Trên đỉnh dãy núi, Hoàng Thành ngồi thiền trên một tảng đá, giống như một bức tượng vậy. Các binh sĩ thuộc trại quân sống ở vùng núi này được phân thành ba nhóm: một nhóm canh gác, một nhóm dọn dẹp vũ khí, và nhóm còn lại, giống như Hoàng Thành, thì đang dưỡng sức để chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới.

Chỉ khi những tiếng hô la từ xa vang đến, Hoàng Thành mới tỉnh táo lại, mở mắt và đứng dậy.

Điểm xấu của khu vực Sichuan chính là nơi này toàn là núi non – những ngọn núi có hình dạng kỳ lạ, lớn nhỏ không đều, có những ngọn có thể leo lên được và những ngọn thì không; có những ngọn rậm rạp cây cối và những ngọn trọc trụi… Những ngọn núi này che khuất tầm nhìn, khiến cho ngay cả Hoàng Thành nhìn xa cũng chỉ có thể nhận thấy mờ ảo những làn khói đen đang bốc lên phía sau những dãy núi đối diện.

Tuy nhiên, tiếng kêu thét đau đớn của con người và ngựa chiến dần trở nên rõ ràng hơn; có vẻ như ngày càng nhiều tiếng kêu hòa vào nhau, rung chuyển cả thung lũng, như thể muốn đánh thức hoàn toàn khu vực này.

Những tiếng này, nếu nghe bởi người bình thường, chắc chắn sẽ khiến họ sợ hãi; nhưng đối với Hoàng Thành, chúng lại khiến máu trong người ông dường như bắt đầu cuộn trào, tác động mạnh mẽ lên trái tim và cơ thể, mang lại cho ông một nguồn sức mạnh vô tận.

“Cuối cùng cũng đến rồi!”

Hoàng Thành lấy ra một cái sáo tre dài khoảng một ngón tay, đặt vào miệng và thổi. Những hạt nhỏ bên trong sáo bị luồng không khí làm cho đập lên nhau, tạo ra âm thanh giống như tiếng chim kêu vang, sắc bén và gấp rút. Ngay lập tức, nhiều tiếng sáo và tiếng chim kêu khác cũng vang lên; những âm thanh này hòa lại với nhau, giống như một đàn chim bị đánh thức giữa rừng núi, hay như làn sương gió đang đến gần, làm lay động các ngọn cây.

Là những binh sĩ chủ yếu hoạt động trong vùng núi, việc mang theo những lá cờ cao lớn hay những chiếc trống lớn trong rừng rậm và bụi rậm chắc chắn là điều không hề thuận tiện. Vì vậy, phương pháp liên lạc và truyền đạt mệnh lệnh chủ yếu của trại quân sống ở vùng núi này là thông qua tiếng sáo và những chiếc sáo tre như thế này.

Dưới sự chỉ huy, các binh sĩ thuộc trại quân sống ở vùng núi này cũng mặc áo giáp, cầm vũ khí, rồi theo sự chỉ đạo của các sĩ quan, lần lượt trèo lên núi, ẩn náu sau các tảng đá hoặc trong bụi rậm… Trong chốc lát, cả đám người như biến mất khỏi hai bên dãy núi.

Sự rèn luyện lâu dài và sự quen thuộc với địa hình núi đã thể hiện rõ ràng vào lúc này; không cần nhi

Việc trở nên nổi tiếng trong chiến dịch chinh phục miền Tây là nhờ vào lực lượng kỵ binh tham gia chiến dịch này.

Lực lượng kỵ binh chinh phục miền Tây bắt đầu từ khu vực Bình Bắc, sau đó tiến hành các cuộc chiến tranh liên tục từ nam lên bắc, ngày càng trở nên mạnh mẽ và tinh nhuệ hơn. Tuy nhiên, dù kỵ binh có nhiều ưu điểm, nhưng cũng tồn tại không ít nhược điểm. Đặc biệt là trong môi trường rừng núi, kỵ binh trở nên cực kỳ nặng nề và chậm chạp; nếu không có đủ không gian để di chuyển tự do, thậm chí họ còn không chắc đã có thể đánh bại được một binh sĩ sử dụng loại giáo dài…

Kèm theo việc mở rộng lãnh thổ trong chiến dịch chinh phục miền Tây, cũng cần phải có thêm nhiều loại binh sĩ khác nhau. Tất nhiên, việc phát triển những binh sĩ thông thường cũng không phải là không thể, nhưng Tướng chinh phục miền Tây Phí Tiềm luôn cho rằng nên tập trung vào việc đào tạo những binh sĩ chuyên nghiệp hơn, đầu tư nhiều hơn vào họ, thay vì chỉ đơn thuần tuyển mộ bất kỳ ai rồi giao cho họ cầm giáo mà coi đó là binh sĩ.

Khi Hoàng Thành đang huấn luyện những binh sĩ quân đội núi rừng tại Thượng Dung, mặc dù Phí Tiềm không trực tiếp đến đó hướng dẫn, nhưng hai người vẫn trao đổi ý kiến qua thư từ, giúp Hoàng Thành thoát khỏi các phương pháp huấn luyện binh sĩ thông thường trước đây và tạo ra những phương pháp mới hoàn toàn. Giờ đây, đã đến lúc kiểm chứng thành quả của những nỗ lực đó.

Mặc dù kỹ năng cưỡi ngựa của Hoàng Thành không tồi, nhưng việc giỏi cưỡi ngựa không đồng nghĩa với việc anh ta có thể trở thành một tướng lĩnh kỵ binh xuất sắc. So với những người như Trương Liêu, Trương Ký, Cam Phong – những người hàng ngày ở trên lưng ngựa, và có những hiểu biết sâu sắc về con ngựa chiến, khoảng cách giữa các đội hình và tốc độ di chuyển của ngựa, Hoàng Thành vẫn còn kém xa. Do đó, Hoàng Thành chỉ có thể trở thành một tướng lĩnh biết cưỡi ngựa, chứ không thể trở thành một tướng lĩnh kỵ binh thực thụ.

Để có được một vị trí xứng đáng dưới trướng của quân đội chinh phục miền Tây, hoặc là phải giống như Tân Can – người có tài năng văn chương và am hiểu sâu rộng về chính trị, có thể ngồi ở hậu phương để hoạch định chiến lược; hoặc là giống như Từ Thục – người vừa giỏi văn vừa giỏi võ, có thể đứng đầu các đội quân tuyến đầu; hoặc là người sở hữu lòng dũng cảm phi thường, có thể chỉ huy quân đội trực tiếp trên chiến trường… Nhưng Hoàng Thành dường như thiếu hụt tất cả những yếu tố đó. Ngoại trừ việc mang danh tính của gia tộ

“Lũ chuột đáng khinh kia! Dám thì dừng lại và đấu ba trăm hiệp với Tam gia chủ đi!”

“Kẻ lùn mặt đen kia! Chạy trốn nhanh thật! Có lẽ tài năng của hắn chỉ nằm ở đôi chân thôi!”

“Người đàn ông kia! Khi vào trận chiến, chỉ biết chạy trốn sao?”

Trương Phi hét lớn suốt quãng đường, giọng nói vang dội không ngừng, như thể đang nói chuyện cùng Ngụy Yến vậy; dù đang chạy nước rút, giọng nói vẫn không hề yếu đi chút nào.

“….” Ngụy Yến tức đến nỗi muốn cắn nát răng, nhưng không thể có được sức bền như Trương Phi – vẫn có thể hét lớn trong khi chạy. Anh chỉ có thể cau mày, thừa nhận rằng Trương Phi có tài năng phi thường, mình không thể cạnh tranh được với anh ta, và đành phải giả vờ như không nghe thấy gì cả.

Trương Phi tiếp tục la hét vui vẻ, nhưng không hề nhận ra rằng khoảng cách giữa hai bên binh lính đang dần tăng lên. Mặc dù binh sĩ của Trương Phi cũng đã đi bộ xa, sức lực của họ không hơn gì binh sĩ của Ngụy Yến, nhưng thông thường, trong phạm vi ba năm dặm, khoảng cách này không nên quá rõ ràng…

Ban đầu, họ cứ nghĩ rằng chỉ cần vươn tay ra là có thể bắt được đối phương; nhưng khi vung kiếm tấn công, hóa ra vẫn còn kém một chút; khi dùng giáo để đâm, giáo cũng không đến được mục tiêu; khi dùng cung tên bắn, tên lại không đủ sức bay đến nơi cần thiết…

Không ai hay biết, từ tình trạng song song, hai bên đã trở thành một bên đi trước, một bên đi sau. Binh sĩ của Trương Phi cố gắng đuổi theo, nhưng tốc độ của họ không hề giảm bớt, thậm chí còn cố gắng hơn trước; tuy nhiên, binh sĩ của Ngụy Yến vẫn tiếp tục tạo ra làn bụi phía trước, khiến họ không thể theo kịp.

“Tam tướng quân! Tam… tướng… quân…” Một binh sĩ truyền tin cuối cùng cũng vất vả theo kịp Trương Phi, nói với giọng run rẩy: “…Tướng Quan… nói rằng… không… không cần đuổi nữa… hãy… trở… về…”

“Hả?” Trương Phi quay đầu nhìn lại, vẫn không thể chịu đựng được sự thất vọng, hỏi lại: “Cậu nói cái gì? Nói to lên một chút!”

“…Hừ… hắt hắt…“ Đúng lúc binh sĩ truyền tin muốn hít thở lại và lặp lại lời nói, Trương Phi đã vỗ mạnh vào lưng anh ta, khiến anh ta ho sặc sụa và không thể tiếp tục đuổi theo nữa.

“Quay về báo với Tướng Quan rằng, trong vòng một canh giờ nữa, ta nhất định sẽ lấy được đầu kẻ thù này! Ha ha ha! Các bạn, cố gắng thêm lên nữa! Sau khi giành chiến thắng tối nay, ta sẽ mời mọi người uống rượu!”

Trương Phi gào thét lên, bỏ lại binh sĩ truyền tin, dẫn theo đội quân của mình lao thẳng về phía trước để đuổi theo kẻ địch.

“Hắc hắc… hắc hắc…” Binh sĩ truyền tin ho khóc liên hồi, cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở bình thường, nhìn theo bóng dáng của Trương Phi và đội quân đang xa dần, chỉ biết quay đầu trở lại báo cáo.

…………………………

Lúc này, Quan Vũ đang ở nơi mà Ngụy Yến đã xây dựng được nửa số doanh trại. Nhìn ngôi doanh trại đã bắt đầu hình thành cùng với những khối gỗ và vật dụng được chất đống bên cạnh, ông vuốt ve bộ râu dài của mình, nhíu mắt lại và cảm thấy cuộc tấn công lần này rất hiệu quả, đúng mức cần thiết. Nếu đợi đến khi việc xây dựng doanh trại hoàn tất mới tiến hành tấn công, có lẽ sẽ không thuận lợi như hôm nay.

“Tướng quân, liệu những thứ này… có nên đốt đi không ạ?” Một binh sĩ chỉ vào nửa số doanh trại mà Ngụy Yến đã xây dựng.

Quan Vũ và các đồng đội không có ý định chiếm giữ ngôi doanh trại này, bởi vì thực ra vai trò chính của nó là chặn đứng lối ra của con suối Ngũ Lý Giản. Phía sau doanh trại khá rộng lớn; nếu họ đặt doanh trại ở đây, thì thực tế là đánh mất lợi thế về địa hình và tự phơi bày mình trong một khu vực thoáng đãng hơn.

Đối với những doanh trại của kẻ địch mà không thể chiếm giữ được, thông thường người ta sẽ đốt chúng đi để không cho đối phương cơ hội tái thu được chúng một cách miễn phí.

Nhưng…

Quan Vũ nhíu mắt, nhìn vào những vật tư và thiết bị bên trong doanh trại, “Không, đợi đã… Đừng đốt ngay, hãy đi gọi thêm xe ngựa về đây, mang tất cả những thứ có thể vận chuyển đi!”

Nhiều năm qua, theo Lưu Bị đi khắp nơi, mặc dù bây giờ được gọi là tướng quân, nhưng thực tế hầu hết thời gian ông đều phải tính toán từng khoản vật tư nhỏ bé mà mình có. Khi nhìn thấy những vật phẩm và thiết bị này trong doanh trại của Ngụy Yến, làm sao ông có thể nỡ lòng đốt chúng hết cả?

Nếu việc tháo dỡ những bức tường doanh trại không quá tốn công sức, Quan Vũ thậm chí muốn mang cả gỗ và đinh trên đó đi nữa.

Một số binh sĩ tìm thấy một ít lương thực và thịt khô bên trong doanh trại, vui mừng báo cáo với Quan Vũ. Ông cũng mỉm cười, sai bố trí một số binh sĩ nấu ăn, sau đó cùng các đồng đội thay phiên thưởng thức. Sau một trận thắng, việc sử dụng vật tư và lương thực của địch để ăn mừng cũng coi như là một cách để thưởng cho các binh sĩ của mình, đồng thời cũng giúp củng cố tinh thần của những binh sĩ Tứ Xuyên mới gia nhập đội quân.

Khi mùi thơm của thịt khô và cháo rau dại dần

Quan Vũ nhíu mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn trong lòng. Sau khi suy nghĩ một lúc, ông đứng dậy và ra lệnh: “Người ta ơi, mau truyền lệnh! Tập hợp binh sĩ, theo tôi đi tiếp viện cho ba vị tướng!”

…………………………

Gió giữa núi dường như bắt đầu thổi mạnh hơn, làm cho các ngọn cây xung quanh rung chuyển loạn xạ. Những tiếng chim kêu vội vã vang lên, dường như những con chim đó đã bị Trương Phi và đồng đội của ông làm phiền.

Trương Phi nhìn về phía trước, nơi những bức mây khói đang làm cho các bóng dáng trở nên mờ ảo, rồi quay đầu nhìn hai bên núi. Lý do nào đó, ông bỗng cảm thấy bất an và bắt đầu đi chậm lại, từ vị trí dẫn đầu xuống phía sau.

“Toàn quân… dừng lại…”

Trương Phi giơ cao cây giáo dài, chuẩn bị ra lệnh, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gió núi rít gào!

Không!

Đó không phải là tiếng gió, mà là tiếng của những mũi tên bắn ra từ loại nỏ đặc biệt!

Giữa con đường núi, bỗng nhiên vang lên hàng loạt tiếng động “bốp bốp bốp…”!

Trên hai bên núi, không biết từ khi nào, đã xuất hiện rất nhiều binh sĩ. Họ hoặc quỳ hoặc đứng, hoặc cầm cung, hoặc cầm nỏ, và không nói một lời nào, họ bắt đầu bắn những mũi tên xuống đội quân của Trương Phi, như mưa vậy!

Những “mưa tên” này mang theo ánh sáng lấp lánh và tiếng rít gào sắc bén, cùng với gió núi, lao xuống từ trên trời!

“Cẩn thận! Có mai phục!” Trương Phi vung cây giáo dài như một cái cối xay gió, đánh bật đi hơn mười mũi tên lao về phía ông, “Nhanh rút lui! Nhanh rút lui!”

Vì để thuận tiện cho hành động, binh sĩ của Hoàng Thành không mang theo nhiều loại nỏ nặng, mà chủ yếu sử dụng cung tên hoặc nỏ tay. Mặc dù về sức mạnh ở khoảng cách gần, chúng không bằng nỏ nặng, nhưng những mũi tên sắc bén được bắn xuống từ trên cao vẫn là một đòn tấn công nặng nề đối với đội quân của Trương Phi, những người hoàn toàn không hề chuẩn bị sẵn sàng.

Binh sĩ của Trương Phi lập tức la hét thảm thiết, tiếng kêu thương vang khắp nơi. Những binh sĩ đứng gần hai bên núi thì giống như những chiếc lá rau bị xé toạc, biến mất không còn dấu vết!

Hoàng Thành cầm cây cung dài của mình, lộ ra nửa thân người từ giữa bụi rậm, đặt một mũi tên lên cung và nhắm vào Trương Phi…

Trương Phi bỗng nhiên cảm thấy như thể mình đang bị một con thú dữ nào đó theo dõi, toàn thân lạnh ran, và không chần chừ gì nữa, ông lập tức nhảy lùi lại!

Một mũi tên rít gào lao về phía ông, “phụt” một tiếng, xuyên qua ngay tr