Đầu xuân, thời tiết bắt đầu ấm lên dần, nhưng vẫn chưa thoát khỏi cái lạnh giá của mùa đông. Lưu Hòa đã đến huyện thành Hồ Quan được hai ngày rồi mới có cơ hội gặp Phí Tiềm. Trong mọi việc lớn, sự bình tĩnh là yếu tố then chốt; đó cũng chính là điều mà Phí Tiềm cho rằng Lưu Hòa vượt trội hơn Lưu Đàn.

Tuy nhiên, vào cùng lúc đó, Phí Tiềm cũng nhận được tin tức về cái chết của Cung Tuấn trong trận chiến.

Mặc dù các tướng lĩnh thường không tránh khỏi tử vong trên chiến trường, nhưng cái chết của Cung Tuấn thực sự khiến Phí Tiềm rất sốc. Dù sao thì Cung Tuấn cũng là người đầu tiên áp dụng được những phương pháp tác chiến đặc biệt do Phí Tiềm đề xướng; ông hoàn toàn không ngờ rằng Cung Tuấn lại bị phục kích và thiệt mạng ngay sau khi ra quân.

Nỗi đau và tiếc nuối là điều không thể tránh khỏi, nhưng dù có buồn đến đâu thì cũng không thể thay đổi những gì đã xảy ra. Chỉ có cách nhanh chóng điều chỉnh chiến lược để thích nghi với tình hình mới là cách hiệu quả nhất.

Vì vậy, tại phủ Hồ Quan, Phí Tiềm đã ra lệnh chuẩn bị trà để mời Lưu Hòa cùng uống.

Uống trà chỉ là lý do bề ngoài; thực chất, mục đích chính là để nhanh chóng giải quyết vấn đề liên quan đến Lưu Hòa, để có thể tập trung vào những việc khác…

“Những chuyện trên đời này, có những lúc ta chỉ nghe nói, có những lúc ta chỉ đọc sách báo; chỉ những người trải qua thực tế mới có thể thực sự hiểu được,” Phí Tiềm nói một cách điềm tĩnh. “Khi tôi mới đến khu vực Hà Lạc, tôi cũng nghĩ rằng mọi chuyện trên đời này đều chỉ là bình thường thôi. Nhưng sau khi đi du học ở Kinh Hiểm, dưới chân núi Lộc Sơn, tôi được Bàng Đức Công dạy dỗ. Sau vài tháng tập trung học hỏi mà không nói chuyện với ai, tôi mới thực sự hiểu được sự phức tạp của thế giới này – những chuyện trên đời không thể nào được ghi chép hết chỉ bằng sách vở. Giống như nhìn bầu trời từ một vùng đất bằng phẳng, hay đứng trên đỉnh núi để nhìn xa xăm… Không biết Lưu Thị Trung có đồng ý không?”

Lưu Hòa gật đầu nhẹ, nhìn vào chén trà trước mặt mình.

Vì kỹ thuật rang trà vẫn chưa hoàn thiện, nên hầu hết những lá trà mà Phí Tiềm sử dụng đều đã được lên men hoàn toàn; do đó, nước trà có màu hồng nhạt. Tất nhiên, màu sắc nhẹ nhàng này hoàn toàn khác với loại trà đậm đặc như mực mà các gia tộc quý tộc thời Hán vẫn thường uống.

Chuyến công cuộc này quả thực khác biệt so với mọi người…

Dĩ nhiên, Lưu Hòa không thể nào ngây thơ đến mức nghĩ rằng Phí Tiềm chỉ đ

“Đây chính là nỗi hận suốt đời tôi!”

Lưu Hòa nói một cách quả quyết, vừa để thể hiện thái độ của mình, vừa để trả lời cho chủ đề mà Phương Tài vừa đề cập.

Phương Tài gật đầu nhẹ, rồi ra dấu mời Lưu Hòa uống trà.

Nói chuyện với những người thông minh thực sự tiết kiệm công sức và thời gian.

“Ý của Lưu thị trưởng, tôi đã hiểu rồi…” Sau khi uống một ngụm trà, Phương Tài đặt chiếc bát xuống bàn và gõ nhẹ hai cái, “Nếu Lưu thị trưởng không từ chối, tôi xin được đề xuất Lưu thị trưởng giữ chức vụ Thứ sử U Châu!”

Lưu Hòa có phần ngạc nhiên, rõ ràng là bởi vì sự quyết đoán nhanh chóng của Phương Tài, nhưng anh ta cũng nhanh chóng reag lại, đứng dậy, cúi chào và nói lớn: “Hòa xin sẵn lòng phục vụ tướng quân!”

Phương Tài vội vàng đứng dậy để giúp Lưu Hòa đứng dậy, hai người nắm tay nhau và cùng nhau mỉm cười, dường như cảm thấy gần gũi hơn nhiều.

Tuy nhiên, Phương Tài biết rằng đó chỉ là ảo giác mà thôi.

Lưu Hòa ở đây chỉ vì lợi ích chung; ngay cả khi sau này Phương Tài không thể đối đầu với Viên Thiệu, ít nhất vào lúc này, anh ta đã có được một người sẵn lòng ủng hộ mình và Lưu Hòa, và có thể dùng danh nghĩa này để tuyển mộ người, phát triển lực lượng và giành lại những thứ vốn thuộc về cha mình.

Còn đối với Phương Tài, dù sao thì U Châu hiện tại cũng không nằm trong tay mình; việc bổ nhiệm một vị Thứ sử tại một khu vực xa xôi, giống như trường hợp của Lưu Đàn, nếu thành công thì tự nhiên sẽ có cơ hội giành lại U Châu; còn nếu thất bại, cũng không gây ra nhiều thiệt hại.

Tất nhiên, trong tương lai, có thể sẽ xảy ra mâu thuẫn với Lưu Hòa vì lợi ích của U Châu, nhưng đó là chuyện sau này; dù việc chuẩn bị trước là điều tốt, nhưng cũng không cần phải lo lắng quá mức.

Sau khi cả hai ngồi xuống lại, thái độ của họ trở nên hòa thuận hơn nhiều, và họ bắt đầu thảo luận về những vấn đề cốt lõi, chủ yếu là về việc phân bổ nguồn lực và sự phối hợp giữa các bên. Nhưng với tiền đề là sẵn lòng hợp tác, những bất đồng nhỏ nhặt nhanh chóng được giải quyết. Lưu Hòa đồng ý ngay lập tức mang theo Tiên Dư Phụ trở về Ô Hoàn, tuyển mộ những người Hồ từng được Lưu Ngụ ân cấp để tham gia chiến đấu, và phối hợp với Phương Tài trong các chiến dịch ở miền Bắc; trong khi đó, Phương Tài sẽ cung cấp đầy đủ sự hỗ trợ về vũ khí, vật tư và trang thiết bị…

Thắng lợi sẽ che giấu mọi mâu thuẫ

Trên chiến trường, sự khác biệt giữa thắng và thua chính là sinh mạng; còn bên ngoài chiến trường, dù thất bại của Cung Tuấn không khiến danh tiếng của vị tướng chinh phục Tây Bắc này tụt xuống đáy, nhưng nó cũng đã để lại một bóng tối lớn.

Tránh né và che đậy ư?

Không thể được. Vào thời đại Hán, khi ý thức về việc bảo mật chưa hình thành, việc truyền đạt tin tức chỉ có sự khác biệt về tốc độ mà thôi. Che đậy chỉ có thể giúp che giấu trong thời gian ngắn, cuối cùng vẫn sẽ bị người ta phát hiện ra. Thà rằng nên thừa nhận một cách thẳng thắn; điều này còn thể thể hiện sự khoan dung và bình tĩnh khi biết rằng thắng thua trên chiến trường là chuyện bình thường.

Rõ ràng, Lưu Hòa rất đánh giá cao thái độ không tránh né, không che đậy của Phi Tiềm, và điều này cũng góp phần thúc đẩy Lưu Hòa quay sang ủng hộ phe của Phi Tiềm.

Trận đầu tiên, một thắng một thua, coi như hòa; nhưng những trận chiến tiếp theo mới là điểm then chốt...

Những thay đổi tiếp theo sẽ diễn ra như thế nào?

Phi Tiềm xoa má, cảm thấy đầu đau nhức, và không khỏi thở dài nhẹ.

..............................................

Thái Nguyên.

Huyện Dương Quý.

Nơi này cũng được gọi là huyện Ngũ Nguyên, bởi vì từng có một số lượng lớn người dân cũ của Ngũ Nguyên đến đây sinh sống.

Vào thời Tây Hán, huyện Ngũ Nguyên có hơn hai trăm nghìn người dân; nhưng vào cuối thời Tây Hán, huyện này bắt đầu suy tàn. Đến thời Đông Hán, huyện Ngũ Nguyên đã nhiều lần bị người Hồ xâm lược. Đến thời Hoàng đế Hán Thận, dân số của huyện này đã giảm xuống còn hơn hai mươi nghìn người, và trong những năm sau đó, dân số còn lại vẫn tiếp tục giảm sút. Hoàng đế Hán Linh buộc phải nhiều lần di dời trụ sở các huyện như Sóc Phương Ngũ Nguyên đến những khu vực nội địa để đưa người dân Hán đến đó định cư.

Khu vực Dương Quý thuộc Thái Nguyên chính là một trong những điểm định cư lớn nhất vào thời đó.

Lữ Bố đã đến đây để tuyển mộ binh sĩ, bởi vì nhiều người ở đây vốn dĩ là người quê của Lữ Bố. Tuy nhiên, việc tuyển mộ của Lữ Bố không diễn ra suôn sẻ. Mặc dù Ngụy Tục, Tống Hiến và những người khác đã đi khắp các thị trấn và làng mạc để tuyển mộ binh sĩ, và cũng hứa sẽ đưa ra những điều kiện tốt, nhưng vẫn có rất ít người sẵn lòng gia nhập quân đội...

Nhìn thấy hàng ngày chỉ có vài chục, thậm chí chỉ vài người tham gia vào trại huấn luyện mới của Cao Thuận, Lữ Bố cảm thấy vô cùng lo lắng, nhưng lại không biết vấn đề nằm ở đâu.

"Báo!" Một binh sĩ hào hứng chạy đến trướ

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, Lữ Bố vô cùng mừng rỡ, gọi người hộ vệ và cưỡi con ngựa Chí Thú lao đi đón Trương Liêu.

Con ngựa Chí Thú rất nhanh; quãng đường hai ba mươi dặm đối với nó chỉ là một cuộc khởi động nhẹ thôi. Khi gặp Trương Liêu, con ngựa vẫn còn muốn tiếp tục chạy, phun khói và thở hổn hển...

“Kính bái Ôn Hầu!” Trương Liêu xuống ngựa và chào hỏi.

Lữ Bố cũng vội vàng xuống ngựa, giúp Trương Liêu đứng dậy, vỗ vai anh ta và cười ha hả, lộ ra cả hàm răng, tỏ ra vô cùng vui mừng: “Ha ha ha, Văn Viễn sao lại đến đây... Ồ không, tại sao Văn Viễn lại... À! Rất vui mừng khi em đến đây!”

“Ôn Hầu!” Trương Liêu cũng cảm thấy xúc động; dù sao thì họ cũng đã cùng nhau chiến đấu bên nhau ở miền Bắc trong nhiều năm, có mối quan hệ thân thiết từ lâu.

Hai người lại cưỡi ngựa tiếp tục hành trình về doanh trại của Lữ Bố, vừa đi vừa trò chuyện, hỏi thăm nhau về tình hình trong những năm xa cách.

Nhưng dần dần, Lữ Bố im lặng lại, chỉ lặng lẽ điều khiển ngựa tiếp tục tiến lên mà không nói gì thêm.

Từ những lời nói của Trương Liêu, ngay cả Lữ Bố – người vốn khá chậm hiểu – cũng có thể nhận ra sự ngưỡng mộ và kính trọng mà Trương Liêu dành cho tướng Phí Tiềm. Một thái độ như vậy, Lữ Bố chưa bao giờ thấy ở ai trước đây.

Trương Liêu kể về việc thu hồi Âm Sơn, sắp xếp chỗ ở cho người dân di cư, trừng phạt những kẻ người Hồ nổi loạn và phục hồi sinh hoạt cho dân chúng một cách hào hứng, như thể những thành tích đó là của chính mình.

Nhận thấy tâm trạng của Lữ Bố, Trương Liêu cũng ngừng nói, và bầu không khí giữa hai người bỗng trở nên lạnh lùng, có vẻ như một sự ngượng ngùng khó tả đang lan tỏa.

Trong suốt quãng đường còn lại, hai người đều ít nói, dường như mỗi người đều đang suy nghĩ về những vấn đề riêng trong lòng mình. Cho đến khi họ đến doanh trại và Chen Gong, Cao Thuận, Ngụy Tục cùng những người khác biết tin và đến gặp, bầu không khí mới trở nên ấm áp trở lại.

Lữ Bố cười ha hả và bảo Ngụy Tục chuẩn bị bữa tiệc để chào đón Trương Liêu.

Tại bữa tiệc, mọi người đều vui vẻ trò chuyện về quá khứ. Dưới ánh đèn và tiếng cụng ly, không có gì bất thường xảy ra. Nhưng sau khi bữa tiệc kết thúc, trong lều quân của Lữ Bố, lại xuất hiện những tiếng nói không mấy hòa thuận.

“Văn Viễn là anh em ruột thịt của mình! Chúng ta đã biết nhau nhiều năm rồi, làm sao có thể có ý đồ gì khác!” Lữ Bố

Trương Liêu im lặng một lúc rồi nói: “Ôn Hầu, tôi không hề có ý phản bội ân tình, nhưng việc phòng ngừa kẻ xấu là điều cần thiết… Chúng ta đang gặp khó khăn trong việc tuyển mộ binh sĩ; nếu không loại bỏ những trở ngại ngầm này…”

Lữ Bố vẫn cau mày, những nếp nhăn trên trán anh càng trở nên sâu hơn dưới ánh đèn; dường như chúng ẩn chứa một bóng tối vô tận…

Thật ra, Lữ Bố cũng luôn nghi ngờ về những điều này, nhưng anh không nói ra. Bởi vì khi còn dưới trướng của Đinh Nguyên, anh cũng từng phụ trách công tác tuyển mộ binh sĩ, và nhớ rằng lúc đó việc tuyển mộ không hề gặp khó khăn như bây giờ. Có những lúc, Lữ Bố đã nghĩ đến việc ra lệnh tuyển mộ một cách bất chấp mọi thứ, nhưng sau đó anh lại từ bỏ ý định đó. Dù sao thì hiện tại, anh đang mang danh hiệu Thái thú Bình Châu; nếu tiếp tục hành động gây áp lực lên người dân quê hương mình, chắc chắn sẽ gặp phải nhiều rắc rối và ảnh hưởng xấu cho tương lai.

Về phía Cui Quân, thái độ của ông ta rất thành thật, nhưng luôn chỉ nói một điều duy nhất: không phải là không muốn cung cấp cho Lữ Bố, mà là do thuế khoá năm ngoái đã được nộp hết, và sau những thảm họa chiến tranh và thiên tai, kho lương thực ở Thái Nguyên cũng không còn dư dả. Vì vậy, nếu muốn cung cấp cho Lữ Bố, họ cần phải đợi đến mùa thu năm nay mới có thể làm được…

Còn bây giờ, mùa xuân mới vừa bắt đầu!

Tất nhiên, theo lý thuyết thông thường, lý do của Thái thú Thái Nguyên Cui Quân cũng hoàn toàn hợp lý. Thuế khoá hàng năm là một con số cố định, và bây giờ đang là thời điểm chuẩn bị gieo trồng; không thể nào yêu cầu mọi người phải nộp cả hạt giống để chuẩn bị gieo trồng chỉ vì Thái thú Bình Châu muốn tuyển mộ binh sĩ được.

Lữ Bố muốn nổi giận, nhưng không tìm thấy lý do nào để làm vậy. Bởi vì mỗi lần Cui Quân đều cư xử rất lịch sự, không chỉ đưa cho Lữ Bố các sổ sách liên quan đến thuế khoá, mà còn dẫn Lữ Bố đi kiểm tra kho lương thực ở Thái Nguyên, chứng minh rằng họ thực sự không giấu giếm bất cứ thứ gì…

Trương Liêu cũng cảm thấy bất lực. Mặc dù khả năng quản lý công việc của Trương Liêu cũng không tồi, nhưng anh cũng không thể tạo ra những điều không có thật. Hơn nữa, Trương Liêu không quen biết nhiều với các gia tộc quý tộc ở Bình Châu; trong thời gian ngắn, anh cũng không thể thiết lập được mối quan hệ tốt với họ, vì vậy tự nhiên không thể yêu cầu họ đóng góp một lượng tiền