Khi những biến động xảy ra ở Bắc Mạc, Tây Hà cũng đang trải qua những thay đổi tương tự.

Bên trong lều trại chính quân, các vệ sĩ và người hầu đã trải một bản đồ khổ lớn trên tấm thảm ở giữa.

Gia Hựu, Trương Liêu cùng một số người khác đứng xung quanh bản đồ.

“Người Tây Qiang… có lẽ họ đang ở khu vực Vũ Nguy và Tuyên Vĩ… Nhưng tôi đoán vẫn còn một số người ở đây nữa…” Gia Hựu chỉ vào bản đồ và nói, “Về mặt bề ngoài, họ di chuyển dọc theo sông Thạch Dương… Ừm, chúng ta gọi con sông này là Cỏ nước… Nhưng thực tế thì… ý định của họ có lẽ nằm ở phía Tây, tại Chương Y…”

“Thành trì Xuyên Đan chỉ có khoảng tám trăm binh sĩ… đó quả là mục tiêu lý tưởng để tấn công…” Gia Hựu nói từ từ, “Nếu chúng ta loại bỏ được Xuyên Đan, họ có thể tiến về phía Tây để đánh chiếm Chương Y, hoặc tiến về phía Đông để đe dọa Gūzāng…”

Quận Vũ Nguy, trụ sở hành chính không nằm ở Vũ Nguy mà ở Gūzāng. Hiện tại, huyện Vũ Nguy thuộc quận Vũ Nguy nằm ở phía tây bắc Gūzāng, sâu trong sa mạc.

“Để tập trung quân đội, chắc chắn họ cần một nơi có nhiều Cỏ nước…” Trương Liêu vuốt râu trên cằm và nói, “Vì vậy, rất có thể họ sẽ tập trung ở…”

“Đề Y Tạc.” Gia Hựu và Trương Liêu cùng lúc nói ra câu đó, sau đó họ nhìn nhau và mỉm cười.

Hàn Quá cúi đầu đứng một bên, đóng vai trò như một “bức tường nền” không lời.

Còn Jiang Yin, không cam lòng chỉ đóng vai trò nền, liên tục nhìn sang trái, nhìn sang phải và thầm tự hỏi: “Hai người này đang nói về cái gì vậy? Ý họ muốn nói điều gì? Sao tôi nghe mãi mà vẫn không hiểu gì cả?”

Trương Liêu cũng không giải thích thêm, mà tiếp tục nói: “Tôi nhận được tin tức, những bộ lạc như Tuyết Hồ của Bạch Mã, Trường Thạch của Thiêu Đương, Sơn Lang của Đào Đương, Dương Tam Giác, cùng với một số bộ lạc khác như Lệ Chị, Diện Na… đều đang di chuyển về đây dưới sự dẫn dắt của các thủ lĩnh của mình… Có lẽ trong vài ngày nữa, họ sẽ tập trung tại núi Hợp Lý… Về số lượng binh sĩ… nghe nói là khoảng ba trăm nghìn người…”

“Ba trăm nghìn?” Jiang Yin tròn mắt, “Ôi trời! Ba trăm nghìn à?!”

Gia Hựu lắc đầu: “Người Qiang không biết tính toán đâu.”

“À? Điều này…!” Jiang Yin không biết phải nói gì.

Trương Liêu cũng gật đầu và nói: “Đúng vậy, họ không biết tính toán… Nói rằng khoảng năm mươi nghìn người thì còn đáng tin hơn một chút… Còn nói là ba trăm n

Chỉ là Gia Hựu liếc nhìn Hàn Quá một cái, không hề bỏ qua anh ta, và nói: “Hãy giải thích xem tại sao ba trăm nghìn người lại là con số tốt hơn?”

“Là vì lương thực và vật tư,” Hàn Quá trả lời một cách ngắn gọn.

“Đúng vậy,” Gia Hựu gật đầu, “Vì vậy, theo ý kiến của tôi, con số tối đa chỉ nên là ba mươi nghìn.”

Khương Ẩn thở dài một hơi… Ba mươi nghìn à…

Ừm, không đúng rồi… Ba mươi nghìn cũng đã là một con số khá lớn rồi! Nhưng tại sao khi nghe đến con số này, tôi lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn?

“Khoan đã, Gia sứ quân, Tướng Trương…” Khương Ẩn cảm thấy đầu mình đau nhức, không theo kịp nhịp độ trò chuyện của Gia Hựu và Trương Liêu, đành phải ngắt lời họ: “Từ Điệp Dan đến Nhật Lệ, khoảng cách hơn một trăm dặm; từ Nhật Lệ đến Phản Hòa, cũng hơn một trăm dặm; sau đó từ Phản Hòa đến Cổ Tàng, hoàn toàn không có điểm tựa nào để phòng thủ; còn từ Vũ Nguy đến Tuyên Vĩ, rồi từ Tuyên Vĩ đến Cổ Tàng, cũng không có điểm yếu nào để chống đỡ. Chúng ta không biết khi nào người Qiang sẽ tấn công, cũng không biết họ sẽ đến từ đâu… Nếu người Qiang không chọn việc tấn công các thành phố, họ sẽ tiến xuống phía dưới, và chúng ta không có khả năng ngăn chặn họ. Nếu để họ tiến vào Kinh Triệu…”

Trong lúc nói, Khương Ẩn không khỏi run rẩy, khuôn mặt hiện rõ vẻ sợ hãi: “Nếu như vậy, dù tôi có chết hàng vạn lần đi nữa, cũng không thể cứu vãn được tình hình! Ngày xưa… thật là…”

Khương Ẩn cảm thấy buồn bã. Anh không hiểu tại sao Gia Hựu và Trương Liêu lại có thể bình tĩnh đến thế, trong khi theo quan điểm của anh, tình hình thực sự rất nguy hiểm, nghiêm trọng đến mức tột độ.

Trước đây, cuộc nổi loạn của người Tây Qiang cũng vậy; quân nổi loạn không tấn công tất cả các thành phố, nhưng quân phòng thủ bên trong các thành phố cũng không có khả năng đánh bại người Qiang, thậm chí không thể chặn đứng họ; họ chỉ có thể nhìn người Qiang tiến đến rồi lại rời đi mà thôi.

“Chúng ta không thể lặp lại sai lầm đó nữa!” Khương Ẩn xúc động, kéo lấy Gia Hựu, nước mắt suýt chảy ra: “Bây giờ, tất cả các huyện đều không còn người lãnh đạo, quân đội của các huyện cũng không đủ sức để phòng thủ… Nếu cứ tiếp tục như this, thì thất bại của ngày xưa sẽ tái diễn! Gia sứ quân!”

“Tôi là người Lương Châu, tôi lớn lên ở đây…” Khương Ẩn lắc đầu, nói với giọng đau khổ: “Lương Châu là một vùng đất hoang vu, nhiều sa mạc, núi tuyết, cỏ khô và đồi cát; dân cư rất thưa thớt… Lúc đó, n

Nếu mất đi vùng đất này, thì Trường An, Tam Phụ Chi Địa sẽ trở thành biên giới! Nhưng… nhưng chúng ta vẫn chưa bao giờ thắng được… Chúng ta đã chiến đấu với người Qiang suốt nhiều thế hệ rồi; họ không thể chiếm giữ được Lương Châu, còn chúng ta cũng không thể đánh bại họ được…

Ban đầu mọi thứ đã yên bình trở lại, cuối cùng cũng không còn chiến tranh nữa, và chúng ta đã có vài ngày sống trong hòa bình… Tại sao? Tại sao lại phải khơi dậy lại tất cả những điều đó… Biết bao nhiêu người con của Lương Châu sẽ phải chết trong cuộc chiến này…

Gia Hựu thở dài nhẹ, sau đó nắm lấy cánh tay của Jiang Yin: “Đừng quên, tôi cũng là người Lương Châu…”

“À?” Jiang Yin ngạc nhiên, rồi mới hiểu ra: “Vậy các ngài…”

“Đi, mang vài cái ghế đến đây…” Trương Liêu quay đầu ra lệnh cho các vệ sĩ, “Rồi cũng mang thêm nước đến… Chúng ta ngồi xuống nói chuyện.”

Không phải ai cũng có thể bình tĩnh đối mặt với những tình huống khó khăn; đa số mọi người đều giống như Jiang Yin – dễ hoảng loạn và có những biến động cảm xúc lớn. Vì vậy, không nên chế giễu những người đang tức giận hay suy sụp chỉ vì bản thân mình không gặp phải những tình huống tương tự; bởi vì ai cũng không biết khi nào mình sẽ gặp phải điều gì, và cũng không thể kiểm soát được điều đó.

Tất nhiên, việc cảm xúc dâng trào không hề giúp ích gì trong việc giải quyết vấn đề; thậm chí còn có thể cản trở nữa.

Vì vậy, khi nhận thấy Jiang Yin không theo kịp nhịp độ trò chuyện, Trương Liêu đã chậm lại tốc độ. Sau khi cả bốn người ngồi xuống, Trương Liêu bắt đầu nói từ từ: “Trước hết, cần phải nói rõ một điều… Lần này, tình hình không giống như những lần trước đây… Đừng vội vàng, để tôi nói hết trước; nếu có điều gì sai sót, bạn có thể bổ sung sau.”

“Khi Hoàng đế Hiếu Linh còn trị vì, hệ thống quân đội của Đại Hán, ngoại trừ các đơn vị quân đội canh giữ thành trì và biên giới, chỉ có khoảng ba mươi nghìn binh sĩ Bắc Quân có thể di chuyển đến các nơi khác để chiến đấu…” Trương Liêu nói, “Điều này, chắc bạn cũng đồng ý, phải không?”

Jiang Yin suy nghĩ một chút rồi gật đầu.

“Lúc đó, khi Tây Qiang nổi loạn, Đại Hán đã huy động hơn một trăm nghìn binh sĩ nhưng vẫn không thể đánh bại được họ… Điều này cũng đúng…” Trương Liêu nhìn vào mắt Jiang Yin: “Tôi là người chỉ huy quân đội… Vì vậy, tôi rất hiểu rằng, quân đội này… thực sự không giống những lần trước đây.”

“Không… không giống nhau à?” Jiang Yin có vẻ hiểu, nhưng cũng có vẻ không hiểu lắm.

“Trước đây,

“Nói chung cũng không sai lắm,” Trương Liêu gật đầu nói. “Và về trận chiến với người Qiang lần trước, nếu không phải vì cuộc nổi dậy của Hoàng Kim, hoàng đế đã ra lệnh cho các địa phương tự mình tuyển mộ binh sĩ dân quân, thì có lẽ các quận huyện sẽ không thể tập hợp được đủ quân đội… Thật đáng tiếc là, những binh sĩ từ các nơi đó được tuyển chọn… rốt cuộc họ có xứng đáng hay không, chắc hẳn anh cũng biết… Liệu các quận huyện có gửi đến đây những binh sĩ giỏi nhất không? Ha ha…”

Gia Hựu nhẹ nhàng gật đầu, sau đó nói: “Vì vậy, trong cuộc chiến chống lại người Qiang ngày xưa… thực ra chúng ta chẳng giành được bao nhiêu chiến thắng, nhưng… các địa phương và các tướng lĩnh đã huấn luyện được những binh sĩ dày dặn kinh nghiệm… Người hưởng lợi nhiều nhất chính là Đổng Trung Anh…”

Đây là một sự việc rất đáng xấu hổ vào thời đại của Hoàng đế Linh của triều đại Hán.

Khương Ẩn ngẩn ngơ không nói nên lời. Anh hoàn toàn không nghĩ đến những vấn đề này, chỉ đơn thuần so sánh số lượng binh sĩ rồi suy nghĩ một cách bi quan, nhưng thực tế mọi chuyện phức tạp hơn nhiều.

Cuộc nổi dậy của Hoàng Kim bắt đầu vào năm Trung Bình thứ nhất, cuộc nổi loạn của người Tây Qiang diễn ra vào năm Trung Bình thứ hai, và mãi đến năm Trung Bình thứ sáu mới chấm dứt. Cũng trong năm đó, Đổng Trác tiến vào kinh đô. Triều đình Hán đã bỏ tiền, công sức và nhân lực để huấn luyện quân đội, nhưng cuối cùng chính những quân đội đó lại trở thành công cụ hủy diệt chính mình.

Điều trớ trêu là, trong cuộc trấn áp cuộc nổi dậy của Hoàng Kim, chỉ trong chưa đầy một năm, phe nổi loạn đã bị đánh bại gần như hoàn toàn; những gì còn lại chỉ là những tàn dư nhỏ. Người Hoàng Kim bắt đầu nổi dậy vào tháng 2, và đến tháng 8, ngay cả quan tài của Trương Giác cũng bị đào lên để chặt đầu lại… Họ hoạt động phối hợp ăn ý với nhau, các địa phương hỗ trợ lẫn nhau một cách hiệu quả, và nhiều binh sĩ dân quân đã chiến đấu một cách dũng cảm, với vô số chiến thuật thông minh được sử dụng…

Ngược lại, cuộc nổi loạn của người Tây Qiang kéo dài từ năm 185 đến năm 189; mỗi lần dường như họ đều sắp thắng, nhưng lại bất ngờ thua trận. Mặc dù ban đầu, việc triều đình bận rộn trấn áp cuộc nổi dậy của Hoàng Kim đã tạo điều kiện cho cuộc nổi loạn của người Tây Qiang phát triển, nhưng những hành động sau đó… nói rằng đó là việc nuôi dưỡng kẻ thù để tự bảo vệ mình cũng còn là nhẹ nhàng quá…

Dù Khương Ẩn cũng là người từ Lương Châu và đã trải

“Nhưng lần này thì khác…”, Trương Liêu cười nói, “Không chỉ là quân sự, mà rất nhiều thứ đều đã thay đổi… Nếu họ vẫn dùng những phương pháp cũ… Ồh…”

Bắc Cung đứng bên bờ đầm lớn, nhìn xuống mặt nước lấp lánh. Phía sau anh ta là lá cờ lớn của người Qiang; trên đó là một cái sọ dê khổng lồ. Hai chiếc sừng dê vươn thẳng lên trời, đôi hốc mắt màu đen như thể đang ngước nhìn bầu trời xanh thăm thẳm này.

Bắc Cung biết rõ cái sọ dê đó to lớn đến mức nào; khi anh ta cầm nó trên tay, thậm chí còn cảm thấy đó là điềm lành từ trời ban tặng…

Nhưng sau khi đặt cái sọ dê lên lá cờ, Bắc Cung bỗng nhiên cảm thấy nó không hề to lớn như anh ta tưởng; nhất là khi đứng xa ra nhìn, mới thấy rằng so với cái cũ, nó không hề nổi bật hơn là mấy.

Giống như mảnh đất này – dù Bắc Cung đang đạp lên nó, nó vẫn yên bình, vẫn…

Bắc Cung nhíu mày.

Giống như những gì anh ta từng nghĩ về thế hệ trước của mình: họ thật sự yếu đuối, đã bỏ lỡ bao nhiêu cơ hội tốt đẹp, và đã đi qua con đường đầy rủi ro… Nhưng khi anh ta dựng nên lá cờ này và trở thành thế hệ mới của Bắc Cung, anh ta bỗng nhiên nhận ra rằng, mảnh đất dưới chân mình cũng không hẳn luôn vững chãi như anh ta tưởng.

Người Qiang không phải sinh ra đã thích nổi loạn.

Hoặc có thể nói, không ai sinh ra đã muốn nổi loạn cả. Khi cuộc sống ổn định, ai lại muốn liên tục đối mặt với nguy hiểm, hoặc phải giết người, hoặc bị người khác giết? Hầu hết các cuộc nổi loạn đều xảy ra do bị ép buộc, khi không còn lựa chọn nào khác.

Giống như cuộc nổi loạn của người Tây Qiang trước đây.

Nhưng lần này thì khác…

Tiếng sáo xương buồn bã vang vọng trong gió; không biết là ai đang thổi nó. Người Hán thích dùng sáo tre, còn người Qiang thì thường dùng sáo xương. Thời Đại Hán, người ta gọi loại sáo này là “hành chu”.

Trong tiếng nhạc ấy, Bắc Cung dường như nghe thấy được sự lạc lõng và do dự… Dù sao đi nữa, có lẽ đó chỉ là cảm xúc của chính anh ta mà thôi, giống như thế hệ trước của mình.

Trong những cuộc nổi loạn trước đây của người Qiang, hầu hết họ đều sống trong cảnh nghèo khó, thường xuyên bị áp bức bởi các quan lại người Hán.

Nói một cách đơn giản, đó chính là bốn từ “khắc nặng thuế phạt”.

Thuế phí chính thức thực ra không hề cao lắm; nếu chỉ phải trả những khoản thuế này, đa số người Qiang sẽ không có ý kiến gì cả. Những gì khiến họ phàn nàn và thấy đau khổ thực sự chính là những khoản “khắc nặng thuế phạt” ấy.

Vì là “thuế phạt”, nên chúng thường không được quy định rõ ràng trong các văn bản chính thức.

Trong thời Đại Hán, những loại “thuế phạt” nổi tiếng bao gồm “thuế mua bán”, “thuế tiền”, và “thuế gia súc”… Ngoài ra còn có các loại thuế khác như thuế muối, thuế trà, thuế rượu, thuế đăng ký tài sản, thuế hợp đồng, v.v.

Có thể nói rằng, miễn là con người còn sống, họ buộc phải trả đủ mọi loại thuế phạt này. Nếu không nộp, họ sẽ phải đối mặt với đủ loại hình phạt và tra tấn như xăm mặt, đày ải, giam cầm, lưu đày… Thậm chí thông tin của họ còn sẽ bị ghi vào hệ thống tín dụng, được coi là tội phạm.

Không muốn bị trừng phạt à? Có thể bạn chỉ cần nộp thêm một khoản tiền phạt để được tại ngoại tạm thời.

Những hình thức “chuộc” như “chuộc xăm mặt”, “chuộc đày ải”, “chuộc lưu đày”, “chuộc giam cầm”… Tóm lại, dù thế nào đi nữa, bạn vẫn phải trả tiền.

Còn về “đóng góp tự nguyện” thì lại càng thú vị hơn. “Đóng góp tự nguyện” không giống như “thuế”; “thuế” được quy định rõ ràng trong văn bản chính thức, ví dụ như công bố một thông báo yêu cầu tất cả người dân, những ai sinh sống ở khu vực nào đó, phải nộp một khoản “thuế an ninh” hàng tháng – bởi vì khu vực đó đã được trang bị lực lượng bảo vệ để đảm bảo an ninh cho người dân. Việc không nộp thuế sẽ dẫn đến các biện pháp thi hành cưỡng chế.

Còn những loại thuế khác như “thuế hít thở”, “thuế trứng gà vàng”, “thuế bông liễu”, “thuế anh chàng đẹp trai”… thì hoàn toàn là “đóng góp tự nguyện”. Ví dụ, khi có chiến tranh xảy ra, các khoản “triệu tập” hay “động viên quân sự” thường được coi là “đóng góp tự nguyện”; danh nghĩa là tự nguyện, nhưng nếu không tự nguyện tham gia… thì cũng giống như việc phải uống rượu do lãnh đạo yêu cầu: dù biết rằng uống vào sẽ gây hại nghiêm trọng, nhưng bạn vẫn phải uống, bởi vì những người không tuân theo lệnh đó đã bị loại bỏ khỏi cuộc sống này rồi.

Vì vậy, khi người Qiang nổi dậy trước đây, họ đã đồng lòng hành động một cách mãnh liệt. Khi nghe nói rằng họ sẽ chiến đấu chống lại người Hán và phản đối những khoản thuế khắc nặng này, tất cả họ đều sẵn s

Nhưng lần này thì khác…

Sau khi người Hán dưới lá cờ Ba Sắc Kỳ đến đây, cuộc sống của người Qiang đã có sự thay đổi…

Cuộc sống vẫn còn tạm ổn. Mặc dù Bắc Cung không muốn thừa nhận điều đó, nhưng thực tế là vậy.

Chỉ vì một số quan lại ở khu vực Long Nguyên Lương Châu mà các loại thuế phí áp đặt trở nên ít hơn một chút; tuy nhiên, chúng vẫn còn tồn tại. Nhưng do thu nhập tổng thể của người Qiang đã cao hơn trước đây, nên họ có thể chịu đựng được những gì đang xảy ra. Đặc biệt sau khi con đường thông sang Tây Vực được mở ra, một số người Qiang làm nghề vận chuyển hoặc buôn bán thậm chí còn trở nên giàu có hơn…

Vì vậy, những người Qiang này tự nhiên không muốn tham gia vào chiến dịch lần này của Bắc Cung nữa.

Một điểm khác biệt nữa là: trước đây, họ chỉ phản đối những quan lại Hán áp bức và bóc lột họ; còn lần này thì họ lại cần phải bảo vệ những thế lực cũ này. Bởi vì “nuôi giấu kẻ thù để bảo vệ bản thân” là một nguyên tắc hai chiều…

Những người Qiang đã theo sự dẫn dắt của Ba Sắc Kỳ dần dần thoát khỏi sự kiểm soát của Bắc Cung; họ không còn nghe theo lệnh của ông ta nữa.

Bắc Cung tin rằng, nếu tình hình tiếp tục như vậy, ngay cả khi người Hán dưới lá cờ Ba Sắc Kỳ không hành động gì, người Qiang cũng sẽ tan rã và sụp đổ; và lá cờ lớn đại diện cho họ cũng sẽ mất hết tầm ảnh hưởng và vai trò của mình.

Giống như những gì những người lãnh đạo Qiang khác từng mô tả: khi cỏ xung quanh hang thỏ đã bị cắt hết, thì việc bắt những con thỏ sẽ trở thành điều không thể tránh khỏi… Và ông ta, chính là con thỏ to nhất, béo nhất trong số đó…

Lĩnh vực Long Nguyên, Tây Lương này, chính là một hệ sinh thái kỳ lạ như vậy. Bất kỳ ai cố gắng phá vỡ hệ sinh thái này đều sẽ bị tất cả mọi người trong đó tấn công.

Lần này, danh nghĩa thì vẫn là vì lợi ích của tất cả người Qiang… Nhưng Bắc Cung biết rằng, thực chất đây là vì lợi ích riêng của mình – để lá cờ lớn đại diện cho người Qiang vẫn có thể được dựng lên ở Long Nguyên, để biểu tượng hình xương dê ấy vẫn là biểu tượng của người Qiang!

“Người đâu!”, Bắc Cung nhìn về phía xa và ra lệnh một cách nghiêm túc: “Truyền lệnh xuống! Nếu trong vòng ba ngày nữa, vẫn không có ai tập trung đến đây theo yêu cầu, tất cả sẽ bị coi là phản bội! Tất cả những điều này, đều vì vinh quang của người Qiang!”

“Vì vinh quang của người Qiang!”