Zao Zhi mang theo tâm trạng lo lắng nhưng cũng đầy mong đợi, đã đi gieo hạt giống. Nhưng để thấy kết quả, có lẽ phải chờ đến một năm sau mới được. Ngay cả khi chỉ muốn xem cây có mọc rễ và nảy mầm không, cũng ít nhất phải mất một hoặc hai tháng. Những việc như vậy, không thể vội vàng được; giống như việc ăn uống, luôn phải từng bước một. Nếu muốn ăn hết cả tháng trong một bữa, thì thật là không thực tế chút nào.

Nghĩ đến người từng “ăn” liên tục trong một tháng rồi sau đó lại nhịn ăn cả tháng, dường như trong truyền thuyết có một người như vậy, đó chính là Tả Từ. Người được mọi người gọi là “Đại tiên ăn đậu”, Tả Từ Đại tiên… Hiện nay, ông ta thực sự đang rất thành công ở Hán Trung, đã thu hút được khá nhiều người theo đạo trước đây thuộc về Trương Lỗ; thậm chí cả Lưu Đàn – người từng là Thứ sử Y Châu – cũng bị ông ta cuốn hút đến mức mất hết tỉnh táo… Người ta nói rằng đó là do ông ta sử dụng quá nhiều thuốc tiên…

Điều này khiến Phí Tiềm cảm thấy rất mâu thuẫn. Anh ấy nghĩ rằng việc này cũng không tồi lắm, nhưng lại lo lắng rằng nếu Lưu Đàn tiếp tục sử dụng thuốc tiên như vậy, thì sớm muộn gì anh ta cũng sẽ gặp rủi ro. Nếu trước khi chiếm được Sichuan-Shu, Phí Tiềm mất đi Lưu Đàn – người được coi là “thương hiệu” quan trọng của mình – thì chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn, giống như Lưu Bị đã mất đi Công tử Lưu trước đây vậy. Những người vô dụng, mãi mãi cũng sẽ không ai quan tâm đến họ.

Nhưng ngược lại, nếu một người bị quá nhiều người quan tâm đến, cũng không hẳn là điều tốt. Không phải là Hoàng Húc không tốt, mà chỉ là Hoàng Húc phù hợp với vai trò là trưởng đội vệ sĩ cá nhân, chứ không có khả năng quản lý nhiều người hơn. Giống như hiện tại, dưới trướng của Phí Tiềm cũng có binh sĩ mặc áo giáp nặng và những người sử dụng loại nỏ mạnh, nhưng khi cần chỉ huy, vẫn phải do chính Phí Tiềm đảm nhận. Hoàng Húc chỉ đứng bên cạnh Phí Tiềm, đóng vai trò là vệ sĩ cá nhân. Tuy nhiên, điều đáng buồn là, ngay cả khi không bị sát thủ tiếp cận gần, mà là trên chiến trường, khi quân địch xuất hiện trước mặt Phí Tiềm, điều đó cũng có nghĩa là Phí Tiềm phải đối mặt trực tiếp với mối đe dọa, và tác dụng hỗ trợ của Hoàng Húc cũng không lớn lắm.

Tuy nhiên, trong thời gian ngắn hiện tại, cũng khó có thể tìm được những vị tướng vệ sĩ phù hợp...

Chen Đáo?

Vũ Tấn?

Hơn nữa, hiện tại Phí Tiềm c

Phí Tiềm đã bị ám sát; những người này cũng không nên lúc này mà phát biểu quá nhiều, nhưng đây vẫn là một vấn đề – một vấn đề sớm muộn gì cũng cần được giải quyết. Phí Tiềm dự đoán rằng trước mùa thu năm nay, chắc chắn sẽ có những biến động xảy ra trong số những người này.

  Dù sao thì ở Hoa Hạ, mối quan hệ giữa các khoản thuế địa phương và ngân sách trung ương luôn là một tổng thể đầy mâu thuẫn – vừa có sự thống nhất, vừa có sự đối đầu. Trong phạm vi thích hợp, Phí Tiềm hoàn toàn có thể chấp nhận những ý đồ nhỏ nhen của những người con nhà quý tộc này; nhưng nếu họ vượt qua giới hạn, thì Phí Tiềm cũng không ngại loại bỏ những “bàn tay” đang vươn ra để gây rối.

  Nếu giết hết tất cả họ cùng một lúc thì không phù hợp; ít nhất là trước khi tìm được người kế nhiệm, những người ở vị trí cao hơn thường sẽ có sự khoan dung hơn đối với những hành động xúc phạm từ người dưới cấp. Cũng giống như trong một doanh nghiệp, nếu không có người đảm nhận vị trí A hay B, khi giám đốc điều hành sa thải ai đó, ông ta cũng sẽ cân nhắc xem liệu có người khác có thể tiếp quản công việc đó hay không.

  “Cuộc thi võ thuật lớn trong quân đội năm nay, hãy tổ chức ở Quan Trung đi…” Phí Tiềm nói với Bàng Tống, “À đúng rồi, Sĩ Nguyên, Giảng Võ Đường ở Quan Trung đã được xây dựng xong chưa?”

  “Hừm… hừm…” Bàng Tống vừa lật xem các tài liệu hành chính, vừa trả lời mà không ngẩng đầu lên, “Làm sao có thể nhanh đến thế được? Việc xây dựng lại tốn kém và mất nhiều công sức… Sớm nhất cũng phải đến cuối năm nay mới có thể hoàn thành được…”

  Phí Tiềm cười khẽ, không quan tâm đến những lời than phiền trong câu trả lời của Bàng Tống.

  “Chủ công, Thượng Quận…” Bàng Tống ngẩng đầu lên sau khi đọc xong các tài liệu, do dự một lúc rồi nói, “Vốn dĩ việc này không nằm trong phạm vi trách nhiệm của tôi, nhưng… Thượng Quận thực sự cần phải bổ nhiệm một quan chức cai quản.”

  “Thượng Quận?” Phí Tiềm ngập ngừng một chút, rồi gật đầu đồng ý, “Đúng vậy, thực sự cần phải bổ nhiệm một quan chức cai quản.”

 
Trước đây, vì căn cứ chính của Phí Tiềm luôn ở Bình Dương, nên Thượng Quận về cơ bản được coi là thuộc trực quyền quản lý của ông; do đó, việc bổ nhiệm một quan chức cai quản ở đây không cần thiết lắm. Tuy nhiên, bây giờ Phí Tiềm dần dần muốn chuyển trung tâm chính trị về Quan Trung, vì vậy quyền lực quản lý ở Thượng Quận đã trở nên cần thiết hơn,

Và hơn nữa, việc phân quyền tại Thượng Quận cũng không khó hiểu chút nào; dù sao thì từ xưa Thượng Quận vẫn luôn là một địa điểm chiến lược quan trọng đối với các nhà quân sự. Chưa kể đến sự xung đột giữa người Hồ và người Hán, chỉ riêng trong các cuộc chiến nội bộ của Hoa Hạ, hai nước Ngụy và Tần đã tranh giành Thượng Quận suốt hơn mười năm, cho đến khi Tần đánh bại Ngụy và buộc Ngụy phải nhường mười lăm huyện thuộc Thượng Quận cho Tần. Kể từ đó, Thượng Quận trở thành bàn đạp để Tần tiến công phía đông, đồng thời cũng là nơi nuôi ngựa quan trọng.

Điều quan trọng nhất là Thượng Quận nằm không xa Kinh Đô. Nếu có chuyện gì xảy ra ở Kinh Đô, quân đội của Thượng Quận có thể đến nơi trong vòng vài ngày; có thể nói đây là khu vực quân sự gần Kinh Đô nhất.

“Nếu bạn được bổ nhiệm làm quan cai quản quận…”, Phí Tiềm im lặng một lát rồi tiếp tục nói, “nếu chú tôi đạt được thành tựu ở Đất Sichuan-Shu, thì hãy bổ nhiệm anh ta làm đô úy của Thượng Quận, phụ trách công việc quân sự… Tình hình ở Đất Sichuan-Shu thế nào rồi? Có tin tức gì từ Nguyên Trực chưa?”

Bàng Tống lắc đầu và nói: “Dù rằng hiện nay hầu hết các con đường đã được xây dựng xong, nhưng chúng vẫn còn uốn lượn và khó đi. Hiện đang là mùa hè, và trong các khu rừng thì đầy rẫy bệnh tật…”

“Đúng là tôi hơi vội vàng quá…”, Phí Tiềm gật đầu thừa nhận.

“Báo cáo!”

Đúng lúc này, có một binh sĩ mang tin chạy vào phòng và đưa cho họ một bức thư, báo cáo: “Bẩm báo chủ nhân! Có thư khẩn từ ông Cui ở Thái Nguyên!”

“Thái Nguyên à? Đưa đây!” Phí Tiềm nhíu mày.

Chuyện gì lại xảy ra ở Thái Nguyên nữa?

Quay trở lại hơn mười ngày trước.

Thành phố Thái Nguyên.

Lữ Bố ngồi trên chiếc giường Hồ, mắt lơ đãng nhìn Nghiêm thị bận rộn chuẩn bị bữa ăn.

“Lang Quân, nhìn anh gần đây dường như chẳng muốn ăn uống gì cả…” Nghiêm thị lấy một miếng bánh tròn nướng từ tay một cô hầu gái và đặt trước mặt Lữ Bố, “Tôi đã nhờ người làm đặc biệt loại bánh này cho anh… Tôi nhớ hồi ở Cửu Nguyên, anh rất thích loại bánh giòn tan này…”

Lữ Bố nháy mắt, lấy một miếng và cắn thử.

“Thế nào?” Nghiêm thị nhìn anh với ánh mắt mong đợi và hỏi, “Ngon không? Phù hợp khẩu vị của lang quân chứ?”

“Ừm…” Lữ Bố ngập ngừng một lát, sau đó cắn thêm một miếng nữa mới nói: “Cũng được.”

Nghe vậy, Nghiêm thị cười và nói: “Nếu lang quân thích, hãy ăn thêm nữa nhé. Tôi đã bảo người làm súp thịt, lát nữa sẽ mang

“?” Nghiêm thị nhìn Lữ Bố với vẻ ngạc nhiên, “Lang Quân muốn hỏi điều gì vậy?”

“Ý tôi là...” Lữ Bố ngồi thẳng dậy, xoa xoa tay và nói, “Cuộc sống như này... cô nghĩ sao?”

“Bây giờ à?” Nghiêm thị hỏi lại, thấy Lữ Bố gật đầu liền cười nói, “Rất tốt đấy! So với trước đây thì tốt hơn nhiều rồi! Cô không biết đâu, trước kia mỗi ngày tôi lo lắng nhất chính là không biết nên ăn cái gì... Hehe, bây giờ cũng vẫn phải lo chuyện ăn uống, nhưng ít ra bây giờ chúng ta có nhiều thứ để lựa chọn, chứ không phải không có gì để ăn nữa.”

“…Năm đó, khi Lang Quân rời khỏi Trường An…” Dường như nhớ lại những chuyện không mấy vui vẻ, nụ cười của Nghiêm thị dần biến mất, “…Trường An hoàn toàn hỗn loạn, nhiều lần quân phiệt đã suýt nữa xâm nhập vào nhà chúng ta... Sau đó tôi cùng với Phòng Thị Trung rời khỏi Trường An, đi về phía đông... Khi đó, trên đường đi toàn là những người dân lưu lạc; mỗi ngày chúng tôi đều phải tính toán cẩn thận về lương thực và phải tránh để những người đó nhìn thấy... Điều tôi mong đợi nhất chính là sớm được gặp lại Lang Quân…”

“Ài...” Lữ Bố đưa tay vuốt ve lưng Nghiêm thị, “Cô đã phải chịu khổ nhiều quá..."

Nghiêm thị lắc đầu và nói: “…Không sao đâu, bây giờ mọi thứ đều ổn rồi, không còn lo về việc ăn mặc nữa... Nói ra như vậy cũng không sợ Lang Quân cười chê đâu. Nhìn thấy kho đồ trong nhà đầy ắp, lòng tôi mới thực sự yên tâm được…”

Lữ Bố cười ha hả vài tiếng, sau đó lại im lặng. Một lát sau, anh bất ngờ nói: “Nếu... chỉ là nếu thôi nhé, nếu chúng ta... rời khỏi nơi này... cô nghĩ sao?”

Nghiêm thị ngạc nhiên, vội vàng hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao lại muốn rời khỏi đây? Nơi này không phải rất tốt sao? Rời đi rồi sẽ đi đâu?”

Lữ Bố nói: “Tôi chỉ đang suy nghĩ thôi, cô cứ sốt ruột làm gì?”

“Làm sao có thể không sốt ruột được!” Nghiêm thị nói một cách nóng vội, “Những năm qua chúng ta lang thang khắp nơi, cuối cùng cũng tìm được chỗ ở ổn định, sao bây giờ lại muốn đi nữa? Lang Quân ơi, ai lại không muốn sống một cuộc sống yên bình chứ? Sống yên bình một chút không tốt sao? Hãy hỏi xem những người xung quanh, dù là trong hay ngoài nhà này, có ai thích sống lang thang từng ngày, cả năm không có chỗ nào để dừng chân đâu?”

“…Tiểu Thảo thì lại muốn...” Lữ Bố lẩm bẩm một câu.

“Tiểu Thảo... Tiểu Thảo!” Nghiêm thị suýt nữa ngất đi vì tức giận, “Con đồ đáng ghét kia! Chỉ biết dụ dỗ Lang Quân! Tôi... t

Lữ Bố đặt tay lên người Nghiêm thị và nói: “Tôi chỉ hỏi một câu hỏi bình thường thôi, sau đó Tiểu Thảo đã nói…”

“Nói cái gì? Nói rằng dù Lang Quân đi đâu, cô ấy cũng sẽ theo sau phải không?” Nghiêm thị đẩy tay Lữ Bố ra và nói với giọng tức giận: “Ai chẳng biết nói như vậy chứ? Ah? Cô ấy không cần lo lắng về việc nhà cửa hay tính toán khẩu phần ăn hàng ngày, chẳng cần quan tâm đến bất cứ điều gì cả, vì vậy mới nói dễ dàng được! Theo anh đi thì được, nhưng nếu tất cả mọi người đều đi theo, thì nhà này sẽ ra sao? Những thứ vừa mới mua gần đây sẽ thế nào? Những mảnh đất vừa mua trước đây thì sao?”

“Anh còn mua đất nữa à?” Lữ Bố ngạc nhiên: “Mua khi nào vậy? Tại sao tôi không hề biết?”

“Tôi… anh…” Nghiêm thị hoảng sợ, suýt nữa không thở nổi, sau một lúc mới lấy lại hơi thở và nói: “Hai ngày trước, tôi đã cho anh xem giấy tờ liên quan đến việc mua đất, và còn dùng con dấu của anh nữa… Vậy mà anh lại nói không biết à?”

“À?” Lữ Bố gãi đầu: “Có chuyện đó sao?”

“Lang Quân, anh là người làm những việc lớn lao, những chuyện nhỏ nhặt như thế này thực sự không nên làm phiền anh… Nhưng…” Nghiêm thị đếm từng ngón tay: “Mỗi tháng, hơn hai mươi người trong nhà chúng ta tiêu tốn khoảng gần một trăm thạch thức ăn; anh còn uống rượu nữa, và giá rượu hiện nay cũng không hề rẻ… Nếu không có ông Cui thỉnh thoảng gửi rượu đến, chúng ta thật sự không thể mua nổi rượu đâu… Nếu không mua đất để canh tác, cứ tiếp tục tiêu tiền như vậy, thì sẽ còn bao nhiêu bạc để chi tiêu nữa chứ…”

“Đúng rồi! Phải mua! Nên mua!” Lữ Bố nói: “Mua đi! Mua hết đi!”

Nghiêm thị bỗng nhiên cười, sau đó quay sang, nắm lấy cánh tay Lữ Bố và nói: “Lang Quân ơi, hãy yên ổn một chút đi, sống vài năm bình yên thì sao? Dù không vì em, không vì mọi người trong nhà, thì ít nhất cũng nên nghĩ đến con cái của anh mà…”

“Ah… ah?” Lữ Bố ngập ngừng một lát, rồi bỗng nhiên hiểu ra, vội vàng nắm chặt cánh tay Nghiêm thị và hỏi: “Em đang nói gì vậy? Em… em…”

“Tháng này, tin vui vẫn chưa đến…” Nghiêm thị nói, đầu cúi xuống một bên, có vẻ e ngại: “Em cũng không chắc lắm… Ban đầu nghĩ rằng sẽ đợi thêm một thời gian nữa…”

“Chuyện này, làm sao có thể đợi được!” Lữ Bố cười ha hả và chạy ra ngoài, nói: “Đợi đây! Tôi sẽ đi tìm thầy thuốc ngay bây giờ! Ha ha, ha ha ha! Lữ Bố, Lữ

“Nhanh lên, đi khám mạch cho bà ấy ngay!”

Vị thầy thuốc suýt nữa bị Lữ Bố kéo lê ra khỏi mặt đất, lảo đảo vài bước mới kịp theo sát bước chân của Lữ Bố. Sau khi vào trong phòng khách, ông ta lấy lại hơi thở bình thường rồi từ từ nhắm mắt lại, đặt tay lên cổ để khám mạch. Nhiều người sau này cho rằng việc khám mạch bằng y học Trung Quốc không chính xác, nhưng họ thường không nghĩ rằng nếu phương pháp này không đúng, phương pháp kia cũng không hiệu quả, thì các nhà lãnh đạo qua các triều đại đã sớm tiêu diệt hết những người áp dụng những phương pháp đó rồi…

“Chúc mừng Ôn Hầu!” Sau khi khám xong, vị thầy thuốc cười nói, “Tôi sẽ kê cho bà ấy một số bài thuốc giúp an thần và bồi dưỡng sức khỏe… Trong thời gian này, bà ấy cần phải hết sức chăm sóc bản thân, đặc biệt là phải giữ gìn thai nhi…”

“Tốt! Tốt lắm!” Lữ Bố vui mừng đến nỗi không thể nhìn thấy răng của mình, “Cảm ơn các ngài rất nhiều!”

Tuy nhiên, sau khi tiễn vị thầy thuốc đi, Lữ Bố lại đứng im ở sân trước trong thời gian dài, ngẩng đầu nhìn bầu trời, dường như đang cầu nguyện với trời cao, hoặc đang trải qua những nội tâm đầy mâu thuẫn…