Trời đất mênh mông, vũ trụ bao la.

Sinh lão bệnh tử, quy luật của thiên đạo.

Trời đang xoay chuyển, đến nỗi không thể đứng vững; gió rít gào, như tiếng cười man rợ của ma quỷ.

Cùng với tiếng quát “Ngoan lại đi!”, cây gậy “đập” xuống đầu, khiến đầu óc tôi vang lên tiếng “õng ạch”; miệng tôi ngập tràn mùi gỉ sét.

Tiếng hô hào lộn xộn vang lên:

“Nhanh lên!”

“Đồ vô dụng!”

“Chết tiệt!”

Máu từ đầu tôi chảy ra, nhưng kỳ lạ thay, tôi không cảm thấy đau đớn lắm; chỉ là toàn thân mình yếu ớt.

Không ai chống cự, tất cả đều phục tùng như những con cừu, kêu thảm thiết, trong tình trạng lảm đảm và bẩn thỉu, tụ tập lại với nhau; có vẻ như mọi nỗi đau và lời mắng nhiếc đều không còn ý nghĩa gì nữa… Có lẽ cái chết ngay lúc này cũng chẳng quan trọng.

Những đám người lớn lao di chuyển về phía trước.

Tôi không biết liệu đó là máu hay phân của mình, hay của người khác đã bám vào người mình; nhưng dường như hầu hết mọi người đều đã mất đi khứu giác… Ánh mắt trống rỗng, đôi mắt đục ngầu, như những xác sống, tiếp tục di chuyển về phía trước.

“Tôi là ai? Tôi đang ở đâu? Tôi phải đi đâu?” Vết thương trên đầu tôi được để trần, có lẽ gió đã thổi vào đó một chút lý trí và sự minh mẫn; tôi bắt đầu suy nghĩ.

À, tôi nhớ ra rồi…

Tôi là Vương Vân Phi, đến từ Lý Đình thuộc thành Yế. Tên Vân Phi này là do cha tôi đã chi mười đồng tiền lớn để nhờ một thầy bói ở góc phố đặt cho tôi.

Hôm nay là năm Yan Ping thứ sáu, tháng Tư… Hay tháng Năm? Tôi không nhớ nữa…

Tôi đến đây để vận chuyển lương thực; phải chăng sau khi hoàn thành công việc, tôi sẽ được trở về nhà?

Tôi không phải là binh sĩ, tôi chưa bao giờ giết ai, và tôi cũng không muốn chiến tranh… Nhưng tại sao tôi lại trở thành như this?

Về nhà… Đúng rồi! Tôi phải về nhà!

Vương Vân Phi dùng hết sức lực còn lại, thoát khỏi hàng ngũ và cố gắng chạy nhanh về phía quê hương… Trong ý thức của anh, anh cảm thấy mình đang chạy rất nhanh, như những đám mây trôi trên bầu trời…

“Chết tiệt! Ngoan lại đi!” Một binh sĩ của Tào Quân vung gậy lên và “đập” mạnh vào người Vương Vân Phi, khiến anh ngã gục.

Một binh sĩ khác cũng tiến lại gần, liên tục đánh đập và giẫm đạp anh… “Còn dám chạy trốn nữa à!”

“Lũ lai!”

Thân thể Vương Vân Phi bị đánh đập dữ dội đến mức co giật trên mặt đất, giống như con cá vừa bị lôi ra khỏi nước rồi lại bị đập vào đầu bằng búa gỗ; ngay lập tức, nó không còn sức để nhảy lên nữa, chỉ còn phần đuôi vẫn từng cơn co giật…

“Đây là muốn về nhà à?”

“Về nhà…”

“Nhà…”

Một binh sĩ của Tào Quân dùng cây gậy đẫm máu chọc vào người Vương Vân Phi.

“Chết rồi à?”

“Chết rồi.”

“Chết tiệt! Ai không ngoan thì sẽ bị đối xử như thế này!” Binh sĩ kia không quan tâm đến Vương Vân Phi đã chết nữa, tiếp tục vung gậy, giống như người chăn cừu đang dồn đàn cừu đi… “Tất cả hãy ngoan ngoãn lên! Nhanh lên nào!”

……Đây là ranh giới của sự im lặng……

Tào Hồng ngồi trên lưng ngựa, nhìn những binh sĩ của mình đẩy những tàn quân và dân thường của Viên quân về phía trước; khuôn mặt ông ta u ám như nước, không nói một lời nào.

Bình thường, việc giết vài người dân thường như vậy không hề khiến Tào Hồng xúc động chút nào; trong mắt ông ta, những người này giống như những con kiến nhỏ bé; chết một hai người, hoặc vài chục, vài trăm người cũng chẳng ảnh hưởng gì đến ông ta cả.

Nhưng bây giờ, không phải chỉ vài trăm người, mà là hàng chục ngàn người!

Ngay cả khi là những con kiến nhỏ bé, khi có hàng chục ngàn con kiến tụ tập lại với nhau, chúng cũng sẽ thu hút sự chú ý…

Vấn đề là, những con kiến này còn mang theo bệnh tật nữa!

Mặc dù Viên Thiệu đã cố gắng che đậy, nhưng sau khi ông ta rời khỏi doanh trại và không còn sự quản lý hiệu quả, những người dân thường này lại quay trở lại với thói quen cũ, bắt đầu ói mửa và tiêu chảy một cách bừa bãi; tình trạng bất thường này đã nhanh chóng được những binh sĩ của Tào Tháo phát hiện ra.

Ngay lập tức, Tào Tháo cũng hoảng sợ khi biết về dịch bệnh này…

Để không làm cho binh sĩ thông thường hoảng loạn, Tào Tháo lập tức ra lệnh cho Tào Hồng tập trung những tàn quân và dân thường của Viên quân lại một chỗ, cố gắng giảm thiểu tối đa tiếp xúc giữa họ với binh sĩ của Tào Quân, nhằm ngăn chặn sự lây lan rộng rãi của dịch bệnh.

Tuy nhiên, việc xử lý những tàn quân và dân thường này như thế nào, lại trở thành vấn đề nan giải nhất lúc này.

Theo thông lệ trước đây, những người này thường được coi là chiến lợi phẩm; họ được chia cho những người có công, hoặc bị bán đi, hoặc trở thành nô lệ, hoặc buộc phải làm những công việc vất vả nhất như khai thác mỏ, cho đến khi họ không còn gì cả…

“Cái gì vậy?”

Những tàn quân này và những người lính phụ trợ còn cần được cung cấp lương thực nữa sao?

Đùa gì thế này? Khi nào lại có ai dành thức ăn cho loài kiến chứ? Chẳng phải chúng tự mang theo thịt của mình để ăn sao…

Chỉ cần đưa những “kiến” này đi theo từng nhóm đến các nơi đã được sắp xếp sẵn, việc cung cấp lương thực sẽ do những bên tiếp nhận ở đó lo liệu. Điều này hoàn toàn không làm tốn nhiều lương thực của Tào Tháo, thậm chí còn có thể kiếm thêm tiền nữa.

Thật đáng tiếc, giờ đây tất cả những kế hoạch đó đều tan thành mây khói.

Không ai muốn nhận những con kiến bị dịch bệnh cả… Dù cho được tặng miễn phí thì họ cũng không nhận đâu.

Vậy thì phải làm thế nào đây?

Bên trong lều trại, Tào Tháo ngồi sau chiếc bàn.

Ánh nắng mặt trời chiếu vào bên trong lều, nhưng chỉ dừng lại ở góc áo của ông ta.

Viên Thiệu đã để lại cho Tào Tháo một vấn đề nan giải, và lúc này, Tào Tháo vẫn chưa quyết định phải làm thế nào… Hay nói cách khác, ông vẫn đang do dự liệu có nên hành động hay không…

Tào Tháo suy nghĩ mãi nhưng vẫn không thể quyết định được. Trái tim ông ta cảm thấy bối rối và uất ức; không thể thoát ra được cảm giác đó, ông liền đứng dậy, khoanh tay và bước ra khỏi lều. Không biết từ lúc nào, ông đã đến trước lều của Tào Phi.

“Lại là những thứ vô ích!” Giọng nói của Tào Phi vang lên từ bên trong lều. “Ăn thì không ngon, bỏ đi thì lại tiếc!”

Bước chân Tào Tháo dừng lại.

“Công tử ơi…” Có vẻ như đó là lời khuyên của người hầu cận bên cạnh Tào Phi. “Đây là những thứ mà chủ công đã tiết kiệm lại đấy…”

“Cái gì?” Tào Phi không tin lắm. “Bên cha con cũng chỉ có những thứ này sao?! Làm sao có thể như vậy được? Sau một chiến thắng lớn, lại không có một con gà nguyên con nào cả sao?”

“Ha ha…” Tào Tháo bật cười, kéo rèm cửa lều bước vào bên trong, rồi vẫy tay cho người hầu của mình. Người hầu vội vàng cúi đầu sâu đến gần mặt đất, rồi lùi ra ngoài bằng những bước chân nhỏ bé.

“Kính chào cha con…” Tào Phi tiến lên chào hỏi.

“Ừm.” Tào Tháo ngồi xuống, nhìn Tào Phi một lượt rồi nói: “Có chuyện gì vậy? Con không thích canh gà này à?”

Tào Phi vội vàng cười nói: “Con làm sao có thể không thích được… Chỉ là con nghĩ rằng sau một chiến thắng lớn, lẽ ra phải có những thứ như thịt bò, thịt cừu để ăn mới đúng… Vì vậy mà con hơi thất vọng một chút thôi.”

Tào Tháo cười ha hả, vỗ nhẹ vào mặt bàn, rồi nói nhẹ nhàng: “Thịt bò, thịt

“Tại sao phải tranh giành những khoảnh khắc ngắn ngủi này chứ?”

Cao Phi cúi đầu nói: “Thưa cha, lời dạy của cha thật đúng đắn, con sẽ ghi nhớ…”

Cao Phi liếc mắt một cái, rồi tiến lên lấy chiếc bát canh gà kia, đặt trước mặt Tào Tháo và nói: “Cha vẫn chưa ăn, làm sao con dám ăn trước được? Điều đó không phù hợp với lễ nghi chút nào… Xin cha hãy dùng trước…”

“Không phù hợp với lễ nghi à?” Tào Tháo im lặng một lúc, sau đó gật đầu, nhận lấy bát canh và cầm trên tay, nhưng không vội vàng uống ngay. Ông hỏi tiếp: “Lúc nãy con nói gì vậy? Ăn thì không ngon, bỏ đi lại tiếc?”

Cao Phi ngượng ngùng đáp: “Con đã nói linh tinh thôi, xin cha đừng trách…”

“Không, con nói đúng đấy…” Tào Tháo cúi đầu uống một ngụm canh, sau đó đưa bát trả lại cho Cao Phi và đứng dậy nói: “Ừm, con đã dùng rồi, phần còn lại con cứ dùng đi…”

Cao Phi vội vàng đón lấy bát.

“Hãy nhớ, con nói đúng đấy…” Tào Tháo vỗ vai Cao Phi, “Nhưng con không nên nói như vậy…”

Bát canh trong tay Cao Phi rung lên, suýt nữa là đổ ra ngoài.

……Đây là dấu chấm cắt để chuyển sang phần khác……

“Chúng ta đã lừa họ hết rồi…” Tào Tháo nói với Tào Hồng bằng giọng nặng nề.

“Anh trai! Tất cả sao?” Tào Hồng do dự, “Đó là gần bốn mươi nghìn người đấy… Liệu có thể…?”

Khi quân đội Viên Thiệu đi xa chiến đấu, ngoài các binh sĩ chính quy còn có rất nhiều lính phụ trợ và lao động dân sự. Trong số các binh sĩ chính quy, một số người ở trong lều, điều kiện vệ sinh tuy không tốt lắm nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với những người lao động dân sự. Vì vậy, khi dịch bệnh bùng phát, những người lao động dân sự cũng không thoát khỏi tai họa.

Các lính phụ trợ và lao động dân sự, những người phải vận chuyển lương thực và làm những công việc vất vả, chiếm gần một nửa quân đội Viên Thiệu. Khi chiến thắng, họ chỉ nhận được những thức ăn thừa thãi; nhưng khi thất bại, họ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Chỉ với một câu nói của Tào Tháo, cuộc sống của gần bốn mươi nghìn người đã bị quyết định. (Ghi chú về chương này)

“Dù chúng ta thắng, cũng chẳng khác gì thua…” Tào Tháo nhìn về phía xa, ngẩng đầu lên, “Binh sĩ mệt mỏi, kho lương cạn kiệt, trong năm nay, chúng ta đã không còn sức để chiến đấu nữa…”

Sau trận chiến với Viên Thiệu, những vật tư và tiền bạc mà Tào Tháo trước đó nhận được từ Viên Thác cũng gần như bị tiêu hết. Nếu không phải Tần Dục ở phía sau c

Hơn nữa, ở Quan Trung còn có một đội kỵ binh tinh nhuệ nữa…

  Nếu Tào Tháo cứ tiếp tục tiến hành chiến dịch một cách liều lĩnh, không quan tâm đến sinh mạng của gia đình và binh sĩ, thì phía sau trận tuyến của ông ta hoàn toàn có thể bị đội kỵ binh do tướng Phi Tiềm chỉ huy tấn công bất ngờ và đánh vào điểm yếu. Cần biết rằng, mặc dù người khác có ý định nhưng thiếu sức mạnh, nhưng tướng Phi Tiềm thì vừa có sức mạnh vừa có ý định đó; vì vậy, từ mọi góc độ mà xét, Tào Tháo đều không thể tiếp tục cuộc chiến này được.

  Do đó, hiện tại, Tào Tháo buộc phải thực hiện một số điều chỉnh để cho binh sĩ nghỉ ngơi, sau đó mới có thể tiến hành chiến lược tiếp theo.

  Những binh sĩ phụ trợ và dân thường còn lại sau khi Viên quân rút lui đã trở thành một gánh nặng lớn. Nếu trong hoàn cảnh bình thường, Tào Tháo chắc chắn sẽ vui lòng tiếp nhận họ và điều động họ đi làm ruộng, nhưng tình hình hiện tại khác; trong số những người này có rất nhiều người mắc bệnh dịch hạch, và Tào Tháo không thể tách riêng những người đang bị bệnh, những người đang mang mầm bệnh, hay những người khỏe mạnh ra khỏi nhau…

  Các binh sĩ cấp thấp có lẽ vẫn chưa nhận thức được sự nguy hiểm của dịch bệnh, nhưng Tào Tháo không thể xem thường vấn đề này. Bởi vì nếu dịch bệnh lan rộng, việc phá hủy toàn bộ đội quân chỉ cần khoảng ba đến năm ngày thôi.

  “Anh trai…” Tào Hồng im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Thà rằng… bỏ họ đi…”

  Đơn giản là bỏ mặc họ cũng là một giải pháp.

  Tào Tháo nhẹ nhàng lắc đầu và nói: “Nếu bỏ họ đi, những người yếu đuối sẽ chết tại chỗ, còn những người khác có thể bỏ trốn và lan rộng dịch bệnh đến các vùng lân cận như Yên Châu…”

  Vì ban đầu Viên Thiệu đã nắm ưu thế, nên trận chiến này diễn ra trên lãnh thổ của Tào Tháo. Mặc dù điều này khiến cho Viên Thiệu gặp khó khăn trong việc cung cấp tiếp tế và Tào Tháo cuối cùng giành được chiến thắng, nhưng tình hình hiện tại cũng đồng nghĩa với những rủi ro lớn.

  May mắn thay, dịch bệnh vẫn chưa lan rộng hoàn toàn, nhưng nếu thực sự không quan tâm đến họ, thì những người này chắc chắn sẽ bỏ trốn để sinh tồn. Có thể phần lớn họ sẽ trở về Ký Châu, nhưng chắc chắn vẫn sẽ có người chạy đến các vùng lân cận như Yên Châu. Khi đó, nếu dịch bệnh thực sự lan rộng, thì muốn kiểm soát tình hình cũng đã quá muộn.

  Kh

Cái gọi là “giết tù binh là điềm bất lành” thực ra không hẳn có ý nghĩa đó đâu. Vấn đề chủ yếu nằm ở hai khía cạnh: một là đối phương coi việc đó là vi phạm quy tắc và sẽ áp dụng những biện pháp tàn bạo tương tự để trả đũa; khía cạnh thứ hai là khiến kẻ thù nhận ra rằng việc đầu hàng cũng chẳng mang lại lợi ích gì, vì họ vẫn sẽ bị giết, vậy thì tốt hơn hết là chiến đấu đến cùng để giành được danh dự.

  Đồng thời, cần phải nhận thức rằng trong các cuộc chiến thời cổ đại, người ta thường dựa vào sự chênh lệch về số lượng dân cư giữa hai bên để quyết định thắng thua. Một số người thuộc tầng lớp tinh hoa sẽ đóng vai trò lãnh đạo trong các cuộc giao tranh này. Trong quá trình đó, dù là giết hại các tướng lĩnh đã đầu hàng hay tiêu diệt một lượng lớn dân chúng của đối phương, điều đó đều khiến đối phương suy yếu trong một thời gian nhất định và không thể nhanh chóng tái thiết quân đội. Vì vậy, nếu những thành phần chính của quân đội và một lượng lớn dân chúng của đối phương bị tiêu diệt hoàn toàn, thì đó chắc chắn là một tổn thất nặng nề. Do đó, cũng rất khó để nói rằng việc giết tù binh có lợi hơn hại hay ngược lại.

  Giống như trường hợp Bạch Khởi đã giết hại hàng vạn binh sĩ và dân chúng của nước Triệu – lợi ích và hại lỗ đều tồn tại. Một mặt, việc đó đã kích động tinh thần đoàn kết của người dân nước Triệu, khiến họ trở thành một đối thủ đáng gờm; mặt khác, nó cũng khiến nước Triệu mất đi một lượng lớn lao động trẻ tuổi trong thời gian ngắn, khiến sức mạnh quốc gia giảm sút đáng kể.

  “Không…” Tào Tháo lắc đầu và nói: “Những kẻ này không phải là tù binh… mà là những kẻ không chịu đầu hàng trong trận chiến…”

  Tào Hồng ngập ngừng một lát, rồi nhìn Tào Tháo và hỏi: “Phải chăng ý của anh là…”

  “Nơi đây không hề có dân thường!” Tào Tháo nói một cách nghiêm túc: “Quân đội chúng ta đã nhiều lần kêu gọi họ đầu hàng, nhưng họ đã từ chối… Vì vậy, ngày quân đội chúng ta phá hủy doanh trại của họ, cũng chính là ngày họ chết! Những kẻ đầu hàng giả dối này, nếu không giết thì để làm gì?”

  “Tôi… sẽ tuân lệnh.” Tào Hồng chậm rãi cúi đầu đáp.

  Trong lịch sử, sau khi Viên Thiệu thất bại, gần 70.000 binh sĩ và dân thường của ông ta đã bị Tào Tháo giết hại…

  Tác giả đã giảm bớt con số này, bởi vì lực lượng của Viên Thiệu hiện tại không còn mạnh như trong lịch sử nữa…

  Ngoài ra, tác giả cũng đưa