Tiến vào sa mạc, điều khó khăn không phải là việc huy động quân đội hay cung cấp lương thực, mà là việc không tìm được đối thủ để chiến đấu.

Vì vậy, sau khi nhận được báo cáo từ các gián điệp, Tư Mã Dực đã ngay lập tức báo cáo cho Triệu Vân và bắt đầu lên kế hoạch tấn công nhanh chóng vào căn cứ của Bù Độc Căn – người Xianbei. Không ai có thể đảm bảo rằng Bù Độc Căn sẽ không thay đổi vị trí Vương đình của mình một lần nữa, vì vậy nếu muốn tiến hành cuộc tấn công, thì phải làm ngay lập tức.

Khi nghe tin sẽ tấn công Vương đình của người Xianbei, hầu hết các tướng lĩnh dưới quyền Triệu Vân đều tràn đầy hứng thú, như những con sói đói khát, toát ra khí chất sát nhẫn và khao khát chiến thắng.

Quân đội trực thuộc Bù Độc Căn có hơn mười ngàn người, nhưng khi đóng quân, họ không tập trung lại một chỗ, mà được phân bố rải rác xung quanh. Bởi vì nếu tất cả số người này tập trung lại với nhau, ngay cả những đồng cỏ tốt nhất cũng sẽ bị phá hủy…

Dựa trên kinh nghiệm từ lần tấn công trước đây vào Vương đình của Khabarun, có thể thấy rằng số quân Xianbei tham gia trực tiếp vào trận chiến chỉ khoảng năm ngàn người mà thôi; số còn lại đang phân tán xung quanh. Vì vậy, với ba ngàn kỵ binh, chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại năm ngàn quân Xianbei đó. Tất nhiên, để đảm bảo an toàn hơn, việc sử dụng bốn hay năm ngàn kỵ binh sẽ càng hiệu quả hơn.

Tất nhiên, trong trường hợp xấu nhất, chúng ta có thể bị quân Xianbei bao vây. Nhưng đối với Triệu Vân mà nói, cái gọi là “bao vây” ư? Ha ha, đó chỉ là điều không thể xảy ra thôi… Dù sao thì trong lịch sử, ông ấy cũng đã từng xuất hiện và rời khỏi trận Chiến Trường Bản Bảo bảy lần liên tiếp mà!

Đặc biệt là bây giờ, hầu hết các binh sĩ của Bù Độc Căn đều nghĩ rằng họ đang ở trong lãnh thổ của người Xianbei, và không ai có thể phát hiện ra vị trí của họ. Vì vậy, họ không tránh khỏi sự sơ suất, và cũng không ngờ rằng Tư Mã Dực đã từ lâu đã bắt đầu theo dõi và tìm kiếm họ.

Giống như trong trò chơi cờ vua, nếu muốn đánh bại đối thủ, trước hết phải loại bỏ những quân nhỏ bé hoặc đổi lấy xe, mã, tượng… Việc tấn công Vương đình của Bù Độc Căn chính là bước đầu tiên trong kế hoạch giành lấy Liêu Đông. Nếu không làm cho quân Xianbei phải đau khổ trước, làm sao có thể khiến những người khác cũng phải đau khổ theo?

Triệu Vân mang theo Cam Phong cùng một số tướng lĩnh khác; trong khi đó, những sĩ quan và tướng lĩnh không được chọn tham gia cuộc hành quân đều cảm thấy như thể mình bị nợ hàng chục triệu tiền

“Chết tiệt, Koby Năng kia…”

Bù Độc Căn lại trút hết sự căm ghét lên người Koby Năng, lẩm bẩm một mình. Nếu như Koby Năng đã ủng hộ và giúp đỡ mình từ đầu, không để bộ tộc Xiênbì rơi vào tình trạng chia rẽ, thì làm sao lại có tình hình như hiện nay? Làm sao lại phải sợ hãi chỉ vì một người Hán?

Trong cơn mê muội, không biết từ khi nào Bù Độc Căn đã ngủ đi, nhưng dường như ngay lập tức sau đó anh ta lại bị ai đó đẩy tỉnh dậy. Xung quanh anh ta là tiếng ồn ào, tiếng kèn bò, tiếng la hét; cảm giác như trời sắp sụp đổ vậy. Ngay lập tức, anh ta cảm thấy mặt đất dưới chân mình đang rung chuyển dữ dội, tim anh ta bắt đầu loạn xạ, đến nỗi gần như không thể đứng vững được.

Bù Độc Căn mở miệng muốn hỏi, nhưng anh ta cảm thấy hai bên thái dương của mình đau nhức dữ dội, miệng khô hách, và không thể nói ra được gì cả; anh ta chỉ có thể chỉ vào cổ họng của mình và thốt lên “A… a…” trong đau đớn.

Các vệ sĩ vội vàng cho anh ta uống vài ngụm nước, nhưng không may, anh ta lại bị sặc, gây ra ho, và nước mũi, nước mắt cũng bắt đầu chảy ra.

Bù Độc Căn với vẻ gian nan vẫy tay hỏi: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Đại vương! Người Hán! Quân kỵ binh người Hán đang tấn công rồi! Chúng ta… chúng ta phải chạy thoát thôi!”

Bù Độc Căn một lúc không thể hiểu nổi – người Hán? Tại sao họ lại xuất hiện ở đây?

Thấy Bù Độc Căn vẫn còn bối rối, vài vệ sĩ liền đưa anh ta ra khỏi Vương trại.

Vừa ra khỏi Vương trại, Bù Độc Căn nhìn thấy cảnh tượng trước mắt mình và suýt nữa không tin vào mắt mình. Đó chính là hình ảnh mà anh ta luôn sợ hãi nhất; anh ta từng nghĩ rằng đó chỉ là những ảo giác do chính mình tạo ra, nhưng không ngờ rằng một ngày nào đó, cảnh tượng đẫm máu ấy lại thực sự xuất hiện trước mắt anh ta!

Trong ánh lửa chập chời từ xa, Bù Độc Căn nhìn thấy toàn bộ khu vực Vương đình đang trong tình trạng hỗn loạn; mọi người đều đang chạy loạn xạ, khóc lóc, tìm cách thoát thân. Một số người trần truồng, một số khác mặc chỉ nửa bộ áo giáp da; nhiều người khác chỉ mặc một chiếc áo da mỏng manh. Những người này cũng không có đầy đủ vũ khí: có người cầm cung nhưng không tìm thấy mũi tên, có người cầm khiên nhưng không có kiếm; rất nhiều người không tìm được bất kỳ vũ khí nào, chỉ có đôi tay trắng trợn, hét lên trong sự hoảng loạn và sợ hãi tột độ.

Trong bóng đêm, quân kỵ binh người Hán đã sắp xếp thành những đội hình

Lần này, Triệu Vân không hề xông lên phía trước mà chỉ đạo từ vị trí trung tâm. Ông nhìn thấy bọn người Xiênbắc dưới sự tấn công của đội tiền quân do Cam Phong chỉ huy đã mất hướng đi, mất khả năng chống cự, thậm chí còn mất đi ý chí chiến đấu.

Trong ánh sáng yếu ớt, Triệu Vân vẫn nhìn thấy những bóng đen to lớn, hoàn toàn khác biệt so với những chiếc lều thông thường. Ngay lập tức, ông hét lên và chỉ về hướng Vương trại của Bù Độc Căn, ra lệnh cho binh sĩ của mình rằng hãy quay hướng tấn công về phía Vương trại!

Bù Độc Căn sợ hãi đến mức mặt tái nhợt. Hai chân ông không hiểu sao lại không thể vận động được một cách bình thường. Mặc dù cơn buồn ngủ ban nãy đã tan biến hoàn toàn, nhưng trước tình hình hiện tại, ông không biết nên làm gì mới tốt nhất: lao vào chiến đấu? Chống cự? Hay là nhanh chóng bỏ chạy trước khi quân Hán kịp đến?

Khi Bù Độc Căn vẫn đang do dự, các vệ sĩ của ông đã hành động. Họ không suy nghĩ gì nhiều, đỡ Bù Độc Căn lên và lao đi. Khi gặp phải những người dân Xiênbắc đang lao vào một cách hỗn loạn như những con ruồi mù, họ không kịp ra lệnh hay chặn đứng, mà chỉ dùng kiếm chém mở đường.

“Ngựa! Tìm ngựa!”

Tất cả mọi người Xiênbắc đều đang tìm ngựa; những con ngựa chiến thuộc về Bù Độc Căn giờ đây không còn con nào cả…

Một vệ sĩ nhìn thấy một trưởng lữ đoàn đang cưỡi ngựa vàng vội vàng đi qua gần đó, liền không nói gì thêm, giơ súng đâm vào người đó. Người trưởng lữ đoàn đó kêu thảm thiết và ngã xuống khỏi ngựa. Những vệ sĩ khác lao vào và trong cuộc hỗn loạn đó, họ đã giết chết vài kẻ Xiênbắc dám muốn cướp ngựa, bảo vệ thành công những con ngựa của Bù Độc Căn.

Hai vệ sĩ khác sau đó đến và giúp Bù Độc Căn lên ngựa.

“Đại vương! Quân Hán đang đến từ phía bên phải, hãy nhanh chóng đến chỗ Vương tước Bên Trái!” Một vệ sĩ chỉ về hướng của quân kỵ binh Hán, đồng thời đưa dây cương vào tay Bù Độc Căn và hét lên.

Chưa kịp cho Bù Độc Căn phản ứng, vệ sĩ đó đã đâm mạnh vào mông ngựa. Con ngựa đau đớn, kêu thảm thiết và bật dậy, lao đi một cách điên cuồng.

Trong đêm tối, đội hình tấn công của quân Hán đã trở nên không ai có thể chống đỡ nổi, giống như một cơn bão đen khổng lồ, cuốn trôi Vương đình, càng lúc càng nhanh, càng lúc càng điên cuồng, và càng lúc càng đẫm máu. Những người Xiênbắc ở gần Vương trại hoàn toàn không thể chống cự nổi, giống như những cành cây héo úa, bị cơn bão cuốn trôi mà không thể

Anh ta muốn trốn thoát, muốn rời khỏi nơi đẫm máu này, muốn bảo vệ mạng sống của mình… Anh ta không dám quay đầu nhìn lại lần nữa. Khi tiếng ầm ầm dữ dội xé toạc bức màn của Vương trại Xianbei, anh ta đã lao vào bóng tối.

Trời tối quá, chiến trường hỗn loạn quá, tốc độ tấn công của quân Hán quá nhanh… Tất cả những điều đó khiến cho Vương đình Xianbei phải chịu thất bại không thể cứu vãn được. Bù Độc Căn cố gắng trốn thoát để tổ chức lại lực lượng, nhưng thực tế là người Xianbei đã mất hết ý chí chiến đấu, thậm chí không còn ý định chống trả nào nữa.

Các binh sĩ Xianbei dưới sự tấn công mãnh liệt của kỵ binh Hán, đã phải chịu thiệt hại nặng nề. Những người may mắn trốn vào bóng tối không biết hướng đi, chỉ biết chạy thật nhanh, trong đầu họ chỉ có một suy nghĩ duy nhất: phải xa rời chiến trường, nghĩa là phải tránh xa cái chết… Ngay cả những tiếng kèn bò vang lên sau đó, họ cũng không hề để ý đến.

Như vậy, cả hai Vương đình lớn của người Xianbei đều đã bị kỵ binh Hán tàn phá. Danh tiếng của người Xianbei trên sa mạc cũng giảm xuống mức thấp nhất. Khi danh tiếng đó suy yếu, quyền kiểm soát thực tế của họ trên sa mạc cũng giảm theo, và điều này ngay lập tức gây ra nhiều phản ứng liên hoàn phức tạp hơn nữa…

Tào Tháo không hề biết những thay đổi đang diễn ra ở phía bắc Youzhou; ông vẫn đang tận lực giành lấy Jizhou.

Việc chiếm được Jizhou chỉ là thành công một nửa mà thôi. Chỉ khi ổn định được Jizhou, ông mới có cơ sở để tiếp tục đối đầu với Tướng Phi Tiềm.

Đối với người dân Jizhou, đợt “kiểm tra” đầu tiên chắc chắn là một dấu hiệu quan trọng để đánh giá tình hình. Nhưng việc đầu tiên Tào Tháo làm sau khi đến Yecheng không phải là tổ chức cuộc “kiểm tra” đó, mà là đến thăm mộ Viên Thiệu trước.

Về sau này, có hai giả thuyết liên quan đến mộ Viên Thiệu; cả hai đều có thể đúng, nhưng cũng có thể cả hai đều sai.

Ngôi mộ mà người ta gọi là mộ Viên Thiệu ở Hebei có thể chỉ là ngôi mộ giả, còn thi thể thực sự của Viên Thiệu có thể đã được đưa về quê hương an táng.

Viên Thiệu là người Nam Dương. Theo phong tục thời Hán, tang lễ là việc rất quan trọng; người ta sẵn sàng hy sinh tất cả để tổ chức tang lễ. Vì vậy, gia tộc Nguyên thị quý tộc có thể đã đơn giản chỉ chôn Viên Thiệu ở một nơi nào đó ở Jizhou, khiến cho linh hồn ông không thể trở về quê hương… Trở thành một hồn ma lang thang?

Tất nhiên, cũng có thể ngược lại. Theo điều kiện thời Hán, việc vận chuyển quan tài hàng ngàn dặm về quê hương là điều vô cùng khó

Sau khi Viên Thiệu qua đời, ba anh em nhà Viên đã tranh giành tài sản của Nguyên thị, vì vậy họ không quá quan tâm đến lễ tang của Viên Thiệu và cũng không có thời gian tổ chức một lễ tang long trọng. Chính vì thế, ngôi mộ của Viên Thiệu lúc này trông khá hoang vắng; ngay cả Tào Tháo khi đến nơi cũng không khỏi cảm thấy buồn bã.

Khi người ta chết, mọi thứ cũng tan biến theo.

Mặc dù Tào Tháo và Viên Thiệu từng đối đầu gay gắt với nhau, nhưng trước khi hai người trở thành kẻ thù, Viên Thiệu cũng là người luôn ủng hộ Tào Tháo, là người đã đưa tay ra giúp đỡ Tào Tháo trong lúc ông gặp khó khăn.

Tào Tháo ngước nhìn con ngựa bằng đá đứng trước mộ Viên Thiệu, rồi vỗ nhẹ vào nó, thở dài một tiếng, sau đó vẫy tay cho các tôi tớ đi xa...

Đứng trước bia mộ Viên Thiệu, Tào Tháo lấy bút, nhúng mực đỏ và bắt đầu viết lại những dòng chữ đã phai màu trên bia mộ: “Anh Cao Chu ạ, anh nói rằng mình có ba người con trai, nhưng họ có ích gì chứ? Cuối cùng vẫn phải để tôi đến sửa lại những chỗ này..."

“Anh Cao Chu ạ, ban đầu tôi định bảo kẻ đó tên là Trần Khổng Trường đọc lại bản tuyên ngôn trước mộ anh... Hehe, nhưng sau đó tôi nghĩ lại và quyết định thôi.”

“Anh Cao Chu ạ, Nanyang bây giờ không còn nằm trong tay tôi nữa... Nếu anh muốn trở về, có lẽ vẫn phải chờ đợi thêm một thời gian nữa.”

“Anh Cao Chu ạ, nhìn con ngựa bằng đá và những tượng đá trước mộ anh này... Chắc chắn là do người con trai út yêu quý của anh làm đấy phải không? Nhìn xem, chúng giống như thế nào... Dưới suối vàng, anh có hối tiếc không?”

“Nếu là tôi, tôi sẽ không muốn xây một ngôi mộ to lớn như thế này đâu... Nó giống như một mục tiêu để mọi người tranh giành mà! Nếu các con cháu của tôi giỏi giang thì còn đỡ, nhưng nếu không... hehe, e là tôi sẽ không yên lòng được khi ngủ đâu.”

“Anh Cao Chu ạ...”

Tào Tháo vừa viết vừa lẩm bẩm, dáng vẻ ngày càng cúi xuống, giọng nói cũng ngày càng thấp dần, đến nỗi không ai hiểu rõ ông đang nói gì.

Trên chiếc bàn đá trước mộ Viên Thiệu, giữa ba con vật hiến tế, bất ngờ có một giọt nước rơi xuống và lan rộng ra xung quanh.

Khi Tào Tháo viết xong dòng cuối cùng, ông vứt bút và mực đỏ xuống đất, rồi vỗ nhẹ vào bia mộ Viên Thiệu, giống như đang vỗ vai một người bạn.

“Anh Cao Chu ạ, từ lâu tôi đã muốn anh cúi xuống để tôi vỗ nhẹ vào vai anh một cái...”

Ban đầu, Viên Thiệu cao hơn Tào Tháo, vì vậy chính Viên Thiệu mới là người vỗ vai Tào Tháo.

Tào Tháo nhắm mắt lại, trong lòng bàn tay không cảm nhận được chút hơi ấm nào, chỉ có sự lạnh lẽo và cứng rắn.

“Ài…” Tào Tháo rút tay về, lùi lại hai bước đến trước chiếc bàn đá, thắp hương lên, sau đó cúi đầu chào một cái, đặt những que hương vào lư hương trước mộ phần, rồi lại lùi ra hai bước, đứng im.

Xung quanh, tiếng gió rít gào, thổi qua ngọn cây.

Một lúc lâu sau, Tào Tháo từ từ quay người đi, không nhìn lại mộ phần của Viên Thiệu thêm một lần nào nữa, chỉ để lại một câu nói nhỏ, lẫn lộn trong tiếng gió:

“Anh Cao Chū ơi, chúng ta sẽ gặp lại nhau…”

……

Người đã khuất, dù trước khi qua đời họ có tiếc nuối đến đâu, cũng phải buông bỏ; còn những người còn sống, dù muốn buông bỏ điều gì đó đến mấy, cũng vẫn phải gánh vác nó trên vai.

Tào Tháo hiểu rõ lý do tại sao Tần Dục và Trần Quân lại đề xuất “Chính sách Đánh giá Năng lực”, ông cũng hiểu được ý nghĩa sâu sắc ẩn chứa trong đó. Bởi vì trong thời gian gần đây, Tào Tháo đã bổ nhiệm rất nhiều người thuộc các gia đình nghèo khó hoặc không có dòng dõi quý tộc, điều này không nghi ngờ gì nữa là đã gây tổn hại cho các gia tộc lớn. Đồng thời, Tào Tháo cũng không thể đi đến mức cực đoan như Tướng Phi Tiềm, và ông cũng không có cơ sở hay điều kiện như vị tướng đó; bởi vì dưới sự cai trị của Tào Tháo, các tỉnh như Kỳ Châu và Duy Châu đều là những nơi có nhiều gia tộc quý tộc sinh sống.

Vì vậy, việc áp dụng “Chính sách Đánh giá Năng lực” – một chính sách mang tính trung dung hơn – chính là sản phẩm của nỗ lực điều hòa mâu thuẫn giữa Tần Dục và Trần Quân.

Trong lịch sử, “Hệ thống Đánh giá Năng lực gồm chín hạng” này tiếp nối “Chính sách Tuyển chọn” của thời Hai Han, và mở đường cho “Hệ thống Khoa cử” của thời Tống và Đường. Mục đích của nó là loại bỏ những nhược điểm của “Chính sách Tuyển chọn” thời Hai Han, đồng thời phản ứng với tình hình xã hội mới để thu hồi quyền lực tuyển chọn người tài giỏi về cho triều đình. Việc phân loại người tài giỏi thành chín hạng và đưa ra các tiêu chuẩn đánh giá cụ thể cũng là một bước tiến lớn về mặt hệ thống. Còn về các gia tộc quý tộc, thì từ thời Đông Hán, chúng đã bắt đầu trở nên mạnh mẽ; điều này không phải là do công sức của riêng Trần Trường Văn, mà là kết quả của “Chính sách Đánh giá Năng lực”. Nếu thực sự chỉ cần một chính sách duy nhất là có thể thiết lập vững chắc vị thế của một tầng lớp xã hội, thì các thế hệ sau này cũng sẽ không còn phải sống trong tình trạng “ở

Giống như những vùng nghèo khó ở các thời đại sau này, dù sao vẫn có người thi đỗ đạt thành tích cao, nhưng nếu xét tổng thể, trong số tất cả những người đỗ cử nhân, những người xuất thân từ vùng núi nghèo khó luôn chiếm số ít. Những gia đình giàu có có thể cung cấp điều kiện giáo dục tốt hơn và môi trường thuận lợi hơn để con cái phát triển, vì vậy khả năng họ nuôi dưỡng con em thành tài tự nhiên sẽ cao hơn nhiều so với những gia đình nghèo không có gì cả. Đặc biệt là khi nhìn vào các quốc gia tư bản chủ nghĩa sau này, sau khi họ tích cực quảng bá cho chương trình giáo dục 9 năm miễn phí và không gây áp lực cho người dân, thì có bao nhiêu người dân bình thường có thể thoát khỏi gánh nặng hiện tại và tiến lên những tầng lớp cao hơn?

Tất nhiên, nếu có ai đó chỉ trích, thì cũng chẳng thể tranh luận được nữa, vì những lập luận của họ hoàn toàn đúng.

Lần này Tào Tháo đến kinh đô Yê, ông có nhiều lý do để làm việc này; ngoài việc ổn định khu vực Kỷ Châu ra, một lý do quan trọng khác là vì vị trí chiến lược của huyện Hứa ở Kỳ Châu quá yếu. Như đã thấy từ trận chiến dưới thành Điệu Mã lần trước, dù đi qua con đường Ngũ Quan hay xuất phát từ khu vực Hà Lạc, Tào Tháo đều khó có thể chống đỡ một cách hiệu quả; thậm chí quân đội của ông còn có thể trực tiếp vượt qua thành và tiến vào Kỳ Châu. Vì vậy, so với Kỳ Châu với những vùng đồng bằng rộng lớn, khu vực Kỷ Châu có vị trí chiến lược phòng thủ tốt hơn nhiều.

Và nếu muốn ổn định Kỷ Châu, không thể không sử dụng người dân địa phương, nhưng cách sử dụng họ thì chắc chắn phải do Tào Tháo quyết định, chứ không thể dựa vào những đánh giá của người dân địa phương. Hệ thống đề cử người tài giỏi dựa trên đánh giá của người dân địa phương trước đây không thể được áp dụng nữa.

Vào cuối thời Đông Hán, nhờ vào cuộc đấu tranh với các thân thích hoàng gia và eunuch, nhiều nhân tài đã xuất hiện ở khắp nơi. Họ không muốn ra làm quan, trông có vẻ như là những người ẩn dật, nhưng thực tế họ không dám nhận chức vì một khi nhậm chức, họ sẽ đứng trước nguy cơ lớn… Vì vậy, những người này, bề ngoài tỏ ra cao thượng, nhưng thực tế lại ảnh hưởng trực tiếp đến dư luận trong giới sĩ phu. Những người muốn ra làm quan thường đến xin đánh giá từ họ; nếu đánh giá tốt, các châu quận không dám không đề cử họ lên triều đình, còn nếu đánh giá xấu, có lẽ họ sẽ không bao giờ có cơ hội ra làm quan nữa.

Thói quen này thậm chí cả Tào Tháo ngày xưa cũng không tránh khỏ