân Ngô kiềm chế nỗi đau, má bà run rẩy, trông rất dữ tợn, “Mẹ sẽ trả thù cho con, giết hết cả gia tộc kẻ đó!”

“Có vẻ như là người của Hứa thị…” Tôn Thái nói, khuôn mặt trắng bệch, nằm trên giường, ngực và chân đều được băng bó; mùi máu lẫn mùi thuốc chữa thương rất nặng. Mặc dù có áo giáp bảo vệ, nhưng sức mạnh của mũi tên bắn từ loại cung mạnh mẽ đó cũng không thể xem thường; vết thương ở chân đã không nói gì nữa, còn vết thương ở ngực, mặc dù không trúng tim và áo giáp đã ngăn chặn, nhưng vết thương vẫn rất nghiêm trọng, và mãi đến bây giờ mới may mắn cầm máu được…

“Hứa thị?” Phu nhân Ngô nhíu mày. Hứa thị đã bị tịch thu tài sản và tiêu diệt cả gia tộc rồi; liệu họ có thể đào người họ ra từ mộ và tiêu diệt họ một lần nữa không?

Do vết thương ở ngực và mất máu nhiều, Tôn Thái khó thở, “…Tôi nghe thấy… họ đang la hét…”

“Kẻ sát thủ tự mình la hét à?” Phu nhân Ngô vẫn nhíu mày, “Con yêu, mẹ hiểu rồi… Được rồi, con cứ yên tâm dưỡ

Tôn Thái gật đầu một cách khó khăn.

Bà Ngô đứng dậy, chuẩn bị ra ngoài.

Thấy vậy, Đại Kiều vội vàng đứng dậy để tiễn bà Ngô, nhưng không hiểu tại sao bỗng nhiên cảm thấy đầu óc quay cuồng, sau đó không kìm được cơn buồn nôn và ngã xuống đất nôn thốc tháo; nước mũi và nước mắt chảy lênh đênh trên khuôn mặt nhỏ bé của cô...

Bà Ngô lập tức tỏ vẻ giận dữ, liếc nhìn Đại Kiều một cái, đang định nổi giận thì bỗng nghĩ đến điều gì đó, vội vàng gọi người dìu Đại Kiều vào phòng riêng, rồi bảo người y sĩ đến kiểm tra.

Giống như hầu hết các mối quan hệ mẹ chồng nàng dâu khác, bà Ngô cũng không ưa Đại Kiều.

Lý do rất đơn giản: Đại Kiều không có giá trị gì cả, không có gia đình, không có điều gì có thể giúp ích cho Tôn Thái. Mặc dù Tôn Thái nói rằng anh chỉ yêu Đại Kiều và không muốn cưới ai khác, nhưng bà Ngô cho rằng giá trị của Đại Kiều chỉ là một vật chơi mà thôi, không cần Tôn Thái phải dành quá nhiều tình cảm cho cô.

Người vợ mà bà Ngô mong muốn Tôn Thái cưới phải là người có gia đình mạnh mẽ, có thể hỗ trợ lẫn nhau; tốt nhất là chọn một người con gái xinh đẹp trong gia đình Ngô...

Mặc dù cuối cùng Tôn Thái đã tự quyết định, nhưng điều đó khiến bà Ngô luôn không ưa Đại Kiều.

“Bẩm báo bà… này…” Người y sĩ nhìn bà Ngô rồi lại liếc nhìn cửa phòng của Tôn Thái, trông như thể đã kiềm nén cảm xúc trong suốt mười mấy ngày mà không thể bộc lộ ra được, không biết nên tỏ vẻ buồn hay vui, “ này… thiếu phu nhân… đang mang thai… nhưng thiếu phu nhân có thể yếu đuối… này, cần phải hết sức cẩn thận để không làm ảnh hưởng đến thai nhi…”

Bà Ngô nhíu mày, ánh mắt hiện lên vẻ phức tạp và khó hiểu, “Vậy thì không cần phải báo cho hai người biết nữa… hãy chuẩn bị thuốc an thai cho tôi.”

“Chắc chắn rồi, chắc chắn…” Người y sĩ rời đi.

Bà Ngô ngước nhìn bầu trời, im lặng một lúc lâu, cuối cùng thở dài nhẹ nhàng; vài từ “chồng tôi ạ, Con Trái của Cháu đã có rồi…” vang lên trong gió lạnh…