Nhốt chuột trong hang động**

Nóng bức của mùa hè dường như có hình thể cụ thể, nặng nề đè lên các doanh trại liên tiếp của Tào Quân bên bờ sông.

Mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi, không giống như một mùi lạ thoảng qua, mà giống như những sinh vật sống thực sự.

Chúng phát triển từ nguồn nước thải màu đen xì, đầy bọt nổi, bay lượn trong không khí với tiếng vo ve rợn người, rồi lao về phía những binh sĩ bị thương đang cuộn mình trên chiếu cỏ…

Trong số đó, có cả Vương Tù – một sĩ quan cấp cao.

Ở đùi trái của Vương Tù, có một vết thương cũ từ trận chiến ở Khổng Khuyết Ái.

Lúc này, vết thương đó đang hoành hành, phát ra mùi hôi thối ngọt ngào và kinh khủng.

Anh nằm bất động, ánh mắt mờ đục nhìn qua tấm lều rách, vào một chùm ánh sáng xiên qua.

Trong chùm ánh sáng đó, bụi bặm bay lượn loạn xạ; mỗi hạt bụi nhỏ đều mang theo hương vị của cái chết.

Không xa khu doanh trại binh sĩ bị thương, đống lửa thiêu xác đang phát ra tiếng nổ rít rít.

Đó là tiếng than khóc cuối cùng của xương máu những người lính Tào Quân.

Khi còn sống, họ im lặng; khi đã chết và được đốt đi, lại phát ra tiếng nổ rít rít, tiếng cháy xèo xèo…

Một cơn gió nóng bức và mùi khét cháy thổi đến, cuốn theo một góc áo bị cháy đen xuống bên cạnh chiếu cỏ của Vương Tù.

Vương Tù nhìn xuống, có thể nhận ra đó là một chiếc áo chiến bằng vải gỗ thông rất bình thường… Giống hệt chiếc áo anh đang mặc.

Mùi hôi thối như mớ vải gỗ thông ướt sũng, bám chặt vào miệng và mũi anh.

Nóng bức, ngạt thở…

Nhưng mọi người đều kiên nhẫn chịu đựng.

Chịu khó lao động – đó là yêu cầu cơ bản mà tầng lớp cai trị ở Đông Sơn đặt ra cho người dân bình thường.

Tổ tiên chúng ta đã chọn lọc kỹ lưỡng như vậy…

Vương Tù cuộn mình trên chiếc chiếu cỏ mốc meo; đùi bị thương của anh thu hút đám ruồi vo ve quanh.

Người lính cai quản đội quân, đi khập khiễng, đi từng chiếc lều để phân phát bánh mì cho những binh sĩ vẫn còn khả năng ăn uống. Anh ta đến bên cạnh Vương Tù, ngón tay vẫn còn dính đầy bùn đất cũ kỹ, và đưa cho anh một miếng bánh cứng và thô ráp.

Vương Tù nằm nghiêng, thì thầm: “Hồi đó… cũng giống như thế này…”

“Cái gì hồi đó?” Người lính cai quản hỏi.

Vương Tù mỉm cười, như thể đang trả lời, nhưng cũng giống như đang rên rỉ: “Hồi đó… ở Trận Quan Độ…”

“Quan Độ à…” Giọng người lính cai quản khàn đặc, “Quân đội của Viên Bản Sơ… bụng họ phồng to như những con cóc

』

  Tay Vương Tù đang vươn ra để nhận chiếc bánh bỗng nhiên dừng lại giữa chừng.

  Người lính cầm đuốc lẩm bẩm: “Đây là bánh… không có thịt khô đâu…”

  Vương Tù mới tiếp nhận chiếc bánh và từ từ cho vào miệng mình.

  Một mùi mốc thối lan tỏa từ miệng lên mũi.

  Nhưng khi ngửi thấy mùi này, Vương Tù lại cảm thấy bình tĩnh hơn.

  Năm đó, khi anh mới nhập ngũ, anh đã chứng kiến những binh sĩ đói khát đến điên rồ, phải đào xới phân ngựa đóng băng trên chiến trường chỉ để tìm những hạt đậu hay hạt lúa có thể chưa bị tiêu hóa…

  Anh cũng đã thấy xác chết của họ, những đôi mắt của họ đều phủ đầy lớp bụi xám……

  Nhưng bây giờ…

  Vương Tù nhìn xuống móng tay mình, màu tím đen hiện rõ dưới ánh sáng, cổ họng anh bất chợt tràn ngập một mùi tanh ngọt như gỉ sét.

  Bỗng nhiên, một tiếng hét hoảng sợ phá vỡ sự yên tĩnh chết chóc trong lều trại, mang theo sự hỗn loạn.

  “Sư quan Trình ơi! Xin sư quan Trình tha cho tôi! Tôi không ăn trộm đâu! Tôi không ăn thịt đâu!”

  Lập tức, khu trại như bị hàng trăm con ruồi bao phủ, vang lên tiếng vo ve.

  Người lính cầm đuốc như thể chân gãy của mình đã được chữa lành, lao nhanh đến cửa lều bệnh nhân, nhòm ra ngoài.

  “Im miệng! Cậu điên rồi à? Sư quan Trình… sư quan Trình không ở đây đâu! Im miệng!”

  “Tôi… tôi không ăn đâu, thật không! Không ăn đâu…” Người binh sĩ bị thương dường như đang sống trong ảo giác, vùng vẫy điên cuồng.

  Nhưng rất nhanh sau đó, một tiếng đập mạnh vang lên, và tiếng hét kia cũng biến mất.

  “Ôi, thật đáng thương…” Người lính cầm đuốc lắc đầu thở dài, quay trở lại và nói với giọng đầy ý nghĩa: “Cậu nghĩ xem, chỉ biết la hét thì có ích gì?”

  “Chuyện gì vậy?” Vương Tù hỏi.

  “Chết rồi.” Người lính cầm đuốc nói như thể đang nói về cái nóng gay gắt: “Còn có thể sao nữa… Quách Trưởng đến rồi… ‘Kha cha’…”

  Vương Tù bất chợt nhớ đến cháu trai mình, rồi lại nghĩ đến những miếng thịt màu đỏ tươi kia.

  Hôn mê và vùng vẫy, đau đớn và cái nóng như lửa, như những cây kim nóng bỏng đâm thẳng vào não.

  Vương Tù vùng vẫy trên chiếc chiếu cỏ, làn da nóng bỏng chạm vào đất ẩm lạnh dưới chiếu.

  Trước mắt anh, chỉ toàn những đôi bàn chân rung rẩy, sưng tấy, màu tím xanh…

Và rồi, trong đầu tôi lập tức hiện lên cảnh những con dao chặt xương đang cắt từng miếng thịt lớn nhỏ, kèm theo tiếng đập mạnh vào các khớp xương.

“Trời ơi… Đây là sự trừng phạt của trời!”

Vương Tù bỗng nhiên la lên, tiếng hét của anh ta làm người xung quanh giật mình.

Một binh sĩ bị gãy tay đang nằm im như đã chết ở quán hàng bên cạnh, bỗng nhiên mở mắt ra, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào Vương Tù. Cổ họng anh ta rung lên, đôi môi nứt nẻ không một tiếng động nào.

Hỏa Đầu Lão Gối đang đi về phía sau với lưng còng queo; khi nghe thấy tiếng la của Vương Tù, anh ta hoảng sợ và nhanh chóng liếc nhìn bóng dáng của những lính canh đang đi qua bên ngoài, rồi tiến lại gần hai bước, quỳ xuống, như thể đang an ủi hay thúc giục Vương Tù: “Tù ơi… đừng nói nữa, hãy nghỉ ngơi đi…”

Hỏa Đầu Lão Gối nhìn quanh, rồi thấy ánh mắt của binh sĩ bị gãy tay bên cạnh, liền lùi lại như thể vừa bị bỏng.

Ở xa hơn, một số bệnh nhân vẫn có thể ngồi dậy đang nhìn chằm chằm với ánh mắt trống rỗng.

Trong số họ, có người ho khan, máu trong đờm nhỏ giọt xuống ngực mình.

Họ cũng đau khổ và tuyệt vọng, nhưng họ vẫn hy vọng sẽ có ai đó đứng lên đập vỡ cửa sổ, để họ có thể hít thở không khí trong lành và tránh được những rắc rối tiếp theo.

Hoa Hạ chưa bao giờ thiếu những người thông minh.

Rất nhanh sau đó, đã có người tố cáo Vương Tù…

Những người tố cáo này không hề nhận được bất kỳ lợi ích nào từ việc trừng phạt Vương Tù, nhưng họ vẫn làm vậy.

Bởi vì, có người sợ bị Vương Tù “liên lụy”…

Bởi vì, Tào Nhân đã nói: “Đừng tin và đừng lan truyền những tin đồn sai sự thật…”

Bởi vì, “đừng dính líu vào chuyện không đáng…”

Rất nhanh sau đó, doanh trại bệnh nhân đã nhận được lệnh mới:

Vương Tù bị đánh đập trước mặt mọi người.

Rất nhanh sau đó, tất cả mọi người trong doanh trại bệnh nhân – kể cả Vương Tù và những người đã tố cáo anh ta – đều bị đuổi ra khỏi Xiangyang, và bị buộc phải đi về phía quân đội Binh Kỵ…

……

……

……

Ở bờ bắc sông Hán, trong doanh trại của quân đội Binh Kỵ, một mùi hương khác đã xua tan không khí ô nhiễm.

Mùi đắng cay nồng nàn đến mức gần như buốt mũi, trộn lẫn với khói cay của cỏ ngải đang cháy, kiên cường chống lại mùi hôi thối của xác chết bay đến từ phía xa.

Những tù binh và người dân lưu lạc mới đến của quân Tào, dù là nam hay nữ, già hay trẻ, đều bị yêu cầu cởi bỏ những bộ quần áo rách rưới bẩn thỉ

Họ những bộ quần áo cũ đã được tháo ra và ném vào ngọn lửa rực cháy; trong chốc lát, chúng co lại, cháy đen thành những con bướm đen bay lượn trong khói lửa.

“Tất cả hãy nghe kỹ đây!” Tiếng hét của vị bác sĩ vang lên, át đi tiếng khóc lóc và tiếng rên rỉ từ khu giam giữ tù binh, “Bệnh dịch sốt thương hàn là do mùi hôi thối và không khí ô uế lan truyền vào cơ thể con người! Đâu phải do ma quỷ gây ra đâu! Uống thuốc đi! Sử dụng khói để tiêu độc! Phải giặt rửa thường xuyên!”

Giọng nói của vị bác sĩ đã trở nên khàn đục vì liên tục hét lớn suốt nhiều ngày, nhưng giọng nói ấy vẫn mang theo sức mạnh không thể chối cãi.

“Họ muốn đầu độc chúng ta!”

Một tên lính đầu hàng của Tào Quân, bị ép buộc phải uống thuốc, hoảng sợ lùi lại phía sau, đôi mắt đầy tuyệt vọng.

Những chiến binh kỵ binh xung quanh nhìn anh ta một cách lạnh lùng; một người trong số họ thậm chí còn uống hết chén thuốc trước mặt anh ta mà không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Thấy vậy, vị bác sĩ không khỏi chửi thề: “Nếu muốn giết các ngươi, có cần đến thuốc độc sao?! Dùng dao kiếm thì nhanh và đơn giản hơn nhiều mà! Một lũ ngu ngốc!”

Dưới ánh mắt lạnh lùng của mọi người xung quanh, tên lính đầu hàng run rẩy cầm lấy chén thuốc và uống hết…

Liao Hoá đứng trên tháp canh, nhìn xuống dưới.

Không phải vì anh ta muốn nhìn những thân thể trần trụi đâu.

Đối với những thân thể gầy yếu, như thể chỉ có một lớp da mỏng bọc quanh xương sọ, và lớp da ấy còn nhăn nheo, đen sạm, bẩn thỉu… Nếu ai còn cảm thấy thích thú trước những thứ như vậy, thì thật sự họ không phải là người bình thường.

Sau khi Sa Mô Khắc liên tục phá hủy hai ba tiền đồn nhỏ của Tào Quân, bỗng nhiên số lượng những tên lính đầu hàng và người dân tị nạn của Tào Quân tăng lên đáng kể!

Có vẻ như họ bị cố tình đuổi đến đây.

Và trong số những người này, có rất nhiều người đang bị bệnh!

Gia Cát Lượng đã nhận ra điều bất thường này và ngay lập tức yêu cầu Liao Hoá và Lý Điển tiến hành các biện pháp phòng dịch cho những người đầu hàng và người dân tị nạn này.

Ban đầu, Liao Hoá và Lý Điển không hiểu ngay ý định của Gia Cát Lượng, nhưng sau đó họ nhận ra đây chính là một kế hoạch độc ác của Tào Quân!

Nếu không nhận những người này, thì những lời nói về “đạo đức nhân từ” của đội quân kỵ binh sẽ bị phá vỡ, và những lời khen ngợi và cổ vũ âm thầm dành cho họ trong thành Xiangyang cũng sẽ biến mất…

Nhưng nếu nhận những người này vào, để họ lẫn lộn trong trại và lây truyền

Nếu như Gia Cát Lượng không đến, chưa chắc Lý Điển và Liao Hoá đã lại rơi vào tình trạng bất đồng ý kiến, tranh cãi không ngừng. Nhờ có sự can thiệp của Gia Cát Lượng với vai trò là bên thứ ba điều giải, kế hoạch ứng phó đã được nhanh chóng xác định. Dù Lý Điển không đồng ý với việc tiếp nhận những binh sĩ và bệnh nhân này, nhưng sau khi ba người thống nhất chiến lược, họ cũng không còn tranh luận gì thêm, mà chỉ tiếp tục thực hiện các công việc đã quyết định.

Liao Hoá nhìn về phía ngọn lửa đang thiêu đốt quần áo cũ, nhìn những bóng dáng người đang vùng vẫy trong ao vôi, những thân thể đen sạm, khô héo, giống như những ngọn nến tàn trong gió, khiến anh cảm thấy nặng lòng. Anh không khỏi thầm thở: “Nhớ lại những ngày xưa…” Khi cuộc nổi loạn của Hoàng Kim bùng nổ, dân chúng lâm vào cảnh ly tán, anh cũng đã từng phải lăn mình trong những ao tương tự này, bị nước vôi cay đắng làm cho da thịt bị tổn thương nặng nề, chỉ để loại bỏ bọ chét và những mối nguy về dịch bệnh. Nỗi tuyệt vọng lúc bấy giờ và sự tê liệt của những con người trong ao này, qua thời gian, dường như có điểm tương đồng. Chiến tranh thực sự là chất xúc tác mạnh mẽ nhất trên thế giới này. Nếu như Liao Hoá không từng trải qua những điều đó, có lẽ bây giờ anh cũng sẽ giống như Lý Điển, cho rằng không nên can thiệp vào chuyện của người khác, thậm chí có thể đứng trên lập trường đạo đức cao cả, lạnh lùng tuyên bố rằng đó là chuyện của Sơn Đông, tại sao Quan Trung lại phải gánh vác mớ hỗn độn này? Nếu như Gia Cát Lượng không đã đi từ Quan Trung đến Tứ Xuyên, từ Kinh Nam đến Kinh Bắc, thì một chàng trai trẻ tuổi như anh sẽ không thể đóng vai trò quyết định khi Lý Điển và Liao Hoá có ý kiến bất đồng. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Lý Điển sai; thậm chí, nếu chỉ xem xét tình hình tại Kinh Bắc lúc này, chiến lược của Lý Điển lại là lựa chọn tốt nhất…

Gia Cát Lượng cũng lên đến tháp canh, đứng bên cạnh Liao Hoá. Ánh mắt ông không dừng lại trên những thân thể đang đau đớn vùng vẫy đó, mà nhìn xa hơn. Trên con đường núi uốn lượn kia, vẫn có những bóng dáng người lảo đảo, di chuyển chậm rãi về phía doanh trại của quân đội. “Tôi cá là…”, Gia Cát Lượng bất chợt nói, “trong số những người đang đuổi theo những người này, binh sĩ của Tào Quân… chưa đầy một phần trăm so với số người đó…” Liao Hoá gật đầu, im lặng một lúc rồi nói: “Ngày xưa cũng vậy.” Những người dân bình thường này đã mất đi bản lĩnh của mình, tự mình “giết chết” khả năng chiến đấu của mình… Trong tự nhi

Phẫu thuật cắt bỏ bộ phận sinh dục sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến mức độ hormone giới tính, khiến cho việc tiết ra các chất thông tin hóa thay đổi. Ví dụ, sau khi một con chó đực bị cắt bỏ bộ phận sinh dục, những con chó khác có thể không còn ngửi thấy mùi đặc trưng của nó nữa, và điều này có thể khiến cả bầy cảm thấy rằng nó “không ổn”.

Trong những đàn sói hoặc đàn khỉ có sự phân cấp rõ ràng, vị trí của con đực thường gắn liền với mức độ testosterone trong cơ thể. Những cá thể bị cắt bỏ bộ phận sinh dục sẽ có mức hormone giảm mạnh, có thể trở nên kém mạnh mẽ hơn và dễ dàng mất đi vị trí ban đầu của mình. Khi những thành viên khác nhận thấy sự thay đổi này, chúng có thể tìm cơ hội để thách thức chúng.

Đồng thời, trong môi trường tự nhiên, những cá thể có khả năng sinh sản sẽ cạnh tranh quyết liệt hơn để giành lấy nguồn tài nguyên, bởi vì chúng muốn duy trì nòi giống. Những cá thể bị cắt bỏ bộ phận sinh dục có thể trở nên “không có ý chí phấn đấu”, và trong mắt cả bầy, chúng chỉ là những người lãng phí tài nguyên, vì vậy chúng sẽ bị loại bỏ. Điều này thực sự rất tàn nhẫn, nhưng đó chính là logic của thế giới động vật.

Tuy nhiên, cũng có một điểm lợi duy nhất…

Đó là đối với những thú cưng được nuôi trong nhà, sau khi bị cắt bỏ bộ phận sinh dục, chúng lại dễ dàng hòa nhập vào xã hội loài người hơn, trở thành công cụ giúp con người giải tỏa áp lực tinh thần, xua tan những phiền muộn trong cuộc sống, và trở thành người bạn đồng hành.

Liao Hoá nhìn những người da đen sạm, gầy yếu, thậm chí là những người mà các đặc điểm giới tính cũng không rõ ràng, ánh mắt anh ta trở nên u ám.

Bao năm trôi qua, Đất Sơn Đông vẫn chẳng hề thay đổi chút nào sao?

“Tào Quân đang chuẩn bị tấn công,” giọng nói của Gia Cát Lượng rất bình tĩnh, “và đó là một cuộc tấn công quy mô lớn.”

Liao Hoá bất ngờ quay đầu, ánh mắt đầy ngạc nhiên: “Cuộc tấn công quy mô lớn? Tại sao? Những binh sĩ ấy… không phải là đến để tiêu hao lương thực và lây lan dịch bệnh sao?”

Liao Hoá chỉ về phía khu vực tiếp nhận bên dưới núi: “Các bác sĩ y khoa đang bận rộn đến mức không kịp nghỉ ngơi!”

Gia Cát Lượng không trả lời ngay lập tức; anh ta đặt tay lên thanh gỗ thô ráp, nhìn xa xăm, dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng.

Gió núi thổi bay chiếc áo rộng lớn của anh, mang theo mùi hôi thối từ ao vôi bên dưới núi và tiếng kêu thảm thiết mơ hồ.

“Anh Yuan Jian,” cuối cùng Gia Cát Lượng cũng lên tiếng, ánh mắt vẫn hướng về con đường núi, “anh

“Nếu để họ tự do chạy trốn hoặc chết rơi ngoài sa mạc, chẳng phải sẽ tiện lợi hơn sao?”

Liao Hoá nhíu mày: “Ý anh là… đây là hành động cố tình tập trung họ lại với nhau… có ý đồ gì đó à?”

“Đúng vậy.” Giọng nói của Gia Cát Lượng rất chắc chắn, “Hơn nữa, đây là quyết định được đưa ra gần đây thôi… Vài ngày trước chỉ có vài người lẻ tẻ, nhưng hai ngày nay đã thành từng đám lớn… Tào Tử Hiếu đang gặp rất nhiều khó khăn ở Xương Dương, trong khi Tào Mạnh Đức thì gặp trở ngại trong việc vận chuyển lương thực ở Yingchuan… Nếu không có lệnh quân sự rõ ràng, ai lại bỏ công sức để đưa những người này đến đây vào lúc này chứ?”

Gia Cát Lượng nghiêng người nhìn Liao Hoá, ánh mắt trở nên sắc bén hơn: “Việc đuổi những binh sĩ bị bệnh đi, thứ nhất, như anh Nguyên Kiệm đã nói, sẽ tiêu tốn lương thực và dược liệu của chúng ta, gây rối loạn tinh thần quân đội. Nếu chúng ta không kiểm soát được dịch bệnh, có thể sẽ bị lây nhiễm, thậm chí có thể dẫn đến những cuộc bạo loạn trong doanh trại… Thứ hai, những thân xác yếu đuối này sẽ chặn đường, làm chậm trễ các cuộc tuần tra và giám sát của chúng ta, che khuất các hoạt động quân sự của địch…”

Gia Cát Lượng chỉ về phía những người lính đầu hàng và dân thường đang bị cách ly nghiêm ngặt, đang được tiệt trùng và tắm rửa ở dưới núi: “Thứ ba… theo quan điểm của tôi, sự xuất hiện của những người này có thể đồng nghĩa với việc dịch bệnh trong doanh trại của Tào Quân đã mất kiểm soát! Họ không phải đang ‘lây lan’ dịch bệnh, mà đang ‘đổ bỏ’ gánh nặng đó!”

Giọng nói của Gia Cát Lượng vang lên mạnh mẽ và chắc chắn: “Hoặc có thể nói là… họ đang ‘dọn dẹp’, thanh lọc doanh trại, để tạo không gian cho đại quân và loại bỏ những trở ngại!”

Liao Hoá thốt lên một tiếng, “Ý anh là… doanh trại của họ cũng không thể chống đỡ nổi nữa, vì vậy họ mới đẩy những người bị bệnh ra ngoài, để những binh sĩ khỏe mạnh có thể…”

“Đúng vậy!” Gia Cát Lượng gật đầu, nói nhanh hơn, “Loại bỏ bệnh nhân, tập trung binh sĩ khỏe mạnh – đây là phương pháp thông thường để sắp xếp đội ngũ trước mỗi trận chiến lớn! Việc Tào Quân vội vàng ‘dọn dẹp’ như vậy, thậm chí không ngần ngại để lộ tình hình dịch bệnh tồi tệ trong doanh trại của họ… e là họ buộc phải làm vậy!”

Gia Cát Lượng lại nhìn về phía cuối con đường núi, như thể muốn xuyên qua những dãy núi chập chùng của Kinh Châu, “Tào Tử Hiệu ở Xương Dương giờ đây đã như con thú bị mắc kẹt… Tin tức từ Xương D