Huyện Cống đã được giành lại, những mối nguy hiểm tiềm ẩn đã được loại bỏ; tin tức tốt lành cùng với một “chiến lợi phẩm” đặc biệt đã được gửi đến trại quân của đội kỵ binh ở bờ tây sông Cống.

Những thứ thuốc súng được khai quật ra từ dưới tầng hầm của tòa án huyện Cống và đã được ngâm trong nước sông để đảm bảo an toàn, được cẩn thận đặt ra ngoài lều trại quân, như những tù nhân im lặng nhưng đầy nguy hiểm.

Phí Tiềm không quá tập trung vào nội dung thông báo tốt lành; ánh mắt ông nhanh chóng bị thu hút bởi những thứ thuốc súng này – những thứ được sản xuất từ vùng sâu trong lòng đất Sơn Đông.

Khi phát minh công thức sản xuất thuốc súng cho Sơn Đông, Phí Tiềm đã nhận ra rằng một ngày như thế này sẽ đến; và khi những thứ thuốc súng này đứng trước mắt ông bây giờ, những cảm xúc phức tạp không khỏi trào dâng trong lòng ông.

Sự phát triển của khoa học kỹ thuật con người luôn gắn liền với cuộc sống ổn định. Nếu không có cuộc sống ổn định, mỗi ngày đều phải lo lắng về bữa ăn tiếp theo, làm sao có thể nghĩ đến việc sáng tạo hay phát triển? Ngay cả khi có ý định đó, e rằng cũng chỉ sẽ dành để lo liệu bữa ăn hàng ngày mà thôi, chẳng thể có bất kỳ tiến bộ nào cả.

Trong thời kỳ các vương triều phong kiến của Hoa Hạ, do tốc độ phát triển xã hội chậm chạp, một số ít người ưu tú đã có thể đáp ứng mọi nhu cầu của tầng lớp cai trị; còn đối với những nhu cầu vật chất và văn hóa của tầng lớp dân chúng, họ hoàn toàn phớt lờ.

Ngay cả những phát minh như cối xay gió hay máy bơm nước, phần lớn cũng chỉ nhằm mục đích chiếm được sự ưa chuộng của tầng lớp cai trị, chứ không phải để giải quyết những vấn đề cơ bản về sinh hoạt của người dân.

Trong bối cảnh như vậy, công nghệ không tránh khỏi bị lợi dụng một cách thiển cận và mang tính chính trị; nó không được phát triển dựa trên nhu cầu của người dân, mà dựa vào những gì tầng lớp cai trị muốn. Những mong muốn và yêu cầu cá nhân thường xuyên thay đổi; có thể hoàng đế trong vài ngày qua còn quan tâm đến điều gì đó, nhưng rất nhanh sau đó ông ta lại quên mất; và khi những người thợ thủ công hoặc những người ưu tú khác tạo ra những phát minh mới, hoàng đế lại không còn hứng thú nữa, và những thứ mới được phát minh ra đó cũng bị bỏ quên trong kho…

Trong tình huống như vậy, hệ thống thợ thủ công ở vùng Sơn Đông…

Phí Tiềm im lặng một lúc, sau đó ra lệnh gọi những người thợ thủ công giỏi nhất cùng với những người có kinh nghiệm trong lĩnh vực vũ khí và thuốc súng đến; ngay tại bãi đất bên ngo

Các thợ thủ công đã lấy mẫu những loại thuốc súng này được sản xuất tại Sơn Đông, nghiền chúng ra, quan sát kỹ lưỡng, ngửi thử, thậm chí còn lấy một lượng rất nhỏ để tiến hành thử nghiệm đốt trên những đĩa đồng đặc biệt, để quan sát màu sắc của ngọn lửa, tốc độ cháy và các chất còn lại sau khi đốt.

Rất nhanh chóng, các thợ thủ công này đã đưa ra một kết luận sơ bộ, và một thợ thủ công cao cấp đã được cử đến báo cáo với Phù Tiềm.

“Bẩm chúa tướng, lô thuốc súng này… có rất nhiều vấn đề…”

Giọng nói của vị thợ già mang đầy sự nghiêm túc đặc trưng của người thợ thủ công; tuy nhiên, khi nói về loại thuốc súng này sản xuất từ Sơn Đông, ông ta cũng tỏ ra có vẻ khinh thường, giống như đang chỉ trích những người thiếu tài năng vậy:

“Thứ nhất, ba thành phần chính là nitrat, lưu huỳnh và than được nghiền với độ dày không đồng đều, hỗn hợp chúng rất lỏng lẻo, thậm chí có thể thấy chúng bị tách rời nhau…”

Vị thợ già liệt kê từng điểm một: “Thứ hai, có nhiều tạp chất có thể nhìn thấy bằng mắt thường, trong đó còn chứa khá nhiều cát bụi…”

“Thứ ba, tỷ lệ pha trộn có vẻ cũng không ổn; sau khi đốt, lượng chất còn lại rất nhiều. Loại thuốc súng như thế này thực sự chỉ xứng đáng được coi là hàng kém cỏi nhất…”

Cuối cùng, vị thợ già tổng kết: “Loại thuốc súng này hoàn toàn không bằng loại thuốc súng chuẩn mực do chúng tôi ở Quan Trung sản xuất. Chỉ có thể dùng để phá đá, nhưng hiệu quả cũng rất khó đoán trước.”

Phù Tiềm lắng nghe một cách yên lặng, trên khuôn mặt không hề hiện rõ vẻ vui hay giận.

Trước hết, ông ta ra lệnh cho các cố vấn của mình kiểm tra loại thuốc súng này sản xuất từ Sơn Đông, sau đó lại yêu cầu mang một số thuốc súng do Quan Trung sản xuất đến để so sánh.

Thuốc súng sản xuất từ Sơn Đông có các hạt tinh thể nhỏ, gây cảm giác sần sùi khi chạm vào tay, màu sắc cũng không đồng đều.

Trong khi đó, thuốc súng sản xuất tại Quan Trung có kết cấu mịn màng, đều đặn, màu sắc đen bóng, trong suốt và hầu như không chứa tạp chất nào.

Sau khi Gia Quốc, Đỗ Kỳ và Tư Mã Dực cùng xem xét kỹ lưỡng, Phù Tiềm mới từ từ hỏi: “Công thức sản xuất thuốc súng của hai nơi này về cơ bản là giống nhau… Tại sao lại có sự chênh lệch lớn như vậy?”

Câu hỏi này có vẻ đơn giản, chỉ đơn thuần là muốn tìm hiểu sự khác biệt về chất lượng của thuốc súng.

Tuy nhiên, cả ba người có mặt đều là những người thông minh sắc bén, và họ ngay lập tức nhận ra ý nghĩa sâu xa hơn ẩn sau câu hỏi của Phù Tiềm.

Điều này không

Quy trình sản xuất tuân theo sáu nguyên tắc trong “Kao Gong”, và vật liệu được chọn đúng theo quy định của năm loại vật phẩm may mắn được ghi chép trong “Ngũ Thụy”. Việc giám sát và kiểm tra được thực hiện một cách kỹ lưỡng, dựa trên những hiểu biết sâu rộng về điều kiện địa phương; hình thức khen thưởng và trừng phạt cũng được áp dụng theo cách mà Thương Quân đã từng làm – đó là dựng cây ở cửa ra vào để minh chứng cho các quy định. Các thợ thủ công luôn được cung cấp lương bổng đầy đủ, vì vậy họ có thể tập trung hoàn toàn vào việc sản xuất, và những vật dụng được tạo ra đều rất tinh xảo.

Ngược lại, tại Tào doanh ở Sơn Đông, mặc dù họ rất coi trọng vũ khí và trang thiết bị quân sự, nhưng do chịu ảnh hưởng tiêu cực từ cơ chế quản lý địa phương ở khu vực này, danh sách các thợ thủ công bị phân tán và phụ thuộc vào các gia tộc quyền lực; tình hình giống như khi bốn Công tử thời Chiến Quốc nuôi dưỡng các nhà triết học và chính trị gia, khiến cho quyết định chính trị được đưa ra từ nhiều nguồn khác nhau. Kết quả là, chất lượng sản phẩm bị ảnh hưởng nghiêm trọng, và vật liệu sử dụng thường bị lẫn lộn với hàng giả. Đây chính là những hạn chế trong cơ chế quản lý ở Sơn Đông.

Đỗ Kỳ đứng bên cạnh và nói: “Những gì ông Giá Chí Trung và ông Đỗ tham mưu đã nói thực sự rất đúng. Ngày xưa, khi nhà Chu phát triển mạnh mẽ, họ luôn đầu tiên cải tạo đất đai để sản xuất lương thực; khi Quản Tử quản lý đất nước, ông ấy đặt trọng tâm vào việc tích trữ lương thực dồi dào và giáo dục con người về đạo đức. Ngay từ khi Công tử Quan Trung đến đây để cai trị, ông đã áp dụng trí tuệ của nhà Tần trong việc xây dựng công trình Trình Quốc Khúc, và thực hiện phương pháp canh tác của nhà Triệu, đưa nước sông Qian và Wei vào sử dụng, trồng các loại cây lương thực; kết quả là lương thực dự trữ ở kho lớn như núi non và đầm lầy. Vì vậy, nguyên liệu sản xuất thuốc súng được chuẩn bị một cách kỹ lưỡng, giống như việc nấu muối từ biển, hay sản xuất lưu huỳnh từ nguồn nước nóng tự nhiên ở Sichuan; than từ cây dâu cũng được sản xuất theo quy định của lịch âm lịch và các quy định liên quan đến địa hình rừng núi.”

Ngược lại, các tỉnh như Yanzhou và Henan, sau khi bị ảnh hưởng bởi cuộc nổi dậy của Hoàng Kim, lại còn phải đối mặt với hậu quả nặng nề từ trận chiến ở Guandu; mặc dù Nhà Tào đã áp dụng chính sách canh tác quân sự, nhưng các khoản lao động nặng nề và việc thu thuế vẫn còn quá sức đối với người dân; tình hình này giống như thời vua Ling của nước Chu đã áp đặt những khoản thuế n

』

  Nghe xong ý kiến của ba người, Phi Tiềm ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám bên ngoài lều, im lặng một lúc rồi từ tốn nói: “Chỉ là loại thuốc súng này thôi, cũng đã cho thấy được xu hướng chính của vấn đề. Liang Dao Ngôn nói về kỹ thuật chế tác, Bá Hầu phân tích về cơ sở vật chất, Trung Đạt thảo luận về việc thực hiện các chính sách… Tất cả đều có lý. Nhưng cuối cùng, điều quyết định vẫn là con người khác nhau, hệ thống khác nhau, tâm hồn khác nhau…”

  “Quan Trung đã thu hút được lòng dân, khích lệ sức mạnh của người dân, khiến thợ thủ công tập trung vào nghề nghiệp của mình, nông dân cố gắng hết sức trong việc canh tác, binh sĩ chiến đấu hết mình trên chiến trường… Không phải bằng cách đe dọa hay dụ dỗ lợi ích, mà bằng cách hướng dẫn họ theo đúng hệ thống, xây dựng niềm tin và thể hiện thành quả rõ ràng. Nhờ đó, mọi người đều biết rằng nếu theo con đường này, họ sẽ đạt được kết quả mong muốn. Những kỹ năng giỏi sẽ được tôn trọng, những công lao sẽ được đền đáp… Vì vậy, khi lòng dân đoàn kết, sức mạnh của người dân được phát huy, việc chế tạo ra loại thuốc súng này chỉ là một ví dụ nhỏ mà thôi.”

  “Còn Tào Mạnh Đức, dù có tài năng lớn, nhưng dưới sự cai trị của ông, những hệ thống cũ kỹ vẫn tồn tại và gây ra nhiều rắc rối; những lợi ích riêng tư cũng rất phức tạp. Muốn thực hiện một việc gì đó, sẽ gặp phải nhiều trở ngại; muốn thu hút sự đoàn kết của mọi người, lại đầy rẫy nghi ngờ. Loại thuốc súng của ông kém chất lượng và không ổn định, giống như nền tảng của sự bá chủ của ông vậy – trông có vẻ hùng mạnh, nhưng thực tế lại đầy rẫy những khuyết điểm và nguy cơ tiềm ẩn. Việc bị đánh bại ở Hà Lạc Địa không chỉ vì vũ khí yếu kém, mà còn bởi những vấn đề nội tại này đã manh nha trên chiến trường.”

  Phi Tiềm nhìn quanh mọi người và tiếp tục nói: “Sự tinh xảo của vật dụng bắt nguồn từ hệ thống tốt đẹp và sự đoàn kết của lòng dân. Ngày xưa, Chu Công đã thiết lập các nghi lễ để thể hiện đạo đức; Quản Trọng đã quản lý nước Qi bằng cách độc quyền sản xuất muối và sắt. Bây giờ, nhìn vào tình hình khó khăn của Người Sơn Đông, không phải là họ thiếu thợ thủ công giỏi hoặc kỹ thuật đặc biệt, mà là do những hệ thống cũ kỹ còn tồn tại, những kẻ quyền lực phân chia quyền lực như các vua chúa thời Chiến Quốc, các chính sách phức tạp như ở nước Trịnh. Thợ thủ công bị coi là lao động hèn m

Tuy nhiên, dù bây giờ Phi Tiềm có bao nhiêu việc phải lo, đầu có đau đến mấy, cũng không thể đau đầu hơn Tào Tháo được.

Với Tào Tháo thì quả thật là đau đầu thực sự.

Bên trong ải Sở Thủy, bầu không khí lạnh lẽo còn gay gắt hơn cả gió đông mùa đông.

Tào Hồng, với bộ dáng bụi bặm, khuôn mặt đầy xấu hổ và chỉ còn lại một số binh sĩ tàn tạ, lảo đảo bước vào ải.

Bất kỳ ai nhìn thấy cũng có thể nhận ra rằng Tào Quân lại thua trận một lần nữa.

Thất bại này giống như cơn cúm vào mùa đông – chỉ cần vài tiếng ho đã lan nhanh khắp mọi ngóc ngách bên trong ải, mang theo nỗi sợ hãi và sự lung lay càng lớn.

Tào Tháo không la mắng Tào Hồng trước mặt mọi người.

Bây giờ, chỉ làm vẻ bề ngoài cũng chẳng có ích lắm.

Tào Tháo lặng lẽ nghe Tào Hồng báo cáo chiến sự một cách sơ lược nhưng đầy khó khăn…

Từ khi cửa khẩu Cung Thủy bị mất, cho đến việc liên tục tranh giành các điểm yếu trên tường thành, và cuối cùng bị Tư Mã Dực dùng kế hoạch liên hoàn để đánh bại, buộc phải rút lui.

“Tôi… tôi không đủ năng lực, đã làm tổn thương đến sự tin tưởng của Thủ tướng, xin Thủ tướng trừng phạt tôi!”

Tào Hồng quỳ xuống một chân, đặt chiếc mũ bảo hiểm sang một bên, giọng nói khàn đặc, đầy mệt mỏi và ô nhục.

Trong phòng họp im lặng, tất cả các tướng lĩnh đều nín thở.

Mọi người đều biết rằng việc mất đi Cung Huyện có nghĩa là gì:

Con đường cuối cùng bảo vệ ải Sở Thủy đã bị phá hủy, và đội quân phiêu kỵ có thể tiến vào ải mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Tào Tháo im lặng một lúc lâu, sự im lặng đó khiến mọi người cảm thấy ngột thở.

Cuối cùng, ông từ từ đứng dậy, đi đến bên cạnh Tào Hồng, giúp ông đứng dậy và thậm chí còn vỗ nhẹ bụi bặm trên vai ông.

Hành động này khiến Tào Hồng và tất cả các tướng lĩnh đều ngạc nhiên.

“Tào Hồng, ngươi có tội gì đâu?” Giọng nói của Tào Tháo không cao, nhưng rõ ràng vang đến tai mọi người, “Cung Huyện chỉ là một thị trấn nhỏ, không phải là nơi có thể chống trả lâu dài được. Ta sai ngươi đóng quân ở đó, không phải để bảo vệ thị trấn đến cùng, mà là để chặn đứng sức mạnh của đội quân phiêu kỵ, để quân ta có thời gian điều chỉnh đội hình và bảo vệ đoàn xe ngựa của Hoàng đế. Bây giờ, ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ đó. Dù đội quân phiêu kỵ có đông đảo, nhưng nếu họ tiếp tục tấn công thành phố, họ cũng sẽ mất đi sức mạnh và binh lực. Điều quan trọng hơn

Dù là “trở về phía đông” hay “quay trở về nơi thuộc về mình”, dù sao thì cũng là trở về mà thôi!

Đúng vậy!

Hiện tại, điều mà mọi người quan tâm nhất không phải là liệu Tào Tháo có thể lật ngược tình thế sau thất bại hay không, mà là liệu bản thân họ có thể thoát khỏi hiểm nguy trước khi đội quân Phi Kỵ đến hay không!

Tất nhiên, cũng có một số người đang suy nghĩ xem liệu có thể từ bỏ phe đối lập để gia nhập phe chính nghĩa, hoặc góp phần ổn định tình hình… Nhưng dù suy nghĩ thế nào đi nữa, họ cũng không nghĩ rằng mình có thể thoải mái và an toàn dưới lưỡi dao kiếm, trong tình hình căng thẳng này. Việc có thể tránh được sự tấn công của quân địch trước đã là điều tốt nhất rồi.

Vì vậy, Tào Tháo gần như buộc phải biến một thất bại không thể chối cãi thành một hành động “chuyển hướng chiến lược” và “phối hợp với kế hoạch lớn hơn” một cách có chủ đích…

Mọi người cũng chỉ biết gật đầu đồng ý mà thôi.

Dù sao thì việc có thể rời khỏi Sở Thủy Quan một cách thuận lợi bây giờ cũng quan trọng hơn nhiều so với việc điều tra và buộc tội Tào Hồng.

Tào Hồng ngạc nhiên ngẩng đầu lên, nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Tào Tháo và lập tức hiểu ra ý định của ông ta. Tào Hồng hít một hơi thật sâu, ngửa người thẳng lên, vẻ mặt lo lắng trên khuôn mặt giảm bớt đi, ông cúi chào và nói một cách trang nghiêm: “Tôi… tôi đã hiểu rồi!”

“Biết là tốt rồi.” Tào Tháo gật đầu, “Hãy xuống dưới an ủi binh sĩ, sắp xếp lại đội ngũ và bổ sung vật tư. Báo cho toàn quân biết rằng không lâu nữa chúng ta sẽ hợp sức với Công tử Tào để đánh bại đội quân phi kỵ, giải phóng Sở Thủy! Những binh sĩ có công lao, triều đình sẽ không tiếc lời khen thưởng!”

“Tuân lệnh!” Tào Hồng đáp lời một cách to tiếng, dường như đã tìm lại được niềm tin vào bản thân, rồi quay người đi chuẩn bị các việc cần thiết.

Rất nhanh sau đó, những lời nói về “chiến lược chuyển hướng”, “phối hợp với Công tử Tào để dụ địch”, “mở ra tuyến đầu mới” bắt đầu lan truyền trong những đội quân còn sót lại của Tào Quân và các quân đội phòng thủ bên trong Quan Trung. Mặc dù nhiều binh sĩ giàu kinh nghiệm trong lòng coi những lời này là vô nghĩa, nhưng ít nhất trên bề mặt, tâm trạng tuyệt vọng do thất bại gây ra đã được kiềm chế một chút, và trong cơn hỗn loạn, họ lại bắt đầu hy vọng vào tương lai.

Đối với một số binh sĩ bình thường và người dân trong quân đội, những lời nói này có thể khiến họ tin

“Tào Tử Liêm thất bại rồi, chắc chắn sẽ tìm cớ để biện hộ.” Vương Lang từ từ nhấp một ngụm trà, khóe miệng nở nụ cười hiểu biết, “Quay lại? Ha ha, quay lại để biến con đường Sí Thủy Quan này thành một nơi không thể thoát ra sao? Hợp quân với Tào Tử Văn ư? E là kẻ có bộ râu vàng kia cũng khó mà giữ được mạng sống của mình đấy.”

Hoa Sinh vuốt ve bộ râu, lắc đầu cười nói: “Ha ha, cần gì phải nói ra rõ ràng chứ? Tào Công… cũng muốn giữ gìn danh dự mà. Nhưng cái danh dự đó, e là sẽ không duy trì được lâu đâu. Quân Binh Kỵ sĩ sắp đến trong chốc lát; con đường này, có thể chống đỡ được bao lâu nữa?”

Vương Lang lắc đầu, đặt chiếc chén trà xuống: “Chống đỡ à? Dựa vào đám quân thua trận này sao? Quân đội hùng mạnh của Tào Công ngày xưa, bây giờ đâu rồi? Những binh sĩ dũng cảm ở Kinh Tây, đã bị tiêu diệt gần hết. Những binh sĩ trong này, chỉ lo sợ hàng ngày; chắc chắn khi quân Binh Kỵ sĩ công phá một trận, sẽ có người nghĩ đến việc đầu hàng để cứu mạng mình thôi.”

Hoa Sinh nhướng mày: “Người phụ nữ thanh tú, quý phái… chìa khóa vẫn nằm ở chữ “đính hôn” đấy!”

Lời này nói lên những toán tính thực sự trong lòng họ.

Họ đã không còn tin tưởng vào năng lực quân sự của Tào Tháo nữa; việc phục hồi triều đại Hán cũng được coi là điều không thể xảy ra.

Họ tụ tập lại đây, ngoài sự lo lắng và sợ hãi, điều họ quan tâm hơn là làm thế nào để trong bối cảnh biến động sắp tới này, có thể đánh giá tình hình và tìm cách mang lại lợi ích lớn nhất cho gia tộc mình, hoặc ít nhất là bảo toàn được sức mạnh cơ bản.

“Đại tướng Binh Kỵ sĩ họ Phí…” Hoa Sinh nhìn quanh, nói thầm, “Nghe nói dưới sự lãnh đạo của ông ta, coi trọng thực tiễn, thực hiện những chính sách mới… đối với chúng ta, những gia tộc cổ hủ theo học thuyết Nho giáo, có vẻ như… không được coi trọng lắm.”

“Không chỉ không được coi trọng!” Một nhân vật nổi tiếng từ Sơn Đông không nhịn được mà bày tỏ sự lo lắng: “Thậm chí còn bị coi như rác rưởi! Dưới trướng ông ta, nhiều người xuất thân từ các gia đình nghèo khó, binh sĩ dũng cảm, thậm chí cả những người man rợ từ vùng biên giới. Nghe nói ở Quan Trung, ngay cả một học giả lớn như Tống Khang Thành Công, vào cuối đời cũng bị coi thường.”

Mọi người đều đồng tình, rồi lại cùng nhau thở dài.

Vương Lang im lặng, cầm chiếc chén trà và uống từ từ.

“Ý của Vương công là…” Hoa Sinh nghiêng người hỏi.

“Chỉ cần quan sát diễn biến thôi.” Ánh mắt Vương Lang sâu th