Đêm nay, đối với rất nhiều người mà nói, đều là một đêm không thể ngủ được.

Lúc này, Nguyên Khuê đã đuổi hết tất cả người hầu ra ngoài, chỉ mình ông ngồi trong phòng đọc sách, bày bàn cờ ra và từ từ đặt các quân cờ lên bàn. Chẳng mấy chốc, trên bàn cờ đã xuất hiện một ván cờ chưa hoàn thành.

Vào thời Đại Hán, phương pháp nuôi dưỡng khí trong cơ thể chưa được đề xướng một cách chính thức, nhưng con đường tu luyện tâm hồn yên bình để nuôi dưỡng khí của Nho giáo thì đã trở thành điều mà mọi người học Nho giáo đều phải hiểu và thực hành. Trò chơi cờ tay đã dần trở nên phổ biến vào thời kỳ này và trở thành một trong những phương pháp nuôi dưỡng khí của các gia tộc quý tộc. Thậm chí, Ban Cố còn viết riêng một bài “Ý chí của trò cờ vây” để nói về tầm quan trọng của trò chơi này đối với giới thượng lưu xã hội thời bấy giờ.

Nguyên Khuê, chịu ảnh hưởng từ anh trai mình là Nguyên Phùng, cũng rất yêu thích trò chơi này. Có lúc, hai anh em thường xuyên ngồi cùng nhau chơi cờ, không quan tâm đến thắng thua, mà chỉ mong muốn gắn bó với nhau qua trò chơi này.

Nhìn vào ván cờ chưa hoàn thành này, đôi mắt già nua của Nguyên Khuê bỗng nhiên ứa lệ.

Ván cờ này chính là ván cuối cùng mà anh em họ chưa thể hoàn thành. Hôm nay, ông cuối cùng cũng sẽ hoàn tất nó.

Đêm đó, cũng chính là lúc cuộc bạo loạn “Đảng Khóa” bắt đầu. Toàn bộ Lạc Dương Thành chìm trong ánh lửa suốt đêm, tiếng binh lính la hét vang dội; không biết bao nhiêu nhà văn, nhà khoa học uy tín đã bị tàn phá gia đình, mất mạng hay bị giết hại.

Đêm đó, Nguyên Khuê và Nguyên Phùng vô cùng hoảng sợ, nhưng vẫn cố gắng bình tĩnh để tiếp tục chơi cờ, chờ đợi những quyết định không thể lường trước. May mắn thay, Hoàng đế Hán Linh không đồng ý với ý kiến của các eunuch về việc xử lý Nguyên Phùng, vì vậy gia đình Viên gia mới may mắn thoát khỏi họa. Tuy nhiên, sau đó, mặc dù Nguyên Phùng không bị bãi nhiệm, nhưng ông vẫn bị liên lụy nhiều và từ đó sa sút, cuối cùng qua đời vì u sầu.

Kể từ đó, Nguyên Khuê căm ghét các eunuch đến tận xương tủy, nhưng do quyền lực của họ quá lớn, ông chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

Đêm nay cũng giống như những ngày đó, ánh lửa chiếu rọi khắp Lạc Dương, binh lính chạy loạn khắp nơi… Nhưng điểm khác biệt là lần này, những kẻ eunuch ngạo mạn kia chính là những người phải đối mặt với cái chết.

Nhiều năm lập kế hoạch cuối cùng cũng đã đến giai đoạn hoàn tất.

Nguyên Khuê không hề oán hận gì Hoàng đế Hà Tiến

Đại tướng họ ngoại thích Hoắc Tiến đã bị tiêu diệt.

  Những kẻ eunuch như Trương Nhượng, Triệu Trung cùng đám người khác cũng đều bị tiêu diệt.

  Nguyên Khuê vươn tay nhặt từng quân đen trên bàn cờ lên, rồi ném chúng xuống đất. Anh ta ngẩng cao đầu, nhìn những quân đen lăn tả tơi dưới đất với ánh mắt khinh thường.

  Nụ cười lạnh lùng hiện trên môi Nguyên Khuê.

  “Thật đáng tiếc là không thể hoàn thành được mục đích…” Nguyên Khuê gõ nhẹ vào hai quân đen còn sót lại trên bàn cờ, “Dù sao thì… con đường lớn có năm mươi điểm, nhưng chỉ có bốn chín điểm may mắn; coi như hai người này may mắn lần này…”

  “Nhưng… ván sau này, các ngươi còn có được may mắn như vậy không?”

  Một đội quân hùng mạnh đang di chuyển uốn lượn; đó chính là quân đội của Đổng Trác ở Tây Lương.

  Lý Như và Văn Ưu đang trong xe ngựa, dùng chiếc đèn gió để thiết lập bàn cờ; những quân đen trắng trên bàn cờ đang đấu tranh gay gắt với nhau, cuối cùng tạo nên một tình huống mà cả hai bên đều có thể sống sót.

  Kết quả là hòa sao?

  Lý Như nhấn nhẹ vào quân cờ, nhận ra rằng không thể tiếp tục chơi được nữa, anh ta phát ra tiếng cười lạnh lùng rồi quét sạch tất cả quân cờ trên bàn cờ sang một bên.

  Nếu ván cờ cũ không thể tiếp tục được nữa, thì hãy bắt đầu một ván mới!

  Lý Như mở rèm cửa xe ngựa và ra lệnh: “Truyền lệnh của ta: Hai cánh quân phải tách ra cách nhau hai mươi dặm, mang theo nhiều đuốc và cờ để tăng thêm uy thế! Toàn quân phải tăng tốc tiến về Lạc Dương Thành! Chắc chắn phải đến nơi trước buổi trưa mai! Ai trễ hạn sẽ bị xử tử!”

  Ngay lập tức, đội quân của Đổng Trác bắt đầu lan rộng ra, như một tấm lưới lớn, nhanh chóng tiến về phía Lạc Dương Thành.

  Phí Tiềm và Thôi Hậu cũng đang trong sảnh nhỏ, thiết lập bàn cờ để chơi cờ.

  Mặc dù tiếng ồn ào trong thành phố dần dần giảm bớt, nhưng sau những sự việc vừa qua, hai người không còn cảm thấy buồn ngủ nữa. Họ quyết định vào sảnh để chơi cờ giết thời gian.

  “Em trai quý, hai đứa trẻ mà em mang về đây chắc hẳn là con nhà giàu có hoặc quý tộc… Không biết đó là con trai của gia đình nào gặp nạn đến đây…” Thôi Hậu đặt một quân cờ xuống và hỏi một cách thản nhiên. Thực ra, ông ta không quan tâm lắm đến hai đứa trẻ đó; ông ta đoán rằng chúng chỉ là những đứa trẻ con nhà nào đó ở Lạc Dương

“Thực ra tôi chỉ trông trẻ hơn một chút thôi; bây giờ tôi đã sáu mươi lăm tuổi rồi!” Phi Tiềm cũng vui vẻ tỏ ra nghiêm túc khi nói điều này.

Nghe xong, Thôi Hậu bật cười ha hả, lấy một nắm quân cờ đặt lên bàn cờ và nói: “Được rồi, được rồi, tôi phải thừa nhận rằng bạn thắng rồi…” Rồi anh ta ra lệnh cho các cung nữ đang phục vụ bên cạnh đi pha trà mới và mang đến thêm một số bánh ngọt.

Khi các cung nữ đã đi xa, Thôi Hậu lau đi những dấu nước mắt trên khóe mắt, đứng dậy từ ghế và cúi chào Phi Tiềm một cách nghiêm túc: “Nhân danh gia tộc chúng tôi, xin chân thành cảm ơn cậu! Hôm nay, gia tộc Thái thị được nhận ân huệ này; nếu một ngày nào đó cậu có yêu cầu gì, chúng tôi sẽ tuân theo không chút do dự!”

Phi Tiềm vội vàng đỡ Thôi Hậu đứng dậy và nói: “Làm sao tôi có thể nhận sự tôn trọng lớn lao như vậy từ anh?”

“Đương nhiên rồi! Không giấu em, sự giúp đỡ của em đối với gia tộc chúng tôi quý giá không kém gì như mưa thuận gió hòa sau một thời gian khô hạn,” Thôi Hậu nói với vẻ buồn bã, rồi tiếp tục giải thích: “Dù bây giờ có vẻ như vậy, nhưng thực tế thì gia tộc Thái thị của chúng tôi chỉ là bề ngoài mạnh mẽ mà bên trong thì yếu ớt.”

“Tại sao lại như vậy?” Phi Tiềm hỏi.

Thôi Hậu gật đầu và bắt đầu kể cho Phi Tiềm nghe về lịch sử của gia tộc mình.

Mỗi gia tộc đều có những khó khăn riêng.

Gia tộc Thái thị ban đầu có nguồn gốc từ họ Giang; tổ tiên đầu tiên của họ được coi là Giang Thái Công, còn tổ tiên xa xôi hơn nữa là Hoàng đế Thần Nông. Vào thời Tây Chu, con trai cả của vua Đinh Công của nước Kỷ là Kỳ Tử đã từng sinh sống và hoạt động kinh doanh tại địa phương có tên là Củi; các con cháu sau này lấy tên địa phương đó làm họ của mình, và từ đó họ Thái thị ở Sơn Đông ra đời. Do đó, Linh Tây ở Sơn Đông được coi là quê hương gốc rễ của gia tộc Thái thị.

Tuy nhiên, trong quá trình phát triển của gia tộc, nhánh họ Thái liệt đã đạt được nhiều thành công trong lĩnh vực kinh doanh; qua nhiều thế hệ, họ này dần dần mở rộng sự ảnh hưởng từ đất Sơn Đông sang khu vực Hà Lạc Địa và đặt chân vững chắc tại Lạc Dương.

Đến thời đại của Thái liệt, nhánh họ Thái thị ở Sơn Đông đã bắt đầu suy yếu; vì vậy, vị trí chủ nhân của gia tộc đã chuyển sang nhánh họ Thái liệt này.

Tất nhiên, trong quá trình đó cũng có những cuộc tranh đấu gay gắt, nhưng những chi tiết đó thì ít ai biết đến.

Thái liệt, người chiến th

Vì vậy, họ đã mất chức vụ và tiền bạc rồi; nếu lại mất luôn vị trí gia chủ, thì nhánh họ Thái Ý – Thôi Hậu sẽ hoàn toàn sa sút, không còn cơ hội nào để vươn lên nữa. May mắn thay, Thôi Hậu vẫn còn nhiều mối quan hệ tốt trong triều đình, nên Thái Ý mới có thể tạm thời giữ được vị trí gia chủ. Nhưng dù sao thì những mối quan hệ này rồi cũng sẽ phai nhạt đi, và sẽ đến lúc chúng không còn ích lợi gì nữa. Vì vậy, để duy trì vị trí gia chủ của Thái Ý, gia tộc Thôi Hậu đã phải tiêu tốn rất nhiều tài sản trong những năm qua, không chỉ để chi trả cho nhân viên trong dinh thự mà còn để xây dựng mối quan hệ với các quan lại trong triều đình. Sau vài năm, tài sản của họ gần như cạn kiệt hết.

Tuy nhiên, những quan lại cao cấp trong triều đình này thường không quan tâm đến vàng bạc thông thường; họ thích những vật phẩm quý hiếm hơn. Nhưng những vật phẩm quý hiếm ấy không phải là thứ có thể tìm thấy dễ dàng đâu.

Đành phải, gia tộc Thôi Hậu chỉ có thể đi khắp nơi để tìm kiếm những vật phẩm đó, và mỗi khi tìm được một thứ, họ đều dâng lên cho các quan lại trong triều đình.

Phí Tiềm lặng lẽ gật đầu, hiểu ra rồi… Chẳng trách sao người ta lại đồn rằng gia tộc Thôi Hậu có những kế hoạch xảo trá để lừa đảo mọi người với những vật phẩm quý hiếm; hóa ra lý do nằm ở đây.

Bây giờ, với phương pháp cải tiến việc chế tạo thủy tinh do Phí Tiềm cung cấp, gia tộc Thôi Hậu như thể đã có được một “con gà đẻ trứng vàng”. Đầu tiên, họ không cần phải đi tìm kiếm những vật phẩm quý hiếm nữa; thủy tinh do chính họ sản xuất đã trở thành những vật phẩm quý giá. Thứ hai, điều này cũng mở ra một con đường tài chính mới, giúp gia tộc Thôi Hậu thoát khỏi tình trạng chi tiêu nhiều hơn thu nhập, từ đó góp phần củng cố vị trí gia chủ của họ.

Có lẽ Phí Tiềm còn những bí quyết khác nữa, nhưng đối với gia tộc Thôi Hậu lúc này, việc giữ vững những gì họ đang có và tận dụng tối đa những thứ hiện có mới là điều quan trọng và đúng đắn nhất. Vì vậy, sau khi các thợ trong nhà đã thử nghiệm và xác nhận rằng phương pháp của Phí Tiềm thực sự giúp cải thiện màu sắc và độ sáng của thủy tinh, Thái Ý đã quyết định thiết lập mối quan hệ tốt với Phí Tiềm.

Điều này cũng phản ánh nguyên tắc cơ bản của các gia tộc lớn – Gia tộc phải được đặt lên hàng đầu.

Nếu Phí Tiềm không phải chỉ là người thuộc nhánh phụ của gia tộc Phí, có lẽ Thái Ý sẽ tự mình đến cảm ơn anh ta. Lần này, khi Thôi Hậu trao đổi với Phí