“Qua điều tra, tại các khu vực thuộc Tam Phụ, đều có những hành vi phi pháp…”

Gia Cát Lượng đưa cho Trình Hiền một danh sách dài.

“Trong đó, hành vi tham nhũng là nghiêm trọng nhất. Những người được giao nhiệm vụ cung cấp tiền bạc và lương thực cho người dân di cư thường chiếm dụng số tiền đó cho mục đích cá nhân, hoặc sử dụng hàng kém chất lượng thay cho hàng tốt, hoặc cắt giảm số tiền cần phải trả… Các hành vi này xảy ra khắp nơi.”

Những thông tin trong danh sách ấy thật sự khiến người ta đau lòng.

Có lẽ đối với những kẻ tham nhũng, những khoản tiền đó chỉ là nhỏ bé mà thôi… Lấy một ít để sử dụng cá nhân, có gì sai trái chứ?

Liệu việc này có đáng để phải làm ầm ĩ đến thế không?

Phí Tiên đã từng xem qua những tài liệu này, vì vậy ông ung dung uống trà và cũng rót cho Gia Cát Lượng một ly.

Gia Cát Lượng cúi đầu cảm ơn, sau đó ngồi xuống và không nói thêm gì nữa.

Trình Hiền run tay khi lướt qua danh sách đó.

Dù Trình Hiền đã rèn luyện bản thân đến mức nhất định, nhưng khi nhìn thấy danh sách này, sự tức giận của ông vẫn không thể che giấu được.

Do ảnh hưởng của Hoàng đế Linh Đế nhà Hán, rất nhiều quan lại thời đó đã nhận hối lộ một cách công khai; một số thì còn cố gắng che đậy, nhưng cũng có những người thậm chí không buồn phải che giấu gì cả. Vì vậy, Gia Cát Lượng dễ dàng thu thập được rất nhiều thông tin về những vấn đề này và ghi chép chúng lại.

Phí Tiên đứng bên cạnh, biểu hiện trên khuôn mặt không vui mừng cũng không buồn bã. Tham nhũng quả thực không phải là điều gì đáng mừng cả… Có lẽ có câu nói này khiến người ta cảm thấy chán nản: Nền văn minh Hoa Hạ có lịch sử lâu dài bao nhiêu, thì lịch sử tham nhũng cũng kéo dài bấy nhiêu; lịch sử 5.000 năm của nền văn minh Hoa Hạ cũng đi kèm với 5.000 năm lịch sử tham nhũng!

Tất nhiên, tình hình ở nước ngoài cũng tương tự, thậm chí còn nghiêm trọng hơn nữa.

Chỉ cần có hệ thống chính trị, vấn đề tham nhũng dường như luôn là một rào cản không thể vượt qua được.

Nó giống như những tế bào ung thư nhỏ – ban đầu chúng không hề nổi bật, nhưng khi mọi người bắt đầu chú ý đến chúng, chúng đã phát triển thành những khối u độc hại và tăng trưởng theo cấp số nhân. Chẳng mất bao lâu, những vương triều lớn lao cũng có thể bị phá hủy hoàn toàn. Mọi triều đại đều coi trọng vấn đề này và xem việc quản lý quan lại là việc quan trọng nhất, nhưng kết quả lại không mấy rõ ràng.

Ngay cả khi chứng kiến những triều đại cũ sụp đổ vì tham nhũng, nhữ

Ngoại trừ hai triều đại Song, lương bổng của các quan văn nói chung khá thấp; trong đó, triều đại Minh là thấp nhất. Ở triều đại Minh, một viên quan cấp huyện chỉ được hưởng mức lương hàng năm là 90 thạch gạo, tương đương với 7 thạch rưỡi mỗi tháng. Số tiền này đủ để chi trả cho cả gia đình ông ta, nhưng vấn đề là cần phải hiểu rằng lương bổng thời cổ đại không giống với lương công việc ngày nay; những khoản tiền này thường phải dùng một phần lớn để trả lương cho những người khác.

Những người học vấn sau khi cúi đầu học hành suốt mười năm, đã học hỏi về đạo lý của Khổng Tử và Mạnh Tử; những cuốn kinh điển thì họ có thể đọc thuộc lòng, nhưng khi đến việc xử lý các công việc hành chính thực tế thì họ lại gặp nhiều khó khăn. Vì vậy, ngoài những kiến thức từ sách vở, những quan văn mới được bổ nhiệm này thường phải tìm người khác giúp đỡ họ trong công việc.

Đó chính là những người được gọi là “sư gia”, và ít nhất cũng cần phải mướn hai người. Một người phụ trách về hình sự, được gọi là “sư gia hình sự”; một người phụ trách về tài chính, được gọi là “sư gia tài chính”.

Mối quan hệ giữa sư gia và quan cấp huyện không phải là quan hệ cấp trên – cấp dưới, mà là quan hệ lao động thuê mướn. Tiền lương của họ không do chính quyền trả, mà hoàn toàn do chính quan cấp huyện tự bỏ tiền ra. Đồng thời, để đảm bảo cuộc sống thoải mái cho bản thân, ngoài việc mướn sư gia, quan cấp huyện còn phải thuê thêm các nhân viên văn phòng, kế toán và những người khác trong đội ngũ sekretariat. Những người sư gia này cũng có gia đình riêng, vì vậy tổng chi phí sinh hoạt của họ tạo thành một khoản chi tiêu cố định.

“Nguyên nhân sâu xa nằm ở việc trách nhiệm quá nặng nề so với nguồn lực con người,” Phi Tiềm nói, “Dù một người có cố gắng hết sức, làm việc ngày đêm, thì cũng có giới hạn; không thể làm hết mọi việc được. Vì vậy, thay vì đòi hỏi mọi thứ phải hoàn hảo, thì tốt hơn hết là nên tìm giải pháp thay thế…”

Vì thiếu năng lực, con người buộc phải nhờ đến sự giúp đỡ của người khác; những người làm công việc tạm thời này thường không có gì phải lo lắng, bởi vì họ biết rằng “qua làng này thì không còn cửa hàng này nữa”; nếu không sử dụng quyền lực của mình, liệu họ có đợi đói chết sao?

Ngay cả khi một người có năng lực, thời gian làm việc hàng ngày của họ cũng có hạn. Ở những làng nhỏ hay thị trấn nhỏ, một người có thể đảm nhận hết mọi việc; nhưng ở những huyện lớn hơn hoặc các khu vực rộng lớn hơn, dù một người có năng lực đến đâu, họ cũng không thể đảm nhận h

Trình Hiền nghe xong liền dừng lại một lát, rồi thở dài nói: “E là không hề dễ dàng đâu.”

Phí Tiềm bỗng nhiên cười một tiếng và nói: “Ban đầu thì khó, nhưng bây giờ thì không khó nữa.”

Trình Hiền ngạc nhiên, rồi lắc đầu cười buồn: “Đây chẳng phải là trường hợp Trình Bá đánh bại Đoàn ở Yên sao?”

Phí Tiềm cười mà không trả lời.

Thực ra, về vấn đề lương bổng, đôi khi cũng không thể hoàn toàn trách các quan lại được.

Lưu ý, là đôi khi thôi.

Chẳng hạn, trong các quân chủ giai đoạn phong kiến, thông thường đều áp dụng chính sách tránh khu vực quê hương; những người làm quan không được ở tại quê nhà mà phải đi xa hàng nghìn dặm. Dù có các trạm việt dã, nhưng điều kiện sống ở đó thì… Vì vậy, mặc dù có trạm việt dã, triều đình cũng không chi trả chi phí đi lại; nếu muốn cải thiện cuộc sống trên đường đi, thì tất cả đều phải dựa vào sự giúp đỡ lẫn nhau của đồng nghiệp. Nếu hôm nay không chi tiền để đãi khách, thì lần sau khi mình hay cấp dưới đi công tác ở nơi nào đó, chỉ có thể chịu đựng khó khăn mà thôi.

Hơn nữa, ngay cả khi được cung cấp chi phí đi lại, thì cũng thường xuyên bị khấu trừ. Chẳng hạn, trong triều đại Minh, lương bổng được thanh toán bằng lúa gạo và tiền giấy. Lúa gạo thì còn tạm ổn, ít nhiều cũng là đồ tiền có giá trị thực, nhưng tiền giấy thì thật là một “cái hố lớn”; tình trạng lạm phát khiến nó gần như không còn giá trị gì nữa, về nhà chỉ có thể dùng để đốt lửa mà thôi.

Ngoài ra, do tình hình kinh tế của triều đình gặp khó khăn, hoặc vì các cơ quan phụ trách việc phân phối lương bổng muốn trục lợi, họ thường sử dụng các loại vật phẩm khác thay cho lương bổng thực sự nên được cung cấp. Đôi khi là muối, đôi khi là vải, thậm chí là tiêu; bất cứ thứ gì có sẵn trong kho bạc, họ đều có thể dùng để thay thế lương bổng.

Còn điều tồi tệ hơn nữa là, dù dùng thứ gì để thay thế, họ cũng không tuân theo giá thị trường mà đều tự đặt giá bởi chính triều đình. Chẳng hạn, trong niên đại Thành Hóa của triều đại Minh, khi lúa gạo khan hiếm ở khắp nơi, triều đình đã dùng vải thô thay cho gạo để trả lương cho các quan lại; một tấm vải thô được tính tương đương với một thạch gạo. Nhưng trên thị trường, một tấm vải thô chỉ có giá khoảng ba bốn xu bạc, trong khi một thạch gạo ít nhất cũng giá mười lượng bạc; đây là bảo đảm rằng các quan lại sẽ phải ăn vải thô để no bụng…

Nếu triều đình không tuân theo quy tắc mà cứ làm bừa bãi, làm sao có thể kỳ vọng các địa phương sẽ tuân thủ nghiêm

Việc thay đổi tất cả những điều này không hề khó; chỉ cần mở rộng khe ngón tay ra một chút thôi là đủ. Những đồng nghiệp vốn có quan hệ thù địch sẽ lập tức trở thành bạn bè, chất lượng cuộc sống của gia đình sẽ được cải thiện đáng kể, kết quả đánh giá cuối năm luôn xuất sắc, và trước mặt cấp trên, người ta cũng sẽ ý thức hay vô thức đề cử và trao cơ hội cho họ.

Hơn nữa, việc làm như vậy cũng không sợ bị phát hiện; ngay cả khi bị phát hiện, cũng sẽ không ai lên án, thậm chí người khác còn sẵn lòng bảo vệ nhau…

Bởi vì đây chính là một vòng tròn được hình thành thông qua các mối quan hệ xã hội – vòng tròn của những kẻ tham nhũng. Những người trong vòng tròn này đều là những kẻ tham nhũng; tất cả đều tham lam và gian dối, và họ rất muốn mở rộng vòng tròn này, sử dụng các “mối quan hệ xã hội” bình thường làm vỏ bọc để tạo thành một hệ thống lớn.

“Là một quan lại cao cấp trong triều đình, nắm quyền quản lý sinh kế của người dân địa phương, liệu họ có thể lo cho từng hộ gia đình, đảm bảo người nông dân có thu nhập, người thợ có việc làm, người buôn bán có lợi nhuận không? Họ có thời gian để tổ chức tiệc tùng như vậy sao? Cứ ba ngày lại có một buổi gặp mặt, mỗi tháng lại có yến tiệc?” Phi Tiềm nói một cách bình thản, “Với chức vụ ở các quận huyện, mỗi năm chỉ có hai buổi yến tiệc: một buổi vào cuối mùa đông đầu mùa xuân, một buổi vào mùa thu khi mùa màng bội thu. Ngoài hai buổi yến tiệc chính này, tất cả những buổi tiệc khác đều được coi là tiệc tư nhân. Ai được mời dự tiệc, chi phí bao nhiêu, tất cả đều phải được ghi chép lại và kiểm tra sau này.”

Trình Hiền vô thức muốn phản đối, nhưng sau khi suy nghĩ một lúc, anh liền lắc đầu và nói: “Phương pháp này của Phi Tiềm… quả thực là dễ nói hơn làm…”

“Dù sao thì trước hết cũng phải có quy định rõ ràng mới có thể tuân theo những quy tắc.” Phi Tiềm nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn.

Trình Hiền biết rằng, nếu một quan lại thường xuyên tổ chức tiệc tùng, rõ ràng họ không phải là người công chức nghiêm túc; điều này không thành vấn đề. Nhưng việc ba người, năm người tụ tập uống rượu nhỏ thôi, có được coi là tiệc tùng không? Hay không? Điều này thật sự rất khó để xác định.

Nhưng điều mà Phi Tiềm muốn không phải là cấm hoàn toàn tất cả các buổi tiệc tùng, mà là cấm những buổi tiệc sử dụng tiền công quỹ để tổ chức riêng, sử dụng tiền của người dân để tổ chức tiệc cho bản thân mình, và qua đó mở rộng vòng tròn tham nhũng của mình… Điều này rõ ràng là cách lừa dối Phi Tiềm, coi Phi Tiềm như một kẻ ngố

Vấn đề then chốt là những kẻ tự xé nát “bức tường” của chính mình không chỉ có các quan lại, mà còn có cả hoàng đế…

  Chẳng hạn như kẻ điên cuồng về việc đóng dấu ở triều đại Búi Tóc.

  Kẻ này quá rảnh rỗi, quá thoải mái; mới ở tuổi trẻ đã nắm giữ một đế chế lớn lao như vậy. Ông nội lo củng cố đất nước, cha lo làm giàu kho bạc, còn hắn thì chỉ biết tiêu xài phung phí.

  Thế nhưng, kẻ hủy hoại gia đình ấy thực sự rất giỏi trong việc làm hỏng mọi thứ. Đến giai đoạn cuối, khi mọi thứ gần như tan hoang, hắn liền đặt ra những cái tên nghe có vẻ oai phong để che đậy hành vi của mình, chẳng hạn như “hệ thống tiền chuộc tội”. Nói cách khác, các quan lại phạm tội có thể dùng tiền để chuộc lỗi.

  Ai dám phản đối? Chỉ có thể cam chịu và đưa tiền ra.

  Ai dám đánh cược với tính mạng của mình? Những người hiểu chuyện sẽ tìm đến Hòa Thân – chỉ có Hòa Thân mới hiểu được ý đồ thực sự của kẻ đó. Tuy nhiên, Hòa Thân cũng sẽ thu một khoản “phí thông tin”.

  Có vẻ như đây là một chiến lược “thắng-win”: các quan lại thoát khỏi trách nhiệm, hoàng đế nhận được tiền mà vẫn giữ được danh tiếng “vua nhân từ”. Nhưng thực tế, số tiền đó cuối cùng vẫn đổ lên đầu người dân. Những hành động như uống độc để giải khát, làm lung lay nền tảng đất nước, chỉ có kẻ có suy nghĩ kỳ lạ như vậy mới nghĩ ra được.

  Vì vậy, Phi Tiềm mới đặc biệt nhấn mạnh rằng tội tham nhũng không thể được tha thứ dưới bất kỳ lý do nào.

  Trình Hiền thở dài và nói: “Phượng Kỵ có biết nếu thực sự như vậy…” Ông liếc nhìn Gia Cát Lượng.

  Phi Tiềm gật đầu và nói: “Vì vậy, ta đã buộc Phi Tử Thành phải tự sát.”

  Trình Hiền lắc đầu, dừng lại một lúc rồi lại lắc đầu, nhưng không nói thêm gì.

  Phi Tiềm từ từ nói: “Từ thời Tần trở đi, đã có các cơ quan giám sát được thiết lập để ngăn chặn tình trạng tham nhũng của quan lại. Ngay cả triều đại Hán cũng có các quan giám sát địa phương với mục đích tương tự. Tuy nhiên, mọi chuyện lại diễn ra ngược lại… Những người được giao nhiệm vụ giám sát càng dễ sa vào tham nhũng…”

  Thông thường, những cơ quan giám sát này ban đầu có tác dụng nhất định. Nhưng vì không ai có thể giám sát chính những cơ quan này, và khi đối mặt với quyền lực tương đương với quyền lực hoàng đế, sự tham nhũng trong chính những cơ quan đó diễn ra nhanh chóng hơn, và gây ra tổn hại lớn hơn so với những trường hợ

Điều này không khác gì việc đặt các sứ giả hoàng gia đối đầu với cả tầng lớp quan lại tham nhũng. Sự dũng cảm như vậy không phải ai cũng có được; hơn nữa, nhiều khi chính Hoàng đế cũng không có quyết tâm chống tham nhũng, đôi khi chỉ đó là những cuộc trao đổi chính trị mà thôi. Vì vậy, ngoại trừ một vài trường hợp hiếm hoi, đa số các sứ giả hoàng gia đều mang theo sắc lệnh của Hoàng đế để đòi hỏi những lợi ích riêng.

Mọi người đều hiểu rõ điều này.

Dù sao thì thiên hạ cũng thuộc về Hoàng đế; chúng ta đều chỉ là những người làm công cho ông ấy mà thôi. Việc làm quan trong triều đình đã không hề dễ dàng rồi, đừng làm đến mức phải đối đầu quá mức. Với Hoàng đế, chỉ cần viết một bản tấu trình và xử lý một cách qua loa là được; dù sao ông ấy cũng chỉ đọc những bản tấu trình đó mà thôi.

Còn với các sứ giả hoàng gia thì cần phải được đối xử tử tế; việc biếu tiền cũng là điều không thể thiếu. Vì vậy, trong các quân chủ giai đoạn phong kiến, việc chống tham nhũng ở triều đình càng diễn ra mãnh liệt thì tình trạng tham nhũng càng trở nên nghiêm trọng hơn; việc trừng phạt những kẻ tham nhũng càng được thực hiện nghiêm túc thì họ càng có cơ hội che đậy hành vi của mình. Những quan lại tham nhũng nhiều thường có khả năng xử lý mọi tình huống một cách ổn thỏa; ngược lại, những người tham nhũng ít thì có thể sẽ bị bắt giữ để trở thành ví dụ để răn đe người khác. Thực tế, trong các quân chủ giai đoạn phong kiến, số lượng những kẻ tham nhũng bị xử tử rất ít; nhiều trường hợp, lý do họ bị bắt giữ không phải vì vấn đề kinh tế, mà là vì thua trong các cuộc đấu tranh chính trị. Những hành vi tham nhũng chỉ là hậu quả của những cuộc đấu tranh đó mà thôi.

Nói thật lòng, khi nghĩ về những điều này, Phi Tiềm thậm chí còn cảm thấy bất lực.

Ngay cả khi Phi Tiềm nhìn nhận mọi việc từ góc độ của Thượng đế…

Sẽ để mặc mọi chuyện xảy ra mà không can thiệp, áp dụng chính sách “không làm gì cả”?

Tình trạng tham nhũng chắc chắn sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

Hay là tiến hành thanh tra một cách triệt để như hiện nay?

Đó là nhờ có Gia Cát Lượng… và đó chỉ mới là một phần nhỏ mà thôi.

Còn còn Hán Trung, Tứ Xuyên, thậm chí là các vùng phía Bắc nữa…

Phi Tiềm quay đầu hỏi Gia Cát Lượng: “Khổng Minh, ý định của Trình Công, ngài có biết không?”

Gia Cát Lượng cúi đầu nhẹ nhàng, giọng nói điềm đạm, trông rất bình tĩnh: “Tôi biết. Nếu lệnh này được ban hành, có lẽ phe binh mãnh liệt sẽ không gặp rắc r

Một mặt, Trình Hiền mang trong lòng lý tưởng công bằng; mặt khác, ông cũng có những động cơ cá nhân…

Con người vốn dĩ luôn như vậy – tốt xấu lẫn lộn, khó phân biệt rạch ròi được.

Nếu Fi Qian quyết tâm trừng phạt nạn tham nhũng, những người đầu tiên bị liên lụy chắc chắn sẽ là những người xung quanh Fi Qian – hoặc là những người thân thiết như Bàng Tống hay Gia Cát Lượng, hoặc là các thành viên trong gia tộc như Fi Hè… Chắc chắn sẽ có những người này bị tìm ra bằng chứng cụ thể và bị buộc phải chịu trách nhiệm trước mặt Fi Qian.

“Ài…” Trình Hiền thở dài từ tốn, sau đó nhét bản báo cáo của Gia Cát Lượng vào lòng mình, nhìn Gia Cát Lượng và nói một cách ân cần: “Những chuyện nhỏ nhen, hèn nhát như thế này… Ngươi tài năng quá, sao lại để bị bẩn thỉu bởi chúng? Thời gian của ta đã không còn nhiều nữa… Những kẻ xấu xa này, để cho ta lo liệu đi…”

“Trịnh Công!” Gia Cát Lượng tiến lên một bước, quỳ xuống và nói: “Tôi đâu xứng đáng được Trịnh Công quan tâm đến thế! Không thể được đâu!”

“Chuyện này cũng có mối liên quan đến ta… Dù sao họ cũng là đệ tử của ta…” Trình Hiển ra hiệu cho Gia Cát Lượng đứng dậy, sau đó quay đầu nhìn Fi Qian và nói: “Chỉ là ta muốn đưa ra một lời khuyên cho Phi Kỵ…”

Fi Qian chỉnh lại y phục, ngồi thẳng người và cúi đầu: “Xin Trịnh Công cứ nói.”

Trình Hiền nói một cách nghiêm túc: “Người không chiếm được quyền lực thì chỉ là kẻ nhỏ bé; khi giành được thiên hạ thì mới trở thành người vĩ đại. Mọi việc trên đời đều vậy! Nếu cuối cùng họ suy tàn, đó là do họ lơ là đức độ của mình… Hy vọng Phi Kỵ sẽ cẩn thận với điều này.”

Fi Qian hít một hơi thật sâu, sau đó cúi đầu và nói: “Tôi sẽ tuân theo lời khuyên của Trịnh Công.”

Trình Hiển gật đầu, vuốt ve cuốn sách trong lòng mình, đứng dậy và nói: “Ngày xưa, ta chỉ mong rằng những lời này sẽ có ích, những lý lẽ này có thể được truyền lại cho người khác… Ta biết rằng sức mình yếu ớt, không thể giúp đỡ mọi người thoát khỏi khó khăn… Nhưng bây giờ, với những gì ta đã làm được, ta cũng coi như đã tạo ra những giá trị mới, giúp đỡ nhiều người… Thật may mắn! Ha ha ha…”

Sau khi nói xong, Trình Hiền bắt đầu cười lớn.

Bầu trời và mặt đất trắng tinh khôi.

Trình Hiền bước đi, những bông tuyết rơi xuống, để lại những dấu chân sâu nông khác nhau…