Vài năm trước, ông ta thậm chí còn là một người lang thang không nhà cửa.

Đối với Đại Hán Triều Đại, tâm trạng của Liao Hoá khá phức tạp.

Trong doanh trại lớn bên ngoài thành Xiangyang, Liao Hoá ngồi trong lều quân đội. Bên trong lều, một đống lửa trại đang cháy rực, ánh lửa nhảy múa, mang lại hơi ấm và ánh sáng.

Không hiểu tại sao, Liao Hoá bỗng nhiên nhớ lại những ngày tháng khi ông ta cùng mẹ mình đi qua biển lửa của cuộc loạn Hoàng Kim, đã từng chứng kiến cảnh hoàng hôn buổi chiều ở khu vực Kinh Châu, từ Nam Kinh Châu đến Bắc Kinh Châu, từ Nam Hương đến Lam Điền… Họ đã vượt qua bao gian khó để đến đây.

Trên suốt chặng đường này, dường như có rất nhiều chuyện đã xảy ra, nhưng cũng giống như chỉ mới diễn ra vào ngày hôm qua thôi.

Năm Thái Bình thứ nhất, khi Trương Giác hô vang “Bầu trời đã chết”, Liao Hoá ở Nam Quận Kinh Châu đang cõng mẹ mình yếu đuối chạy trốn về Xiangyang. Ban đầu, ông ta nghĩ rằng một khi đến Xiangyang, mọi thứ sẽ tốt đẹp lên; dù sao thì Xiangyang cũng có quân đội, lương thực và con người… Hơn nữa, ông ta và mẹ mình đều là công dân của Đại Hán, việc tìm sự giúp đỡ từ triều đình hay các quan chức địa phương khi gặp nguy hiểm cũng là điều hoàn toàn hợp lý.

Nhưng những điều được coi là hợp lý thường lại trở thành những điều ngoài dự đoán.

Lúc đó, Liao Hoá mới chỉ 15 tuổi. Trong dòng người lang thang, ông ta lần đầu tiên cảm nhận được sự suy tàn của nhà Hán. Ông ta thấy các quan chức địa phương bỏ chạy khỏi thành phố, cũng thấy những căn cứ của các gia tộc quyền lực đóng cửa chặt chẽ. Ông ta chứng kiến những người phụ nữ phải bán mình để đổi lấy thức ăn, cũng chứng kiến cảnh hai gia đình trao đổi con cái cho nhau.

Ông ta không có ý định lên án những người phụ nữ và đàn ông phải bán mình vì miếng ăn, chỉ là ông ta cảm thấy mọi chuyện không nên như vậy… Đại Hán không nên phải như vậy…

Bên ngoài những cánh cổng thành Xiangyang đóng chặt, niềm tin của Liao Hoá đã sụp đổ; hình ảnh về Đại Hán trong lòng ông ta đã hiện lên dưới một góc độ xấu xa. Lần đầu tiên, những lý tưởng của ông ta bị thực tế tàn nhẫn đè bẹp; niềm tin vào Đại Hán đã bị vứt bỏ trên con đường lẩn trốn đó.

Nhưng sau khi đến Quan Trung, tại Chính Long Tự, những nghi lễ lớn liên tục được tổ chức; bốn chữ “Tìm kiếm sự chân thực và chính nghĩa” đã trở thành niềm tin mới trong lòng Liao Hoá. Trên bàn làm việc của ông ta, không còn cuốn “Lu Hạ Hầu Shuo” nữa, thay vào đó là cuốn “Xuân Thu”.

Năm Thái Hưng thứ nhất, câu chuyện

Cuộc kiểm tra kỹ lưỡng hơn nữa đã bắt đầu, và trong tiếng khóc than của các giai tầng quý tộc, Liao Hoá lại cảm thấy như mình đang ngửi thấy một hương thơm mới mẻ giữa không khí hôi thối của sự suy tàn.

Bây giờ, đã là năm thứ mười của triều đại Thái Hưng. Trong những lá thư gửi cho Phì Tiềm, Liao Hoá đã lâu không còn viết về những điều liên quan đến lòng trung thành hay đạo đức gia đình nữa, mà thay vào đó, ông liệt kê chi tiết về việc huấn luyện binh sĩ, lượng lương thực tiêu hao và số lượng áo giáp có sẵn. Trên bàn làm việc của ông, cũng xuất hiện thêm một tờ báo hàng tuần từ Giảng Võ Đường.

Trong trận chiến ở Kinh Châu, ông trở thành chỉ huy một đội quân phụ trách một khu vực cụ thể, và dù cảm thấy hồi hộp, phấn khích, nhưng ông vẫn giữ thái độ thận trọng. Chiến thắng ở Dan Thủy không đủ để khiến Liao Hoá tự cao tự đại, và ông cũng không cảm thấy tự hào khi nhận được thư đầu hàng của Niu Kim, bởi vì dưới sự chỉ huy của Bão Kị binh, đã có rất nhiều tướng lĩnh đạt được những chiến công lớn…

“Ngài nghĩ rằng có điều gì đó không chân thật trong đó ư?” một sĩ quan hỏi.

Liao Hoá gật đầu nhẹ.

Thành phố Thuận Dương không phải là một điểm then chốt quan trọng, ít nhất là không ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình chiến sự ở Kinh Châu, vì vậy đối với quân đội Tào Quân, việc cố thủ ở đó không mang lại nhiều ý nghĩa. Từ góc độ này mà xét, Niu Kim không phải là người không thể thoát khỏi thế bí, ông vẫn có thể rút lui, chỉ là cái giá phải trả sẽ khá lớn mà thôi…

“Có thể là quân đội Tào Quân đã phát hiện ra những hoạt động của chúng ta và biết rằng họ không thể trốn thoát nữa chăng?” một sĩ quan khác hỏi.

Trong hai ngày qua, bề ngoài Liao Hoá vẫn tiếp tục tiến hành cuộc tấn công vào thành phố, nhưng thực tế ông đã cử những đội nhỏ đi vòng qua phía nam Thuận Dương. Nếu có cơ hội, họ sẽ tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ; nếu không, họ sẽ tạo ra những trở ngại trên đường đi, đặt bẫy để giết hại các sứ giả, những hành động này cũng có thể gây ra sự hoảng loạn bên trong Thuận Dương.

Liao Hoá vẫn gật đầu nhẹ. Điều đó cũng có thể xảy ra, nhưng tác động của nó không lớn lắm.

Một số sĩ quan lần lượt đưa ra ý kiến của mình, và Liao Hoá lắng nghe rồi đưa ra quyết định.

…

…

Đêm đã khuya.

Phía bắc Thuận Dương.

Liao Hoá ẩn náu trong những túp lều tranh, dọc theo bờ sông, ông ngồi trên những chiếc thuyền gỗ vừa được chế tạo và lén lút tiến về phía dưới, dưới sự che ch

Như vậy, mặc dù khả năng phòng thủ giảm đi, nhưng ngược lại, tính linh hoạt lại được tăng lên.

Dòng nước Danh Thủy chảy xiết xuôi, chiếc bè gỗ đơn sơ đó không hề làm cho binh lính Tào Quân cảnh giác.

Một mặt, Tào Quân hiện đang bận rộn xây dựng các công trình tạm thời bên trong thành, tiếng đập đục ầm ĩ lớn hơn nhiều so với tiếng nước chảy; mặt khác, trong vài ngày qua, Liao Hoá luôn tấn công từ đường bộ, chẳng hề sử dụng dòng sông Danh Thủy để thực hiện bất kỳ hành động nào, vì vậy binh lính canh gác của Tào Quân ở khu vực Thuận Dương cũng dần trở nên ít cảnh giác hơn đối với những hoạt động trên mặt nước.

Liao Hoá cùng đồng bọn nhanh chóng tìm được một địa điểm đổ bộ phù hợp, sau đó đẩy chiếc bè gỗ lên bờ, và dưới ánh đêm, họ tiến gần phía bên cạnh thành phố Thuận Dương.

Binh sĩ Tào Quân trên tường thành cầm đuốc đi tuần tra qua lại, nhưng ánh mắt họ thường xuyên bị thu hút bởi những hoạt động bên trong thành, họ dành nhiều thời gian quan sát bên trong hơn là theo dõi những động tĩnh bên ngoài.

Liao Hoá ban đầu cũng cảm thấy khó hiểu, nhưng khi anh ta cùng đồng bọn dần tiến gần tường thành Thuận Dương, anh ta bắt đầu nghe thấy những âm thanh rất nhỏ từ bên trong thành, và những âm thanh đó được khuếch đại trong bóng đêm...

“Đó là tiếng gì vậy?” Liao Hoá hỏi, “Không giống như tiếng phát ra từ các cửa ra vào, mà có vẻ như đến từ bên trong thành…”

Những âm thanh đó giống như tiếng những con thú lớn đang gãi răng trong bóng tối.

Tuy nhiên, việc Niu Kim đang làm gì bên trong thành vẫn cần phải được điều tra thêm.

Liao Hoá ra hiệu, và ba năm tên lính trinh sát lập tức lén lút tiến gần tường thành theo những bóng tối…

Những tên lính trinh sát này đều là những người giàu kinh nghiệm và thông minh.

Họ nhanh chóng lợi dụng những đống đổ nát sau trận chiến bên ngoài thành để che giấu mình, như những con rắn nước, lướt qua những con kênh bùn lầy, tiến đến chân tường thành, và vào vùng mà binh lính Tào Quân không thể quan sát thấy, rồi áp tai vào chân tường thành Thuận Dương.

“Có tiếng lốp xe… Họ đang kéo cái gì vậy?” Một tên lính trinh sát hạ giọng xuống, “Nó đang đổ xuống… Đó là gạch hay đá? Rồi xe trống lại đi mất?”

“Điều này không phải là họ đang vận chuyển từ cửa ra vào thành, mà là từ một nơi nào đó bên trong thành…” Một tên lính trinh sát khác bổ sung.

Vào buổi tối, Niu Kim đã yêu cầu thời gian để dọn dẹp cửa ra vào thành, nhưng bây giờ không chỉ không dọn dẹp, mà họ còn vận chuyển thêm đá, gạch, và có lẽ cả gỗ nữa…

Người lính trinh sát lớn tuổi ngước đầu nhìn những ánh

Chiếc móc được ném lên tường thành và mắc kẹt ở chỗ các bức tường đứng chồng lên nhau.

Tiếng va chạm giữa kim loại vốn dĩ phải rất rõ ràng, nhưng lại bị che lấp bởi tiếng vang của việc vận chuyển và đổ hàng hóa bên trong thành.

Người đi trinh sát khéo léo kéo dây thừng, leo lên tường thành như loài thằn lằn bám vào vách.

Không xa đó, Liao Hoá lặng lẽ quan sát từ bóng tối; kế hoạch lừa gạt của Niu Kim dần trở nên rõ ràng hơn…

……

……

Vào sáng ngày hôm sau.

Trong doanh trại của quân kỵ binh, mọi thứ bỗng nhiên trở nên hỗn loạn; binh sĩ xếp hàng và lao ra khỏi doanh trại, hướng thẳng về phía thành Thành Dương!

Niu Kim nhận được tin tức liền hoảng sợ, lời mắng Liao Hoá không biết đạo đức, đồng thời vội vàng ra lệnh cho người ta chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công của Liao Hoá.

Nhưng Niu Kim không ngờ rằng, khi đội quân tiên phong của Liao Hoá tiến đến nửa đường, họ lại dừng lại ngay ngoài tầm bắn của các loại cung.

“Điều này… là cái gì vậy?”

Niu Kim tròn mắt.

Bao gồm cả Niu Kim, tất cả mọi người trên đỉnh thành Thành Dương đều nhìn thấy đội quân kỵ binh đang sắp xếp lại đội hình, sau đó lại mang những chiếc xe công thành và thang bắc lên, rút lui trở lại…

“Điều này… này…”

Niu Kim cảm thấy như có một thùng hỗn hợp nhão nhoét đang chật kín trong đầu mình.

Mặt trời dần lên cao; binh sĩ Tào Quân trên đỉnh thành đã bắt đầu đổ mồ hôi.

Niu Kim không biết Liao Hoá đang muốn làm gì; ông không dám ra lệnh rút quân, cũng không dám làm gì khác. Đang do dự thì bỗng nhiên, từ phía đội quân kỵ binh vang lên tiếng trống vàng, và họ lại tiếp tục đẩy những chiếc xe công thành và thang bắc, lao về phía thành!

“Chuẩn bị! Chuẩn bị…”

Niu Kim vô thức hét lên, nhưng lại không biết mình nên yêu cầu binh sĩ chuẩn bị cho điều gì. Nhìn thấy đội quân kỵ binh ấy lao đến, rồi lại dừng lại ngay ngoài tầm bắn…

“Liao Hoá này! Đồ nhỏ bé!” Lần này Niu Kim hiểu ra rồi, “Dám đùa giỡn với ta à?!” Ông đập mạnh vào bức tường đứng.

Đây rõ ràng không phải là một cuộc tấn công nghiêm túc!

Nếu nói Liao Hoá không giữ lời hứa, thì anh ta cũng chưa thực sự tấn công.

Nhưng nếu để mặc như vậy, ai biết lần sau Liao Hoá có thể sẽ trực tiếp dẫn quân tấn công thành hay không?!

“Chết tiệt, thật là chết tiệt!”

Niu Kim cảm thấy như não mình không đủ chỗ để suy nghĩ nữa.

Việc bố trí binh sĩ canh gác trên đỉnh thành thực sự có thể ngăn chặn được những cuộc tấn công bất ngờ của Liao Hoá, nhưng số người thi công các công trình phòng thủ bên trong thành th

Hơn nữa, cũng không thể chắc được rằng sau khi Niu Kim rút quân đi, liệu quân Binh Kỵ sĩ có tận dụng cơ hội này để tấn công thành phố hay không!

Phải làm sao đây?

Niu Kim cắn răng suy nghĩ, và cuối cùng ông ta nghĩ ra một giải pháp tạm thời: “Người đâu! Triệu tập ngay binh sĩ ở cổng nam đến trong thành giúp xây dựng bức tường bảo vệ!”

Chỉ cần xây xong bức tường bảo vệ và chuẩn bị đủ củi lửa, mọi nỗ lực đó sẽ trở nên xứng đáng!

Bức tường bảo vệ… phải xây xong nó!

Niu Kim giống như một kẻ cá cược đang đặt tất cả tiền của mình vào một ván cờ; ông ta quyết tâm chiến đấu đến cùng. “Dù có chết thì cũng phải sống hết mình!”

Liao Hoá đã dùng chiến thuật gây áp lực ở cổng bắc Thành Shunyang suốt cả ngày, và đến buổi tối, ông ta mới từ từ rút quân trở về, đồng thời đưa ra lời đe dọa cuối cùng với Niu Kim: Ngày mai, vào giờ Mão, nếu không mở cổng thành, coi như là cố tình lừa dối quân Binh Kỵ sĩ, và sẽ bị truy cứu trách nhiệm nghiêm khắc hơn!

Nghe những lời này, Niu Kim càng không hiểu rõ Liao Hoá đang có ý định gì…

Những tin tức mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

Dù sao đi nữa, mọi chuyện đã đến nước này, Niu Kim chỉ có thể cố gắng chờ đợi “giờ khai cuộc” vào ngày hôm sau.

Dù sao thì cũng đã là ngày hôm sau rồi…

……

Khi mặt trời mọc lên một lần nữa, bầu không khí bên trong và bên ngoài Thành Shunyang lại trở nên căng thẳng.

Niu Kim với vẻ mặt mệt mỏi, đứng trên tường thành, nhìn những binh sĩ của quân Binh Kỵ sĩ từ từ di chuyển ra khỏi doanh trại của họ.

Không biết đó chỉ là cảm giác cá nhân của Niu Kim, hay thực sự lần này quân Binh Kỵ sĩ di chuyển chậm hơn bình thường; mặt trời đã lên cao, giờ Mão đã qua một nửa, nhưng Liao Hoá vẫn chưa đến tuyến đầu.

“Còn không mở cổng thành nữa à? Còn đợi đến khi nào nữa?”

Liao Hoá ra lệnh cho người ta hét lớn về phía tường thành.

Niu Kim cảm thấy lòng bàn tay mình đẫm mồ hôi, hỗn hợp với bụi đất và máu, khiến ông không thể không lau tay liên tục trên bức tường thành, nhưng rõ ràng điều đó chẳng có ích gì cả, bởi vì bức tường thành cũng giống như vậy, bẩn thỉu và đầy bụi bặm.

“Mở… mở cổng thành!”

Giọng nói của Niu Kim nghe có vẻ khàn đặc, nhưng ông nhanh chóng tự an ủi bản thân, hoặc là an ủi các binh sĩ xung quanh.

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng! Khi kẻ đó bước vào thành, chúng ta sẽ hành động ngay!”

Các binh sĩ xung quanh đáp lại một cách lẻ tẻ.

Niu Kim nghĩ rằng đó chỉ là một hành động đầu hàng

Nhưng không hiểu tại sao, hôm nay đội kỵ binh phiêu lưu dường như di chuyển rất chậm. Ngay cả đội quân tiên phong chuẩn bị vào thành cũng mất cả buổi trời mới xếp đội hình xong. Khi đội tiên phong này sắp sẵn sàng để tiến vào thành, vệ sĩ bên cạnh Niu Kim bỗng hét lên: “Không ổn rồi! Có vẻ như cửa nam đang bị thủy triều xâm nhập!”

“Cái gì?!” Niu Kim giật mình, quay đầu lại và thấy khói dày đặc bốc lên từ phía nam thành, cùng với tiếng hô chiến đấu quen thuộc nhưng đầy đe dọa!

Máu trong người Niu Kim như đông cứng lại trong chốc lát…

……

Đội trưởng lính trinh sát kỵ binh Phiêu Lưu, Zhang Đội Trưởng, cầm chặt thanh kiếm, bắt đầu leo lên đoạn tường cuối cùng của thành. Anh ta cũng chỉ mặc một bộ áo giáp và áo choàng bị bùn đất và nước bám đầy sau khi đi qua các con hào và dòng nước.

Phía sau Zhang Đội Trưởng, còn có khoảng một trăm binh sĩ tinh nhuệ đang theo dây móc được buộc với móc năm ngón để leo lên tường.

Theo lý thuyết, nếu quân Tào Quân đóng giữ cửa nam cẩn thận một chút, nhóm của Zhang Đội Trưởng sẽ phải đối mặt với tổn thất nặng nề. Nhưng thực tế là, một mặt Niu Kim đã điều động hầu hết binh sĩ ở cửa nam đến cửa bắc để chuẩn bị phục kích Liao Hoá; mặt khác, ngay cả những binh sĩ vẫn còn ở cửa nam cũng đã làm việc suốt đêm qua và giờ đây đều rất mệt mỏi, không còn tâm trí để canh gác nữa…

Vài binh sĩ Tào Quân dường như nghe thấy tiếng động gì đó, họ cố gắng tỉnh táo và lao vào tháp canh, nhưng ngay lập tức họ bị tấn công và đầu của họ bị chém rơi xuống hào bao vây thành.

“Xông vào!” Zhang Đội Trưởng đá mở cánh cửa tháp canh và lao vào trước, giết chết những binh sĩ Tào Quân đang ngủ gật.

“Thay đồ!” Theo lệnh của anh, các binh sĩ kỵ binh Phiêu Lưu nhanh chóng mặc đồ giống quân Tào Quân.

“Đốt lửa! Gửi tín hiệu cho đại úy!” Một số binh sĩ kỵ binh lập tức đập tan đống lửa trong tháp canh và dùng những que gỗ đang cháy để đốt lửa ở những nơi khác.

“Cửa nam bị thủy triều xâm nhập rồi! Cửa nam bị hỏng rồi!” Một số binh sĩ kỵ binh, đóng giả là quân Tào Quân, bắt đầu hét lớn, giả vờ dập lửa, nhưng thực ra họ đang theo dõi các động thái của quân Tào Quân xung quanh.

Một đội quân Tào Quân đang tuần tra bên dưới thành nghe thấy tiếng hô báo về tình trạng thủy triều xâm nhập, liền mang theo người từ con đường đi ngựa đến, nhưng bị các binh sĩ kỵ binh Phiêu Lưu phục kích trên đỉnh thành làm cho họ hoàn toàn bất ngờ!

Trong lúc đang giết chết binh sĩ T

Những tiếng hét hoảng sợ bỗng nhiên lan truyền nhanh chóng như những ngọn lửa từ các tháp canh.

……

……

Khi Niu Kim cuối cùng nhận ra rằng tình hình ở cổng nam đã gây ra rối loạn và ảnh hưởng đến hàng quân ở phía bắc, ông vừa muốn ngăn chặn những binh sĩ rối loạn ở cổng nam xâm nhập vào hàng phòng thủ ở cổng bắc, vừa phải đề phòng lực lượng kỵ binh mạnh mẽ ở phía bắc không cho chúng xông phá qua thành luỹ vừa mới được xây dựng. Hai phía đều trong tình trạng hỗn loạn và không thể quan tâm đầy đủ đến cả hai.

Bên ngoài thành, lực lượng kỵ binh đã bắn xuống khá nhiều tên lửa, khiến cho một số đống củi mà Niu Kim đã chuẩn bị bị đốt cháy, khiến cho hàng quân Tào Quân Binh đang âm mưu phục kích Liao Hoá bị tan vỡ.

“Tướng quân! Chúng ta hãy rời đi!” Người hộ vệ hét lên, khuôn mặt đầy hoảng sợ.

Khi tất cả những nỗ lực của phe mình đều nằm trong tầm dự đoán của địch, cảm giác đó giống như một con côn trùng bị mắc vào mạng nhện, vùng vẫy trong vô vọng. Người hộ vệ của Niu Kim là vậy, và những binh sĩ Tào Quân Binh bình thường cũng vậy!

Rút lui sao?

Lại một lần nữa… rút lui sao?

Niu Kim cũng bắt đầu hoảng loạn. Đúng lúc ông đang do dự, bỗng nhiên lại có tiếng hét hoảng loạn từ cổng nam: “Lực lượng kỵ binh! Lực lượng kỵ binh lại đến rồi! Chúng ta bị bao vây rồi!”

Những đội quân được Liao Hoá cử đi để gây rối phía sau địch, khi thấy đám cháy bùng phát ở khu vực này, liền dùng chiêu trò giả mạo, tung ra lá cờ giả và gây ra tiếng ồn ào trong rừng núi, khiến cho binh sĩ Tào Quân Binh càng thêm hoảng sợ.

“Tướng quân! Nếu không rời đi ngay bây giờ, chúng ta sẽ bị bao vây hết!” Người hộ vệ nói với giọng vội vàng, “Chúng ta vẫn có thể đi qua cổng tây!”

Niu Kim không khỏi nhìn xuống thanh kiếm trong tay mình. Đó là thanh kiếm mà Tào Tháo đã trao cho ông khi ông còn là một sĩ quan.

“Không!” Niu Kim đẩy người hộ vệ ra, “Nếu phải đi, thì anh đi đi! Tướng quân đã có ơn với tôi! Nếu hôm nay tôi lại bỏ chạy, làm sao tôi có thể đối mặt với tướng quân nữa?!”

Người đàn ông này chưa học hành nhiều, cũng không hiểu biết gì về kinh sách, không có trí tuệ thông minh hay chiến lược nào đáng kể, nhưng lần này, ông đã không chọn việc bỏ chạy, mà là la hét dữ dội và xông vào thành luỹ, xông vào đám cháy bên cổng thành!

Niu Kim đã từng bỏ chạy, đã từng lùi bước, đã từng sợ hãi, nhưng lần này, ông đã chọn đối mặt với cái chết!

Cười ha hả, chiến đấu trong biển lửa.