Phí Tiềm đứng trước cung điện của nước Shanshan, nhìn thấy những hành động buộc Bù Sơn phải cúi đầu, và chứng kiến những thanh kiếm, súng đạn được giơ lên đối với người dân Shanshan… Trong khi đó, các quan lại lớn nhỏ trong thành phố của vua Shanshan hoàn toàn không quan tâm đến số phận của kẻ lừa đảo ấy hay của Đồng Cách Lỗ Ca; họ chỉ tập trung vào việc làm hài lòng Lục Dụ, Hạc Bình và các quan viên khác trong đoàn quân để thể hiện khả năng của mình.

Đối với những quan lại này, họ coi chức vụ là tài sản chính trị quan trọng hơn bất kỳ thứ gì khác; việc giữ được chức vụ hiện tại là điều rất quan trọng đối với họ. Ngay cả khi không thể giữ được chức vụ, họ cũng cần phải có một “chiếc mũ” – tức là một danh hiệu chính thức – để không trở thành những người dân bình thường, không còn chức vụ nào cả. Nếu như vậy, cuộc sống của họ sẽ thực sự gặp nguy hiểm.

Để bảo vệ cuộc sống của mình, họ sẵn sàng quỳ gối trước đội quân Biao Kỵ do Phí Tiềm chỉ huy, nở ra những nụ cười tươi rói nhất có thể trước mặt mỗi người Hán; như thể hôm nay không phải là ngày diệt vong của đất nước, cũng không phải là ngày đau khổ của Shanshan, mà là ngày họ tái sinh.

Còn về Đồng Cách Lỗ Ca…

Kẻ đó là ai?

Và về nước Shanshan…

Đó là cái gì vậy?

Diệt vong của một quốc gia hay của cả thế giới?

Đây thật là một câu hỏi thú vị.

Nước Shanshan không có một hệ thống chính trị hoàn thiện. Mặc dù đã trở thành một quốc gia định cư trong sa mạc, nhưng dường như họ vẫn chưa thoát khỏi những tập quán của dân tộc du mục. Cấu trúc quý tộc và các tướng lĩnh lớn nhỏ giúp đảm bảo rằng khi xảy ra những tình huống bất ngờ, luôn có người lãnh đạo để điều tiết dân chúng, nhưng đồng thời cũng làm tăng thêm khó khăn và rủi ro cho việc thực hiện chính sách trung ương tập quyền.

Dù là ở đâu hay thuộc triều đại nào, bản chất con người vẫn giống nhau. Những việc có lợi cho bản thân thì chắc chắn sẽ có rất nhiều người tranh đua để làm. Những việc có lợi cho đất nước nhưng không mang lại lợi ích gì cho bản thân thì sẽ có ít người tham gia hơn. Còn những việc chỉ có lợi cho người khác mà không có lợi gì cho bản thân thì thật sự rất hiếm khi có người sẵn lòng làm.

Vì vậy, việc Đồng Cách Lỗ Ca hay kẻ lừa đảo kia có giữ được công việc của mình hay không… có quan trọng không?

Hạc Bình biết một số ngôn ngữ của các dân tộc du mục, như tiếng Hung Nô và tiếng Qiang; vì nước Shanshan gần với vùng Qiang, nên cũng có khá nhiều người nói được tiếng Qiang. Vì vậy, tiếng Qiang đã trở thành ngôn ngữ trung gian, giúp giao tiếp giữa các bên.

Lục D

Nếu chỉ là việc đăng ký thông thường, tất nhiên sẽ rất dễ dàng. Giống như những nhân viên chính phủ của Mễ Đế ở các thời đại sau này vậy. Làm gì cơ? Trước hết là điền vào biểu mẫu. Biểu mẫu ở bên kia, tự mình lấy đi. Nếu điền sai, thì phải điền lại. Kiểu dáng chuẩn đã được quy định sẵn, tự mình xem đi. Nguyên tắc chính là tự phục vụ hoàn toàn, như vậy mới thể hiện rõ quyền lợi của người dân Mễ Đế trong việc tự quản lý cuộc sống của mình. Nếu Lục Dụ cũng làm theo cách này, thì việc đăng ký sẽ thật sự dễ dàng, nhưng điều đó sẽ không hề giúp ích gì cho công việc quản lý Tây Vực của ông ấy. Vì vậy, ông ấy không chỉ cần tiến hành đăng ký tại hiện trường mà còn cần ghi chép lại những quan sát và đề xuất của mình để cung cấp cho Phí Tiềm làm tài liệu tham khảo. Hiện nay, quốc gia Shanshan đang ở giai đoạn cuối của xã hội nô lệ và đầu của quân chủ giai đoạn phong kiến; trong nước có rất nhiều nô lệ, nhưng những người nô lệ này vẫn sở hữu một số tài sản riêng. Những “kẻ ăn xin” mà sử gia Thái Tư Cí của Phí Tiềm đã nhìn thấy khi vào thành thị, thực ra chính là những nô lệ trong nước Shanshan. Hệ thống nô lệ này ở Shanshan đã rõ ràng không còn phù hợp với yêu cầu của thời đại nữa; mâu thuẫn giữa các tầng lớp trong xã hội ngày càng trở nên gay gắt… Nếu một xã hội được bao bọc hoàn toàn bởi những bức tường vật chất hay tinh thần, thì đa số những người nô lệ trong nước Shanshan cũng sẽ không có suy nghĩ gì cả, bởi vì môi trường xung quanh đã như vậy, và họ cũng không thể so sánh với bất cứ điều gì khác. Nhưng thật đáng tiếc, vì Shanshan là một quốc gia sa mạc, nên họ không thể không có sự giao lưu với bên ngoài; do đó, sự so sánh vẫn tồn tại. Tại sao lại như vậy? Tại sao người khác có những thứ mà chúng ta không có? Không phải lo thiếu thốn, mà là lo sự bất bình đẳng. Vì vậy, hầu hết các nhà lãnh đạo quốc gia đều không muốn người dân biết rằng tình trạng bất bình đẳng đó tồn tại… Nếu nói với những người dân bình thường ở Shanshan rằng những sự khác biệt đó là do đặc điểm của đất nước, là những vấn đề còn sót lại từ quá khứ, có lẽ điều đó sẽ giúp giảm bớt căng thẳng trong một thời gian ngắn, nhưng liệu những vấn đề đó có thể mãi mãi chỉ là di sản của quá khứ không? Mười năm, hai mươi năm, ba mươi năm trôi qua, vẫn còn hạn chế việc di chuyển dân cư, hạn chế việc thay đổi hộ khẩu, hạn chế quyền của người dân trong việc chuyển từ tình trạng nô lệ sang tình trạng tự do? Đồng

Còn tầng lớp trung lưu thì bị giới quý tộc cũ ở tầng lớp cao áp đặt, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc phục tùng những kẻ này.

Nhưng bây giờ, đã xuất hiện một con đường mới...

Dù sao thì cũng chỉ là phục tùng mà thôi.

Nếu phục tùng giới quý tộc cũ của quốc gia Shanshan mà không được gì cả, vậy tại sao lại không thể phục tùng người chủ mới?

Vì vậy, những người đang xếp hàng trước mặt Lục Dụ và Hạc Bình hầu hết đều là các quan chức trung lưu trong quốc gia Shanshan. Còn giới quý tộc cũ thì vẫn cố gắng duy trì thái độ kiêu ngạo của mình; ngay cả khi có người đến đây, họ cũng cúi đầu cao, để thể hiện sự quý tộc của dòng máu mình.

“Gì cơ? Tổ tiên của anh đã từng đổ máu vì quốc gia Shanshan à?” Lục Dụ tròn mắt lên, “Vậy tại sao anh còn đến đây? Tổ tiên của anh đâu có từng đổ máu vì Đại Hán! Người tiếp theo!”

Người đó muốn nói thêm điều gì đó, nhưng người phía sau đã đẩy họ ra, rồi cười khiêm tốn nói: “Tôi tên là Niễm Mãi Mãi… Tôi rất giỏi tính toán, ban đầu tôi làm công việc tính toán cho tướng lĩnh… Tôi đã ngưỡng mộ đất nước Trung Hoa từ rất lâu rồi; từ khi còn nhỏ, tôi đã thề sẽ phục vụ đất nước này. Và bây giờ, cuối cùng thì đất nước Trung Hoa cũng đã đến… Tôi, tôi thực sự rất xúc động, rất hào hứng… Xin hãy cho phép tôi hát một bài hát để bày tỏ…”

“Không hiểu.” Hạc Bình nói một cách nghiêm túc, “Anh nói quá nhanh, hãy nói lại lần nữa. Nói chậm lại một chút; giọng nói của anh có vấn đề.”

“Ừm…” Người đó nuốt nước bọt, muốn nói rằng giọng Tiếng Qiang của mình mới là chuẩn xác và trôi chảy, còn giọng Tiếng Qiang của Hạc Bình mới là có vấn đề… Nhưng sau khi suy nghĩ một chút, họ đã cố gắng nói chậm lại và nói lại một lần nữa.

“Ừm, nhớ rồi. Người tiếp theo!” Lục Dụ ghi nhận thông tin đó, vẫy tay và hoàn toàn không quan tâm đến việc người đó có hát hay không… Khi ngẩng đầu lên, họ không khỏi ngạc nhiên khi thấy người tiếp theo đến là một ông lão, tóc râu đều đã bạc.

Tuổi tác này quá lớn rồi…

Chưa kể đến việc 35 tuổi, có lẽ ông ta đã ít nhất 65 tuổi rồi… Có thể là 75 tuổi nữa!

Nếu ông ta đảm nhận một chức vụ nào đó và qua đời trong khi đang giữ chức, thì người được hưởng quyền lợi đó sẽ là ai?

Lục Dụ và Hạc Bình nhìn nhau.

Hạc Bình nói với ông lão đó: “Ông… ông tuổi này rồi… Nhìn vào mái tóc của ông kìa, đã bạc hết rồi…”

Ý của Lục Dụ và

“Dù bộ tóc này hiện tại đã bạc đi, nhưng nếu các ngài thuê tôi làm việc, bộ tóc này sẽ trở lại màu đen…”

“Trở lại màu đen ư…” Lục Dụ và Hạc Bình đều cười không thể làm gì được.

“Tôi sẽ nhuộm đen nó sao?”

Người già cũng cười ha hả, tự hào như thể vừa kể một câu chuyện hài hước vô cùng thú vị vậy.

“Được thôi.” Lục Dụ đành cầm bút lên và nói: “Nào, hãy kể xem anh có thể làm những gì được?”

Người già rất hào hứng, bắt đầu nói liên hồi, thỉnh thoảng còn vẫy tay vẫy chân, như thể muốn chứng minh trước mặt Lục Dụ và Hạc Bình rằng mình vẫn còn trẻ trung và khỏe mạnh…

Phía sau người già, còn có một hàng người dài, xếp từ hành lang bên ngoài căn nhà tạm thời của Lục Dụ và Hạc Bình cho đến tận trong sân.

Những binh sĩ canh gác bên ngoài sân ngẩng đầu nhìn trời, chuẩn bị đóng cửa.

Từ góc phố bên kia, vài người đến từ quốc gia Phạn Sơn vội vã chạy đến. Khi thấy binh sĩ đang đóng cửa, họ vốn đi chậm rãi bỗng nhiên la hét lên và chạy thật nhanh về phía này.

Binh sĩ không hiểu tiếng nói của họ, nên cũng không để ý gì, và cánh cửa đã được đóng sập.

Những quan chức Phạn Sơn đến muộn đó lập tức ngã xuống đất, kéo cánh cửa và khóc lóc…

“Hôm mai là hết thời gian đăng ký à?”

“Có vẻ như không phải vậy, nhưng đối với những quan chức này, việc trễ một ngày cũng giống như trễ cả đời vậy.”

Đây thực sự là một vấn đề rất thú vị…

Và một vấn đề thú vị khác, đó chính là các hiệp ước.

Hiệp ước, quả thực là thứ rất kỳ lạ. Nó không phải là vật thể cụ thể, cũng không chỉ là lời nói đơn thuần. Nó vừa có tính ràng buộc, vừa không có ích lợi gì cả; khi muốn phá vỡ hiệp ước, bất kỳ lúc nào cũng có người vi phạm, nhưng tất cả mọi người khi ký kết hiệp ước đều biết điều này.

Ký kết một thỏa thuận mà sau này sẽ bị phá vỡ, giống như khi những thanh niên nam nữ hứa với nhau sẽ mãi mãi bên nhau, nhưng sau khi quan hệ tình cảm bắt đầu, không lâu sau họ lại quay lại cuộc sống bình thường của mình…

Lời hứa hay hiệp ước, thực sự có thời hạn bao lâu?

Những điều khoản liên quan đến cung điện đã được thảo luận xong, quốc gia Phạn Sơn sẽ bị chia thành hai phần: Phạn Sơn phía trước và Phạn Sơn phía sau, giống như quốc gia Chēshī trước đây.

Phạn Sơn phía trước sẽ do Hoàng tử nhỏ của Phạn Sơn, Lâu Thiện, cai trị, đó là khu vực gần Tây Hải Thành hơn; còn

Sau khi hướng đi chính được xác định rõ, thì chỉ còn lại những chi tiết nhỏ cần giải quyết.

Phí Tiềm đã giao những việc này cho Thái Sử Từ, yêu cầu ông cùng các quan văn bàn bạc. Ở một nơi khác, bên ngoài thành phố Hỗ Ninh, tại khu đất trống nơi bức tường thành đã sụp đổ, công việc san phẳng mặt đất, xây dựng Cao Đài và đào hố liên minh cũng đã bắt đầu.

Về chuẩn mực nghi lễ ký kết hiệp ước, Lục Dụ đã đề xuất với Phí Tiềm nên bắt chước theo nghi lễ cổ của thời Xuân Thu.

Phí Tiềm không khỏi thầm ngưỡng mộ người thông minh này và đã mỉm cười đồng ý.

Theo nghi lễ cổ thời Xuân Thu, cần có một Cao Đài để ký hiệp ước và một hố được gọi là “phương khán”, nhằm tượng trưng cho trời và đất – Cao Đài như núi, phương khán như nước, cũng biểu thị cho sông núi. Quá trình ký hiệp ước chủ yếu dựa vào hương khói và máu, với sự chứng kiến của thần linh để hiệp ước trở nên có hiệu lực.

Bên ngoài thành phố, việc chọn lựa con vật dùng để hiến tế cho hiệp ước cũng đã bắt đầu.

Còn ở những nơi xa hơn nữa, là những người dân của thành phố Thiện Sơn – những người vừa hoang mang, vừa sợ hãi, vừa mong đợi, vừa tò mò – cùng với các dân tộc Hồ khác ở Tây Vực.

Phí Tiềm nhìn cảnh tượng trước mắt và bắt đầu mỉm cười.

Cảnh tượng này dường như có điểm tương đồng kỳ lạ với một số sự kiện sau này… Như thể chúng đang trùng hợp với nhau…

Phí Tiềm từ từ nói: “Khi ký kết hiệp ước, người ta giết sinh vật và uống máu của chúng, để thề trước thần linh… Ha ha…”

Rồi Phí Tiềm quay sang nói với Hứa Trục: “Trung Khang, theo anh, thần linh của Tây Vực ngày nay là ai? Khi chúng ta thề trước ‘thần’, thì ‘thần’ đó rốt cuộc là ai? Là thần của Đại Hán, hay là thần của Tây Vực? Hay có phải là các vị thần của năm phương, hay là Phật trong Phật giáo? Tại sao từ thời Xuân Thu đến nay, vẫn chưa ai bàn luận về điều này?”

Hứa Trục vô thức muốn trả lời rằng đó chắc chắn là thần của Đại Hán, nhưng sau khi suy nghĩ một lát, ông nói: “Ý chủ công là… hiệp ước này không cần sự chứng minh từ thần linh ư?”

Thực ra, câu nói này cũng không hề coi thường thần linh; bởi vì từ thời Xuân Thu đến nay, có rất nhiều hiệp ước đã bị phá vỡ sau khi được ký kết, nhưng chưa bao giờ có ai nghe nói rằng bên nào phá vỡ hiệp ước đã bị trừng phạt bởi thần linh…

Vậy thì chắc chắn phải có hai khả năng: hoặc là thần linh thực sự không quan tâm đến những việc này, hoặc là thần linh không thể can thiệp được.

Và hai giả thuyết

Dù sao mọi người cũng đều biết rằng, những hiệp ước được ký kết chỉ nhằm mục đích vi phạm chúng; thời gian hiệp ước kéo dài chỉ phụ thuộc vào sự cân bằng quyền lực giữa hai bên mà thôi. Nếu vậy, thì chỉ cần xem xét sức mạnh của từng quốc gia là đủ, tại sao lại phải tổ chức long trọng những nghi lễ như xây dựng Cao Đài hay đào các hàng rào phòng thủ?

Chẳng phải chỉ để làm cho có hình thức sao?

Thực ra, mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Phí Tiềm mỉm cười, nhìn xa xăm với vẻ ý nghĩa sâu sắc, đang chuẩn bị nói điều gì đó thì một binh sĩ đến báo tin rằng đã bắt được một “kẻ gián điệp”…

Phí Tiềm ngập ngừng một chút, rồi ra lệnh đưa người đó lên.

Kẻ gián điệp này có vẻ ngoài của người Trung Á: đôi mắt sâu, mũi cao, râu dày, đầu quấn khăn, trông rất giống người bản địa.

Ừm, dĩ nhiên Phí Tiềm và các thuộc hạ của ông không đánh giá người ta qua vẻ ngoài; sau all, ở Tây Vực, có rất nhiều người da màu Trung Á, và không phải ai trong số họ cũng là gián điệp. Nhưng người này không chỉ cố tình tiếp cận khu vực cấm mà khi bị bắt, không chỉ không thể giải thích rõ lai lịch của mình, mà trên người còn mang theo dao găm và độc dược nữa.

Nếu chỉ mang theo dao găm, có lẽ cũng có thể lừa qua được; bởi vì ở Tây Vực, nhiều người khi ăn thịt đỏ đều mang theo một con dao nhỏ bên mình, giống như người ta mang đôi đũa khi đi làm vậy… Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên cả; nếu nói rằng mang đôi đũa chỉ để đâm chết ông chủ vô nhân đạo… thì chắc chắn sẽ không ai tin đâu.

Nhưng nếu chưa kịp đâm, mà lại nói rằng người nhân viên mang đôi đũa là có ý định gây án, thì chắc chắn sẽ không ai tin đâu. Vì vậy, tốt hơn hết là nhân viên nên mang theo đôi đũa bằng thép không gỉ – vừa sạch sẽ vừa không dễ gây ra vi khuẩn.

Còn độc dược thì không phải ai cũng có thể sở hữu được…

“Ngươi muốn giết ai vậy?” Phí Tiềm cười nói, “Là muốn giết ta sao?”

Người đàn ông có vẻ ngoài Trung Á đó ngẩng đầu nhìn Phí Tiềm, ánh mắt của anh ta dường như rất bình tĩnh, không hề chứa đựng sự hận thù hay bất kỳ cảm xúc nào khác, “Cũng được.”

“Hả?” Phí Tiềm nhìn biểu cảm của kẻ sát thủ, không khỏi cảm thấy ngạc nhiên. Ý anh ta là… chỉ coi việc này như một việc tùy ý sao? Mặc dù suốt quá trình từ khi Phí Tiềm giữ chức vụ Trung lang tướng, cho đến khi trở thành Tướng chinh tây, Tướng kỵ binh, ông đã không ít lần phải đối mặt với những âm

Hiện tại, Phi Tiềm gần như không còn người thế nào để sử dụng nữa. Một mặt là vì những kẻ đó không có những công nghệ đặc biệt, việc tìm một người thế giống họ là rất khó; mặt khác, ngay cả khi tìm được người thế, sự giống nhau cũng chỉ tồn tại trong một khoảng thời gian nhất định thôi. Theo thời gian, sự tương đồng sẽ giảm dần và những điểm khác biệt sẽ ngày càng nhiều lên.

Điều này không chỉ ảnh hưởng đến khí chất và phong thái mà còn thể hiện rõ trên khuôn mặt nữa. Khi một người thế không còn giống nhau nữa, họ tự nhiên sẽ không còn thể coi là “người thế” nữa.

Vì vậy, Phi Tiềm đã tăng cường các biện pháp phòng thủ ở cả vòng trong và vòng ngoài, đặc biệt là ở vòng ngoài. Vòng trong do Hứa Trục cùng các chiến binh cầm khiên canh gác, còn vòng ngoài thì được bố trí các tuyến phòng thủ dựa trên đặc điểm địa hình và các điểm quan trọng. Hiện tại, vòng trong của Phi Tiềm có Hứa Trục bảo vệ, còn vòng ngoài thì kéo dài đến cách đó ba bốn trăm bước, nơi các đội vệ binh nội địa và đội vệ binh mặc áo giáp cùng nhau tuần tra và kiểm soát những người ra vào khu vực này.

Nhiều sát thủ thường rất cẩn thận khi tiến gần mục tiêu, nhưng khi còn cách mục tiêu khá xa, họ lại không còn cẩn thận như vậy nữa. Những biểu hiện trên khuôn mặt và hành động của họ sẽ bộc lộ những điểm yếu, và những người không có lý do gì để tiến gần khu vực được canh gác sẽ tự nhiên bị kiểm tra. Những kẻ cố tình tránh né việc kiểm tra thì sẽ ngay lập tức thu hút sự chú ý…

Tất nhiên, những sát thủ chuyên nghiệp như 007 vẫn có thể trốn qua vòng ngoài và xâm nhập vào vòng trong, nhưng một khi họ tiến gần vòng trong, họ sẽ ngay lập tức bị Hứa Trục chú ý. Thêm vào đó, chính Phi Tiềm cũng rất cẩn thận; đối với hầu hết mọi người, muốn ám sát Phi Tiềm thật sự không hề dễ dàng chút nào.

Vậy, đây chính là lý do tại sao những kẻ gián điệp “cũng có thể” thành công?

Có nghĩa là nếu có thể ám sát Phi Tiềm thì hãy làm vậy; nếu không thể, hãy tìm mục tiêu khác? Và mục tiêu đó là ai?

“Ngươi muốn ám sát Đồng Cách Lỗ Ca à?” Phi Tiềm hỏi.

Kẻ đó im lặng và lắc đầu.

Phi Tiềm nhìn kẻ đó và bỗng nhiên cảm thấy anh ta thật thú vị. Sau đó, anh ta suy nghĩ một chút và hiểu ra: “Ngươi muốn ám sát Hòa thượng Bù Sơn phải không?”

Kẻ đó vẫn im lặng, nhưng đã gật đầu.

Phi Tiềm bỗng nhiên cười và nói: “Ta nên gọi ngươi là Hòa thượng hay là Bhikkhu?”

Hứa Trục liếc nhìn đầu kẻ đó và gửi một