Trên chiến trường, khắp nơi là những ngọn lửa dữ dội; xác thịt và bàn tay chân đứt rời vương vãi khắp nơi. Vô số ánh lửa lay động, phản chiếu hình ảnh các binh sĩ hai bên đang giao tranh ác liệt. Khu vực Yangzhou vốn từng yên bình và giàu có giờ đây trở thành một địa ngục. Tiếng hét la hét của cả hai bên vang vọng trong đêm tối, cuồn cuộn giữa trời đất và lan tỏa trên tường thành của thành phố Shouchun, tạo ra một không khí chết chóc vô tận. Các binh sĩ hai bên như những con quỷ đói khát, tham lam nuốt chửng từng mảnh thịt của đối phương.

Quân đội Tào Quân di chuyển không ngừng trong đêm tối, từng đợt tiến lên phía trước; những binh sĩ bị thương cũng được đưa xuống sau. Hàng chục tháp tên đã được dựng lên nhưng giờ đây hầu hết đã bị thiêu rụi. Những tháp tên vẫn đang cháy rực, như những ngọn đuốc khổng lồ giữa bầu trời đêm, chiếu sáng khắp chiến trường.

Đây là lần đầu tiên Tào Tháo chỉ huy một trận chiến lớn như vậy, và đây cũng là trận chiến quyết định để đối đầu với Viên Thác. Trong ba ngày liền, các công sự phòng thủ ngoại vi và các căn cứ tiền tuyến của Shouchun đều bị Tào Tháo đánh bại; thành phố Shouchun trở thành hàng rào cuối cùng của Viên Thác.

Tào Tháo tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào Shouchun ngày đêm không ngừng, như những con sóng dữ dội đập vào tường thành thành phố. Hoặc là Shouchun sẽ bị nhấn chìm hoàn toàn, hoặc là những con sóng máu đỏ sẽ nghiền nát thành phố này.

Không có kết quả nào khác cả.

Giữa biển lửa, một đội tấn công mới do Tào Nhân dẫn dắt lại một lần nữa tiến công lên tường thành Shouchun. Hơn mười lá cờ chiến trường bay phấp phới trong ánh lửa, cùng với tiếng trống chiến, phát ra những lệnh điều động. Dưới những lá cờ đó, Tào Nhân như đang đạp trên đống xác chết, đứng thẳng người, mắt đỏ hoe, răng cắn chặt, thúc giục binh sĩ tiến lên!

Tiếng trống đầy u ám rung chuyển trời đất, khiến cho mảnh đất đã ngập đầy máu lại một lần nữa bắt đầu “động đậy”. Máu tươi từ trên tường thành Shouchun rơi xuống, và cỗ máy giết chóc vô tận lại một lần nữa bắt đầu hoạt động.

Những mũi tên và cung đạn của cả hai bên đan xen vào nhau trong đêm tối, dường như không bao giờ dừng lại. Mặc dù việc bắn trong đêm không mang lại hiệu quả cao, nhưng cả hai bên đều không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để gây thương tích cho đối phương.

Trên toàn bộ khu vực Tào Quân tấn công, mỗi inch không gian đều chật kín bởi binh sĩ của cả hai bên.

Trên tường thành Shouchun, quân đội Viên Quân, dưới áp lực từ những tháp tên bên ngoài, ném xuống tất cả những thứ có thể ném được: gỗ lăn, đá n

Những dòng nước sôi và dầu nóng này tràn xuống từ trên thành phố, rơi trúng người các binh sĩ của Tào Quân bên dưới. Dù họ mặc áo giáp bảo vệ, nhưng điều đó gần như chẳng có tác dụng gì cả; nước sôi và dầu nóng xuyên qua khe hở trong áo giáp, khiến cho những tiếng kêu thét đau đớn vang lên…

Trong thời đại Hán, khi chưa có thuốc kháng viêm hiệu quả, những vết bỏng nặng gây ra hoại tử da gần như đồng nghĩa với cái chết. Chưa kể đến những binh sĩ bị rót dung dịch vàng lên người; chỉ cần dính vào một chút thôi, họ cũng coi như đã suýt chết.

Đã đấu đến tận lúc này, Viên quân cũng biết rằng họ không còn lối thoát nào khác. Nếu không còn sự bảo vệ của bức tường thành, họ chắc chắn không thể chống lại cuộc tấn công của kỵ binh Tào Quân. Hơn nữa, do Shouchun bị bao vây từ bốn phía, họ đã cạn kiệt mọi biện pháp phản công, chỉ còn cách cố gắng chống trả hết sức mình, trong khi chờ đợi quân tiếp viện có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Tào Tháo đứng trên cao đài treo lá cờ của quân đội. Dưới ánh đèn của những ngọn đuốc xung quanh, thân hình không quá cao lớn của ông trở nên to lớn và uy nghiêm trong bóng của lá cờ.

Bên cạnh Tào Tháo, hàng chục chiếc trống chiến từng lúc một vang lên ầm ĩ theo lệnh của ông, lan truyền mệnh lệnh đến mọi ngóc ngách của chiến trường.

Những vị tướng sĩ bị thương của Tào Quân lần lượt được đưa đến; không ít người trong số họ đã qua đời ngay trước mặt Tào Tháo. Trong số đó, có cả những người thuộc Gia tộc Tào và Hạ Hầu thị. Trước cảnh tượng máu me và chiến tranh khốc liệt này, hai gia tộc này cũng không thể tránh khỏi những tổn thương.

Nhưng vào lúc này, Tào Tháo chẳng hề nhìn ngang qua những người tướng sĩ bị thương đó, cũng không hề có hành động an ủi họ. Ông chỉ đứng trên cao đài, chăm chú quan sát mọi diễn biến trên chiến trường. Mặc dù thân hình ông không cao lớn, nhưng ông đứng thẳng tắp; chiếc áo choàng đỏ thắm phía sau ông bay phấp phới trong ánh lửa đêm, như những con sóng máu đang cuộn trào!

Tào Hồng mặc nửa áo giáp, cánh tay duy nhất còn lại đeo trên vai, đứng bên cạnh Tào Tháo. Anh đã bị thương trong đợt tấn công trước đó, nhưng không vì thế mà lùi bước để chữa trị vết thương, mà vẫn kiên trì đứng bên cạnh Tào Tháo, bằng hành động im lặng của mình để ủng hộ ông...

Trong trận chiến này, không biết bao nhiêu người thuộc Gia tộc Tào và Hạ Hầu đã hy sinh. Tào Tháo và Tào Hồng đều đau lòng vô cùng, nhưng chỉ có như vậy, hai gia tộc này mới có thể củ

Hạ Hầu Đôn ư?

  Hạ Hầu Đôn đang ở phía sau, tại Yên Châu, chưa đến đây.

  Khác với những gì được mô tả trong “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, Hạ Hầu Đôn không phải là một võ tướng dũng cảm trên chiến trường. Ngược lại, ông ta giỏi hơn trong việc chỉ huy từ xa và điều phối binh sĩ. Còn về việc xông pha trực tiếp ở tiền tuyến, thì Hạ Hầu Uyên mới là người mạnh mẽ hơn nhiều.

  “Tử Liêm, hãy xuống nghỉ ngơi đi…” Tào Tháo không quay đầu lại, vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào chiến trường. “Cậu bị thương rồi, nên nghỉ ngơi cho kỹ… Không cần phải ở đây cùng ta đâu…”

  Nhưng Tào Hồng lắc đầu và nói: “Nếu trở về, ta cũng không thể yên tâm nghỉ ngơi được. Thà ở đây cùng các anh em còn hơn…”

  Tào Tháo liếc nhìn Tào Hồng một cái, rồi lại quay đầu nhìn chiến trường, im lặng và không tiếp tục khuyên nhủ nữa.

  Lần này có thể coi là một trận chiến quyết định số phận của toàn bộ Tào Quân. Mặc dù Tào Tháo không trực tiếp tham gia chiến đấu, nhưng áp lực mà ông phải gánh chịu trong lòng thực sự không hề nhẹ hơn gì so với các binh sĩ ở tiền tuyến!

  Trận chiến kéo dài suốt thời gian dài như vậy, Tào Tháo cũng chẳng hề nghỉ ngơi được. Giọng nói của ông đã hoàn toàn khàn đi; mỗi khi ra lệnh, ông đều cảm thấy cổ họng mình như bị dao cắt, đau đớn vô cùng.

  Toàn bộ Tào Quân đều kiên trì chiến đấu, bởi vì nếu không kiên trì, họ sẽ thất bại.

  Đội quân của Lưu Biểu, vốn đã hứa sẽ hợp tác trong cuộc tấn công này, thì hoàn toàn không xuất hiện. Cho đến lúc này, toàn bộ trách nhiệm chiến đấu đều do Tào Tháo đơn độc gánh vác. Rõ ràng, Lưu Biểu kia đang âm mưu điều gì đó; bất kỳ ai không phải là kẻ ngu ngốc cũng có thể nhận ra điều đó. Vì vậy, trận chiến này chỉ có thể kết thúc một cách nhanh chóng!

  Và chỉ có thể nhanh chóng thôi!

  Trên thành phố Thọ Xuân, người chỉ huy phòng thủ là tướng lĩnh của Viên Thác – Kỷ Linh.

  Những đợt tấn công mãnh liệt của Tào Quân khiến Kỷ Linh, một vị tướng giàu kinh nghiệm, cũng không khỏi lo lắng. Những binh sĩ dưới trướng Tào Tháo dường như không biết đến sự sống và cái chết, cũng như không nghĩ đến ngày mai; họ chỉ muốn dốc hết sức mạnh và can đảm của mình để tấn công liên tục, khiến Kỷ Linh cảm thấy mệt mỏi về cả thể xác lẫn tinh thần.

  Kỷ Linh đã từng đối đầu với quân đội của Tào Tháo trước đây, nhưng ông chưa b

Từ trên đỉnh thành Thọ Xuân nhìn xuống, Kỷ Linh thậm chí có thể nhìn thấy cái đài cao của quân đội Tào Tháo! Cô còn có thể cảm nhận được ánh mắt sắc bén của Tào Tháo liên tục quét qua các tầng thành!

Ngay từ khi trận chiến bắt đầu, lá cờ của Tào Tháo gần như luôn ở tuyến đầu của cuộc giao tranh ác liệt này. Quân Tào dưới lá cờ ấy cũng xông pha tấn công không ngại hiểm nguy; vừa rút lui để nghỉ ngơi, họ lại lập tức tiếp tục lao vào, dùng máu và xương của mình đánh vỡ từng tầng phòng thủ mà quân Viên đã thiết lập!

Giống như lúc này – ban ngày đã là một ngày chiến đấu ác liệt, vậy mà đêm đến họ vẫn tiếp tục tấn công bằng lửa. Đây không phải chỉ là một hai ngày; tính đến hôm nay, đã là ngày thứ ba rồi! Sự kiên cường chiến đấu của những người lính Tào trên chiến trường khiến Kỷ Linh đôi khi cảm thấy họ không giống những con người bình thường, mà giống như những con quỷ dữ không biết mệt mỏi, không biết sợ chết.

Có những lúc, trong lòng Kỷ Linh thậm chí nảy sinh ý nghĩ rằng mình không thể chịu đựng nổi nữa, nghi ngờ rằng tòa thành Thọ Xuân vững chãi này sẽ bị quân Tào phá hủy hoàn toàn!

Xung quanh dường như toàn là quân Tào; Thọ Xuân giống như một hòn đảo cô đơn bị mắc kẹt trong biển máu, liên tục bị những con sóng đỏ thẫm đập vào. Hai bên chiến đấu quanh tường thành trong bóng đêm, tiếng hô chiến và tiếng kêu thất thanh hòa lẫn vào nhau; ngay cả những vì sao trên bầu trời dường như cũng bị những âm thanh ấy làm cho rung chuyển…

Tào Tháo vẫn đứng dưới lá cờ của mình. Khi xuất quân, số các tướng lĩnh đi theo ông ta, bây giờ đã không còn nhiều người nguyên vẹn nữa. Những vị tướng này lần lượt được cử đi, dẫn quân tấn công trực diện hoặc chiến đấu ở hai bên cánh; mặc dù cuối cùng đã bao vây được quân Viên trong thành Thọ Xuân, nhưng nhiều tướng lĩnh và binh sĩ cũng đã hy sinh. Những người vẫn đang ở phía trước bây giờ, phần lớn đều đang dùng hết sức lực cuối cùng của mình.

Mặc dù Tào Tháo chỉ có gần bốn mươi nghìn binh sĩ đối đầu với sáu mươi nghìn quân của Viên Thác, nhưng với tư cách là bên tấn công, Tào Tháo có quyền lựa chọn hướng tấn công. Vì vậy, nhờ vào việc tập trung lực lượng để tiến hành cuộc tấn công, họ đã đánh bại được quân Viên và bao vây được Thọ Xuân. Tuy nhiên, thành công này cũng phải trả giá bằng máu và xương; những tổn thất lớn nhất vẫn thuộc về quân đội Thanh Châu do chính Tào Tháo chỉ huy!

Những người có thể đứng trên chiến trường, đối mặt với cảnh máu me bay tung tóe mà vẫ

Những binh sĩ này ở Kinh Châu vốn dĩ đều là những tàn quân của phe Hoàng Kim, tất cả đều là những người lính giàu kinh nghiệm chiến trường. Bây giờ, Tào Tháo đã phân phát đất đai cho họ, cung cấp chỗ ở và thậm chí giúp một số người trong số họ kết hôn. Nhờ những điều này mà lòng trung thành của các binh sĩ Kinh Châu đã được thu hút. Vì Tào Tháo, hay nói đúng hơn là vì những đặc quyền mà ông ta mang lại, những binh sĩ này đã chiến đấu không sợ tử vong và góp phần vào chiến thắng quan trọng tại Trường Xuân.

Tuy nhiên, đến lúc này, sức mạnh tấn công của Tào Tháo gần như đã cạn kiệt hoàn toàn. Dù sao thì con người cũng không phải làm từ sắt thép; sau những trận chiến ác liệt, ngay cả khi may mắn không bị thương, thì sự tiêu hao năng lượng cũng gấp hàng chục, hàng trăm lần so với bình thường. Ăn uống chỉ là một khía cạnh; việc không được nghỉ ngơi đầy đủ cũng là một vấn đề lớn. Mặc dù có lương thực và nước uống, nhưng sau hàng loạt trận chiến, những binh sĩ Tào Quân khi trở về nghỉ ngơi đều run rẩy, có người ngã xuống đất và ngay lập tức ngủ thiếp đi, ngáy ngủ vang dội giữa đám xác chết…

Nhưng Tào Tháo thì quyết không rút lui!

Tiếng giao tranh ác liệt bên ngoài tường thành Trường Xuân, tiếng trống chiến réo vang trong đội hình Tào Quân, tất cả những âm thanh đó đã lan tỏa khắp bầu trời thành phố Trường Xuân và cũng đến tai dinh thự của Viên Thác. Chiếc áo lụa sang trọng trên người Viên Thác dường như đang run rẩy không ngừng.

Lúc này, Viên Thác đang tức giận đến mức gần như mất kiểm soát bản thân!

Ngay từ khi cuộc chiến bắt đầu, Viên Thác chưa bao giờ lên Cổng thành lầu. Dưới lá cờ lớn của gia tộc Nguyên thị trên tòa tháp cao nhất và lớn nhất của thành Trường Xuân, chỉ có một bóng dáng đứng đó mà thôi. Tình hình chiến sự diễn ra như thế nào đều được các tướng lĩnh tin cậy đứng trên tháp quan sát và báo cáo ngay lập tức về cho Viên Thác, người đang ngồi trong đại sảnh dinh thự để ra lệnh điều động quân đội.

Thực ra, nếu xét về mặt chiến lược tổng thể, Viên Thác cũng không mắc phải nhiều sai lầm.

Trường Xuân vốn là một thành phố lớn, có địa hình đẹp với núi non và sông hồ. Thêm vào đó, Viên Thác đã liên tục tu sửa và củng cố thành phố trong thời gian qua, cùng với lượng vật tư mà ông ta mang theo và lương thực thu thập được từ các khu vực lân cận, có thể nói rằng đây là một thành phố mạnh mẽ. Nếu bình thường, không chỉ có thể chống chịu được mười ngày hay nửa tháng, mà ngay cả hai ba tháng cũng không phải là vấn đề lớn.

Vì vậy, ban đầu, Viên Thác không quá quan tâm đến việc Tào Tháo bao vây Trường

May mắn thay, trong thành Shouchun, mọi người đều rất mệt mỏi; hơn nữa, Viên Thác vốn không giỏi lãnh đạo các trận chiến ở tiền tuyến, thường phải dựa vào người khác để điều phối và sắp xếp công việc, vì vậy mọi người vẫn chưa nhận ra bất kỳ sự thay đổi nào từ phía Viên Thác.

“…Đó là gia tộc Trung… Chính là gia tộc Trung… Những tên trộm này, dám sao… dám sao…” Viên Thác lẩm bẩm, giọng nói của ông bị che lấp bởi tiếng ồn ào xung quanh, khiến Dương Hoàng và Kiều Ruỷ đứng bên dưới không thể nghe rõ, họ liền nhìn nhau rồi Kiều Ruỷ lớn tiếng hỏi: “Chủ công? Chủ công! Có gì cần chỉ thị không?”

“…” Ánh mắt Viên Thác hướng về phía Kiều Ruỷ, sau một lúc im lặng, ông nói: “Quân tiếp viện! Quân Giang Đông! Quân Ruanan! Quân Lư Giang! Khi nào mới đến được?!”

Đúng rồi, bây giờ mọi người đều mệt mỏi; vì vậy, chỉ cần có bất kỳ đội quân tiếp viện nào đến, kẻ đồi bại Tào Tháo chắc chắn sẽ không thể đạt được điều gì!

Vẫn phải tuân theo kế hoạch ban đầu! Tập trung vào những điểm then chốt, để từ đó tạo ra sự thay đổi lớn! Những cuộc liên lạc trước đây, chẳng phải là vì tình hình ngày hôm nay sao? Dù quân đội Tào Tháo hung mạnh, nhưng khi đã đến lúc kiệt sức thì cũng chỉ là hùng hổ bề ngoài mà thôi; chỉ cần quân tiếp viện đến…

Chỉ cần quân tiếp viện đến, tôi, Viên Thác – Nguyên Công Lộ, vẫn sẽ là người đứng thứ hai trên thế giới! Vẫn sẽ là ngọn núi mà tất cả các gia tộc quý tộc đều ngưỡng mộ!