Vương Minh ban đầu muốn quy phục Viên Thiệu, nhưng khi thực sự đến bên ông ta, anh lại cảm thấy một số điều kỳ lạ trong lòng. Những cảm xúc ấy khó mà diễn tả thành lời; dường như vừa có sự nhẹ nhõm, vừa có nỗi buồn, và còn có cảm giác mất mát mơ hồ.

Viên Thiệu bắt đầu sự nghiệp chính trị từ khi mới 20 tuổi. Nhờ vào mối quan hệ với các phe phái chính trị, ông được tất cả các gia tộc quý tộc trong thiên hạ ca ngợi là một anh hùng dũng cảm. Chính trong bối cảnh như vậy, Vương Minh đã biết đến Viên Thiệu, và việc ngưỡng mộ ông ta giống như việc ngưỡng mộ một thần tượng vậy.

Nhưng giống như hầu hết các câu chuyện “kịch tính” khác, thần tượng trên màn ảnh luôn rực rỡ và hoành tráng, nhưng khi ra khỏi ống kính, họ vẫn phải ăn uống, ngủ nghỉ, gãi mũi, thở ra tiếng… thậm chí còn có thể ngáy hoặc có mùi hôi cơ thể…

Con người vẫn là con người đó; chỉ là khi đứng gần hơn, người ta mới nhận ra rằng dưới ánh hào quang ấy vẫn tồn tại những bóng tối.

Vương Minh cũng cảm thấy như vậy.

Phải làm sao đây?

Quay trở lại và nói rằng “Viên Thiệu này, đồ lợn ngu ngốc, hãy tránh xa tôi đi!”

Ngoài chính Viên Thiệu ra, sau khi đến Kinh Châu, Vương Minh nhận ra rằng tình hình ở đây hoàn toàn khác với ở Bình Bắc… Bình Bắc giống như những cây trồng non nớt vừa được gieo trồng, dù còn non yếu nhưng đầy sức sống; trong khi đó, Kinh Châu giống như những cái cây già đã lớn lên từ lâu, trông có vẻ vững chãi nhưng khi đến gần lại toát ra mùi hôi thối.

Ban đầu, Viên Thiệu dự định sẽ gặp gỡ Vương Minh, nhưng khi biết rằng Vương Minh không thuộc gia tộc Vương của Thái Nguyên hay Lang Yết, mà chỉ là người đến từ Đại Quân, ông lập tức bỏ qua ý định gặp mặt trực tiếp, chỉ sai Sĩnh Phối lo liệu việc ổn định cho Vương Minh mà thôi.

Tuy nhiên, Sĩnh Phối, với vai trò là người quản lý thành phố Yê, cũng rất bận rộn, nên gần như không có bất kỳ sự liên lạc đặc biệt nào với Vương Minh trong suốt gần một năm. Nếu không phải vì ruộng thử nghiệm của Vương Minh cho năng suất cao hơn khoảng 30–40% so với bình thường, có lẽ Sĩnh Phối sẽ không bao giờ quan tâm đến anh nữa.

Mặc dù hầu hết mọi người đều hiểu rằng việc giúp đỡ người khác trong lúc họ gặp khó khăn là điều quý giá, nhưng trong thực tế, người ta vẫn thường chọn cách làm những việc giúp ích thêm để đảm bảo an toàn hơn. Trong suốt năm đó, Vương Minh gần như sống như một người nông dân, thậm chí ăn ở ngay tại cánh đồng. Khi được chứng minh r

Không ai lại ghét bỏ việc có nhiều lương thực cả, giống như không ai ghét việc có nhiều tiền vậy; các gia tộc quý tộc và người giàu có ở Kinh Châu cũng không ngoại lệ. Họ lập tức ngừng những lời chế giễu lạnh lùng trước đây đối với Vương Minh, và đồng loạt bắt đầu tìm cách liên kết với anh ta. Hôm này họ tặng một số dụng cụ, ngày mai lại mang đến một ca sĩ nữ; mục đích duy nhất của họ là học hỏi từ Vương Minh những kỹ thuật cải thiện nông nghiệp và canh tác.

Vào một ngày nọ, khi Vương Minh vừa mới thức dậy, một người hầu bước vào phòng và đưa cho anh ta một tấm danh thiếp, báo rằng: “Tài Dực của Thái gia muốn gặp ngài, nói rằng ông ấy là bạn cũ của Lang Quân.” Biểu hiện trên khuôn mặt người hầu có vẻ hơi kỳ lạ.

Tài Dực? Bạn cũ?

Anh ta không biết người đó là ai cả.

Vương Minh ngẩn ngơ một lát, vô thức nhận lấy tấm danh thiếp, nhưng khi nhìn xuống phía dưới, anh ta thấy dòng chữ “Tài Dực, người ở Tây Sơn, lòng anh ta bỗng nhiên đập thình thịch, cổ họng cũng trở nên nghẹn lại, và anh ta vội vàng ra lệnh: “À… xin mời, xin mời… Không, tôi sẽ tự mình đi mời.”

……

Cách cửa nhà Vương Minh, Tài Dực đứng đó với nụ cười rạng rỡ trên môi. Anh ta thuộc gia tộc Thái gia ở Nhuy Nam, và gia tộc này về cơ bản là đã tách ra khỏi gia tộc Thái gia ở Trần Lưu. Anh ta có vẻ ngoài tuấn tú và khéo léo, lại còn viết chữ rất đẹp, vì vậy khi đến với Viên Thiệu, anh ta lập tức được mời làm thư ký. Điều này khác hẳn so với Vương Minh, người có vẻ ngoài bình thường hơn một chút. Dù sao thì Viên Thiệu cũng thích những người có vẻ ngoài đẹp, và điều này gần như đã không còn là bí mật nữa.

Tuy nhiên, trong thời gian gần đây, Tài Dực cũng đang gặp phải nhiều rắc rối.

Nhà anh ta có quá nhiều phụ nữ, chi phí sinh hoạt quá lớn, đến nỗi họ không thể nuôi nổi tất cả…

Ban đầu, Tài Dực theo học cha mình, và cũng có kiến thức về y học và phong thủy, nhưng chính vì điều này mà trong cuộc nổi dậy của Hoàng Kim ở Nhuy Nam, anh ta bị buộc tội thông đồng với bọn phiến quân, bị bắt và nhà cửa bị tịch thu, sau đó gia đình anh ta tan rã. Sau đó, anh ta lang thang khắp nơi, thậm chí còn có thời gian sống trong quân đội Hắc Sơn dưới cái tên giả “Thanh Mang”…

Không biết liệu có phải vì mẹ anh ta trước khi qua đời đã nhiều lần nhắc nhở anh ta phải duy trì dòng dõi hay không, cộng thêm việc Tài Dục có khuôn mặt đẹp, nên anh ta luôn thành công trong chuyện tình cảm. Điều quan trọng là Tài Dục không biết kiềm chế bản thân, anh ta

Sau hai ba năm sống ở Yế Thành, tài sản của Tài Dực không hề tăng lên nhiều; ngược lại, chính những người phụ nữ trong gia đình ông mới tích góp được khá nhiều. Họ còn sinh thêm ba đứa con: một trai và hai gái, thành một gia đình đông đúc…

Lúc này, Tài Dực đã bắt đầu đối mặt với những khó khăn thường gặp ở độ tuổi trung niên: một mình kiếm tiền để nuôi cả gia đình, trong khi giá cả thực phẩm và các nhu yếu phẩm khác cũng liên tục tăng vì chiến loạn ở khu vực Kỳ Châu. Vì vậy, dù bề ngoài Tài Dực luôn ăn mặc lịch sự, sang trọng, nhưng bên trong những bộ quần áo đó thì đã được vá đi vá lại nhiều lần rồi; ông cũng không nỡ tiêu tiền mua quần áo mới.

“Anh Vương!” Khi thấy Vương Minh đến, Tài Dực vội vàng tiến lên chào hỏi một cách nồng nhiệt, khuôn mặt ánh lên nụ cười rạng rỡ, khiến Vương Minh cũng phải ngẩn ngơ một chút. “Nhiều năm không gặp, anh có khỏe không?”

Vương Minh lập tức đáp lại lời chào và mời Tài Dực vào nhà ngồi.

Khi hai người ngồi xuống trong phòng khách, họ đã cho đuổi đi các người hầu, và không khí bỗng trở nên hơi ngượng ngùng. Hai người ngồi đối diện nhau, không biết nên bắt đầu cuộc trò chuyện từ đâu.

Sau một lúc im lặng, bụng Tài Dực bất chợt bắt đầu réo lên; tiếng đó vang lên rất rõ trong căn phòng yên tĩnh.

Vương Minh ngớ người một chút, rồi bật cười nói: “Anh Tài, nếu không phiền, chúng ta có thể ăn uống tại nhà được không?”

Tài Dực cũng cười và gật đầu đồng ý: “Đúng là điều tôi mong muốn.”

Nhờ sự xáo trộn này, mối quan hệ giữa hai người dường như trở nên thân thiện hơn.

Vương Minh ra lệnh chuẩn bị bữa ăn, sau đó ngồi xuống và hỏi: “Anh Tài có biệt danh là Tây Sơn… Không biết liệu có nguyên nhân gì đằng sau cái tên đó không?” Mặc dù Vương Minh đã gần như xác định được danh tính của Tài Dực, nhưng ông vẫn muốn hỏi rõ hơn.

Tài Dục cười, lấy ra một khối ngọc từ túi da đeo bên mình, đặt nó lên bàn và đẩy về phía Vương Minh, rồi lắc đầu cười buồn nói: “Người quý tộc như anh thường hay quên mọi chuyện… Tôi đã từng gặp anh dưới cổng Quách Môn…”

Vương Minh nhìn kỹ khối ngọc, suy nghĩ một lát nhưng vẫn không nhớ ra chuyện gì. Ông đưa khối ngọc trả lại và hỏi: “Lỗi tại tôi… Anh đến đây có việc gì cụ thể không?”

“Tôi đến đây… có một việc… à, thực ra là hai việc…” Tài Dực cười ngượng ngùng, cúi người xuống và hạ giọng nói: “Người ở Tây Sơn đã gửi thông điệp… bảo tôi nên tận dụng cơ hội khi anh thường xuyên đi lại trên những con đường quê… Anh nên cân nhắc thật kỹ trước khi hành động…”

“Những bài đồng dao ấy à…” Vương Minh không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Việc chỉ cần những đứa trẻ nông thôn hát những bài đồng dao mới thì tất nhiên sẽ dễ dàng hơn nhiều, và cũng ít rủi ro hơn.

“…Yến Nam treo, Triệu Bắc tan. Cúc vàng rụng, lúa mì hoang vắng. Dưới gác Chương Đài, xương chất đầy kho. Có con chim Oanh, mất tổ mà chết…” Vương Minh vuốt ve cái đầu mình, có chút không hiểu ý nghĩa của bài đồng dao này là gì, nhưng vì đã được lệnh như vậy, thì cứ làm theo thôi.

Vương Minh ghi lại bài đồng dao đó, sau đó hỏi tiếp: “Đây là một trong số chúng, vậy bài thứ hai thì sao?”

Tài Dực cười ngượng ngùng, khuôn mặt đỏ bừng lên, khiến Vương Minh cảm thấy hơi choáng váng. “Anh Vương ạ… gần đây em gặp khó khăn về tài chính… không biết anh có thể giúp em một chút không…”

“Dễ thôi… dễ thôi…” Dưới khuôn mặt đẹp trai của Tài Dực, Vương Minh gần như mách máy đáp lại hai tiếng, rồi mới bỗng nhiên tỉnh táo lại. À, Tài Dực này…

………………(Hai bạn đọc này, xin hãy tự nhận mình đi…)………………

“…Yến Nam treo, Triệu Bắc tan. Cúc vàng rụng, lúa mì hoang vắng. Dưới gác Chương Đài, xương chất đầy kho. Có con chim Oanh, mất tổ mà chết…” Mịch Nghĩa lẩm bẩm, hỏi: “Ý nghĩa của nó là gì vậy?”

Người vệ sĩ thân cận của Mịch Nghĩa lắc đầu một cách mù quáng, ánh mắt vô tội của anh ta cho thấy anh ta cũng không hiểu.

“Cút đi!” Mịch Nghĩa “thân thiện” phun một ít nước bọt vào mặt người vệ sĩ đó.

Trong thời đại Hán, những bài đồng dao không hề đơn giản chút nào. Hầu hết những bài đồng dao này đều lan truyền trong dân gian, không có nguồn gốc cụ thể nào, cũng không ai là người soạn ra chúng. Nội dung của những bài đồng dao này không phải để giúp trẻ em mở rộng kiến thức, mà chứa đựng rất nhiều âm mưu và lời tiên tri khó hiểu.

Người dân thời Hán tin vào các điềm báo từ trời cao, và họ cho rằng những bài đồng dao này chính là cách trời muốn truyền đạt thông điệp qua miệng trẻ em. Tất nhiên, “trời cao” ở đây thực sự là ai, thì nhiều người đều biết rõ.

Trong số những bài đồng dao này, có những bài kỳ lạ, nhưng cũng có những bài hay đến mức dễ thuộc lòng, thậm chí còn có những câu tục ngữ ngắn gọn, sử dụng ẩn dụ hay ám chỉ để diễn đạt ý nghĩa bên trong. Nhưng đằng sau những bài đồng dao này, không phải là ý nghĩa giáo dục giải trí, mà là những bão tố đẫm máu và kinh hoàng.

Những bài đồng dao này, chính là vũ khí của Hổ Nhi thời đại Hán; chỉ cần hát lên, chúng có thể làm đổ

Giống như bài hát thời Đổng Trác: “Cỏ xanh mênh mông, mười ngày đoán mệnh, vẫn chẳng biết số phận ra sao.” Lúc bấy giờ, Đổng Trác cai trị một cách độc đoán và tàn bạo; không ai không ghét bỏ ông ta, nhưng chỉ có thể âm thầm chửi rủa mà thôi, vì nói thẳng ra sẽ gây họa… Vì vậy, việc lăng mạ người khác mà không dùng những từ ngữ tục tĩu hoàn toàn phụ thuộc vào những kẻ thiếu hiểu biết như Hổ Nhi thời Hán…

Dù sao đi nữa, bài hát này chủ yếu được dùng để chế giễu những người ít học thức; đương nhiên, nó cũng được dùng để khoe khoang một chút… Bởi vì những lời nói không kiêng nể ấy, phải không?

“Tướng quân, sao không đi hỏi ông Đại Thế Hà xem?” Người tin cậy đứng bên cạnh Mặt Nhĩ Nghĩa cung kính đề nghị.

Mặt Nhĩ Nghĩa liếc mắt một cái, lắc đầu và nói: “Ông Đại Thế Hà là người tốt; nếu hôm nay tôi đi hỏi ông ấy, ngày mai cả thiên hạ chắc chắn sẽ biết… Không ổn…” Nếu là người khác, việc tôi đi hỏi sẽ khiến người ta nghi ngờ tôi có điều gì đó phải che giấu, phải không?

Mỗi từ trong câu đó, Mặt Nhĩ Nghĩa đều biết, nhưng khi ghép lại với nhau, ông lại không hiểu ý nghĩa của chúng là gì.

Người tin cậy của Mặt Nhĩ Nghĩa suy nghĩ một lúc, sau đó đề xuất: “Sao không đi hỏi ông Hứa Dư xem?”

Hứa Dư vì gần đây đã được giao nhiệm vụ giao dịch với người Hồ ở phía bắc Ký Châu, nên đang ở nhà không làm gì cả; chắc chắn sẽ tìm thấy ông ấy được. Hơn nữa, Hứa Dư là người nổi tiếng với phong cách làm việc uy tín – “Cửa nhà hướng nam; nếu có lý lẽ nhưng không có tiền thì đừng vào”. Dù ông ấy hơi tham lam, nhưng ông ấy luôn tuân thủ đạo đức nghề nghiệp; một khi đã nhận tiền, ông ấy chắc chắn sẽ hoàn thành công việc, và nếu không làm được, sẽ hoàn trả tiền lại. Thật sự là một người đáng tin cậy.

Mặt Nhĩ Nghĩa gãi đầu; nếu không biết về bài hát này thì còn đỡ, nhưng bây giờ đã biết rồi mà vẫn không hiểu gì cả, điều này khiến Mặt Nhĩ Nghĩa cảm thấy rất khó chịu, giống như có hàng chục con mèo đang cào xé tim gan mình vậy.

“Đi!” Sau khi quyết định, Mặt Nhĩ Nghĩa cũng rất nhanh chóng tìm đến Hứa Dư. Khi gặp mặt, ông không lãng phí thời gian nói nhiều, mà ngay lập tức kể cho Hứa Dư nghe về bài hát đó.

Hứa Dư vuốt râu, nhắm mắt suy nghĩ: “…À, nếu nói là phức tạp thì cũng phức tạp; nếu nói là đơn giản thì cũng đơn giản… Chỉ là không bi

“Nói một cách đơn giản đi, nói một cách đơn giản đi!” Mạch Nghĩa không hiểu gì cả, vội vàng vẫy tay tỏ ra bực bội.

Hứa Dư khéo léo nhếch mép và nói: “Thôi thì, vì đây là ý của Tướng quân Mạch… Câu truyền thuyết này đang nói về… chính Tướng quân Mạch đấy…”

Mạch Nghĩa tròn mắt lên: “Làm sao có thể như vậy được?”

“Tướng quân hãy xem này…” Hứa Dư rút một tay ra, vẽ trên mặt bàn và nói: “Chữ ‘cúc’, nếu thay bằng chữ ‘hòa’… sẽ càng đơn giản hơn nữa… Đó là chữ gì nhỉ?”

Mạch Nghĩa lập tức cau mày.

“Còn phần sau của câu truyền thuyết ấy thì…” Hứa Dư kéo tay áo ra, mặt bàn đã trở nên sạch sẽ, không còn gì cả, anh ta cười toe toét và nói: “Tướng quân chắc cũng hiểu rồi đấy…”

Lại muốn tiền à?

Chỉ nói vài câu mà đã đòi nhiều tiền như vậy? Nếu phải giải thích hết cả bài đồng dao này, chắc phải tốn bao nhiêu tiền nữa nhỉ?

Nghĩ đến đây, Mạch Nghĩa tức giận và cúi chào rồi nói: “Tôi còn có việc phải lo… không tiện làm phiền Hứa công chức nữa… Về chuyện này…” Dù sao thì biết rằng nếu đồng ý thì sẽ có lợi cho mình, còn những điều khác thì chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì đâu… Thà rằng đừng vô ích đưa tiền cho Hứa Dư, còn hơn là vội vàng trở về suy nghĩ kỹ để tìm cách đối phó.

Hứa Dư có vẻ hơi thất vọng và gật đầu: “Tướng quân yên tâm, chuyện này tôi sẽ không tiết lộ đâu…” Không tin vào tính cách của tôi à? Hay là không tin vào khả năng kiếm tiền của tôi nữa?

Nhìn Mạch Nghĩa đi xa, Hứa Dư thở dài và lắc đầu. Gần đây không có thu nhập gì cả, cuối cùng cũng có một người tự đến tìm mình, nhưng lại là kẻ keo kiệt như Mạch Nghĩa này… Ban đầu chỉ nghĩ đến việc dọa dỗ hắn để xem có thể kiếm thêm tiền được không, nhưng không ngờ Mạch Nghĩa vẫn giữ nguyên tính cách keo kiệt như vậy… Làm sao mà một người như vậy lại có thể làm tướng được…

Hứa Dư liếc nhìn bóng lưng của Mạch Nghĩa với ánh mắt khinh thường.

“…Yên Nam treo, Triệu Bắc tang. Hoàng cúc rụng, Trang Hòa hoang. Chương Đài dưới, xương đầy kho. Có chim Oanh, mất tổ mất… Ừm…” Hứa Dư lẩm bẩm, “…Điều này rốt cuộc có ý nghĩa gì nhỉ? Nói về cái gì đây? Yên Nam, Triệu Bắc… Ừm, Yên Triệu? Hoàng cúc, Trang Hòa? Ừm… Có lẽ là về đất đai…”