Cuối cùng, họ cũng đã vượt qua được mảnh đất chết tiệt này – Tuy Hồ Lạc. Phía trước chính là nơi mà ngày xưa Trương Triệu đã từng nhắc đến, đó là vùng đất tận cùng phía tây, thành phố Lãm Thị…

Bạch Quạ thở dài một hơi dài, rồi mỉm cười.

Thành phố Lãm Thị…

Trong vùng sa mạc Trung Á, ai kiểm soát được các ốc đảo xanh thì người đó sẽ chiến thắng. Và thành phố Lãm Thị chính xác nằm ở phía tây của lưu vực Tuy Hồ Lạc, dưới chân dãy núi Hằng Độ Quốc Sơn, đúng vào điểm phân chia giữa thượng và hạ lưu sông Amu Darya. Nếu nối hai điểm này bằng một đường thẳng, con đường từ lưu vực Tuy Hồ Lạc thông ra Persia và Trung Á sẽ bị chặn lại hoàn toàn.

Tất nhiên, không có chính quyền nào chiếm giữ thành phố Lãm Thị lại muốn xây dựng những công trình quan trọng trên con đường then chốt này, bởi chỉ cần kiểm soát các ốc đảo xanh rải rác trong sa mạc là đã đủ rồi.

Ngày xưa, khi Trương Kiện đi sứ đến Tây Vực, ông đã từng đến đây. Ban đầu, nơi này là thủ đô của Vương quốc Đại Hạ, nhưng hiện nay nó đã thuộc về Đế quốc Quý Sương.

Quý Sương ban đầu chỉ là một nhánh của Đại Nguyệt Thị; những người Đại Nguyệt Thị khác được chia thành bốn nhóm gọi là Hư Mật, Song Mị, Tĩnh Đôn, Cao Phụ. Ban đầu, họ cũng giống như Quý Sương, duy trì một mức độ tự trị nhất định. Tuy nhiên, vào thế kỷ thứ 1 sau Công nguyên, các nhóm Hư Mật này đã tiêu diệt bốn nhóm còn lại và thành lập nên Vương quốc Quý Sương hùng mạnh.

Sau khi Đế quốc Quý Sương kiểm soát được các vùng như Sogdiana, Baktria, Kabul, Tây Thi La, Gandhara, Yabian… trong Tây Vực, họ càng trở nên ngạo mạn và tiếp tục mở rộng lãnh thổ, kiểm soát toàn bộ khu vực Hà Trung, đồng thời kìm kẹp được các quốc gia như Kangju và Dayuan. Sau đó, họ bắt đầu tiếp xúc với Nhà Hán ở phía đông.

Ban đầu, Đế quốc Quý Sương đã thử nghiệm việc kết bạn hòa bình với Nhà Hán, nhưng bị từ chối. Ngay sau đó, họ đã điều động 70.000 binh sĩ chuẩn bị tấn công Nhà Hán, nhưng cuối cùng bị quân đội Hán do Bàn Siêu chỉ huy đánh bại. Thấy tình hình không ổn, họ liền quỳ gối xin hàng. Lúc đó, Bàn Siêu cũng không biết nhiều về Đế quốc Quý Sương, chỉ biết rằng họ vốn là một nhánh của Đại Nguyệt Thị, nên cũng hơi e ngại, và cuối cùng đã đồng ý với yêu cầu hòa bình của họ.

Hiện nay, Đế quốc Quý Sương đang dưới sự trị vì của Hoàng đế Hồ Phi Sắc Cách thứ hai. Điều thú vị là, khi Vương triều Đại Hán rơi vào nội loạn, Đế quốc Quý Sương – vốn luôn nhìn chằm chằm vào Nhà Hán – c

Bạch Quạ ban đầu xuất thân từ những tên cướp núi rừng, nhưng họ Bạch lại bắt nguồn từ họ Ying. Khi Tần Vũ Công qua đời, Công tử Bạch không thể kế vị ngai vàng; anh trai cùng mẹ của Vũ Công là Đức Công đã chiếm lấy quyền lực và phong cho Công tử Bình Dương một vùng đất. Sau khi Công tử Bạch mất, các hậu duệ của ông ta mới lấy họ Bạch làm danh tính của mình.

Vì vậy, Bạch Quạ cũng là một người đã sa cơ do số phận, trở thành vệ sĩ thân cận của Đại tướng chỉ huy Trương Yến. Sau khi Trương Yến qua đời, theo lệnh của Tướng chinh tây, Bạch Quạ cùng một số người thuộc bộ lạc cướp núi rừng, dựa vào những dấu vết mơ hồ để lại bởi Trương Kiện và Bàn Siêu, cùng với một bản đồ được vẽ một cách thiếu chuẩn xác, tiếp tục hành trình về phía tây...

Khi đến Đại Uyển, bộ lạc Qiang quyết định không đi xa hơn nữa, bởi họ biết rằng phía tây là đế quốc Quý Sương – nơi mà quan hệ với Nhà Hán không mấy thân thiện. Vì vậy, họ chọn bán hàng ở Đại Uyển rồi quay trở về.

Nhưng Bạch Quạ vẫn muốn tiếp tục hành trình về phía tây, bởi vì ông ta vẫn chưa tìm thấy thứ mà Tướng chinh tây đã nói đến…

Vì vậy, Bạch Quạ đã thuyết phục mọi người, giải thích rằng nếu trở về tay trắng, họ vẫn sẽ bị coi là có tội; còn nếu thật sự tìm thấy thứ đó, mọi thứ sẽ hoàn toàn khác đi. Cuối cùng, dưới sự thuyết phục của lợi ích, mọi người đều đồng ý tiếp tục hành trình cùng Bạch Quạ.

Phía tây Đại Uyển là lãnh thổ của người Thổ Phục Lạc. Tại đây, Bạch Quạ đã từ một chỉ huy bộ lạc cướp núi rừng trở thành sứ giả của Đại Hán Triều Đại. Những thương nhân bình thường chỉ khiến những kẻ này thèm muốn, nhưng với uy danh của Đại Hán, họ mới có thể khiến những người ở nước ngoài này e ngại một chút.

Trước mặt người Thổ Phục Lạc tự xưng là “akni”, mặc dù Bạch Quạ và nhóm người của ông ta trông rất mệt mỏi và lôi thôi, nhưng uy danh của Đại Hán vẫn rất có trọng lượng. Người Thổ Phục Lạc không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nên quyết định không đi sâu vào việc kiểm tra danh tính của họ.

Có vẻ như người Thổ Phục Lạc khá e ngại đối với đất nước Đại Nguyệt ở phía tây; khi đến đây, họ đã chỉ đường đến thành phố họ Lan rồi từ chối tiếp tục dẫn đường cho Bạch Quạ và nhóm người của ông ta, quay đầu trở về, dường như họ sợ hãi hoặc không muốn gây rắc rối.

Bạch Quạ hoàn toàn có thể hiểu được điều đó, bởi vì từ những gì anh ta chứng kiến tại nơi tụ cư của người Thổ Phục La, có thể thấy rằng họ này còn nghèo khó và yếu đuối hơn cả người Hung Nô hay Người U Huan; họ cũng không có nhiều khả năng để bảo vệ bản thân, vũ khí của họ thì cực kỳ đơn sơ. Vì vậy, với tư cách là một bộ lạc du mục yếu thế, họ tự nhiên không muốn xung đột với các quốc gia mạnh mẽ xung quanh…

Mặc dù trong lòng Bạch Quạ vẫn cho rằng Đại Hán vẫn là quốc gia mạnh nhất, và quốc gia Quý Sương Đại Nguyệt cũng chưa chắc đã sánh kịp Đại Hán…

Trước đây, người Quý Sương đã từng có những cuộc giao tranh với Đại Hán, nhưng bây giờ chính Quý Sương cũng đang rất hỗn loạn, giống như một ngôi nhà được phủ đầy bùn đất, nơi đâu cũng có những vết nứt và lỗ hổng. Vì vậy, khi biết tin Đại Hán đã cử sứ giả đến, họ đã thể hiện sự quan tâm lớn lao.

Tại thành phố Lãm thị, Bạch Quạ lại tình cờ gặp một người tự xưng là thành viên của hoàng tộc Đại Tần…

Đó là Mã Khuất·Uy Liêu.

Người đàn ông này có cái tên khá khó đọc; anh ta tự nhận mình là thành viên của gia tộc Caesar. Tất nhiên, anh ta không thể nào kể với Bạch Quạ rằng kể từ khi Caesar bị sáu mươi người đàn ông mạnh mẽ tấn công trước mặt đám đông, gia tộc Uy Liêu đã suy tàn không thể phục hồi.

Giống như Lưu Bị luôn nhớ mãi rằng mình là hậu duệ của Vua Trung Sơn Tĩnh Vương, Mã Khuất cũng luôn hoài niệm về quá khứ huy hoàng của gia tộc mình. Vì vậy, anh ta đã tìm thấy một cuộn giấy da cừu được cho là do Caesar để lại khi ông ta sống ở phương Đông, và trong đó có những lời nói về việc phương Đông chứa đầy kho báu…

Mã Khuất đã nộp cuộn giấy da cừu này lên hội đồng các bậc trưởng lão, nhưng họ đã coi thường anh ta, cho rằng anh ta có ý đồ xấu, đã làm giả cuộn giấy da cừu để lừa gạt các bậc trưởng lão của đế quốc. Không chỉ vậy, họ còn tịch thu cuộn giấy da cừu của Mã Khuất và kết án anh ta phải lưu đày.

Tuy nhiên, Mã Khuất không phải là người sẵn lòng chịu khuất phục. Vì vậy, anh ta đã tìm cơ hội trốn khỏi Rome, và theo đúng hướng dẫn trên cuộn giấy da cừu mà anh ta nhớ, anh ta đã đến thành phố Lãm thị của đế quốc Quý Sương.

Tại đây, Mã Khuất đã gặp một người thực sự đến từ phương Đông – Bạch Quạ.

Đối với Bạch Quạ mà nói, người đàn ông này dường như còn quan tâm đến Đại Hán hơn cả người Quý Sương; anh ta thậm chí còn nói được nhiều ngôn ngữ và có hiểu biết sâu sắc về các quốc gia ở phía T

“Mã Bụng” – đó là tên Hán mà Bạch Quạ đặt cho Mã Khuất, bởi vì cô ấy không thích cái tên quá dài và khó phát âm của anh ta. Mã Khuất cảm thấy rất vui, bởi vì ngựa là những người bạn quan trọng của con người, và bụng là cơ quan thiết yếu; vì vậy, cái tên này chứng tỏ sự quan tâm mà Bạch Quạ dành cho anh ta…

  “Những người phụ nữ ở đây khá tốt…” Mã Bụng nói với giọng thấp, liếm mép và ánh mắt anh ta lấp lánh một ánh sáng chỉ có đàn ông mới hiểu được, “Tôi biết trong thành có một nơi…”

  Những người thuộc bộ lạc Đen Núi đi theo Bạch Quạ cũng bắt đầu lấp lánh ánh sáng xanh lá, sau đó họ hướng những ánh sáng đó về phía Bạch Quạ.

  Quãng đường đi này thật sự rất gian khổ; trước sự khắc nghiệt của thiên nhiên, đôi khi con người thực sự rất mong manh… Vì vậy, việc thư giãn một chút là điều cần thiết…

  Bạch Quạ lấy ra vài chiếc lá vàng từ trong lòng mình, ném cho một người trong bộ lạc Đen Núi và nói: “Các bạn hãy thương lượng với nhau, chia làm hai nhóm để lần lượt đi… Ai muốn mua đồ ăn uống thì mua, ai muốn tìm phụ nữ thì đi tìm…”

  “Vậy còn ngài lãnh đạo thì sao?” Người thuộc bộ lạc Đen Núi nhận lấy những chiếc lá vàng, vui vẻ hỏi, “Có nên mang một người về cho ngài không ạ?”

  Bạch Quát vào người lính canh một cú, “Đi đi.”

  Những người thuộc bộ lạc Đen Núi cười ha hả, sau đó chia làm hai nhóm và thống nhất thời gian để một số người đi trước.

  Bạch Quạ vẫn ngồi dưới gốc cây, cầm bút suy nghĩ.

  Mỗi khi rảnh rỗi, anh ta lại viết điền vào đó; đối với Bạch Quạ, điều này dường như đã trở thành thói quen. Có lẽ chỉ như vậy, anh ta mới không bị lãng quên những ký tự tiếng Hán mà mình học từ khi còn nhỏ, trong suốt những cuộc hành trình gian khổ…

  “Năm Chí Bình thứ bảy…” Bạch Quạ viết vài từ, rồi có vẻ bối rối, gãi đầu và nói: “Tháng Giêng có bao nhiêu ngày nhỉ? Thôi kệ, đến thành phố Giai Lan, gặp vị chỉ huy thành phố Quý Sương…”

  Bạch Quạ viết xong, xem lại một lần nữa, sau đó cất bút và ngẩng đầu nhìn về phía đông.

 
Bây giờ ở miền đất Hán, chắc hẳn đã là mùa xuân ấm áp, hoa nở rộ, và mọi người đang chuẩn bị cho mùa gieo trồng phải không?

  Bạch Quạ nhắm môi, im lặng trong một lúc lâu.

  Anh ta nhớ về quê hương mình, nhớ về đất nước Hán, và nhớ nhất là những ngày hạnh phúc thời thơ ấu ở Bình Bắc – những ngày được ở bên gia đình, chơi đ

Khi còn là một người đàn ông mạnh mẽ, dường như cô chẳng hề cảm nhận được điều này. Càng xa quê hương, nỗi nhớ lại càng tăng lên không ngừng. Con đường về phía tây dài vô tận, và nỗi nhớ cũng không ngừng gia tăng theo từng khoảnh khắc.

Chặng đường này thực sự rất gian nan.

Mọi lúc mọi nơi, Bạch Quạ không chỉ phải an ủi những người thuộc bộ lạc Hắc Sơn cùng nhau tiếp tục hành trình, mà còn phải theo dõi sát sao tinh thần của họ, chăm sóc những vấn đề kỳ lạ xuất hiện do quá trình đi đường kéo dài...

Có một lần, khi họ đang vượt qua một ngọn núi, đứa bé tên Gia Hắc Nhị Đản bỗng nhiên bắt đầu khóc lóc giữa núi rồi nhảy xuống vách đá; Bạch Quạ thậm chí không biết chuyện gì đã xảy ra!

Còn có những lúc họ cắm trại vào ban đêm: ban đêm vẫn còn ở đó, nhưng sáng hôm sau lại biến mất không dấu vết; không ai biết liệu họ đã tự mình rời đi hay bỏ trốn... Bạch Quạ thậm chí mong rằng họ đã trốn về, bởi vì trên sa mạc, đàn sói chắc chắn sẽ không bao giờ buông tha một con mồi đi một mình.

Có những người bị thương, sốt cao và nói nhảm; cuối cùng, họ đã gục chết trong vòng tay Bạch Quạ vì liên tục gọi mẹ...

Nếu không phải vì Bạch Quạ luôn công bằng và chính trực với mọi người trong bộ lạc Hắc Sơn, luôn kiên nhẫn an ủi họ và nói với họ rằng việc trở về quê hương sẽ là một thành tích lớn lao; rằng chỉ cần tiếp tục tiến về phía trước, thu thập thêm thông tin, dù không tìm được những vật phẩm cần thiết cho việc tìm kiếm Tướng Chinh Tây, chỉ cần đến được nơi mà Trương Xác Không đã từng đặt chân đến – thành phố Lãm Thị – thì cũng đã là một chiến công lớn rồi!

Chính vì vậy, những người thuộc bộ lạc Hắc Sơn mới có thể kiên trì đến tận bây giờ. Nếu không, dù Bạch Quạ có đọc nhiều sách hơn họ, cô cũng chưa chắc đã có thể sống sót trước những con dao đâm vào ban đêm...

Với sự kiên trì gần như mang tính ám ảnh đó, Bạch Quạ mới có thể kiểm soát tình hình và dẫn dắt những người thuộc bộ lạc Hắc Sơn đến đây – đến thành phố Lãm Thị, nơi mà Trương Xác Không đã gọi là “Thành Phố Cực Tây”.

Còn tiếp tục đi về phía tây nữa?

Bạch Quạ không chắc chắn.

Dù sao thì suốt thời gian này, mục tiêu duy nhất của mọi người cũng chỉ là đến được đây mà thôi. Vì vậy, khi đã đến đây, nỗi nhớ quê hương trong lòng họ cũng dường như được xoa dịu phần nào; ngay cả Bạch Quạ cũng không thể kiềm chế được những cơn nhớ dâng trào trong lòng mình, những cơn sóng dữ dội như muốn nhấn chìm cô...

Dựa vào thân cây, Bạch Quạ m

Không biết đã trôi qua bao lâu, tiếng cười và giọng nói quen thuộc bắt đầu vang lên từ bên ngoài sân nhỏ.

Bạch Quạ hít một hơi nước mũi, rồi dùng tay lau khóe mắt và lại nở nụ cười.

Nỗi cô đơn khi xa rời quê hương là một nỗi buồn mà người sống ở quê nhà không thể tưởng tượng được. Nhưng nỗi buồn này, Bạch Quạ chỉ có thể giấu kín trong lòng mình, bởi vì anh biết rằng nếu để lộ chút yếu đuối hay thiếu quyết tâm, thì cả đoàn người sẽ sớm sụp đổ, và cuối cùng chỉ còn lại xương cốt trải dài trên sa mạc cùng cát vàng.

“Tổng chỉ huy! Hahaha… Thật đáng tiếc khi ngài không đi…” Một người tên Hắc Sơn Đồng liếc mắt, tiến lại gần và nói, “Những người phụ nữ ở nơi này… hahaha…”

Hắc Sơn Đồng nhìn chằm chằm vào không gian, dường như vẫn đang mải mê suy nghĩ về những gì vừa xảy ra, hai tay vung vẩy trong không trung, nuốt nước bọt và nói: “Người phụ nữ kia… khi cô ấy nhảy múa… thật là quyến rũ… Tổng chỉ huy, ngài thực sự không muốn đi à?”

“Đi cho xa!” Bạch Quạ đáp lại bằng một cú đá nhẹ. Dù danh tính hiện tại của anh chỉ là sứ giả của triều đại Hán, dù chỉ là giả mạo, nhưng ít nhiều anh cũng phải giữ thể diện cho triều đại Hán. Việc những người dưới quyền anh đi tìm phụ nữ thì còn có thể hiểu được, nhưng nếu một sứ giả của Hán lại say mê đi lang thang ở những nơi như vậy, thì thật là mất mặt. Vì vậy, dù trong lòng Bạch Quã có thèm muốn đến mức nào, anh cũng phải kiềm chế lại.

Người tên Hắc Sơn Đồng cũng hiểu điều này, nên khi thấy Bạch Quả tỏ vẻ tức giận, anh ta vội vàng cười ha hả rồi lùi lại.

“….” Bỗng nhiên, khuôn mặt Bạch Quả thay đổi, anh ta chỉ vào Hắc Sơn Đồng và nói: “Huang Er Gou, quay lại đây!”

Hắc Sơn Đồng ngập ngừng.

“Cái… cái gì đang kẹp trên tai ngươi vậy?!” Bạch Quả hỏi.

Lúc trước, khi Hắc Sơn Đồng lùi lại, Bạch Quả mới nhìn thấy có một bông hoa khô màu vàng đang kẹp trên tai anh ta, và tim anh ta bỗng nhiên đập thình thịch!

Trong thời đại Hán, việc đeo hoa không chỉ dành riêng cho phụ nữ.

Hắc Sơn Đồng do dự một chút, sau đó lấy chiếc hoa khô màu vàng kia xuống và nói: “Đây là cô gái kia tặng tôi… Cô ấy nói rằng loại hoa khô này dù trong mùa đông cũng không bị héo úa hay hỏng… Tôi thấy hoa vàng này khá độc đáo, nên mới mang về…”