Thế gian này hối hả, tất cả đều vì lợi ích; thế giới này xô bồ, tất cả cũng vì lợi ích.

Trong hầu hết thời gian, loài người luôn vất vả vì đủ loại lợi ích khác nhau.

Bạch Thạch Kiang cũng không ngoại lệ.

Lần này, trong cuộc chinh phục Tây Vực, Bạch Thạch Kiang với tư cách là “nhà thầu” vận chuyển gia súc, sẽ nhận được gần 30% tổng lợi nhuận. Nói cách khác, nếu có mười con cừu được vận chuyển từ Tây Vực đến đồng cỏ Lũng Tây, thì Bạch Thạch Kiang sẽ nhận được ba con trong số đó. Tất nhiên, nếu có ba con chết trên đường đi, Bạch Thạch Kiang sẽ không nhận được gì cả; còn trong trường hợp tồi tệ hơn, nếu có năm con chết, Bạch Thạch Kiang còn phải bồi thường hai con nữa…

Tất nhiên, nếu những thiệt hại xảy ra do sự tấn công hoặc cướp bóc của kẻ thù, Bạch Thạch Kiang sẽ không chịu trách nhiệm bồi thường. Vì vậy, an ninh trên đường đi được đảm bảo bởi các binh sĩ kỵ binh. Đồng thời, những binh sĩ kỵ binh này cũng đóng vai trò giám sát và kiểm tra quá trình vận chuyển.

“Mười con lấy ba con”, có vẻ như không nhiều, nhưng cần phải biết rằng, trong cuộc chiến này ở Tây Vực, số lượng gia súc mà quốc gia ta sử dụng có khi lên đến hàng nghìn, thậm chí hàng vạn con; và còn có những con ngựa quý hiếm nổi tiếng khắp nơi từ thời đầu nhà Hán! Nếu có mười nghìn con gia súc, Bạch Thạch Kiang sẽ nhận được ba nghìn con; còn nếu có một trăm nghìn con, thì sẽ là ba mươi nghìn con!

Vệ Thanh khi đó đã chinh phục Hung Nô, và số lượng gia súc bị bắt được lúc đó tính bằng triệu con…

Gia tộc Trọng của Sichuan ban đầu muốn cạnh tranh với Bạch Thạch Kiang trong việc vận chuyển gia súc này, nhưng cuối cùng đã không thể đánh bại được Bạch Thạch Kiang và buộc phải chọn phương án thay thế, đó là chịu trách nhiệm vận chuyển các loại vật tư cần thiết từ Sichuan đến Lũng Tây, để đổi lấy mười phần trăm lợi nhuận của Bạch Thạch Kiang.

Vì gia tộc Trọng không phải chịu rủi ro về tổn thất, nên lợi nhuận của họ cũng giảm đi rất nhiều. Thực ra, gia tộc Trọng hoàn toàn có thể đánh bại Bạch Thạch Kiang, chỉ là họ không dám đối mặt với những rủi ro cao mà thôi…

Người đứng đầu Bạch Thạch Kiang, Lǐ Na Cổ, liên tục hét lớn, kiểm tra lại số lượng nhân viên, các loại vật tư, đếm số lượng chó chăn cừu, và kiểm tra mọi tình huống liên quan.

Việc Bạch Thạch Kiang dám đảm nhận công việc vận chuyển này không phải vì Lǐ Na Cổ ngu ngốc hay không nhận thức được rủi ro; mà bởi vì Lǐ Na Cổ – người đứng đầu Bạch Thạch Kiang – từ lâu đã là một nhà trung gian kinh doanh ở khu vực T

Thậm chí, theo một nghĩa nào đó, con người đã phát triển và tiến hóa nhanh hơn nhờ sự giúp đỡ của loài chó; ví dụ như việc học cách đánh dấu lãnh thổ hay truy tìm con mồi, v.v. Và chó nông trại Trung Hoa dần trở thành loài chó đa năng của người Hoa Hạ, trở thành biểu tượng trong ký ức của nhiều người dân nơi đây.

Loài chó chăn cừu của người Bạch Thạch Kiang được thuần hóa sau quá trình vận chuyển bò cừu trong thời gian dài; những con chó này sẽ tuần tra xung quanh đàn gia súc, và không cần sự chỉ đạo đặc biệt từ chủ nhân, chúng vẫn có thể thực hiện các nhiệm vụ như canh gác, bảo vệ hay tìm lại đàn vật nuôi, từ đó giúp giảm bớt gánh nặng cho những người chăn cừu.

Trong khi người Bạch Thạch Kiang đang chuẩn bị lên đường đến Tây Vực, một số tổ chức thương mại lớn khác cũng đang tích cực triển khai các công việc cần thiết để đón nhận các loại hàng hóa từ Tây Vực.

Nói chung, các thương nhân thời Đại Hán khá coi trọng sự trung thực; tuy nhiên, phẩm chất này không phải là điều mà họ có sẵn từ đầu, mà là do luật pháp được ban hành từ rất sớm để điều chỉnh hành vi của họ.

Sự đô thị hóa là dấu hiệu của sự phát triển văn minh loài người, và cũng là những trung tâm thương mại quan trọng thời Đại Hán. Sự thịnh vượng của nền thương mại đã thúc đẩy sự phát triển của các thành phố lớn như Trường An, Lâm Tử, Thành Đô, Hàm Đan, Nam Dương… Vì vậy, chính quyền thời Đại Hán đã tập trung quản lý thương mại tại các thành phố trung tâm, thông qua việc thiết lập các chợ quan liêu để kiểm soát hoạt động thương mại.

Việc quản lý này không chỉ thể hiện qua việc đảm bảo sự chính xác trong cân đo và đong đếm, mà còn được thể hiện qua việc giám sát chất lượng của các sản phẩm được bán ra. Chẳng hạn, những ai bán ra loại vải không đạt đủ kích thước quy định sẽ bị tịch thu tài sản; nếu có người tố giác và bắt giữ được người bán, họ sẽ được nhận lại số hàng đó làm phần thưởng.

Đồng thời, những hành vi gian lận trong thương mại cũng sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc. Chẳng hạn, những kẻ lừa đảo để chiếm đoạt tài sản của người khác, hoặc những kẻ buôn bán trái phép, đều sẽ bị xử theo luật đối với tội trộm cắp. Nếu có người tố giác hoặc bắt giữ được một kẻ gian lận như vậy, họ sẽ được miễn hai năm lao động công ích; tương tự như vậy với những trường hợp khác.

Hơn nữa, thời Đại Hán coi trọng nông nghiệp hơn thương mại, vì vậy những thương nhân phạm sai lầm thường sẽ bị trừng phạt nặng nề. Do đó, các thương nhân thời đó luôn sống trong sự e dè và hoạt động kinh doanh một cách trung thực…

Dù sao

Trong các quân chủ giai đoạn phong kiến, thái độ của người cai trị quyết định vị thế của các thương nhân.

Hiện tại, khi Phí Tiềm coi trọng hoạt động thương mại, vị thế của các thương nhân tự nhiên được nâng cao, nhưng sự nâng cao này vẫn có giới hạn và chưa thể sánh kịp với những người được truyền thừa gia tài thông qua sách vở kinh điển. Vì vậy, những thành viên của “Hội Thương Nhân Đại Hán” muốn nâng cao vị thế của mình thêm nữa, tất nhiên họ hy vọng có thể thông qua cuộc chiến ở Tây Vực lần này để thể hiện sức mạnh của mình, nhằm thu hút sự chú ý và nhận được nhiều quyền lực hơn.

……

Khác với những thương nhân đang tấp nập chuẩn bị theo đuổi lợi ích, người dân ở Tây Vực lại ngửi thấy mùi máu chứ không phải mùi đồng.

Vào buổi sáng sớm, tại bờ biển – nơi được gọi là Hồ Nguyệt.

Hồ Nguyệt trông giống như một vầng trăng hình tròn bị cắt một phần, khoảng giống hình trăng vào ngày mùng 10 hay 23 âm lịch, khá tròn nhưng không hoàn toàn tròn. Một nửa đường cong hướng về phía đông, còn nửa còn lại hướng về phía tây.

Toàn bộ phía nam của hồ có đường cong hơi dài hơn so với phía bắc.

Nước trong hồ trong xanh, mặt hồ phủ một lớp sương mỏng. Bên bờ hồ, những bụi cỏ đã dần chuyển sang màu vàng có phủ một lớp sương trắng mỏng, tượng trưng cho bước chân của mùa đông lạnh lẽo đang dần tiến gần.

Đồng thời, cái chết cũng đang đến gần.

Quách Tố đứng bên bờ hồ, hít một số hơi không khí lạnh lẽo, sau đó cúi xuống rửa mặt bằng nước hồ, vô tình uống vài ngụm nước lạnh khiến cô run rẩy và cảm thấy lạnh buốt.

Tương lai sẽ đi về đâu? Quách Tố cảm thấy rất mơ hồ. Cảm giác bất lực trước việc không thể kiểm soát tương lai và số phận của bộ lạc, quốc gia mình khiến cô cảm thấy đau khổ và bất lực.

Mặc dù họ đã thảo luận về kế hoạch đối phó với kẻ thù, nhưng Quách Tố cũng không biết liệu kế hoạch đó có thực sự hiệu quả hay không. Nơi đây quả thực là con đường mà người Hán phải đi qua, nhưng việc có thể giữ chân họ ở đây hay không mới là yếu tố then chốt…

Gió nhẹ thổi qua, tạo ra những gợn sóng nhẹ trên mặt hồ. Quách Tố ngồi đó, nhìn ra mặt hồ, lòng cô trở nên hỗn loạn.

“U… u…”

Ở xa, đột nhiên xuất hiện vài điểm đen đang di chuyển, cùng với tiếng kèn dài vang lên, tiếng kèn da bò bi thảm và cô đơn lập tức phá vỡ sự yên bình của buổi sáng.

Quách Tố giật mình, quay đầu nhìn về phía đông.

Trong gió lạnh, mặc dù cô không nghe rõ những gì người dân của bộ lạc đang hét lên từ xa, nhưng tiếng kèn cảnh báo và khuôn mặ

Quách Tố hoảng sợ đến mức trái tim anh ta đập dữ dội, cảm giác nghẹt thở dữ dội bao trùm lấy toàn thân, khiến anh ta gần như không thể thở được. Anh ta run rẩy trong đau đớn, cuối cùng mới vừa vặn ổn định lại tình hình, thở hổn hển vài cái, sau đó hét lên: “Nhanh lên, mau đi báo cho Bạch Hùng và A Mã Tây! Người Hán đã đến rồi!”

Trong khoảnh khắc đó, Quách Tố dường như ngửi thấy mùi máu, một mùi máu rất nồng nặc… Và có vẻ như mùi máu đó đang phát ra từ chính cơ thể mình…

Lữ Bố dẫn theo Ngụy Tục, Tương Quýng, Mạnh thị, Duy Nhị cùng với tám nghìn kỵ binh sắt, từ Ấn Môn Quan tiến về phía đông hai mươi dặm của Hồ Nguyệt. Đại quân với áo giáp lấp lánh, cờ bay phấp phới, tạo nên một khí thế hùng mạnh. Tiếng trống chiến và tiếng kèn vang dội liên tục, lan tỏa khắp khu vực này vào đầu mùa đông.

Tây Vực…

Các tín hiệu và binh sĩ truyền tin chạy qua chạy lại, bầu không khí căng thẳng trước trận chiến bao trùm khắp nơi.

“Đại đô hộ, có vẻ chỉ có người Yên Kỳ ở đây thôi. Những người Yên Kỳ này đã xếp đội trên ba ngọn đồi gần hồ, tạo thành một hình chữ ‘Phẩm’ để phòng thủ.”

“Đại đô hộ, phát hiện thấy dấu vết của ngựa chiến ở hướng tây bắc, các tín hiệu đang cố gắng tìm cách vượt qua để kiểm tra…”

“Đại đô hộ, người Yên Kỳ đã sẵn sàng cho trận chiến rồi…”

Lữ Bố cười và nói: “Họ lại dùng chiêu này à… Có vẻ là muốn dựa vào thế yếu để chờ đợi đối phương mệt mỏi, sau đó tấn công từ phía trên xuống dưới, và khi trận chiến trở nên căng thẳng, họ sẽ tấn công chúng ta từ phía bên cạnh…”

Tương Quýng cười lạnh: “Ha, dù họ có thể chờ đợi sự viện của người Kucha từ phía bên cạnh, e rằng lúc đó họ cũng chỉ còn lại một hơi thở cuối cùng mà thôi…”

Lữ Bố cười ha hả và liên tục ban hành các mệnh lệnh:

“Truyền lệnh! Mạnh thị và Duy Nhị, dẫn một nghìn kỵ binh, đóng quân ở đây, bảo vệ phía sau!”

“Truyền lệnh! Thiếu úy Ngụy, dẫn một nghìn kỵ binh, tiến về phía nam để tìm kiếm địch quân và tìm cơ hội tấn công từ phía bên cạnh!”

“Truyền lệnh! Các binh sĩ còn lại, xuống ngựa và chuẩn bị, ăn uống một chút, sẵn sàng cho trận chiến!”

Người này khởi hành, người kia chuẩn bị… Các kỵ binh Hán thực hiện những việc này một cách rất tự nhiên, thậm chí không hề có nhiều cảm giác lo lắng. Nhiều kỵ binh chuẩn bị chiến đấu lấy ra những hạt đậu rang trong túi, ăn một ít cho mình và cũng cho những người bạn đồng đội của mình, tiếng

Có tới 80% khả năng là có bẫy ngựa phía trước… Ôi, đôi khi thật sự cảm thấy họ ngu ngốc đến mức không thể tin được… Ba ngọn đồi; đặt các tay kiếm bắn cung trên những ngọn đồi đó ư? Cố tình để lại dấu vết của ngựa chiến ở hướng tây bắc, làm cho chúng ta phát hiện ra, chỉ để chúng ta tránh hướng đó sao? Liệu họ có phải là những kẻ ngốc không?

Tương Quýng liếc nhìn Lữ Bố rồi chớp mắt vài cái, không nói gì cả, trong lòng tự hỏi liệu Lữ Bố ngày xưa có bao giờ… à, có lẽ cũng đã rơi vào bẫy ngựa của Tào Tháo chứ? Đó có phải là bài học đáng quý sau khi gặp rắc rối không? Nhưng nếu so sánh những người Hồ ở Tây Vực trước mắt này với Lữ Bố ngày xưa, thì ai mới thực sự mạnh mẽ và thông minh hơn đây?

Thời gian chuẩn bị nhanh chóng trôi qua. Lữ Bố nhìn thấy các thuộc hạ của mình đã sẵn sàng gần hết, liền giơ cao Phượng Thiên Hoạ Kích và hét lớn: “Truyền lệnh! Đánh trống! Thổi kèn! Theo ta! Xông lên!”

“Vòng qua phía trước, tấn công từ phía bên! Tiến về hướng tây bắc!”

Lữ Bố dẫn đầu đội quân, hai chiếc lông vũ dài cao trên mũ giáp của anh ta đang kiêu hãnh bay phấp phới trong gió…

Theo lẽ thường, nếu có dấu vết của kỵ binh địch ở hướng tây bắc, thì đi theo hướng nam sẽ an toàn hơn nhiều; bởi vì nếu đi theo hướng đó, rất có thể sẽ bị địch tấn công từ hai phía.

Nhưng Lữ Bố ư… anh ta luôn là người dám mạo hiểm.

Quách Tố nhìn đội kỵ binh Hán đang lao về phía mình, nhìn đám khói bụi bay lên cao, nghe tiếng hô vang như sấm sét, ánh mắt cô ta lộ ra vẻ sợ hãi, các cơ mặt không tự chủ được mà co giật vài cái. Cuối cùng, Quách Tố cũng hiểu tại sao khi Gấu Trắng của Kucha nói về đội kỵ binh Hán, ánh mắt anh ta lại hiện lên vẻ kỳ lạ như vậy.

Chết tiệt, biết trước thì đừng đồng ý ở lại đây làm mồi nhử!

“Hãy cử thêm người đi!” Quách Tố hét lớn, “Báo cho Gấu Trắng và Amsi biết! Bảo họ nhanh lên!”

Quách Tố nhìn về phía tây, thì thầm, dường như là nói với bản thân mình, cũng như với những người xung quanh: “Amsi ít nhất cũng phải đến buổi chiều… Chúng ta phải kiên trì, nhất định phải kiên trì…”

Người hộ vệ bên cạnh Quách Tố nhìn chằm chằm về hướng đội quân Hán đang tiến lên, lòng bàn tay siết chặt lại.

Gần đến rồi… Sắp đến khu vực có bẫy rồi!

Đêm hôm qua, dưới bóng tối, sau khi vất vả đào đất suốt đêm, cuối cùng họ cũng đã đào được nhiều bẫy ngựa lớn nhỏ phía trước; ngay cả những người h

Và bây giờ, những cái hố giấu ngựa sắp phát huy tác dụng rồi!

Mọi nỗ lực vất vả cuối cùng cũng sẽ được đền đáp!

Nhưng niềm vui đang hiện rõ trên khuôn mặt anh ta lại biến mất trong chốc lát…

“Người Hán… Người Hán thật sự đã phát hiện ra chúng rồi…”

Chẳng lẽ những cái hố giấu ngựa này quá dễ để nhận ra sao?

Không thể nào… Mặc dù có thể có vài cái hố giấu ngựa có sự khác biệt về lớp đất bao phủ, nhưng Quách Tố đã tự mình kiểm tra tất cả và không phát hiện ra điều gì đặc biệt. Vậy làm thế nào mà người Hán lại nhận ra sự khác biệt đó được?

Phải chăng họ đã cố ý để lại dấu vết ở hướng tây bắc?

Tại sao, tại sao lại như vậy?!

“Tiếng kèn vang lên! Tiếng trống rung chuyển! Chúng ta xông lên chiến đấu!”

Vì Lữ Bố đã thay đổi lộ trình di chuyển, khiến Quách Tố không thể tiếp tục chờ đợi theo kế hoạch ban đầu trên ngọn đồi nhỏ nữa. Khi bẫy đã bị bỏ qua, chỉ còn cách dựa vào sức mạnh tấn công từ trên xuống mới có thể tạo ra lợi thế.

Tiếng kèn vang dội, tiếng trống đập như sấm, tiếng móng ngựa phi nhanh và tiếng hô chiến của binh sĩ hòa quyện thành một dòng sóng dữ dội. Đội kỵ binh Hán như những con sóng lớn, mang theo tiếng gầm rú của gió và mưa, lao vào đội quân Yên Kỳ. Hồ Trăng rung chuyển trong cuộc đụng độ, tiếng kêu thét và máu me lan tỏa khắp nơi…

Những mũi tên bay như bầy châu chấu, những con ngựa chiến lao như bay, hàng loạt giáo và dao chiến bay lượn trên không trung, tiếng giao tranh và tiếng kim loại va chạm cùng với tiếng trống và kèn đánh vang dội khắp cánh đồng… Cuộc chiến diễn ra vô cùng ác liệt ngay từ đầu…

Tiếng kèn réo thảm thiết, những người Yên Kỳ với đôi mắt đỏ hoe như sói dữ, xông lên tấn công đội kỵ binh Hán một cách hung hãn. Quách Tố đá mạnh vào bụng ngựa, lao xuống dưới ngọn đồi và hô lớn: “Các chiến sĩ ơi, theo tôi xông lên chiến đấu! Chặn đứng người Hán lại!”

Trên ngọn đồi, các tay cung thủ Yên Kỳ bắt đầu bắn nhau điên cuồng, hỗ trợ đội kỵ binh của mình. Nhưng đội kỵ binh Hán do Lữ Bố chỉ huy đã nhanh chóng buộc quân địch phải lùi bước, thậm chí phải rút về phía dưới ngọn đồi mới có thể duy trì được tuyến phòng thủ với sự hỗ trợ của các tay cung thủ trên đỉnh đồi.

Còn Yuân Nhị, sau khi xuống ngựa, đã dẫn đầu đội quân tấn công vào sườn núi bên cạnh, vung cây gậy sắt như một bánh xe, khiến con dốc dài hơn một trăm bước trở nên đẫm máu và tanh hoang… Anh ta đã thành công trong việc ph

Quách Tố, thủ lĩnh của người Yên Kỳ, đã dẫn quân tiến hành ba đợt phản kích, nhưng tất cả đều bị Mạc Hồng và Ngụy Tục đánh bại.

Với một ngọn đồi làm điểm tựa, Lữ Bố càng thêm dẫn đầu các kỵ binh lao vào trận chiến như một cỗ máy không biết mệt mỏi, khiến cho hai ngọn đồi còn lại của người Yên Kỳ bị cắt đứt liên lạc với nhau! Đến lúc này, Lữ Bố đã hoàn toàn đẩy người Yên Kỳ vào góc chết, trong tiếng cười điên cuồng của ông ta, họ chỉ biết run rẩy sợ hãi.

Lúc này, Quách Tố mới thực sự hiểu được sức mạnh của kỵ binh Hán. Ông vội vàng chỉ huy các lính canh của mình tấn công mạnh mẽ vào vòng vây của Ngụy Tục đang giữ ngọn đồi khác. Sau nhiều tổn thất nặng nề, họ cuối cùng cũng giải cứu được một số quân của người Yên Kỳ, nhưng không ngờ đây lại chính là kế hoạch mà Lữ Bố đã đề ra từ trước...

Đối với việc chỉ huy tại chiến trường, tìm kiếm cơ hội để thay đổi taktik, đối với Lữ Bố – người luôn đứng ở tiền tuyến chỉ huy – thì điều này đã trở thành một bản năng sau nhiều năm luyện tập.

Mặc dù Quách Tố đã giải cứu được người Yên Kỳ trên ngọn đồi khác, nhưng Lữ Bố cũng đã thể hiện sức mạnh áp đảo của mình, liên tục tấn công, khiến cho quân đội Yên Kỳ phải chịu tổn thất nặng nề, tiếng kêu thét đau đớn vang khắp nơi.

Mặc dù do ngựa chiến và binh sĩ cũng cần phải nghỉ ngơi, không thể tiếp tục chiến đấu trong thời gian dài, Quách Tố thực sự cũng đã kéo dài thời gian đến sau buổi trưa, nhưng tổn thất của người Yên Kỳ khiến ông ta đau lòng đến mức mặt tái nhợt.

Quách Tố ngước nhìn bầu trời, nhìn ánh nắng mặt trời chói lọi, lần đầu tiên trong đời ông cảm thấy rằng ánh nắng mặt trời di chuyển thật chậm. Những đợt tấn công liên tục và việc giải cứu cũng khiến sức lực của ông giảm xuống mức rất thấp, thậm chí ông còn cảm thấy chóng mặt, choáng váng.

Xung quanh, quân đội Yên Kỳ cũng đều bị thương, hoặc sợ hãi, ánh mắt họ đều lạc lõng, không biết phải làm thế nào.

“Chết tiệt! Kỳ Thổ và Sa Châu, khi nào mới có thể đến được đây!”

Quách Tố đau đớn đâm thanh kiếm xuống mặt đất trước mặt, nhìn chằm chằm vào Lữ Bố đang đứng dưới ngọn đồi, nhìn vào bộ lông vũ cao vút trên đầu ông ta, ông biết rằng, dù cuối cùng mình có sống sót, cảnh tượng trước mắt này cũng sẽ trở thành ác mộng suốt đời ông.