“Kẻ lùn kia chắc chắn không có ý tốt gì đâu!” Trương Phi vung tay mạnh xuống bàn, khiến các đĩa chén trên bàn bay lên khỏi mặt bàn. May mà Trương Phi kiểm soát được lực đánh, nếu không thì tất cả chúng đã bay tung tóe ra ngoài rồi.

Quan Vũ thì đi thẳng vào vấn đề quan trọng và nói một cách nghiêm túc: “Anh cả ơi, tại sao Hoàng Trung Lang lại có mặt ở sân tập?”

Lưu Bị lắc đầu nhưng sau đó tiếp lời: “Tôi đã sai Hiến Hòa đi điều tra xem…”

Vì đây không phải là sân nhà của mình, nên nhiều việc chỉ có thể giải quyết một cách tạm thời, chứ không thể lường trước được gì cả. Mặc dù đã hứa trước mặt Tào Tháo, Lưu Bị vẫn muốn hiểu rõ nguyên nhân đằng sau những việc này.

“Tào Công…” Quan Vũ do dự một chút rồi nói: “Có lẽ Tào Công cũng có ý tốt gì đó chăng?”

Trương Phi há hốc miệng: “Kẻ lùn kia làm sao có thể có ý tốt được!”

“Đừng vô lễ như vậy!” Lưu Bị trừng mắt nhìn Trương Phi và nói: “Phải gọi là Tào Công! Triều đình cần phải giữ được uy nghiêm!”

“Kẻ… Tào Công…” Trương Phi lẩm bẩm.

Lưu Bị im lặng một lúc rồi nói: “Thực ra… trước đây mối quan hệ giữa tôi và Tào Công cũng khá tốt…”

Quan Vũ và Trương Phi đều tỏ vẻ không hiểu và nhìn Lưu Bị.

“Năm xưa…” Lưu Bị thở dài và nói: “Hai người em biết chuyện của Vương Văn Tổ không?”

“Vương Văn Tổ?” Trương Phi hoàn toàn không nhớ gì cả.

Quan Vũ nhíu mày suy nghĩ rồi nói: “Chẳng lẽ là người trong số Tám Đầu Bếp kia? Kẻ từng âm mưu phản loạn nhưng thất bại rồi tự sát?”

Lưu Bị từ từ gật đầu và nói: “Vương Văn Tổ vốn là người có danh tiếng tốt. Năm Yên Hỉ thứ chín, khi cuộc đàn áp phe đối lập bắt đầu, Vương Văn Tổ cũng bị liệt vào danh sách đó và không thể giữ chức vụ nào cả… Vì vậy, trên đất Trung Nguyên, những người có chính nghĩa đã tập hợp lại với nhau, thành lập ba vị lãnh đạo, Tám Ngựa, Tám Nhân Vật Quan Trọng, và Tám Đầu Bếp… Vương Phân cũng là một trong số Tám Đầu Bếp đó…”

Thực ra, ngoại trừ danh hiệu “Ba Vị Lãnh Đạo” mà ít người biết đến, những danh hiệu khác như “Tám Ngựa”, “Tám Nhân Vật Quan Trọng”… thì cứ như là tràn lan không ngừng. Chỉ riêng danh hiệu “Tám Ngựa” đã có đến bốn phiên bản khác nhau, chưa kể đến những danh hiệu khác nữa. Còn “Tám Đầu Bếp” thì là những người sẵn lòng chi tiền để giúp đỡ người khác, ví dụ như Thái giang chẳng hạn.

“Sau đó, khi cuộc đàn áp phe đối lập tái diễn, Vương Văn Tổ lại bị liệt vào danh sách đó…” Lưu Bị tiếp tụ

Vào thời điểm đó, Tào Tháo đang giữ chức vụ Đại tướng quân trong số Tám tướng của Vườn Tây. Mặc dù chức vụ này không quá cao cấp, nhưng vì được Hoàng đế Linh mới bổ nhiệm, nên ông ta có khả năng tiếp cận gần hơn với Hoàng đế Hán Linh so với bất kỳ quân sĩ nào khác. Dù Lưu Bị không rõ chính xác Wang Fen yêu cầu Tào Tháo phải làm gì, nhưng anh ta biết chắc rằng việc này liên quan mật thiết đến trách nhiệm của Tám tướng Vườn Tây.

“Tào Công đã từ chối một cách kiên quyết… Nhưng ông ấy không báo cáo sự việc lên triều đình…” Lưu Bị nói đến đây, ngập ngừng một lát rồi tiếp tục, “Tôi cho rằng điều đó không đúng đắn, nên đã viết thư bí mật…”

“Anh trai! Anh đang nói gì vậy?” Trương Phi nhìn lớn mắt, không biết phải nói gì.

“Em út ạ! Anh trai không làm gì sai cả!” Quan Vũ nói một cách nghiêm túc, “Làm thần dân, thì phải trung thành với vua; biết rõ âm mưu phản loạn mà không báo cáo, chẳng phải cũng coi như đồng mưu sao?”

“Ừm… Anh trai, em không có ý đó đâu… À, ý em là… Ồ, cái đó…” Trương Phi gãi đầu, không biết phải nói thế nào cho phù hợp.

Lưu Bị vẫy tay và nói: “Không sao đâu, chúng ta là anh em mà, anh hiểu mà. Lúc đó anh cũng rất đau đầu; nếu không nói ra, thì coi như không trung thành; còn nếu nói ra, lại coi như bất nghĩa… Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh đã viết thư bí mật và gửi cho Viên Công.”

“Viên Bản Sơ à?” Quan Vũ nhăn mày hỏi.

Lưu Bị gật đầu, thở dài nhẹ và nói: “Viên Công và Tào Tháo có mối quan hệ thân thiện; hơn nữa, gia tộc Nguyên thị cũng có địa vị cao trong triều đình… Ban đầu, anh nghĩ rằng như vậy sẽ vừa bảo vệ được Tào Tháo, vừa cảnh báo được triều đình… Nhưng không ngờ… không ngờ… bức thư bí mật mà anh gửi cho Viên Bản Sơ, lại bị Viên Công Lộ phát hiện…”

Quan Vũ và Trương Phi đều reo lên: “?!”

“Những gì xảy ra sau đó, thì em cũng đã biết rồi…” Lưu Bị nói, “Khi sự việc bị phanh phui, Vương Văn Tổ đã tự sát… Tào Tháo cũng vì thế mà bị liên lụy; nếu không có Viên Bản Sơ can thiệp, có lẽ ông ấy đã bị bắt giam từ lâu rồi… Nhưng cũng chính vì vậy, những binh sĩ mà Tào Tháo tuyển mộ ở nước Pei, đều bị phân tán đi để phục vụ các tướng khác… Chức vụ Đại tướng quân của ông ấy, lúc đó chỉ còn là danh nghĩa trống rỗng mà thôi…”

Trương Phi vội vàng hỏi: “Vậy… Tào Tháo có biết về bức thư bí mật mà anh trai viết không?”

Lưu Bị im lặng

Lưu Bị gật đầu nói: “Đây chính là điều mà tôi đang băn khoăn…”

Nhưng không lâu sau đó, Giản Ung trở về từ nơi đi thu thập tin tức và đã cung cấp cho Lưu Bị những thông tin còn thiếu.

Giản Ung nói: “Huang Zhonglang mới được điều động ra khỏi khu vực cấm vào thời gian gần đây, và ông ta đảm nhận vai trò phó của Đô úy…”

Vị tướng luyện binh mà Lưu Bị đã thấy hôm qua trên sân tập chính là Huang Hiền.

Theo thông tin mà Giản Ung thu thập được, Tào Tháo đã ca ngợi rất nhiều về cách chỉ huy quân đội của Huang Hiền trước mặt Lưu Hiệp, cho rằng một tài năng lớn như Huang Hiền không thể bị lãng phí, mà cần phải được sử dụng vào những vị trí quan trọng hơn; đồng thời, Tào Tháo cũng sẵn lòng giao quyền lực huấn luyện quân đội cho Huang Hiền…

Lưu Hiệp đồng ý, và vì vậy đã điều Huang Hiền đến giúp đỡ Tào Tháo trong công việc huấn luyện quân đội.

“Vậy hiện nay, người đứng đầu lực lượng bảo vệ khu vực cấm là ai?” Lưu Bị hỏi.

“Hiện nay có ba người giả danh chức vụ Đô úy đang phụ trách công việc này: một người là Hạ Hầu thị tên Trùng, con trai của tướng Hạ Hầu Nguyên Nhượng; người thứ hai là Dương thị tên Vũ; người thứ ba là Phùng thị tên Việt…” Mặc dù Giản Ung không giỏi lắm trong việc đưa ra các chiến lược, nhưng anh ta lại rất thành thạo trong việc thu thập thông tin; dù chưa bao giờ đến Xuchang, anh ta vẫn có thể tìm được người để tra cứu những thông tin mà Lưu Bị cần.

“Dương thị ư?” Quan Vũ hỏi tiếp, “Có phải là gia tộc Dương ở Hồng Nông không?”

“Không phải,” Giản Ung lắc đầu nói, “Chắc chắn không có liên quan gì đâu.”

Lưu Bị gật đầu; anh ta không mấy quan tâm đến Dương Vũ, nhưng lại cảm thấy lo lắng khi biết Hạ Hầu Trùng đang đảm nhận chức vụ người đứng đầu lực lượng bảo vệ khu vực cấm…

“Thánh hoàng ơi…” Lưu Bị thở dài.

Bất kỳ ai gặp phải những đồng đội kém cỏi cũng đều cảm thấy giống nhau: ban đầu họ đang gặt hái thành quả từ việc hợp tác với đồng đội, nhưng rồi bỗng nhiên, những đồng đội đó không chỉ tự gây rối cho đội mình mà còn khiến cả đội phải chịu thiệt thòi… Điều đáng lo ngại nhất là khi họ hồi sinh từ vùng nước, họ còn cố tình chế giễu những người không biết cách hợp tác hay giúp đỡ lẫn nhau… Lưu Bị hiện đang có cảm giác như vậy.

Lưu Hiệp đang muốn làm gì vậy?

Quyền lực quân sự vốn nằm trong tay Lưu Bị, sao lại dễ dàng bị Tào Tháo phá vỡ như vậy!

Lưu Bị cũng có thể đoán được ý định của Lưu Hiệp: có lẽ Lưu Hiệp nghĩ rằng bằng

Lý tưởng thì rất đẹp, nhưng trên thực tế, quân đội và chính trường là hai lĩnh vực hoàn toàn khác nhau.

Giống như bây giờ…

Nghĩ đến đây, Lưu Bị bỗng ngộ ra và thốt lên: “À, ra vậy! Ra vậy!”

Giản Ung hỏi: “Chủ công có nghĩ đến điều gì không?”

Lưu Bị đáp: “Các bạn ơi, hôm qua tại sân tập, tôi cũng thấy rất nhiều binh sĩ của Từ Châu… họ cũng được điều động vào hàng ngũ của tôi… Tào Công đang loại bỏ những kẻ yếu kém để giữ lại những người tài năng… Thật là một chiêu thức hay, thật là hay!”

Khi Lưu Bị đến gia nhập Tào Tháo, ông cũng mang theo một số binh sĩ; trong số đó có binh sĩ từ Danyang và Từ Châu. Những binh sĩ từ Danyang ban đầu thuộc về Đào Khiêm và chỉ là những người được thuê mướn; sau khi theo Lưu Bị, vì Tào Tháo có tiền lương và lương thực cung cấp, trong khi Lưu Bị thì không có gì cả, nên họ đã không do dự mà chuyển sang hàng ngũ của Tào Quân.

Dù sao thì việc đi lính cũng có nghĩa là được ăn uống và nhận lương; nếu không có tiền lương, dù Lưu Bị có đau lòng đến mấy, ông cũng không thể làm gì được.

Nhưng đối với binh sĩ từ Từ Châu thì lại khác.

Vì những mâu thuẫn giữa Tào Tháo và Từ Châu trước đây, những binh sĩ này rất khó có thể hòa nhập vào quân đội của Tào Tháo; vì vậy, Tào Tháo đã quyết định điều động họ ra, một mặt giao cho Hoàng Hiền huấn luyện, để chứng minh rằng ông thực sự không lừa dối Lưu Hiệp và muốn Hoàng Hiền đảm nhận việc huấn luyện binh sĩ; mặt khác, cũng thông qua cách này để loại bỏ những yếu tố gây bất ổn trong quân đội.

Nếu như suy đoán của Lưu Bị không sai, thì trong số những binh sĩ mà Hoàng Hiền đang huấn luyện ở cái sân tập hẻo lánh kia, còn có những binh sĩ từ các nơi khác như Lưu Hiệp và các vùng phía Tây, cũng như binh sĩ từ Lạc Dương và các khu vực khác thuộc dòng sông Hà Lạc…

Trương Phi trợn mắt lên và chửi thề: “Kẻ lùn đó thật là xảo quyệt! Hạ Hầu thị cũng không phải là người tốt đâu! Phải tìm cơ hội để trừng phạt họ!”

Quan Vũ liếc nhìn Trương Phi nhưng không ngăn cản anh ta, chỉ lặng lẽ vuốt râu mà không nói gì.

Giản Ung hít một hơi thở dài và nói: “Nếu như vậy, chúng ta… chúng ta không phải là đang giúp Tào Công loại bỏ những kẻ không đáng tin cậy sao…”

Lưu Bị im lặng.

Khó chịu à?

Rất khó chịu.

Có cách nào không?

Không có cách nào cả.

Ban đầu, Lưu Bị nghĩ rằng Lưu Hiệp ít nhiều cũng có thể giúp ích được, nhưng không ngờ rằng Lưu Hiệp thực sự là một ng

“Đi thôi!” Lưu Bị thở dài nói, “Xúc Châu… rốt cuộc cũng không phải là đất của chúng ta! Thôi thì theo ý kiến của Tào Công, hãy quay trở về Từ Châu đi! Có lẽ sẽ tìm được một tương lai mới! Hai em trai, việc chỉ huy những binh sĩ mới đến đã được sắp xếp ổn thỏa rồi, xin giao cho hai người lo liệu nhé! Còn về việc cung cấp tiền bạc và lương thực…”

Giản Ung cười ha hả và nói: “Cứ để tôi lo liệu đi! Tôi sẽ ngay lập tức đi tìm Thượng thư ty để xin các giấy tờ cần thiết.”

Quan Vũ và Trương Phi cũng đứng dậy chào từ biệt và đi chuẩn bị, chỉ còn lại Lưu Bị một mình trong phòng.

“Phải không nên nhắc nhở Hoàng đế Lưu Hiệp một chút không nhỉ?”

Lưu Bị đặt tay sau lưng, đi đi lại lại trong phòng một hồi lâu, cuối cùng cũng quyết định…

Chiếc xe ngựa của Tào Tháo lắc lư, rời khỏi biệt viện của gia tộc Hàn thị nơi Lưu Hiệp đang ở, và dừng lại ở nơi có lính canh gác.

“Con trai Trùng à, con đã quen với công việc ở khu vực cấm kỵ này chưa?” Tào Tháo mỉm cười hỏi Hạ Hầu Trùng đang đứng bên cạnh.

“Bẩm hành Tư công, con đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa ở đây.” Hạ Hầu Trùng là con trai của Hạ Hầu Đôn; vì mối quan hệ giữa gia tộc Hạ Hầu và Tào Tháo, việc anh ta gọi Tào Tháo là “đại nhân” cũng hoàn toàn bình thường.

“Ừm…” Tào Tháo gật đầu và nói, “Nghe nói Lưu Duy Châu lại đến gặp Hoàng đế phải không? Con có nghe anh ta nói điều gì không?”

Hạ Hầu Trùng lặng lẽ lấy ra một đoạn gỗ để trình lên. Tào Tháo cầm lấy, nhìn qua vài lần, rồi bỗng nhiên mỉm cười, thu lại đoạn gỗ vào tay áo và nói: “Gần đây, thư pháp của con tiến bộ lắm đấy… Những chữ viết nhỏ này thật là đẹp và có phong cách…”

Hạ Hầu Trùng hơi ngượng ngùng và nói: “Điều này… thực ra không phải do con viết đâu… Khi Lưu Duy Châu đến, Hoàng đế bảo con đi lấy một số lụa để tặng anh ta khi anh ta rời đi; lúc đó con không có mặt ở đó…”

Tào Tháo hừ một tiếng và nói: “Chỉ cần sai Tiểu Hoàng Môn đi lấy một ít lụa thôi mà, sao phải bận rộn cho con đến thế? Vậy thì đoạn gỗ này do ai viết?”

Hạ Hầu Trùng nhìn lại phía sau và nói: “Là do thuộc hạ của con tên là Tống Hàng viết đấy…”

“Tống Hàng?” Tào Tháo nhướng mày và hỏi, “Biết anh ta đến từ đâu không?”

“Anh ta ban đầu là người Kinh Châu, là hậu duệ của Tống Hồng và Tống Trung Tử; vì loạn lạc ở Tây Qiang, anh ta đã chuyển đến Trần Lưu.” Hạ Hầu Trùng giải thích.

“Trần Lưu ư? Ở gần đây à? Gọi anh ta đến đây gặp ta.” Tào Th

“Thôi đi.” Tào Tháo vẫy tay, ra hiệu cho người kia tiến lên trả lời. Anh nhìn người đó từ đầu đến chân rồi mỉm cười nói: “Quả là một người có vẻ ngoài đẹp đẽ! Tại sao không học kinh sách mà lại tham gia vào quân đội?”

“Bẩm báo Tào Công, gia đình tôi gặp khó khăn, dù đã học được vài cuốn sách, nhưng không đủ điều kiện để nghiên cứu sâu rộng, vì vậy…”

Tào Tháo gật đầu và nói: “Nhìn thấy cách ngươi thêu hoa bằng chữ viết thể lệ này thật không tồi, không biết ngươi học từ ai?”

Tống Hàng cúi đầu đáp: “Tôi không có thầy giáo… Tôi tình cờ tìm được một cuốn ‘Thiên tự văn của Thái gia’ tại Trần Lưu, và đã dùng cuốn sách đó làm tài liệu để luyện tập trong thời gian rảnh rỗi…”

“Ồ? Ngươi có mang theo cuốn sách đó không?” Tào Tháo hỏi.

Tống Hàng lấy ra một cuốn sách từ túi da đeo bên hông và đưa lên.

Người hộ vệ bên cạnh tiếp nhận cuốn sách và đưa nó cho Tào Tháo.

Tào Tháo mở cuốn sách ra xem; các trang sách đều có dấu vết của việc lật qua lật lại nhiều lần, và khi nhìn thấy những chữ viết nhỏ trên trang sách, anh không khỏi mỉm cười, ánh mắt anh lúc này đầy vẻ hoài niệm…

“Cuốn sách này rất tốt, chữ viết cũng rất đẹp…” Tào Tháo cười ha hả và trả lại cuốn sách cho Tống Hàng, nói: “Chỉ là những chữ trong cuốn sách này lại do một người phụ nữ viết… Sử dụng những chữ này làm tài liệu luyện tập, e rằng sẽ thiếu đi vẻ mạnh mẽ của nam tính…”

“À?” Tống Hàng tròn mắt.

“Nếu tôi đoán không sai, thì đây chính là chữ viết của con gái của Cai Trung lang, Thái Diện…” Tào Tháo cười nói, “Vì ngươi thích đọc sách… Trùng Nhi, lần sau hãy mang thêm sách cho ngươi… Nhớ còn có một số bản sao của ‘Kinh đá Xí Bình’, cũng nên cho ngươi để luyện tập…”

Tống Hàng vui mừng và vội vàng cảm ơn.

Tào Tháo vẫy tay và nói: “Thích đọc sách là điều tốt… Không cần phải cảm ơn, chỉ cần làm việc chăm chỉ là được…” Anh nhìn Hạ Hầu Trùng một cái rồi gật đầu, sau đó ra lệnh cho đoàn xe tiếp tục lên đường.

Hạ Hầu Trùng và Tống Hàng vội vàng đứng sang một bên đường để tiễn Tào Tháo đi xa. Khi đoàn xe của Tào Tháo đã khuất khỏi tầm mắt, Hạ Hầu Trùng mới kéo vai Tống Hàng và nói: “Không ngờ chú tôi cũng đánh giá cao chữ viết của ngươi! Ngươi thật là tài năng! Theo tôi làm việc chăm chỉ, ngươi chắc chắn sẽ nhận được nhiều lợi ích!”

Tống Hàng cúi đầu cảm ơn, nhưng ánh mắt anh vẫn lấp lánh điều gì đó.

Còn Tào Tháo, người đã đi xa, lặng lẽ nắm chặt một tấm gỗ cứng bên trong tay áo mình; nụ cười và vẻ hoài niệm trên khuôn