Không biết từ khi nào, một trận tuyết đông lại bắt đầu rơi xuống, như những bông hoa trắng bay lượn khắp bầu trời, chất đầy trên mái nhà và các góc cạnh, làm cho những tấm ngói dường như đều kêu răng rắc trong tiếng gió. Cảnh tượng ấy tạo nên một bức tranh thuần khiết nhất của mùa đông.

Nếu nhìn từ trên cao xuống, toàn bộ thành phố Bình Dương dưới lớp tuyết này trở nên yên bình đến lạ thường. Những ngôi nhà san sát nhau, những con phố thẳng tắp và ngăn nắp đều được phủ một lớp trắng tinh khôi. Vì tuyết rơi quá dày, số người đi lại trên đường cũng ít đi hơn nhiều, sân tập binh lính trở nên vắng vẻ, thậm chí cả các công trường xây dựng bên ngoài thành phố cũng tạm thời ngừng hoạt động. Cả thiên địa dường như đều yên bình đến không thể tả nổi.

Dương Tu ngẩng đầu nhìn bầu trời, vài bông tuyết rơi lên khuôn mặt anh, lạnh buốt xuyên qua da. Lần này được đi sứ, Dương Tu đã có sự chuẩn bị tâm lý, biết rằng có lẽ sẽ không gặp phải những tình huống tốt đẹp gì, nhưng anh không ngờ rằng mọi việc lại trở nên căng thẳng đến thế.

Sau khi đến Bình Dương, Dương Tu mới dần hiểu ra lý do tại sao khi chiến đấu với quân đội Tây Chinh, những tay sai của mình luôn bị tổn thất nặng nề một cách không ngờ tới, và cuối cùng chỉ có thể phòng thủ một cách kiệt sức, rồi không tránh khỏi thất bại. Nguyên nhân cơ bản là vì quân đội Tây Chinh có quá nhiều binh sĩ giỏi.

Với số lượng binh sĩ tinh nhuệ đông đảo và trang bị hiện đại, mặc dù quân đội của Dương thị cũng không tồi, nhưng so với quân đội Tây Chinh, họ dường như luôn ở thế yếu hơn, và việc bị áp đảo là điều dễ hiểu.

Dương Tu cũng đã nghĩ đến việc học theo cách làm của tướng Phí Tiềm, nhưng anh nhận ra rằng việc đó không hề dễ dàng. Trước hết, gia đình Dương thị không có trang trại nuôi ngựa, vì vậy cũng không thể có nhiều binh sĩ giỏi cưỡi ngựa như tướng Phí Tiềm. Đối với gia đình Dương thị, việc có thể cưỡi ngựa một cách thoải mái đã là điều rất khó khăn rồi, làm sao có điều kiện để tuyển chọn những binh sĩ xuất sắc?

Khi không đủ binh sĩ tinh nhuệ, chỉ có thể dựa vào số lượng. Vấn đề là đối với các đơn vị trên mặt đất thì còn có thể giải quyết được, nhưng đối với các đơn vị cưỡi ngựa, nếu không có đủ ngựa chiến thì làm sao được?

Có lẽ ngày xưa, khi người Hung Nô hoành hành trên sa mạc, người Hán cũng đã phải đối mặt với tình huống tương tự phải không?

May mắn thay, sau vài ngày, không biết là tướng Phí Tiềm đã rảnh rỗi hay đơn giản là nhớ đến việc này, ô

Có lẽ là do tuyết rơi, mặc dù vẫn còn là ban ngày nhưng bầu trời không hề sáng sủa lắm, có phần u ám; thậm chí còn có vẻ như những đám mây đen đang tụ lại gần thành phố. Dương Tu hít một hơi thật sâu rồi thở ra, hơi nước ở khóe miệng ông tan thành sương mù và bay đi cùng với những bông tuyết.

Khi tiến gần đến dinh thự của quan lại, Dương Tu bất ngờ nhìn thấy Tướng Chinh Tây Phí Tiềm đang đứng trên bậc thềm cửa dinh, hai tay sau lưng, đứng thẳng tắp. Có vẻ như ông đã nghe thấy tiếng động gì đó, liền nhìn về phía Dương Tu và mỉm cười, vẻ mặt tự nhiên và hiền lành.

Khi đến gần hơn, Dương Tu mới nhận ra rằng Phí Tiềm mặc một chiếc áo da giống như người Hồ; tuy nhiên, chiếc áo da này dường như được chế tác rất công phu, không giống như những chiếc áo da thông thường của người Hung Nô hay Qiang – chỉ qua quá trình xử lý đơn giản thôi. Lớp lông da gần như trắng tuyết bao quanh cổ Phí Tiềm, khiến ông trông rất ấm áp.

Dương Tu không khỏi sờ vào cổ mình và nhận ra rằng đôi tay cũng như cổ mình đều lạnh cóng…

Tướng Chinh Tây Phí Tiềm mỉm cười và bước xuống từ bậc thềm, vẫy tay mời: “Thượng thư Dương, xin mời vào.”

“Xin đừng, Tướng Chinh Tây đừng khiêm tốn như vậy… Xin chỉ cần gọi tên tôi là Dương Tu là được…” Dương Tu cúi đầu chào, giọng nói khiêm tốn: “Cha tôi thường xuyên khen ngợi uy nghi của Tướng, hôm nay được gặp Tướng, thực sự là may mắn lắm.”

Thực ra, đây không phải là lần đầu tiên Dương Tu gặp Phí Tiềm; ông cũng không chỉ gặp ông ở Bình Dương mà còn ở Trường An nữa. Thậm chí, khi ở Lạc Dương, Dương Tu cũng từng nghe người ta nhắc đến các đệ tử mới của Thái Nguyên…

Nhưng lần gặp này hoàn toàn khác với những lần trước.

Mặc dù trên khuôn mặt Phí Tiềm vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng như mọi khi, nhưng Dương Tu vẫn có thể cảm nhận được những thay đổi tinh tế ẩn sau nụ cười đó. So với nụ cười ở Lạc Dương, lần này dường như thiếu điều gì đó, nhưng cũng có thêm nhiều điều khác nữa… Ngay cả ánh mắt ông cũng trở nên sâu sắc và phức tạp hơn, ánh mắt trở nên kín đáo hơn.

Trong suy nghĩ của Dương Tu, Tướng Chinh Tây Phí Tiềm hoàn toàn không giống như một người trẻ tuổi cùng tuổi với mình; ông giống như một người trong số các chú, các bác của Dương Tu hơn. Qua hàng loạt cuộc gặp gỡ và thảo luận với các chú trong gia đình, Dương Tu cũng nhận ra nhiều điểm tương đồng giữa mình và Phí Tiềm – sự bình tĩnh, sự kiểm soát mọi việc một cách tự nhiên…

“Người đâu! Lấy cho tôi một ít giày và tất sạch sẽ! Giúp Tử lang Dương thay quần áo đi!” Phi Tiềm gọi lớn, giống như một chủ nhà hiếu khách đang chờ đợi khách của mình vậy, “Hãy làm nóng cái bếp lửa lên! Và cũng mang thêm chút trà đến nữa!”

Mặc dù đây là lần đầu tiên Dương Tu đi sứ sang phía tây, nhưng anh ta không hề thiếu kinh nghiệm trong các cuộc đàm phán. Nhìn thái độ của Phi Tiềm, dù bề ngoài Dương Tu vẫn giữ vẻ thoải mái, nhưng từ những điều mơ hồ trong lời nói của Phi Tiềm, anh ta cảm nhận được rằng cuộc đàm phán này chắc chắn sẽ rất khó khăn. Đến lúc này, một loại cảm xúc khó tả dường như đang từ từ mọc lên trong lòng Dương Tu.

Tuyết rơi dày đặc, mặc dù có xe ngựa, nhưng khi lên xuống xe, Dương Tu không có những đôi giày chống thấm như người đời sau này, vì vậy quần áo và giày tất của anh ta đã bị bám đầy tuyết. Nếu không thay đổi, chắc chắn sẽ để lại dấu vết bẩn thỉu trên nền đất. Vì vậy, Dương Tu không keo kiệt hay e thẹn gì cả, mà chỉ xin phép rồi đi thay đổi quần áo và giày tất bị bám tuyết.

Sau khi hai bên ngồi vào chỗ, Dương Tu uống vài ngụm trà nóng, cảm thấy ấm áp hơn, rồi cười nói: “Khi tôi ra đi, lúa mì đang nở rộ; bây giờ khi tôi trở về, tuyết lại phủ đầy con đường. Tướng quân đã xuất quân đến biên giới phía bắc, chiến đấu ở khắp nơi… Tôi luôn nghĩ về điều đó và rất mong muốn được tham gia.”

Phi Tiềm cười, không tiếp tục cuộc trò chuyện theo hướng mà Dương Tu định đưa, mà thẳng thắn hỏi: “Tôi và Dương Công đã chia tay nhau vội vã trong nội địa, đã qua nhiều năm rồi. Không biết Dương Công hiện tại sức khỏe thế nào?” Phi Tiềm không ngu đến mức đi theo hướng suy nghĩ của Dương Tu đâu; người này quá am hiểu về các câu chuyện kinh điển và triết lý, nếu theo anh ta mà đi vào những chủ đề đó, chẳng phải là tự làm mình mất thời gian sao?

Dương Tu ngập ngừng một chút, nhưng vì Phi Tiềm đã hỏi như vậy, anh ta cũng không thể phớt lờ. Dù sao, việc hỏi thăm tình hình sức khỏe của người già trong gia đình cũng là điều thường thấy giữa các người thân và bạn bè. Phi Tiềm dù không phải là người thân hay bạn bè của Dương Tu, nhưng việc anh ta hỏi như vậy cũng không hoàn toàn sai quy tắc. Sau all, cả Phi Tiềm và Dương Biệu đều là quan lại cùng triều đại, đều giữ chức vụ cao cấp, thuộc nhóm những người có địa vị cao, nên việc hỏi thăm tình hình sức khỏe của nhau cũng là điều hoàn toàn bình thường.

“Cảm ơn tướng quân đã quan tâm. Cha tôi vẫn khỏe mạnh, mọi việc đều ổn cả.”

Hai người hầu mang theo những chiếc đĩa sơn đỏ lớn, trên đó đặt vài bộ áo lụa và áo da, bước vào từ hành lang bên ngoài và đưa chúng đến trước mặt Dương Tu.

Phải Chăng chỉ tay vào những chiếc đĩa sơn đỏ, ông nói: “Những bộ áo này được gọi là Áo Hồng Hạc. Bên trong áo lụa có những con hồng hạc được nhét vào, phần dưới cánh của chúng được làm từ lông tuyết, rất mềm mại và ấm áp, giúp giữ ấm tốt nhất. Khí chất oai hùng của ngựa và ý chí cao vời của hồng hạc – điều này thực sự có thể lay động trái tim con người.” Một bộ được tặng cho Dương Công, một bộ được tặng cho Thứ Lang…”

Hồng Hạc… Một cái tên thật sang trọng, nhưng thực ra chỉ là lông vũ của gà hoặc vịt đã được tẩy trắng mà thôi. Nói một cách đơn giản, đây chính là phiên bản áo khoác lông vũ của thời Đường. Nhưng vấn đề là Dương Tu không hề biết điều này; khi nghe thấy, ông không khỏi thở dài và liên tục nói rằng chúng quá đắt đỏ, ông không dám nhận…

Phải Chăng không để ý đến lời từ chối của Dương Tu, ông tiếp tục chỉ vào một chiếc đĩa sơn đỏ khác và nói: “Đây là loại da đặc biệt chỉ có ở miền Bắc, được làm từ da sói tuyết trong lãnh thổ người Xiênbì. Mùa thu năm nay, chúng tôi tình cờ săn được một con sói tuyết, toàn thân nó màu trắng tinh, đây thực sự là một điều hiếm có; chúng tôi cũng xin tặng nó cho Dương Công…”

“Da sói?” Dương Tu chớp mắt, do dự một chút.

Nói thật lòng, trong nhà họ Dương ở Hồng Nông, có thiếu gì da thú chứ? Da hổ, báo đã có vài tấm, da gấu cũng không ít, chưa kể đến các loại da thú thông thường khác nữa… Vậy thì da sói này rõ ràng không hề sang trọng bằng da hồng hạc; trong chốc lát, Dương Tu cảm thấy có sự tương phản quá lớn.

“Vào cuối mùa xuân, tháng ba, cỏ cây tươi tốt; nhưng khi trời lạnh giá, ai lại nuôi sói chứ? Trái tim con người thương xót cừu, nhưng trái tim sói thì lạnh lùng và hung dữ; trái tim trời khó đoán được, còn thế giới này thì lạnh lẽo như sương giá…” Phải Chăng cười nhẹ, từ từ nói, “Không biết Thứ Lang Dương nghĩ sao?”

“Điều này…” Khuôn mặt Dương Tu thay đổi.

“Tháng ba”… Có phải là dấu hiệu của một hành động lớn nào đó sắp diễn ra vào mùa xuân không?

“Cừu”… Có phải là biểu tượng cho “Dương”? Chữ “Dương” được viết từ bộ “mộc” và “dễ”, có nghĩa là dưới ánh nắng mặt trời, phải chăng điều này phản ánh sự trỗi dậy của dương khí vào mùa xuân?

Còn câu “Khi trời lạnh giá, ai lại nuôi sói?” thì sao?

Hiện tại trời đang lạnh giá, điều đó là đúng, nhưng phần sau câu nói lại có

Dương Tu ngước nhìn Phí Tiềm, hy vọng có thể tìm ra vài manh mối từ biểu cảm của ông ta để hiểu rõ hơn, nhưng rất nhanh chóng, anh ta đã thất vọng. Trên khuôn mặt Phí Tiềm vẫn chỉ nở nụ cười nhẹ nhàng, không hề có bất kỳ thay đổi nào cả.

Không hiểu được Phí Tiềm đang nghĩ gì, Dương Tu cũng không dám nói gì một cách vội vàng, bởi nếu lời nói của mình không phù hợp, liệu điều đó có khiến tình huống khó khăn của gia đình Dương thị trở nên tồi tệ hơn không?

Dương Tu nhận lấy chiếc đĩa sơn đỏ một cách lặng lẽ, nói vài lời cảm ơn, rồi tiếp tục trò chuyện với Tướng Chinh Tây Phí Tiềm những câu không mấy ý nghĩa, trong khi đầu óc anh ta vẫn luôn suy nghĩ không ngừng.

Càng suy nghĩ, Dương Tu càng cảm thấy lo lắng và không thể hiểu nổi Phí Tiềm muốn truyền đạt điều gì. Nhiều giả thuyết khác nhau va chạm vào nhau trong đầu anh ta, nhưng không cái nào có thể thuyết phục được cái nào cả. Không biết từ lúc nào, trán anh ta đã bắt đầu đổ mồ hôi.

"Hôm nay được gặp Đại pháp sư Dương, cùng nhau ngắm cảnh tuyết, tôi thực sự rất vui mừng. Thật đáng tiếc là tôi vẫn còn công việc chưa hoàn thành, không thể ở lại lâu được, thật là đáng tiếc..." Phí Tiềm đứng dậy nói, "Tuy nhiên, ngày mai còn dài, sau vài ngày nữa, tôi sẽ tổ chức một buổi yến tiệc để mời Đại pháp sư, mong Đại pháp sư sẽ đến dự."

"À? Đương nhiên rồi, đương nhiên..." Dương Tu vội vàng trả lời, rồi bỗng nhiên nhận ra cuộc gặp này đã kết thúc. Anh ta muốn tiếp tục thảo luận thêm với Phí Tiềm, nhưng ông ta đã đứng dậy và bắt đầu đi ra ngoài. Nhìn thấy điều đó, Dương Tu cũng đành đứng dậy và chào tạm biệt. Dù sao thì đây cũng là nơi của Phí Tiềm, khách phải tuân theo lời chủ nhà; hơn nữa, Dương Tu cũng không có gì có thể dùng để ép buộc Phí Tiềm, vì vậy anh ta chỉ có thể quay trở về và suy nghĩ kỹ hơn về những lời Phí Tiềm đã nói.

Dù sao thì trời cũng lạnh lẽo... Ai lại nuôi sói chứ...

Với suy nghĩ đó, Dương Tu từ từ trở về khách sạn, và ngay lập tức gặp phải Hứa Dư.

"Đại pháp sư Dương, vừa rồi đã gặp Tướng Chinh Tây à?" Hứa Dư vuốt ve bộ râu dài trên cằm mình và hỏi.

"À, đã gặp Đại pháp sư Hứa rồi." Dương Tu vội vàng chào Hứa Dư, rồi nói tiếp: "Đúng vậy, vừa mới gặp Tướng Chinh Tây."

"Oh? Đó là thứ gì vậy?" Hứa Dư liếc nhìn chiếc đĩa sơn đỏ do người hầu mang theo phía sau Dương Tu.

"Đây là quà

“Hứa Dư tròn mắt lên, ‘Phải cần đến hàng trăm con hạc hoàng thì mới làm được sao? Cuộc chinh phục Tây Bắc này thật sự quy mô lớn… Thật đáng ngưỡng mộ!’”

“Ừm…” Dương Tu nhìn thấy biểu cảm của Hứa Dư, biểu cảm đó dễ hiểu hơn nhiều so với vẻ mặt của tướng chinh phục Tây Bắc, Phi Tiềm, liền cười nói: “Thượng thư Hứa Dư ơi, những vật phẩm được tặng cho gia đình tôi trong cuộc chinh phục Tây Bắc, tôi không dám tự quyết định. Nhưng có một món là được tặng riêng cho tôi. Nếu Thượng thư thích, thì tôi xin gửi nó cho Thượng thư nhé?”

Hứa Dư nhìn mãi không muốn rời mắt khỏi những vật phẩm đó, nhưng tay lại vung vẩy loạn xạ: “Điều này… điều này làm sao được chứ, tôi không có công lao gì cả, làm sao dám nhận?”

“Thượng thư đã giúp đỡ tôi rất nhiều trong những ngày qua, làm sao có thể nói là không xứng đáng nhận được những thứ này chứ?” Dương Tu vừa nói vừa lấy chiếc đĩa sơn đỏ từ tay người hầu và đưa cho Hứa Dư.

“Ôi trời ơi… Điều này thực sự là…” Hứa Dư mừng rỡ đến nỗi vội vàng nhận lấy, suy nghĩ một chút rồi nói: “Người ta thường nói ‘không có công thì không nhận lợi’. Vậy thì, nếu Ôn Hầu đến và gây rắc rối cho Thượng thư Dương, Thượng thư cứ đến tìm tôi nhé!” Theo nguyên tắc của Hứa Dư, khi nhận được thứ gì đó, anh ta luôn muốn đền đáp lại bằng cách làm điều gì đó cho người tặng. Nếu không thế, ai sẽ sẵn lòng tặng thứ đó cho anh ta chứ? Chỉ là thuộc hạ của Lữ Bố mà thôi… Hứa Dư thậm chí còn không coi trọng Lữ Bố, huống chi là những thuộc hạ của ông ta.

“Vậy thì, tôi xin cảm ơn Thượng thư Hứa Dư nhé…” Dương Tu cúi đầu chào, nhìn thấy Hứa Dư vui mừng mang những vật phẩm đó trở về, anh không khỏi cười và lắc đầu, chuẩn bị bước vào sân nhà mình. Bỗng nhiên, anh cau mày, quay đầu nhìn sang sân của Hứa Dư bên cạnh, rồi lại nhìn chiếc đĩa sơn đỏ khác trong tay người hầu, bắt đầu suy nghĩ: Liệu cuộc chinh phục Tây Bắc này có phải là cách để thông qua tay mình mà gửi những vật phẩm đó cho Hứa Dư không?

Nếu mình không đồng ý thì sao?

Không, có lẽ vẫn sẽ được gửi đến thôi.

Vậy thì, ý nghĩa thực sự của cuộc chinh phục Tây Bắc này là gì đây?

Dương Tu ngước nhìn bầu trời, những bông tuyết rơi lả tả, những đám mây u ám che khuất toàn bộ bầu trời… Giống như những ý nghĩa thực sự đằng sau mỗi hành động của tướng chinh phục Tây Bắc, đều ẩn giấu trong khoảng không mù mịt này…