Cảnh tượng…

Không thể thay đổi được nữa.

Bên trong và bên ngoài thành Vạn Thành, tiếng ồn ào vang dội khắp nơi.

Trên những con phố dài, xác chết đầy rẫy, máu tươi chảy tràn ngập mặt đất.

Dưới những tiếng hét lớn, Hoàng Trung và Hạ Hầu Uyên sắp bước vào cuộc đối đầu trực diện lần thứ hai!

Một tên lính canh của Hạ Hầu Uyên lao tới, cố gắng giúp đỡ chủ nhân của mình. Hắn dùng thanh kiếm chiến đấu để tấn công Hoàng Trung, nhằm làm gián đoạn động tác di chuyển của ông ta, từ đó tạo điều kiện thuận lợi cho Hạ Hầu Uyên tấn công. Tuy nhiên, lòng trung thành của tên lính này thật đáng khen ngợi… Nhưng hiệu quả thì sao nhỉ?

Thanh kiếm của Hoàng Trung đã lách qua, khiến thanh kiếm của tên lính canh vọt qua không trúng mục tiêu. Không chỉ vậy, Hoàng Trung còn đá hắn vào lưng, khiến hắn bay văng ra xa. Trong không khí, hắn đã phun máu từ miệng!

Ngay lập tức, Hạ Hầu Uyên cảm thấy lông gà dựng đứng trên người!

Những động tác của Hoàng Trung – việc lao tới, xoay người, và lợi dụng các đồng đội để di chuyển – giống hệt như những loài động vật trong rừng: hổ, khỉ, hay thậm chí rắn, sói… Những động tác ấy thường xuất hiện trong các màn biểu diễn xiếc, nhưng bây giờ lại được Hoàng Trung thể hiện một cách mạnh mẽ đến thế!

Con người, vốn thiếu đi những răng nanh sắc bén, chỉ có thể thông qua việc cải tiến và thành thục việc sử dụng các công cụ mới có thể đối đầu và chinh phục thiên nhiên hung dữ. Khi biết cách chế tạo và sử dụng công cụ, con người không chỉ tách biệt mình với động vật, mà còn mở ra con đường phát triển những kỹ năng thực sự. Điều này cũng khiến cho các màn biểu diễn xiếc, hoặc thậm chí là chiến đấu thực tế, trở thành điều khả thi.

Những người biểu diễn xiếc đầu tiên chính là những chiến binh và thợ săn. Lý do rất đơn giản: trong thời kỳ mà ngôn ngữ và chữ viết chưa được hình thành, muốn kể lại một sự việc, đặc biệt là trong bộ lạc, để mô tả về sự anh dũng của chiến binh hay kỹ năng săn bắn, người ta phải sử dụng ngôn ngữ cơ thể để mô phỏng, mới có thể truyền đạt rõ ràng nội dung. Những hành động mô phỏng này dần dần phát triển thành nghệ thuật xiếc sau này.

Và rồi, xiếc dần trở thành một hình thức giải trí, dường như đã mất đi ý nghĩa ban đầu của nó…

Cuối cùng, Hạ Hầu Uyên nhận ra sai lầm lớn nhất của mình: ông ta đã dùng cách hành động của con người, đặc biệt là của chính mình, để đánh giá và dự đoán hành động của Hoàng Trung!

Chết tiệt!

Lẽ ra phải coi thằng này như một con khỉ lớn hay một con hổ hung dữ mới đúng…

Ngay lập tức sau đó, Hoàng Trung đã nhảy lên vai một binh sĩ của Tào Quân, giống như đang nhảy lên một cành cây thấp; anh ta dùng sức đá văng những người lính kia xuống đất trong khi vẫn tiếp tục nhảy cao, duỗi rộng đôi tay và đưa thanh kiếm của mình đến trước mặt Hạ Hầu Uyên đang lùi lại!

Giống như một con khỉ linh hoạt đang hái quả đào vậy… Và đầu của Hạ Hầu Uyên chính là “quả đào” ấy!

Thanh kiếm của Hoàng Trung có diện tích ma sát lớn, lại còn rung nhẹ, khiến cho hướng đâm vào đầu Hạ Hầu Uyên có thể thay đổi bất kỳ lúc nào…

Hạ Hầu Uyên không thể tránh khỏi; anh ta hét lớn và dùng hai tay điều khiển thanh kiếm để đánh lên trên, luồng kiếm tạo ra thậm chí còn cuốn lên góc áo chiến bào của mình, bay tung tóe…

Hạ Hầu Uyên dùng hết sức lực để cố gắng tận dụng lợi thế từ mặt đất, nhằm buộc Hoàng Trung phải chịu đựng đòn tấn công này và phá vỡ tư thế của anh ta, từ đó giành lại thế chủ động trong trận chiến…

Anh ta tin chắc rằng đòn tấn công này sẽ thành công, không thể sai lầm được!

Tuy nhiên, khi luồng kiếm của Hạ Hầu Uyên qua, thanh kiếm của Hoàng Trung – dù trông có vẻ mạnh mẽ và uy lực – lại trở nên nhẹ nhàng như không; Hạ Hầu Uyên cảm thấy như mình đang dùng kiếm đánh vào những sợi lụa đang bay lơ lửng trong không khí… Mặc dù đã đánh trúng, nhưng không hề cảm nhận được sức mạnh nào cả…

Hạ Hầu Uyên lại hét lớn, thanh kiếm trong tay anh ta bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ sang hai bên, thoát khỏi sự kiểm soát của Hoàng Trung; áp lực giảm bớt đáng kể, và thanh kiếm liền vẽ một đường cong trong không trung, lao xuống theo hướng thanh kiếm của Hoàng Trung…

Dù chỉ là bắt chước hành động của động vật, nhưng vẫn mang đầy đặc điểm của con người! Dù sức mạnh có vẻ như không thực sự tồn tại, nhưng vẫn có điểm tiếp xúc với đối thủ… Điểm đó chính là điểm thực sự!

Hoàng Trung nhìn chằm chằm vào Hạ Hầu Uyên, rồi mỉm cười; anh ta chuyển hướng sức tấn công từ “không thực” sang “thực”, và hai thanh kiếm của họ va chạm vào nhau!

Khi hai người đối đầu mạnh mẽ, vì Hoàng Trung lao tới trước còn Hạ Hầu Uyên phải lùi lại vội vàng, nên sau cuộc va chạm, Hoàng Trung dừng bước lại, trong khi Hạ Hầu Uyên phải lùi lại hai bước lớn mới có thể dừng lại được…

Hai bước lùi này… Nếu gần thì không quá gần, nếu xa thì cũng không quá xa… Nhưng chính khoảng cách này lại quyết định sinh tử…

Hạ Hầu Uyên nhìn chằm chằm vào Hoàng Trung, không hề khiêu khí

Bởi vì Hạ Hầu Uyên nhận ra rằng, người Hoàng Trung mà ông đang đối mặt lúc này thực sự là một đối thủ khó chịu không kém gì những tướng lĩnh nổi tiếng dưới quyền chỉ huy của Binh đoàn Phi Kỵ, như Trương Liêu, Triệu Vân, Thái Sử Từ… Thậm chí còn có thể nói là còn nguy hiểm hơn nữa…

Khi Hạ Hầu Uyên đang suy nghĩ một chút, bỗng nhiên ông thấy Hoàng Trung không hề tiến lên mà lại lùi lại, cơ thể người đó dường như đã lùi về phía sau một nửa! Có vẻ như Hoàng Trung sắp thoát khỏi tầm tấn công của thanh kiếm dài của Hạ Hầu Uyên!

Hành động này hoàn toàn ngoài dự đoán của Hạ Hầu Uyên. Theo thông thường, để duy trì sức tấn công hiệu quả, hai bên luôn cố gắng kiểm soát khoảng cách tấn công, vừa muốn phát huy hết sức mạnh của mình, vừa phải đề phòng đối phương xâm nhập vào vùng trong của thanh kiếm đối phương. Vì vậy, thông thường, hai bên sẽ giữ một khoảng cách vừa phải khi tấn công; ai mất đi khả năng kiểm soát khoảng cách đó, người đó cũng sẽ mất đi ưu thế.

Chính vì vậy, khi Hoàng Trung bất ngờ lùi lại, dưới sức hút của khí lực chiến đấu, Hạ Hầu Uyên cũng bị cuốn theo. Bản năng chiến đấu của các võ sĩ thường nhanh hơn cả trí tuệ của họ; trước khi Hạ Hầu Uyên kịp nhận ra điều gì đang xảy ra, thân thể ông đã bước tới trước một bước, và thanh kiếm của ông như một tia chớp lao thẳng về phía người đang lùi lại của Hoàng Trung!

Khi thanh kiếm của mình được tung ra, Hạ Hầu Uyên lập tức nhận ra mình đã sa vào bẫy!

Vào khoảnh khắc Hạ Hầu Uyên bước chân sang phải, trọng tâm cơ thể dịch chuyển, Hoàng Trung lập tức thay đổi bước đi; ngay khi thanh kiếm của Hạ Hầu Uyên lao đến, cơ thể Hoàng Trung đang lùi lại bỗng nhiên lao về phía trước!

Như vậy, khoảng cách giữa hai người đã giảm xuống mức ngắn nhất kể từ khi họ bắt đầu đối đầu!

Ở khoảng cách như vậy, thanh kiếm của cả hai người đều mất đi sức tấn công lớn nhất; ngược lại, những loại vũ khí gần gũi hơn mới thực sự chiếm ưu thế… Thậm chí… là đôi nắm đấm!

Hoàng Trung né tránh được thanh kiếm của Hạ Hầu Uyên chưa kịp hạ xuống hoàn toàn, như một con khỉ linh hoạt lao vào vùng trong của Hạ Hầu Uyên, rồi một quả đấm mạnh mẽ của anh ta đập thẳng vào mặt Hạ Hầu Uyên!

Mặt Hạ Hầu Uyên biến sắc; ngay cả khi ông cố gắng rút thanh kiếm lại để tấn công, nhưng ở khoảng cách gần như vậy, sức mạnh của thanh kiếm cũng không thể phát huy được!

Trong tầm mắt Hạ Hầu Uyên, quả đấm của Hoàng Trung dường như càng lúc càng to lớn hơn, như thể nó đã lấp đầy toàn bộ không g

Chưa kịp cho Hạ Hầu Uyên phản công, anh ta đã cảm thấy vai mình bị siết chặt lại!

Sau khi đánh trượt, Hoàng Trung lập tức mở rộng năm ngón tay ra, như móng vuốt hổ vậy, túm lấy vai sau của Hạ Hầu Uyên!

Hạ Hầu Uyên, vốn đã ở trong tình trạng mất thăng bằng hoàn toàn, không thể nào điều chỉnh được nữa. Khi nhận ra cơ thể mình đang bị Hoàng Trung kéo về phía sau và muốn quay người để thoát khỏi sự kiểm soát của đối thủ, thì đã quá muộn...

Việc xoay người cần phải có lực đẩy, nhưng Hoàng Trung hoàn toàn không cho Hạ Hầu Uyên cơ hội đó! Trong chốc lát, hai người va vào nhau. Hạ Hầu Uyên cố gắng dùng lực mà Hoàng Trung dùng để túm vai mình để quay người, nhưng lại bị trượt! Khi Hạ Hầu Uyên quay người, Hoàng Trung buông tay ra và lập tức dùng cánh tay đẩy ra ngoài, trông giống như Hạ Hầu Uyên đang cố ý phối hợp với Hoàng Trung để để lộ cổ họng mình ra!

Hạ Hầu Uyên, một lần nữa mất thăng bằng, hoàn toàn không thể kiểm soát được cơ thể mình, cổ họng bị Hoàng Trung kẹp chặt và bị kéo xuống đất một cách mạnh mẽ!

“Đùng!”

Một tiếng động lớn vang lên, bụi bay mù mịt. Hạ Hầu Uyên bị đập xuống đất như một con cá lớn bị ném lên bia đá, trong chốc lát không thể thở được, đầu đập vào mặt đất, mắt tối sầm lại…

Vài hơi thở sau, khi Hạ Hầu Uyên hồi tỉnh lại từ cơn choáng váng, anh ta thấy một thanh kiếm dài đặt trên cổ mình, chiếc lông đỏ mảnh mai đang từ từ bay trong không trung……

“Đầu hàng!” Hoàng Trung nói với giọng nghiêm khắc.

“Gào!” Hạ Hầu Uyên hét lên, và quyết tâm dùng cổ họng mình đâm vào lưỡi dao của Hoàng Trung, anh ta thà chết dưới lưỡi dao cũng không muốn chịu thêm sự nhục nhã nào nữa!

Hành động này của Hạ Hầu Uyên khiến Hoàng Trung bất ngờ; anh ta không ngờ rằng tính cách của Hạ Hầu Uyên lại mạnh mẽ đến thế. Hoàng Trung nâng tay lên, nhưng chân lại đá xuống, một tiếng “đùng” vang lên, đá trúng đầu Hạ Hầu Uyên và làm anh ta ngất đi…

Hoàng Trung nhìn quanh, thấy các binh sĩ của Tào Quân đều đang đứng đó, sửng sốt và không biết phải làm gì… Anh ta nhướng mày lên và nói: “Các ngươi, các tướng lĩnh vừa nói ‘đồng ý’ rồi, đó là đã quyết định đầu hàng… Các ngươi còn muốn cố chấp chống đối nữa sao?!”

“Nếu không đầu hàng, chẳng lẽ các ngươi muốn hại đến tướng lĩnh của chính mình sao?!”

Các binh sĩ của Tào Quân nhìn nhau, không biết từ khi nào đã có người đầu tiên buông down vũ khí, sau đó là người thứ hai…

……

Trên tường thành của Hứa Huyện, có một người đứng trên Cổng thành lầu, nhìn về phía tây một cách yên lặng.

Mặc dù bên ngoài thành phố, người dân sống

Dù Tần Dục tỏ ra chỉnh tề và thanh lịch từ đầu đến chân, quần áo trang sức cũng không hề lộn xộn, nhưng vào lúc này, khi một mình, trong lòng ông lại không còn sự bình yên như trước nữa, thậm chí còn cảm thấy hoang mang và lo lắng!

Bởi vì lần này, tình hình có lẽ sẽ vượt ra khỏi dự đoán của Tần Dục, và có khả năng rất cao sẽ đi theo hướng mà ông không dám nghĩ đến, nhưng lại không thể không suy nghĩ… Và càng suy nghĩ, ông càng cảm thấy sợ hãi.

Phí Tiềm, Tào Tháo, Tôn Quân…

Vô số việc vặt xoay cuồng trong đầu ông, vô số bóng người lướt qua trước mắt, vô số tương lai mờ ảo trong sương mù…

Kinh Châu là cửa ngõ của Trung Nguyên, nhưng tình hình hiện tại lại giống hệt như Đại Hán vậy!

Cuộc tranh giành giữa ba gia tộc!

Trận chiến này đã chiếm trọn tâm trí Tần Dục ngày đêm, không hề ngừng nghỉ trong đầu ông, luôn quay cuồng, cháy bỏng, lật tung, đau đớn… Mỗi khi mở mắt, ông dường như có thể thấy những xác chết đầy trời, chất chồng lên nhau, phủ kín cả thiên hạ Đại Hán!

Tình hình chiến sự ở Kinh Châu, có lẽ cũng là một dấu hiệu báo trước, một dấu hiệu khiến Tần Dục run sợ.

Tào Công ơi!

Ông thực sự quyết định làm như vậy sao?

Trước khi xuống phía nam, Tào Tháo đã có cuộc trò chuyện cuối cùng với Tần Dục, và những lời đó vẫn còn vang vọng trong đầu ông:

“…Trước thời Tam Hoàng Ngũ Đế, trên mảnh đất này đã có bao nhiêu bộ lạc và quốc gia? Sui Nhân, Phục Hy, Thần Nông, Nữ Oa, Chu Thục, Công Công… Sau đó là Viêm, Hoàng, Chuẩn Khổ, Đế Khổ, Bào Tỳ, Thái Hạo, Thiếu Hạo, Yao, Shun… Rồi mới đến các triều đại Xia, Shang, Zhou…”

Lúc đó, Tào Tháo cũng đứng ở đây, dang rộng hai tay, như thể đang ôm lấy cả bầu trời và đất đai, hoặc như thể đang hỏi han chúng…

“Bây giờ đến lượt Đại Hán… Văn Nhược đã bao giờ nghĩ xem, tại sao lại là Đại Hán chứ?” Giọng nói của Tào Tháo vẫn còn vang vọng bên tai ông, “Chúng ta tự xưng là người Hán, gọi mình là dân Hán, nhưng trước đó thì sao? Ngàn năm truyền thống… Ha ha, rốt cuộc đó là truyền thống của ai? Là Đại Hán sao? Nếu không phải vậy, thì trên những cây tre xanh, liệu có thể giải thích thế nào được?”

“Dù rùa thần có sống lâu đến đâu, rồi cũng phải đến lúc kết thúc!”

“Rắn bay trong sương mù, cuối cùng cũng chỉ thành tro bụi…”

Tào Tháo ngửa đầu cười lớn, tiếng cười vang dội khắp nơi.

Tần Dục ngẩng đầu lên, giống như lúc đó, lẩm bẩm một mình: “Tào Công…”

Kể từ khi Quách Gia bị tướng phiêu kỵ bắt gi

Trước đây, khi Quách Gia vẫn còn ở Hứa Huyện, anh ta đã từng bàn luận với Tào Tháo về hai người họ Viên; trong lời nói của mình, dường như có sự khinh thường, nhưng khi nói đến tướng Biao Kỵ, anh ta lại không thể diễn đạt rõ ràng được…

Bây giờ, khi Phi Tiềm đối đầu với Tào Tháo, liệu cuộc chiến này có giống như cuộc tranh đấu giữa hai gia tộc Viên và Tào ngày xưa không?

So với hai người họ Viên, liệu Tào Tháo thực sự chỉ “thắng mười trận, thua mười trận” như người ta nói không? Thực ra không phải vậy; trong hầu hết các trường hợp, sức mạnh tổng thể của Tào Tháo đều kém hơn hai người họ Viên. Ngay cả những người thuộc tầng lớp quý tộc xung quanh Tào Tháo cũng không tin tưởng vào ông ta, ngoại trừ Quách Gia – người luôn kiên định đứng về phía Tào Tháo và tin chắc rằng ông ta sẽ giành được chiến thắng cuối cùng.

Nhưng không biết từ khi nào đi nữa, tiếng nói ấy dần yếu đi, thậm chí biến mất hoàn toàn…

Giống như trong các trận chiến trước đây với Phi Tiềm, dù có hàng loạt lý do để giải thích tại sao lại bị áp đảo trong cuộc đối đầu với vị tướng Biao Kỵ, nhưng tất cả những điều đó vẫn không thể thuyết phục được ai.

Trong suốt loạt các trận chiến với Phi Tiềm, liệu các tướng sĩ dưới trướng Tào Tháo đột nhiên không còn nỗ lực nữa? Không muốn chiến thắng nữa? Hay là binh sĩ dưới lá cờ đột nhiên trở nên yếu đuối, do dự, hành động chậm chạp hơn?

Tấn công nhanh, chiến đấu trên núi rừng, sắp xếp đội hình, giao tranh trực diện, phòng thủ, chia quân, dụ địch, ẩn náu, phục kích…

Tất cả các chiến thuật đều đã được sử dụng, thậm chí còn được tính toán kỹ lưỡng hơn so với khi đối đầu với Viên Thiệu, nhưng cuối cùng tại sao mọi thứ vẫn không như mong đợi?

Tào Tháo không chịu thua; Tần Dục hiểu điều đó.

Nếu đó là thất bại thực sự, do sức mạnh thực sự mà bị đánh bại, thì cũng chấp nhận được… Giống như việc hai người đấu tay đôi, người mạnh hơn sẽ thắng; ai cũng đồng ý, không ai phàn nàn cả. Nhưng bây giờ, dường như việc thua cuộc của Tào Tháo giống như việc một người đập vào bàn, vỗ vào ghế, thậm chí còn trét dầu lên mặt bàn rồi dùng chổi lông gà để gãi ngứa…

Và rồi, Tào Tháo tự nhiên đã thua.

Mặc dù thua là thua, nhưng ông ta vẫn cảm thấy tức giận đến tận cùng. Giống như những thủ lĩnh bộ lạc trước thời Tam Hoàng Ngũ Đế, những kẻ bị Yên Hoàng đánh bại… họ cũng không chịu thua; “Tại sao chúng ta chỉ dùng gậy đá để đánh nhau, trong khi Yên Hoàng lại sử dụng dao đá, nỏ, cung tên, đồ đồng…”

Tần Dục từ từ thở dài một hơi.

Số lượng người đông đúc quả là điều tốt, bởi vì khi dân số đông thì lượng thuế phải nộp cũng sẽ tăng lên, có thêm nhiều lao động viên, có thể sản xuất ra nhiều sản phẩm hơn, và cũng có thể chứa đựng được nhiều quân đội hơn. Nhưng khi người quá đông, những ý kiến trái chiều cũng sẽ xuất hiện nhiều hơn, việc quản lý cũng trở nên khó khăn hơn. Giống như gia đình Hạ Hầu…

Đặc biệt là những điều mới mẻ, những ý tưởng sáng tạo và những biện pháp mới lạ ở đơn vị kỵ binh… Ngay cả Tần Dục cũng cảm thấy bối rối; làm sao có thể hoàn toàn phớt lờ chúng được?

Mọi thứ giờ đây đã trở nên rất rối ren trong đầu Tần Dục; trong lòng anh, chỉ còn lại sự mệt mỏi sâu sắc. “Nếu Phụng Hiếu còn ở đây…” Thật tốt biết bao nếu Quách Gia có ở đây. Với trí tuệ nhạy bén của Quách Gia, có lẽ anh ấy có thể xác định được những điểm then chốt trong tình hình hỗn loạn này, sau đó cân nhắc lợi ích và tìm ra hướng đi tiếp theo.

Tào Tháo sở hữu sức quyết đoán và lòng dũng cảm mạnh mẽ; Tần Dục có khả năng quan sát tỉ mỉ và khả năng phối hợp mạnh mẽ; còn Quách Gia thì không có sức quyết đoán hay lòng dũng cảm, thậm chí phần lớn thời gian anh ta đều chỉ biết uống rượu và ngủ nghỉ… Nhưng Quách Gia lại sở hữu khả năng định hướng mạnh mẽ, thậm chí có thể coi như là khả năng tiên tri. Chẳng hạn, khi Quách Gia mới ở dưới trướng của Viên Thiệu chưa đầy ba tháng, anh ta đã quyết định rời đi ngay lập tức và khẳng định rằng Viên Thiệu sẽ không thành công trong sự nghiệp.

Và khả năng như vậy, trên toàn khu vực Yingchuan, trong chính trường của Nhà Tào, chỉ có Quách Gia là mạnh nhất; Tần Dục kém một chút, còn Tào Tháo thì càng kém hơn nữa… Còn những người khác thì sao?

Vì vậy, bây giờ Tào Tháo đã đưa ra quyết định; Tần Dục đã suy nghĩ rất nhiều, nhưng không biết liệu quyết định của Tào Tháo có đúng hay sai, và nó sẽ dẫn đến đâu.

Nếu quyết định của Tào Tháo bây giờ là đúng, tại sao lại không có kết quả tích cực nào cả, mà vẫn phải đối mặt với tình huống khó khăn hiện tại? Nếu hướng đi của Tào Tháo là sai, thì ý nghĩa của những nỗ lực mà Tần Dục và các nhân vật khác, cùng các tướng lĩnh như Nhà Tào và Hạ Hầu thị đã bỏ ra sẽ là gì?

Những nghi ngờ về bản thân thật sự rất đáng sợ, và Tần Dục cũng hiểu điều này rõ ràng.

Nếu nghi ngờ rằng tất cả những gì mình đã làm đều là vô ích, thậm chí những thành quả đã đạt được, những vùng đất như Kinh Châu