Thành Trường An.

Huan Điển không ngờ mình lại gặp Tào An tại Thành Trường An… hay nói cách khác, bây giờ là Vệ An.

Tào An, hoặc Vệ An, là một quan chức thuộc vị trí Kỳ Môn Lang dưới sự chỉ huy của quan chức Quang Lục Hùng.

Là một đại pháp sư trong hàng ngũ Quang Lục Hùng, Huan Điển tự nhiên biết đến Tào An và cũng hiểu rằng anh ta thuộc gia tộc Nhà Tào. Tất nhiên, cái “Tào” trong tên Tào An này có chút khác biệt so với cái “Tào” của Tào Hồng hay Tào Nhân.

Kỳ Môn Lang, mặc dù cũng mang danh xưng “lang”, nhưng thực chất chỉ là những người canh gác cổng vào cung điện. Họ có nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho cung điện; khi hoàng đế ra ngoài săn bắn, họ cũng tham gia vào lực lượng canh gác. Người đứng đầu các Kỳ Môn Lang này chính là quan chức Phục Thích.

Nhưng Huan Điển không vì thế mà coi thường Tào An – nhất là khi Tào An tự xưng là Vệ An…

Dĩ nhiên, Huan Điển cũng không đến nỗi ngay lập tức phanh phui chuyện này, hay nói những điều ngớ ngẩn như “sao anh lại đổi tên?” Ông chỉ nói vài câu rồi quay trở lại căn viện tạm thời mà mình đang ở. Ông biết rằng sự xuất hiện đột ngột của Tào An trước mặt mình chắc chắn có lý do gì đó; và khu vực gần Bạch Y Quán luôn có rất nhiều người qua lại – không chỉ có bệnh nhân mà còn có binh sĩ canh gác và những người tuần tra, vì vậy đây không phải là nơi thích hợp để trò chuyện.

Trên đường về, Huan Điển suy nghĩ mãi và cũng đoán được phần nào nguyên nhân.

Dù sao thì, từ thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc trở đi, việc sử dụng gián điệp đã được ghi rõ trong các sách về chiến lược quân sự. Dù Huan Điển không phải là người chuyên về quân sự, nhưng ông cũng hiểu biết một số điều cơ bản.

Tào An có lẽ cũng nghĩ rằng mình cũng có thể làm điều tương tự…

Nhưng điều đó khá khó tin. Dù sao thì Huan Điển cũng đã già; ông không còn đủ sức lực để tham gia vào những cuộc chiến đấu, hơn nữa sức khỏe của ông cũng không tốt lắm. Mặc dù không đến nỗi chết ngay lập tức, nhưng chắc chắn ông không thể sánh kịp những người luyện võ như Tào An.

Vậy thì Tào An tìm gặp mình để làm gì?

Liệu Tào An có lo lắng rằng mình sẽ báo cáo ông không?

Huan Điển suy nghĩ một lát rồi thở dài nhẹ.

Có thể Tào An không phải là người duy nhất…

Nếu sau khi gặp Tào An mà anh ta gặp chuyện gì đó ngay lập tức, thì kẻ đang ẩn náu đằng sau chắc chắn sẽ biết rằng chính mình là người gây ra vấn đề… Và gia đình Huan Điển ở Hứa Huyện…

Không, không nhất thiết phải đến nỗi gặp chuyện ngay lập

Huan Điển không hề thích Tào Tháo, nhưng cũng vậy, anh ta cũng không ưa Phí Tiềm chút nào. Huan Điển sẽ không bao giờ tố cáo Tào An chỉ vì Phí Tiềm, thậm chí trong lòng anh ta còn có ý nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu cả hai người đó đều chết đi… Nhưng điều này không có nghĩa là anh ta sẵn lòng để Tào An điều khiển mình…

Chết tiệt, quả nhiên là con cháu của những kẻ eunuch; chúng thật sự không biết coi trọng gì cả!

Huan Điển từ từ hít một hơi thật sâu, sau đó từ từ thở ra để bình tĩnh lại tâm trạng của mình.

Người bình thường có lẽ sẽ sợ phải gặp rắc rối và không muốn qua lại với Tào An… hay nói cách khác là Vệ An, lo sợ rằng mình sẽ bị liên lụy vào những chuyện không hay, nhưng Huan Điển thì khác. Anh ta sợ đi gặp bác sĩ, nhưng không sợ những việc khác. Cũng giống như một số người, ban ngày họ hung hãn đến mức dám đánh nhau, để máu me chảy đầy mặt mà không hề quan tâm, nhưng khi phải đối mặt với một cây kim nhỏ thôi, họ lại run rẩy, co rúm người lại như những con chim cút… Điều này thực sự nên được coi là dũng cảm hay là sợ hãi?

Vào thời đại Hoàng đế Linh của triều đại Hán, khi những kẻ eunuch nắm quyền lực, mọi người đều vội vàng tránh xa họ, sợ rằng mình sẽ bị họ nhắm đến và bị bức hại. Nhưng Huan Điển, với tư cách là một viên quan thanh tra, không chỉ nói thẳng không ngần ngại trước mặt những kẻ eunuch mà còn thường xuyên cưỡi một con ngựa màu xanh lam đi kiểm tra những hành vi phi pháp của họ trong thành phố; do đó, những kẻ eunuch đó thậm chí còn tránh xa Huan Điển hơn.

Tất nhiên, lý do các kẻ eunuch chấp nhận Huan Điển là bởi vì ngày xưa, vì việc Wang Ji mất, Huan Điển đã từ bỏ chức vụ, tổ chức lễ tang cho anh ta trong ba năm, và còn xây dựng đền thờ để tưởng nhớ anh ta theo đúng nghi lễ. Wang Ji là con nuôi của Vương Phủ – một quan chức cao cấp trong triều đình. Khi Wang Ji bị xử tử vì tội ác, mọi người đều tránh xa anh ta, chỉ có Huan Điển là kiên quyết thực hiện các nghi lễ tang lễ cho anh ta theo đúng quy định.

Mỗi người đều có cách sống riêng của mình.

“Lần này mời tôi đến, có chuyện gì cần nói không?” Sau khi gặp lại Tào An, Huan Điển ngay lập tức đặt câu hỏi đó.

“Vệ An” cũng đã nghe nói về tính cách của Huan Điển, nên không hề cảm thấy ngạc nhiên và trả lời một cách thẳng thắn: “Không biết Huan công có biết về vụ trộm cắp ở hồ Xuân Vũ không?”

Huan Điển gật đầu nhẹ, không hề cố tình phủ nhận.

“Huan công có biết kẻ trộm là ai không?” Vệ An tiếp tục hỏi.

Huan Điển nhí

Dù sao đi nữa, nếu như Tào Tháo cử Vệ An đến đánh cắp công nghệ này, thì lúc đó Vệ An hẳn phải ngay lập tức tìm cách trở về, chứ không thể còn thời gian để hỏi Hoàn Điển liệu ông ấy có biết gì không…

Vệ An gật đầu và nói: “Giang Đông vốn dĩ đã rất mạnh về chiến tranh trên sông nước; nếu bây giờ lại có được công nghệ của những con thuyền mới này, e là tình hình sẽ càng trở nên khó khăn…” Lý do Giang Đông có thể kiểm soát được vùng đất ven sông, chính là nhờ vào sức mạnh của hải quân. Nếu bây giờ họ lại có được công nghệ sản xuất tàu chiến hiện đại, thì quả thực là như “con hổ được bổ sung đôi cánh” vậy!

Điều này không cần Vệ An phải giải thích thêm nữa; Hoàn Điển cũng hoàn toàn hiểu được. Sau khi suy nghĩ một lúc, Hoàn Điển nhìn Vệ An và nói: “Cần tôi làm gì đây? Cứ nói thẳng ra đi.” Hoàn Điển không phải là người thích trốn tránh trách nhiệm; hơn nữa, lúc này Tào Tháo vẫn đại diện cho Đại Hán triều đình, trong khi Phí Tiềm và Tôn Quân thì giống như những lãnh chúa cai quản các vùng đất riêng biệt. Bản thân Hoàn Điển cũng đang giữ chức vụ tại triều đình, vì vậy ông ấy không thể nào không quan tâm đến danh dự của triều đình được.

Một vấn đề nữa là thái độ của Phí Tiềm đối với “kiến thức”; điều này khiến Hoàn Điển cảm thấy không thoải mái. Những kiến thức mà các bậc hiền triết xưa kia đã phải trải qua bao khó khăn mới có được, làm sao có thể dễ dàng được truyền đạt cho những người bình thường được? Điều đó thực sự là một sự xúc phạm, một sự phỉ báng, và cũng là một sự phản bội đối với kiến thức!

Chính vì có suy nghĩ như vậy, một cách vô thức, Hoàn Điển lại mong muốn những việc gì có lợi cho Tào Tháo xảy ra; và rõ ràng, Tào Tháo chính là đối thủ của Phí Tiềm. Việc hỗ trợ Tào Tháo cũng chính là việc làm yếu đi Phí Tiềm.

“Phải chặn đứng họ!” Vệ An nói một cách quyết đoán, “Khi Giang Đông đã có được thứ họ muốn, họ chắc chắn sẽ nhanh chóng chuyển nó về! Nếu từ Quan Trung trở về Giang Đông, có thể đi qua Đồng Quan, qua Hán Cốc, đi qua Duy Châu rồi tiếp tục đến Dương… Con đường này có rất nhiều chốt kiểm soát, và phần lớn phải đi bộ, không thể sử dụng thuận tiện như các con thuyền của Giang Đông… Còn con đường khác là đi qua Ngũ Quan, thẳng tiếp đến Kinh Châu, sau đó có thể lên thuyền tại Giang Lăng… Vì vậy, Giang Đông chắc chắn sẽ chọn con đường này!”

Hoàn Điển suy nghĩ một lúc rồi gật đầu và nói: “Lời bạn nói rất đúng.”

Mặc dù con đường đi qua Đồng Quan, Hán Cốc, qua Lạc Dương rồi đi về phía đông có vẻ b

“Huan Công, bây giờ tình hình khẩn cấp, không kịp điều động thêm người,” Vệ An nói ra yêu cầu của mình, “Vì sự nghiệp lớn của quốc gia, chỉ có thể xin Huan Công cử người canh gác để giúp tôi…” Vệ An đến Trường An chủ yếu là để điều tra vụ việc ở Tống Quan, và không hề tổ chức người vào Quan Trung; nhưng bây giờ, với sự cố đột ngột xảy ra ở Huyền Vũ Trì, việc tìm người giúp đỡ thực sự rất gấp rút.

Huan Điển nhíu mày suy nghĩ một lúc lâu, “Cần bao nhiêu người?” Mặc dù Huan Điển nói rằng mình đã mang theo một số người canh gác, nhưng số lượng đó cũng không nhiều lắm.

“Ba năm người là đủ!” Vệ An cười nói, “Nếu Huan Công sẵn lòng giúp đỡ, tôi sẽ lập tức dẫn người đến Ngũ Quan để tìm cơ hội!”

Sau một lát suy nghĩ, cuối cùng Huan Điển cũng gật đầu đồng ý.

Vệ An cảm thấy yên tâm hơn và mỉm cười.

Tuy nhiên, hai người này không phải là các nhà chiến lược chuyên nghiệp; trong tình huống khẩn cấp như này, họ cũng không có thời gian để lập kế hoạch cẩn thận. Vì vậy, cả hai đều quên mất một điều… Hay nói cách khác, họ đã đưa ra quyết định một cách thiếu suy nghĩ.

……

Tống Quan.

Hôm nay, Vương Linh nghỉ ngơi.

Khi mặt trời lên cao, ông ta rời khỏi nơi ở và đi về phía khu vực sầm uất nhất trong thành phố Tống Quan. Hôm nay, ông ta mặc một bộ áo choàng màu xám và không buộc dây đai đại diện cho địa vị của mình, trông giống như một người học giả bình thường, đi bộ một cách thoải mái.

Khi đi qua gần nhà Phạm Tùng, Vương Linh nhận thấy có hai người ăn mặc như nông dân đang đứng bên cạnh cái giếng ở góc phố và dường như nhìn về phía ông ta. Nhưng Vương Linh cứ như thể không thấy gì bất thường cả, tiếp tục đi bộ một cách bình thản, và hai người đó cũng nhanh chóng quay đi.

Đôi khi, nếu không chú ý đặc biệt, thì cũng khó có thể nhận ra điều gì bất thường. Giống như một điểm sáng hay điểm tối trên màn hình điện thoại; nếu không phát hiện ra trước đó, có thể bạn sẽ không để ý đến nó cho đến khi điện thoại hỏng mới nhận ra. Nhưng một khi đã phát hiện ra, thì mỗi lần sử dụng điện thoại, bạn sẽ luôn chú ý đến điểm đó.

Vương Linh cũng vậy.

Hai người giả danh nông dân đứng bên cạnh giếng đó không phải là những nhân viên tình báo được đào tạo chuyên nghiệp như trong các thời đại sau này. Nếu ở trước mặt Phạm Tùng, họ có thể sẽ che giấu điều gì đó một cách vô thức; nhưng trước mặt những người khác, họ có thể sẽ không còn cảnh giác như vậy, và do đó, hành động của họ có thể sẽ trở nên không hợp lý. Chẳ

Nông dân cũng có những việc riêng của mình.

Trong thành phố Tống Quan mới này, phần lớn là binh sĩ, nhưng cũng có một số người dân bình thường. Những người dân này chịu trách nhiệm canh tác trên đồi Lân Chỉ, giúp quân lính canh gác Tống Quan có thể tự cung tự cấp một số lương thực, rau củ cần thiết.

Khi có người dân, thì chắc chắn sẽ có chợ.

Chợ Tống Quan không lớn lắm; cách ngoại ô thành khoảng vài bước chân, có một số lều tranh được dựng lên. Mỗi khi cổng thành mở ra, rất nhiều tiểu thương sẽ đến đây bán hàng. Có những bộ áo giá rẻ, những vật dụng đơn giản, những món ăn thông thường… tất cả đều là những thứ mà người dân bình thường cần. Còn những quán rượu hay cửa hàng cao cấp hơn thì lại nằm trong các con phố bên trong thành phố, tạo nên sự bổ sung cho nhau.

Vương Linh bước ra khỏi cổng thành và đi về phía chợ bên ngoài. Càng tiến gần chợ, người càng đông; xe ngựa, tiểu thương qua lại cũng ngày càng nhiều. Những đoàn buôn lớn có thể có chỗ ở cố định và nhà bếp riêng, nhưng đối với những đoàn buôn nhỏ hoặc những người buôn bán cá nhân, việc tìm chỗ ăn uống hàng ngày ở chợ bên ngoài Tống Quan chính là lựa chọn tốt nhất. Giá rẻ, lượng thức ăn dồi dào, đủ no… từ khi cổng thành mở cho đến khi đóng lại, bất kỳ lúc nào bạn đến đây, bạn cũng có thể thưởng thức một bữa cơm nóng hổi.

Trong chợ, có rất nhiều gian hàng bán đủ thứ linh tinh. Vương Linh thỉnh thoảng dừng lại, đôi khi còn trò chuyện vài câu với những tiểu thương bán hàng; có vẻ như cô ấy chỉ đ simple là đến chợ để dạo chơi mà thôi.

Khi Vương Linh đến chợ, chợ đã mở cửa từ lâu rồi. Tiếng người, tiếng hô bán hàng, tiếng mặc cả, tiếng móng guốc lạc đà, cùng với tiếng trẻ con nô đùa và khóc lóc, tất cả hòa vào nhau tạo nên một âm thanh ồn ào. Những mùi hương khác nhau lan tỏa trong không khí; hơi nước trắng lẫn mùi thức ăn, tràn ngập xung quanh mũi mọi người.

Phía tây của các lều tranh trong chợ, có rất nhiều gian hàng bán đồ gia dụng linh tinh – từ những vật dụng cần thiết cho các đoàn buôn, công cụ sửa chữa, khung gỗ, dây rơm… đến những thứ mà người dân bình thường cần như kim chỉ, chỉ may, vải mùa thu, áo ngắn, vải vụn… Phía đông của các lều tranh, là những gian hàng bán đồ ăn. Ở giữa những gian hàng này, có những chiếc bàn nhỏ, ghế nhỏ, thảm rách… Một số người lao động đang nghỉ ngơi hoặc tạm thời không làm việc, sẽ ngồi quanh một người kể chuyện; thỉnh thoảng, họ cũng vỗ trống tay theo nhịp lời kể chuyện và phát ra những tiếng reo h

Kể từ khi vị tướng kỵ binh này bỏ qua phương thức làm bánh bao truyền thống, loại bánh này nhanh chóng trở nên phổ biến khắp miền Bắc và Nam sông Đại Hà, từ đông sang tây dãy núi Tiêu Sơn; thực sự là món ăn được mọi người yêu thích, không kể tuổi tác hay giới tính. Theo thời gian, càng ngày càng có nhiều kiểu bánh bao mới được tạo ra. Người dân ở khu vực Quan Trung và ba vùng phụ cận đã dùng trí thông minh của mình để thử nghiệm mọi loại nguyên liệu có thể dùng để làm bánh, và quả thật đã xuất hiện rất nhiều mẫu mã mới.

Vì vậy, các cửa hàng bánh bao luôn đông khách.

Chẳng mấy chốc, một đĩa bánh bao đã được mang lên, cùng với một bát canh chua.

Trong thời đại Hán, các loại thực phẩm có chứa đường rất hiếm, chỉ có Viên Thác mới thường xuyên yêu cầu chuẩn bị những loại nước đường; điều này còn được sử gia Chén Thọ ghi chép lại trong các cuốn sách sử học, khiến ông ta bị chế giễu suốt hàng nghìn năm. Còn những loại canh chua như canh gạo hoặc canh mì thì lại là những loại đồ uống phổ biến hơn nhiều.

Wang Ling đang từ từ thưởng thức bữa ăn của mình thì bỗng nhiên có một giọng nói vang lên phía sau lưng anh: “Hừ… những chiếc bánh bao này thật sự không kém gì bánh bao của Tôn Gia đâu…”

Wang Ling không khỏi quay đầu nhìn, và ngay lập tức ánh mắt anh dừng lại.

Sun Ping gửi cho Wang Ling một tín hiệu nhẹ, sau đó cúi đầu và di chuyển lại gần hơn một chút.

Wang Ling quay đầu lại, không nhìn tiếp, rồi cầm lấy một chiếc bánh bao và bắt đầu nhai từ từ.

“Tôi cần một số thứ…” Giọng nói của Sun Ping vang lên phía sau.

“Cái gì vậy?” Wang Ling nhíu mày.

“Có chuyện gì à?” Sun Ping nhận thấy sự do dự của Wang Ling.

Wang Ling cầm lên cốc canh chua nhưng không uống, mà thay vào đó là thổi nhẹ vào nó, cố tình che giấu chuyện gì đó và nói: “Gần đây việc kiểm tra khá chặt chẽ…”

“Họ đã phát hiện ra bạn chưa?”

“Không hẳn.”

Sun Ping dường như thở phào nhẹ nhõm: “Tôi cần hai mươi lăm tấm giấy thông hành… Chuyện này rất quan trọng, và phải làm ngay lập tức…”

Wang Ling không nói gì, anh uống một ngụm canh chua, đặt cốc xuống, và vẻ mặt anh trở nên nghiêm túc hơn: “Cần khi nào?”

“Ngay bây giờ!” Sun Ping cảm thấy có điều gì đó không ổn và vội vàng bổ sung: “Muộn nhất là trước buổi trưa ngày mai…”

“Các bạn đã làm gì vậy?” Wang Ling hỏi.

“Điều đó không phải bạn cần quan tâm…” Sun Ping nói nhanh, sau đó như thể lo lắng Wang Ling không thoải mái, anh lại bổ sung: “Chỉ là làm một vài việc nhỏ thôi… Nhất định phải lấy được giấy thông hành! Hãy thông báo cho tôi trước buổi trưa ngày mai…”

Nói xong, Sun Ping đứng dậy, gọi người thu tiền rồi rời đi.

Wang Ling thở dài nhẹ, sau đó tiếp tục ăn bánh bao một cách từ tốn. Khi ăn hết miếng cuối cùng và uống hết nước chua trong bát, cô lấy ra hai đồng tiền đồng và chỉ vào chủ quầy bánh bao, đặt chúng lên bàn trước khi đứng dậy rời đi.

Chuyện nhỏ à?

Hehe, thật là “chuyện nhỏ”…

Lệnh bắt giữ đã được thông báo đến cả trạm kiểm soát ở Tongguan rồi, mà vẫn nói là chuyện nhỏ sao? Dù rằng bên trong thành Tongguan không có hàng rào canh gác mỗi mười bước một hay năm bước một, nhưng nếu bạn thử đi qua con đường dài năm dặm ấy xem sao?

Còn phải có đến hai mươi lăm tấm giấy cho phép đi lại nữa?! Thật là ở đây, giấy cho phép đi lại giống như những tảng đá ven đường, có thể nhặt bất kỳ lúc nào sao?

Wang Ling cảm thấy đầu óc mình đau nhức.

Nếu trước đây cô vẫn ở Línjin, việc này cũng không phải là khó khăn gì; ngay cả nếu cần đến năm mươi hay hàng trăm tấm giấy, cô cũng có thể xử lý được. Nhưng bây giờ thì sao...

Trong lòng Wang Ling lo lắng, nhưng trên khuôn mặt cô không hề hiển thị nhiều biểu cảm gì. Cô từ từ đi trở lại. Chưa kịp đến cổng thành Tongguan, bỗng nhiên cô nghe thấy những tiếng ồn ào vang lên từ con đường dài năm dặm ấy.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Wang Ling không khỏi đi về phía mép cao nguyên Lính Chỉ và nhìn xuống. Cô thấy ở ngã rẽ của con đường dài năm dặm, có hai ba binh sĩ cưỡi ngựa đang lao nhanh về phía này!

Những binh sĩ ấy đều mệt mỏi vì hành trình dài, nhưng lá cờ đại diện cho tình huống khẩn cấp treo phía sau họ khiến Wang Ling không khỏi giật mình!

Điều này là...

Người đi đường và các đoàn buôn trên con đường dài năm dặm đều nhanh chóng tránh sang hai bên để mở đường cho những binh sĩ ấy. Họ phi nhanh qua, không dừng lại mà thẳng tiến đến mép cao nguyên Lính Chỉ, nhảy xuống ngựa và lao vào cái xe lơ lửng, hét lớn với giọng nói khàn đặc vì hào hứng: “Thiên thần đang đến! Chủ nhân của chúng ta đã được phong làm Đại tướng Binh mã! Vị trí của ông ấy cao hơn cả ba công!”

Sau một khoảng lặng ngắn, tiếng reo hò vang lên dồn dập, lan rộng khắp cao nguyên Lính Chỉ và cả thành phố mới Tongguan!

“Vạn thắng!”

“Đại tướng Binh mã!”

“Đại tướng Binh mã! Vạn thắng!”

Wang Ling đứng ở mép cao nguyên Lính Chỉ, vẻ mặt có chút ngạc nhiên, nhưng rất nhanh sau đó cô đã lấy lại bình tĩnh. Để không trông lạ, cô cũng hô theo vài tiếng. Tuy nhiên, sau khi hô xong, ánh mắt cô bỗng nhiên động đậy, như thể cô vừa nghĩ ra điều gì đó...