Rực rỡ chói lọi**

  Châu Dương nằm ở phía nam, huyện Âm ở phía bắc.

  Hai huyện này gần như kiểm soát hoàn toàn con đường dẫn đến Ngũ Quan và sông Dan Giang-Hán Thủy.

  Ban đầu, do nằm ở vị trí giao thông quan trọng, nơi đây luôn có rất nhiều thương nhân và người đi lại qua lại. Nhưng hiện nay, vì chiến tranh, hầu hết mọi người ở đây đều đã bỏ chạy hoặc đã chết.

  Hiện tại, Liao Hoá đang đóng quân tại Châu Dương, còn Gia Cát Lượng thì đóng quân tại huyện Âm.

  Đúng như những gì Gia Cát Lượng đã dự đoán trước đó, quân Tào Quân đã tiến hành cuộc tấn công lớn. Nhưng cụ thể họ sẽ tấn công như thế nào thì vẫn chưa ai biết được.

  Không ai là thần tiên, cũng không ai có khả năng tiên tri trước mọi việc.

  Theo miêu tả của ông Lỗ, dù Gia Cát Lượng đã được “đặt vào vai” của ông Lỗ, nhưng anh ta vẫn còn rất non nớt, không giống như Khổng Minh trong lịch sử – người đã rất thành thạo trong các vấn đề chính trị. Thay vào đó, Gia Cát Lượng giống như một người thiếu kinh nghiệm, đã công khai đánh Lưu Đại Nhĩ, cố tình chiếm lấy danh tiếng của Quan Trung và Trương Phi…

  Thực ra, điều này cũng không khác gì những tổng giám đốc trong các câu chuyện về doanh nhân sau này. Dù sao thì tổng giám đốc chỉ cần giả vờ mạnh mẽ, còn những việc vất vả khác thì để cho nhân viên làm.

  Nhưng bây giờ, Gia Cát Lượng thực sự đang bắt đầu từ những việc nhỏ bé, từng bước một trưởng thành lên.

  Giống như trước đây, khi Lý Điển không muốn tiếp nhận những binh sĩ và người dân bị bắt của quân Tào Quân, nhưng Gia Cát Lượng đã thuyết phục được Lý Điển và Liao Hoá.

  Lý do anh ta đưa ra chính là tinh thần của một vị đại tướng… Tất nhiên, Gia Cát Lượng không giống như những người sau này chỉ biết hô hào về lòng trung thành mà không có lý lẽ cụ thể.

  Trong những năm gần đây, Quan Trung đã có thể phục hồi và sau đó trỗi dậy mạnh mẽ, không phải nhờ vào những văn bản kinh điển của các gia tộc quý tộc hay vàng bạc châu báu, mà chính là nhờ vào những người dân đã chạy đến đây trong suốt thời gian chiến loạn.

  Đúng vậy, hiện nay, suy nghĩ của Gia Cát Lượng đã có chút khác biệt so với Khổng Minh trong lịch sử.

  Sức mạnh của các gia tộc quý tộc đã yếu đi, trong khi sức mạnh của người dân lại được tăng cường.

  Năng suất sản xuất mới chính là điều quan trọng nhất.

 –Tại Quan Trung, dưới sự cai trị của Phí Tiềm, những người dân bình thường nhất cũng có được điều họ mong muốn nhất… Đó là hy vọng.

  Trong một thế

Dù xưa hay nay, ở bất cứ đâu trên thế giới này, tình hình cũng giống nhau.

Chỉ khi Quan Trung có được sự sống động và nhịp sống của con người, nó mới thực sự trở nên phồn vinh. Ngược lại, nếu không có điều đó, nơi đó sẽ trở nên hoang vắng và tàn tạ, giống như huyện Âm và thành Chú Dương – dù có là những nơi giao thông thuận lợi đến đâu, một khi con người rời đi, chúng sẽ nhanh chóng trở nên u ám và suy tàn.

Tuy nhiên, việc Gia Cát Lượng tiếp nhận những binh sĩ và người dân bị thương đã đầu hàng vẫn là một hành động “đầy rủi ro”. Ngay cả khi có các biện pháp phòng ngừa, vẫn tồn tại nguy cơ lây nhiễm. Vì vậy, theo đề xuất của Gia Cát Lượng, huyện Âm đã trở thành căn cứ chính để tiếp nhận những người này, trong khi thành Chú Dương vẫn tiếp tục là nơi đóng quân của các đội kỵ binh tinh nhuệ. Mỗi lần có một nhóm binh sĩ và người dân bị thương đến, họ sẽ được xử lý sơ bộ tại Chú Dương trước khi được đưa đến huyện Âm, nằm không xa nơi đó.

Quân số ở huyện Âm không nhiều, chủ yếu dùng để duy trì trật tự; phần lớn lực lượng kỵ binh tinh nhuệ thì nằm dưới sự chỉ huy của Liao Hoá tại Chú Dương, cùng với đội quân của Lý Điển – những người đã rút lui về phía thượng nguồn sông Hán trước đó…

Vào thời điểm này, trong cái nóng oi bức của mùa hè, huyện Âm giống như một chiếc nồi hấp khổng lồ và ngột ngạt. Những bức tường đất được đập chặt dưới ánh nắng gay gắt phát ra tiếng “rên rỉ” do khô nứt; những con đường hẹp vắng bóng người, thậm chí cả côn trùng cũng hiếm khi xuất hiện. Các loại vi trùng gây dịch bệnh cũng bị kiềm chế trong cái nóng này.

Gia Cát Lượng không ở tòa án huyện, mà đang ở một kho hàng tạm thời được thuê gần cửa bắc. Tòa án huyện đã bị phá hủy trong các cuộc chiến trước đó; ngược lại, kho hàng được xây dựng với công nghệ chắc chắn và bền vững, sử dụng những bức tường làm từ đá dài, nên nó vẫn còn nguyên vẹn sau các cuộc chiến tranh và cướp bóc.

Những nơi phồn hoa và hối hả thường dễ dàng bị phá hủy; ngược lại, những nơi đơn giản và mộc mạc lại thường tồn tại lâu hơn.

Bởi vì cửa sổ của kho hàng khá cao, mặc dù có đốt đèn dầu, bên trong vẫn khá tối tăm. Những tia sáng len lỏi qua cửa sổ chiếu rọi lên những hạt bụi bay lượn trong không khí. Mấy chiếc bàn dài được xếp chồng lên nhau, trên đó đầy rẫy các tấm tre, sách lụa và danh sách. Gia Cát Lượng mặc một bộ áo xanh cũ kỹ, tay áo được kéo lên tận khuỷu tay; trán ông đẫm mồ hôi, ông đang cúi đầu tỉ mỉ

Bầu không khí trở nên ngột ngạt như thể cơn mưa lớn sắp đổ xuống.

“Phụ trách việc….”

Phá Bình mặc áo giáp da bước vào, phá vỡ sự yên tĩnh.

Phá Bình đến từ Kinh Hiểm, suốt quãng đường đi đều theo sát Gia Cát Lượng, và giờ đây anh ta đã trở nên rất làm việc chăm chỉ, trở thành cánh tay phải đắc lực của Gia Cát Lượng. Anh ta cầm trên tay một cuộn danh sách nhỏ hơn, tiến đến bàn làm việc của Gia Cát Lượng và đưa nó cho ông xem, giọng nói thì rất thấp: “Những người dân được thu nhận hôm qua, danh sách đã được kiểm tra kỹ lưỡng rồi… Tổng cộng có ba trăm ba mươi bảy người…”

Phá Bình dừng lại một chút, ngón tay anh ta chỉ vào vài cái tên trong danh sách: “Lần này có vẻ như có vài người lẻn vào… Những người này tự xưng là người Trần Lưu, nhưng giọng nói của họ lại mang rõ chất giọng của vùng Rù Nam, tỉnh Duy Châu… Và còn người này nữa, nói là bị bệnh, nhưng khi tôi cùng các bác sĩ đi kiểm tra thì thấy căn bệnh của họ không nghiêm trọng lắm… Hơn nữa, gót tay và đầu ngón tay của họ đều có các vết chai sần dày… Có vẻ như họ thường xuyên cầm dao, giáo, cung tên… Các bác sĩ kiểm tra thì thấy hầu hết chỉ là những vết thương nhẹ trên da… Theo lệnh của Phụ trách, chúng tôi không làm phiền họ…”

Gia Cát Lượng nhìn vào những cái tên mà Phá Bình đã chỉ ra. Ông không nói ngay lập tức, mà chỉ cầm lấy cây bút mài mảnh trên bàn, nhẹ nhàng vẽ một vòng tròn màu đỏ son bên cạnh những cái tên đó.

“Các lính canh ở ngoài cửa Đông,” giọng nói của Gia Cát Lượng trong trẻo và bình tĩnh, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào, “có phát hiện điều gì bất thường không?”

Phá Bình gật đầu và trả lời: “Báo cáo với Phụ trách, sau nửa đêm hôm qua, có những con chim bay loạn xạ trong rừng, nhưng phạm vi không lớn và thời gian cũng không kéo dài lâu. Đội lính canh đã đi điều tra và chỉ tìm thấy một số đám cỏ bị dẫm nát cùng một số dấu chân nghi ngờ… Số người không nhiều, nhưng dấu chân rất sâu và vững chắc, có vẻ như là của những binh sĩ tinh nhuệ… Họ rất cảnh giác, chưa kịp cho chúng tôi tiếp cận đã rút lui, và hướng đi của họ vẫn chưa được biết.”

Gia Cát Lượng gật đầu nhẹ.

Ông đặt cây bút xuống, đứng dậy và đi đến bức bản đồ đơn sơ về khu vực phía bắc Kinh Hiểm treo trên tường.

Ánh mắt ông dừng lại một lúc trên điểm đại diện cho huyện Âm, sau đó từ từ di chuyển về phía các thành phố Chức Dương và Uyên Thành, cuối cùng dừng lại trên đường Ngũ Quan uốn lượn về hướng tây bắc.

Huyện Âm, Chức Dương… Dù là những trung tâm giao thông quan trọng, nhưng chắc chắn

Gia Cát Lượng đã đoán ra kế hoạch của Tào Tháo…

Hoặc ít nhất là một phần trong kế hoạch đó.

Mục tiêu của Tào Tháo không chỉ đơn giản là đuổi đánh và áp đặt sức mạnh lên đối thủ; ông ta thực sự muốn giành lại Kinh Châu!

Có khả năng Tào Tháo đã đạt được một thỏa thuận nào đó với Giang Đông, hứa hẹn điều gì đó, rồi cùng nhau chống lại Tướng Binh Kỵ Đại Tướng!

Trong thỏa thuận chiến lược này, Tào Tháo không chỉ cần thể hiện rằng mình vẫn còn sức mạnh, mà còn cần kiểm soát tình hình bên trong, để chứng minh rằng ông ta vẫn có khả năng điều khiển toàn cục tình hình!

Để thực hiện kế hoạch này, Tào Tháo đã từ bỏ rất nhiều thứ, kể cả những “binh sĩ và dân chúng đã đầu hàng”.

Những binh sĩ này phần lớn là người dân bình thường, nhưng cũng có một số kẻ địch đã lẫn vào đội ngũ đó!

Đội quân tinh nhuệ bên ngoài thành phố có lẽ chính là lực lượng được sử dụng để khởi động cuộc tấn công và hỗ trợ việc công phá thành trì!

“Thật là một kế hoạch độc ác…”

Gia Cát Lượng thì thầm, giọng nói thấp đến mức chỉ có chính ông ta mới nghe thấy.

Không phải vì Gia Cát Lượng ngưỡng mộ tài chiến lược của Tào Tháo, mà là bởi vì ông thực sự cảm thấy Tào Tháo rất “độc ác”.

Tất nhiên, nếu nhìn từ góc độ của một số người ở Sơn Đông, họ có thể cho rằng những hành động của Tào Tháo là hoàn toàn bình thường và đúng đắn. Dù sao thì trong chiến tranh, ai cũng phải hy sinh mạng sống… Làm sao có thể giành chiến thắng mà không cần “hy sinh” gì cả?

Gia Cát Lượng quay người lại, ánh mắt ông lướt qua Phá Quân Hầu và một số viên chức chịu trách nhiệm ghi chép thông tin.

Bên trong kho tàng, ánh sáng mờ ảo; nhưng khuôn mặt trẻ trung của Gia Cát Lượng vẫn tỏa ra vẻ điềm tĩnh, đặc biệt là đôi mắt ông – chúng lấp lánh ánh sáng trí tuệ và sắc bén.

“Phá Quân Hầu.”

“Tôi đây!”

“Ngay lập tức thực hiện ba việc sau.”

Gia Cát Lượng nói một cách bình tĩnh và có trật tự: “Thứ nhất, triệu tập những người tin cậy, theo dõi chặt chẽ tất cả những người có tên được đánh dấu trên danh sách, cũng như những người thường xuyên tiếp xúc với họ. Vào ban đêm, nếu có ai cố gắng tiếp cận cổng đông, kho tàng hay các khu vực chứa lương thực, hãy bắt giữ họ ngay lập tức, không kể họ có sống sót hay không.”

“Thứ hai, từ tối nay trở đi, giảm một nửa số lính canh ở cổng đông, nhưng tăng gấp đôi số lính canh ẩn náu. Sau khi trời tối, giảm một nửa số lượt tuần tra gần cổng đông; các cổng còn lại vẫn được bảo vệ

』

Phá Bình nghe xong mà lòng rung chuyển!

Hai biện pháp đầu tiên là dụ địch và giám sát; điều này vẫn có thể hiểu được. Nhưng biện pháp thứ ba này...

Tích trữ những vật liệu dễ gây cháy? Gia Cát Lượng định đốt phá sao? Và còn tích trữ chúng ngay bên trong thành phố nữa… Ý ông ta là muốn thiêu rụi hết Yên Huyện à?!

Phá Bình hơi do dự một chút, không lập tức trả lời.

Gia Cát Lượng nhìn thẳng vào mắt ông, ánh mắt không hề lay chuyển, chỉ toát lên vẻ quyết tâm lạnh lùng: “Trong lúc khẩn cấp, phải dùng những biện pháp phi thường. Tào thổ muốn thực hiện kế hoạch phối hợp từ trong ra ngoài để chiếm lấy con đường then chốt của chúng ta; chắc chắn họ sẽ cử quân tinh nhuệ đến chiếm Yên Huyện trước, đồng thời cũng sẽ mai phục trên con đường dẫn đến Trú Dương, chỉ chờ đợi Đại tướng Liêu đến viện trợ nơi đây…”

Gia Cát Lượng nói từ từ: “Nếu chúng ta đối phó theo cách thông thường, chắc chắn sẽ bị Tào thổ làm hại… Khi đó, hoặc là cả hai bên đều thất bại, hoặc là quân đội và lương thực cạn kiệt, và cuối cùng thành phố vẫn sẽ bị chiếm đóng, con đường giao thông sẽ bị chặn đứng… Thà rằng chúng ta hãy đánh vào điểm yếu của họ, mời họ vào “bẫy” và thiêu rụi cái thành phố nguy hiểm này!”

Chỉ với lực lượng của Gia Cát Lượng và các đồng đội, việc đối đầu trực tiếp với Tào Tháo rõ ràng là điều không hợp lý.

Hơn nữa, điều này cũng trái với triết lý mà Đại tướng Phi Kỵ luôn theo đuổi…

“Con người”, mới là điều quan trọng nhất. Xã hội, quốc gia, tất cả các hệ thống loài người đều được xây dựng dựa trên “con người”. Nếu không có “con người”, mọi thứ như trật tự, lý lẽ, kinh tế, xã hội đều mất đi ý nghĩa.

Gia Cát Lượng hiểu rõ điều này, vì vậy kế hoạch mà ông đưa ra chính là bảo vệ “con người” một cách tối đa. Bao gồm cả các binh sĩ Phi Kỵ, cũng như những người đang phải chịu đựng đau khổ và bệnh tật.

Còn những kẻ phản bội và những tay sai không coi trọng con người…

Thì cứ để chúng chết đi thôi.

Phá Bình cúi đầu nhận lệnh, rồi quay người bước đi.

Ông đã hiểu rõ: Gia Cát Lượng định dùng toàn bộ Yên Huyện làm mồi nhử và lò thiêu, để thiêu cháy cả những quân tinh nhuệ và kẻ phản bội mà Tào Quân cử đến!

Lệnh được thực hiện một cách âm thầm. Bề ngoài Yên Huyện vẫn duy trì sự yên bình đáng sợ.

Những người bị giám sát dường như không nhận ra điều gì bất thường, vẫn tiếp tục “dưỡng thương” hay “lao động” trong khu vực được phân công.

Việc canh gác cửa

Khu vực phía tây thành phố dường như bị cố ý lãng quên, yên tĩnh hơn nhiều so với các nơi khác.

Sau khi đêm xuống, Gia Cát Lượng không ở lại khu vực tây bắc – nơi tương đối an toàn – mà cùng với Pháp Bình và các vệ sĩ, ông lên một tháp canh gần cổng đông.

Từ đây, tầm nhìn rộng mở, có thể quan sát được toàn bộ khu vực xung quanh cổng đông.

Gió đêm se lạnh thổi qua áo của ông.

Ông đứng đó, hai tay sau lưng, ánh mắt trầm tĩnh, giống như một người chơi cờ vừa hoàn thành nước đi của mình, đang chờ đợi đối thủ tiếp tục hành động.

Vừa qua giờ Dậu.

Bỗng nhiên, gần cổng đông vốn yên tĩch bỗng vang lên vài tiếng huýt sáo chói tai!

Tiếp theo là những tiếng hô chiến và tiếng va chạm của vũ khí!

Những kẻ đồng lõa đã ẩn náu từ trước bất ngờ nổi dậy tại khu vực lao động, cầm theo dao ngắn hay thậm chí là gậy, cố gắng xông vào cổng thành!

Trận chiến bùng nổ một cách đột ngột và dữ dội!

Gần như đúng lúc cuộc tấn công bên trong thành phố diễn ra...

Bên ngoài cổng đông cũng có rất nhiều ngọn đuốc được thắp sáng. Dưới ánh sáng đó, những bóng dáng binh lính hiện ra từ bóng tối, lao về phía cổng đông của huyện Âm!

“Kẻ địch tấn công! Quân Tào đang xâm lược thành phố!”

“Phải giữ vững cổng thành!”

“Có kẻ đồng lõa! Có người đang mở cổng!”

Các binh sĩ canh gác trên tường thành, ban đầu lơ là, bỗng nhiên trở nên hoảng loạn, bắn ra vài loạt tên lẻ tẻ; phần lớn là những tiếng hét hoảng sợ và những bước chạy loạn xạ. Những binh sĩ tinh nhuệ của quân Tào, mặc áo giáp nặng, cầm rìu lớn, dưới sự bảo vệ của các tay ném cung tên, đã tiến đến ngay dưới cổng thành! Rõ ràng họ đã nhận được tín hiệu từ những kẻ đồng lõa bên trong thành phố rằng cuộc tấn công sắp thành công, vì vậy họ tấn công một cách mãnh liệt!

Mọi thứ đều diễn ra đúng theo kế hoạch của Gia Cát Lượng.

Pháp Bình ngạc nhiên nhìn những gì đang diễn ra trước mắt mình và hỏi: “Tại sao lại là đêm nay?”

“Bởi vì ngươi nói rằng các điệp viên đã phát hiện ra dấu chân của họ… Vì vậy họ đã gần đến rồi…” Gia Cát Lượng nói từ từ. “Số lượng của họ không nhiều… Bởi vì họ cũng chỉ điều động những binh sĩ tinh nhuệ để thăm dò… Thời gian càng kéo dài, nguy cơ bị phát hiện càng cao…”

Pháp Bình bỗng hiểu ra, rồi lại hỏi: “Vậy làm thế nào để liên lạc với bên ngoài thành phố… À, rồi…”

Gia Cát Lượng gật đầu và nói: “Hãy đi đi… Hãy để họ… à, có lẽ chúng ta

Vài phút sau, tiếng động dữ dội vang lên từ cổng thành, làm cho các tháp canh như rung chuyển; bụi bặm rơi xuống từ các kèo cột của tháp canh!

“Quả nhiên…” Gia Cát Lượng vỗ nhẹ bụi trên người mình, rồi quay người đi về hướng bắc. “Chuẩn bị rút lui.”

“Vâng!” Những người hộ vệ đáp lại.

Nhóm người lặng lẽ rời đi.

“Waahaaa… Hãy tấn công!” Những tiếng hô la hét loạn xạ vang lên từ cổng thành, và ngay lập tức, quân Tào Quân ùa vào cổng đông!

Những binh sĩ Tào Quân, đầy hứng thú, như những con ngựa hoang đã thoát khỏi xiềng xích, lao nhanh dọc theo các con phố!

“Đốt lửa!” Một mệnh lệnh vang lên, và những binh sĩ đã ẩn náu trong các con phố gần cổng đông, gần như đồng thời, ném những ngọn đuốc vào đống củi đã được nhúng dầu!

“Boom!!!”

Một ngọn lửa dữ dội, chói lọi, như một con rồng lửa đang ngủ say bất ngờ thức giấc, nhanh chóng lan tràn khắp các con phố, mái nhà, và những ngõ hẻm chất đầy củi; ngọn lửa ấy phun thẳng lên trời, mang theo tiếng gầm rú nuốt chửng mọi thứ!

Lửa lan nhanh chóng; những binh sĩ canh gác cổng đông, ban đầu chỉ có thể chống đỡ yếu ớt, dưới sự chỉ huy của Pháp Bình, cũng ném thêm nhiều vật liệu dễ cháy và đuốc vào cổng thành!

Cổng thành lập tức trở thành miệng của một con quái vật phun ra lửa!

Những binh sĩ Tào Quân đang tập trung gần cổng thành, cùng những người đã xâm nhập vào bên trong, lập tức bị cuốn vào biển lửa!

Những tiếng kêu thảm thiết, không giống tiếng người, bỗng nhiên vang lên, át đi tiếng trống chiến và tiếng hô chiến đấu!

“Lửa! Thành phố đang cháy rồi!”

“Nhanh chóng rút lui!”

“Cứu tôi với!!”

Những kẻ “phản bội” và những binh sĩ tinh nhuệ của Tào Quân, trong biển lửa, tuyệt vọng vùng vẫy, kêu gào thảm thiết, và bị thiêu thành những đống tro tàn méo mó.

Khói đen dày đặc, mang theo mùi hôi thối của da thịt cháy khét, lan tràn khắp khu vực cổng đông, khiến người ta khó thở.

Gia Cát Lượng và nhóm người của ông đã đến gần cổng bắc.

Từ góc độ này nhìn xuống, ngọn lửa dường như đã bao phủ nửa bầu trời.

Tiếng kêu thảm thiết của những người đang hấp hối thật sự rất bi thảm.

Ngọn lửa này không chỉ thiêu rụi những binh sĩ tinh nhuệ và những kẻ phản bội của Tào Quân, mà còn cả cổng đông của huyện Âm… cùng với những người có lẽ không hoàn toàn tự nguyện, nhưng bị cuốn theo vào vòng xoáy này.

“Truyền lệnh.”

Giọng nói của Gia Cát Lượng vẫn bình tĩnh, mạnh mẽ, không hề hiện rõ bất k