Quả nhiên là đến rồi.

Bàng Tống nhìn xuống dưới, thấy Zhang Thời đang phát biểu một cách hùng hồn và đầy nhiệt huyết, nhưng tâm trí anh lại bắt đầu lang thang.

Hai ngày trước...

Gia Hựu đã đến Trường An, nhưng không hề lộ diện công khai. Anh chỉ lặng lẽ đến nhà Bàng Tống, sau đó cùng nhau uống rượu và ăn thịt. Gia Hựu thích ăn thịt bò, đặc biệt là thịt gân bò – loại được tẩm ướp cho đến khi dai giòn mới ngon; trong khi đó, Bàng Tống lại thích thịt mỡ, được nướng cho đến khi tỏa ra mùi thơm béo ngậy thì càng tốt.

Vì vậy, mỗi người đều lấy được những gì mình thích, và tất cả đều vui vẻ.

Nhưng nếu hai người đều có sở thích giống nhau thì sao?

Chỉ có một miếng thịt, ai sẽ ăn?

Chỉ có một cái hố, ai sẽ chiếm lĩnh nó?

Chắc chắn sẽ xảy ra tranh chấp… Ngay cả khi có người chịu đựng, cũng không thể luôn như vậy; rồi sẽ đến lúc mà mâu thuẫn bùng nổ…

“Nhìn này, cuối cùng sẽ có người nhảy ra và tấn công bạn đấy… Người Đại Hán coi việc sử dụng vũ lực là điều đáng tự hào; còn khu vực Quan Trung và Long You thì lại có phong tục hùng mạnh… Nếu cứ mãi chịu đựng, cuối cùng bạn sẽ bị người khác coi thường… Vì vậy, chắc chắn sẽ có người đến gây rối…” Gia Hựu liếm mép ngón tay vừa nắm miếng thịt bò, phát ra tiếng “bạch bạch”.

Bàng Tống cười ha hả, rồi vung tay to của mình lên: “Vậy thì tôi sẽ đập tất cả những kẻ đó xuống bùn!” Nếu không thể đối phó với những tình huống nhỏ như thế này, làm sao có thể đối mặt với những rắc rối lớn hơn trong tương lai?

Nhưng Gia Hựu lại lắc đầu, nhíu mắt nói: “Bạn sai rồi…” Rồi anh lại thở dài, như thể hơi thất vọng về Bàng Tống, hoặc cảm thấy anh đang mất phương hướng.

“Hmm?” Bàng Tống nhéo nhẹ cằm mình, suy nghĩ.

“Thì Ý Viên, theo bạn, hiện nay người Đại Hán thiếu cái gì nhất?” Gia Hựu lại nắm một miếng thịt bò, nhét vào miệng rồi lắc đầu.

“Các tướng sĩ dũng cảm? Những binh sĩ giàu kinh nghiệm, luôn chiến thắng trong mọi trận chiến?” Bàng Tống vội vàng trả lời.

Gia Hựu lắc đầu: “Đó là những gì bạn nghĩ.”

“Vậy thì là các nhà chiến lược? Những người thông minh, có khả năng nhìn xa trông rộng?” Bàng Tống tiếp tục hỏi.

Gia Hựu vẫn lắc đầu: “Đó là những gì người khác nghĩ.”

“Vậy…”, Bàng Tống nhíu mày, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Theo cách bạn nói… e là ngay cả việc buôn bán và cung cấp lương thực cũng không đủ… Vậy thì… là kẻ thù à?”

Gia Hựu cười ha hả: “Đ

Bàng Tống hừ một tiếng và nói: “Tôi cảm thấy như anh đang chế giễu tôi vậy.”

Gia Hựu tiếp tục cười và nói: “Cần phải cảm thấy sao? Chính là đang nói về anh đấy! Trước đây, anh làm khá tốt, nhưng bây giờ thì… quá thô sơ rồi, rõ ràng là thiếu tinh tế… Giống như miếng thịt mà anh thích ăn đó: nếu cắt ra và ăn ngay lập tức, có ngon không? Cần phải cắt thành lát mỏng, nướng từ từ, đợi cho khi miếng thịt chuyển sang màu vàng nhạt và dầu béo bắt đầu chảy ra, sau đó mới dùng nước sốt để ăn thì mới ngon nhất… Nếu chưa chín kỹ, thịt sẽ không thơm; còn nếu chín quá mức, thịt sẽ bị cháy…”

“Phải chăng tôi đã vội vàng quá?” Bàng Tống cau mày và hỏi. “Lửa nấu chưa đủ lớn à?”

Gia Hựu gật đầu, sau đó từ từ cầm ly rượu lên và nói: “Nhìn xem, chủ công của chúng ta cũng không vội vàng chút nào… Tại sao anh lại vội vàng? Những người này… luôn thích giả vờ là người tốt… Không, đúng hơn là giả vờ là những vị thánh nhân…”

“Con người, vốn dĩ luôn khó phân biệt được ai là người tốt, ai là kẻ xấu.” Gia Hựu chỉ vào mình rồi lại chỉ vào Bàng Tống, “Giống như chúng ta đây: biết rằng việc làm đó là đúng đắn, nhưng khi thực hiện điều đó, trong mắt người khác, chúng ta lại trở thành những kẻ xấu – nắm quyền lực, áp bức người tốt… Ha ha… Và những người này luôn tỏ ra cao thượng, giống như những vị thánh nhân trên đời này, luôn nói về lòng trắc ẩn, luôn khuyên người khác phải khoan dung, phải thông cảm…”

“Nếu lửa nấu chưa đủ lớn, những người này sẽ có cớ để biện hộ cho hành động của mình…” Gia Hựu lấy ra một cuộn lụa mỏng từ tay áo mình, không quan tâm liệu dầu béo trên tay mình có làm bẩn tấm lụa hay không, rồi vứt nó lên bàn của Bàng Tống và nói: “Anh hãy xem cái này trước…”

“Trương Thời, Ngụy Kinh, Ngô Duyên, Tông Kính, Mục Sơ…” Bàng Tống nhìn danh sách trên tấm lụa.

“Ở phía tây thành có một khu vườn nhỏ với những tảng đá kỳ lạ…” Gia Hựu chỉ vào danh sách trên tấm lụa và nói: “Những người này thường xuyên đến đó… Anh không để ý sao?”

Bàng Tống cau mày và nói: “Tôi cũng có nghe nói là họ tổ chức các buổi họp văn học… Như vậy là họ đang dùng cái cớ đó để che giấu ý đồ thực sự của mình… Những người này… phải chăng là…”

Gia Hựu từ từ nói: “Nếu một người tự xưng là người tốt, là một học trò của vị thánh nhân, lúc nói thì luôn dẫn ra những lý lẽ đạo đức, lúc làm thì luôn hành xử một cách minh bạch, luôn nói về lòng trung thành với đất nước, về tình bạn

Nụ cười của Gia Hựu dần biến mất, trong khi Gia tộc Chương phía dưới vẫn tiếp tục nói lời hùng hồn, đầy khí thế.

Bàng Tống ngồi ở vị trí cao nhất, nhìn xuống một cách lạnh lùng.

Phải chăng Gia tộc Chương không thông minh sao?

Không, mà là vì anh ta quá thông minh, nhưng lại chỉ sử dụng khả năng đó vào những việc nhỏ nhặt. Đặc biệt là khi lòng tham che mờ đôi mắt anh ta, anh ta càng không thể nhìn xa trông rộng được nữa.

Quả thực, giống như lời Gia Hựu đã nói, những người này sẽ không dễ dàng từ bỏ những lợi ích mình đang nắm giữ. Bản chất con người vốn dĩ là vậy; ngay cả khi đứng trước cái chết, cũng rất ít người sẵn lòng buông bỏ những gì mình đang có.

Nếu thành công, những người do Gia tộc Chương dẫn đầu chắc chắn sẽ trở nên nổi tiếng, và có thể ngay lập tức thay thế Ngô Đoan – kẻ luôn e dè, không dám lên tiếng – để trở thành đại diện cho tầng lớp quý tộc ở Quan Trung. Còn nếu thất bại, Gia tộc Chương cũng không mất gì cả; việc nói lên sự chính trực, công bằng thì sao chứ? Nói vài câu thôi mà…

Chưa kể đến việc Gia tộc Chương luôn nói về nhân đức, đạo đức; thì sao chứ, liệu những điều đó có sai hay sao? Liệu người ta có thể không được phép nói về những điều đó nữa sao?

Trong lúc này, tinh thần của đám đông đang dâng cao; dường như số lượng người càng đông thì sức mạnh càng lớn, và những ý kiến đó càng trở nên đúng đắn…

Còn việc Bàng Tống làm như vậy có đúng hay không, và liệu gia tộc Lian Shao có thực sự gây hại cho người dân hay không, thì Gia tộc Chương và những người khác không quan tâm đến điều đó. Họ chỉ quan tâm đến việc thu được lợi ích cho bản thân mình. Những lợi ích đó không nhất thiết phải là vàng bạc, châu báu; cũng có thể là danh tiếng vô hình, hoặc chỉ đơn giản là cảm giác thoải mái trong lòng mà thôi…

Tại sao Gia tộc Chương dám đứng ra lên tiếng?

Bởi vì anh ta tin rằng mình có sự hậu thuẫn. Vì những gì Gia tộc Chương nói đều là về nhân đức, đạo đức; thì sao, việc nói về nhân đức, đạo đức lại sai được sao? Liệu người ta có thể không được phép nói về những điều đó nữa sao?

Và những người theo sau Gia tộc Chương, liệu họ thực sự hoàn toàn ủng hộ anh ta không?

Cũng không hẳn vậy; họ chỉ đơn giản là theo đám đông mà thôi. Bởi vì đã có người dẫn đầu, đã có người đứng ra lên tiếng, và rất nhiều người đều đồng tình với họ; vậy thì chắc chắn điều đó là đúng rồi. Dù sao thì số người đó cũng đông lắm, thêm mình vào cũng chẳng sao cả. Nếu đúng, thì đó chính là điều đúng đắn mà mình đã làm; nếu sai, thì mình cũng chỉ là một người nhỏ bé mà thô

Vì Bàng Tống luôn nói lý lẽ, nên họ mới dám nói những điều vô lý.

Nếu Bàng Tống không nói lý lẽ, thì những kẻ này sẽ không dám làm vậy nữa.

Mọi người đều đang chăm chú nhìn Bàng Tống.

Lợi ích là bản chất của con người, cũng chính là quy tắc.

Khi đã có quy tắc, thì một khi bước vào cuộc tranh đấu, người ta phải tuân theo những quy tắc đó. Những ai muốn vi phạm quy tắc, hoặc là phải có sức mạnh để phá vỡ chúng, hoặc là sẽ bị những quy tắc đó nuốt chửng.

Người ta thường nói rằng trước sức mạnh tuyệt đối, mọi thứ đều trở nên vô nghĩa… Nhưng cái gì mới thực sự là sức mạnh tuyệt đối? Đối với loài kiến, có lẽ chỉ cần một ngón tay đã là “sức mạnh tuyệt đối” rồi; nhưng trước mặt con voi, dù có cố gắng hết sức, cũng chưa chắc đã có thể làm lung lay được nó…

Tuy nhiên, vẫn có người không hiểu điều này. Có lẽ họ cũng hiểu, nhưng lại cho rằng sức mạnh của mình đã đủ lớn để thách thức các quy tắc.

Vì vậy, mới có sự xuất hiện của Khuê Thạch Tiểu Viện, mới có những lời lẽ hùng hồn của Gia tộc Chương và những người khác, mới có tình huống hiện tại – những người này đang cùng nhau ép buộc Bàng Tống phải làm theo ý họ.

“Gia tộc Chương, Zhang Zhongliang…” Bàng Tống lấy ra một cuộn sách từ trong tay áo, mở ra xem qua rồi lại cuộn lại, sau đó lấy ra một cuộn khác và tiếp tục đọc: “Ừm, đây rồi… Zhang Zhongliang, người Hà Đông, sống ở huyện Vũ Vương. Từ năm Trung Bình thứ tư đến năm thứ năm, ông đã đến Lạc Dương học tập, kết bạn rất nhiều và còn có tiếng trong lĩnh vực nấu ăn… Hiện ông sống ở huyện Giải, thuộc quận Hà Đông, bên cạnh đại lộ Bắc Môn; gia đình ông có một vợ, hai con trai và một con gái; cha mẹ ông vẫn còn sống…”

“Sau đó, Gia tộc Chương được thái thú Hà Đông giới thiệu và được bổ nhiệm làm quan…” Bàng Tống tiếp tục đọc một cách vô cảm: “Khi Lạc Dương xảy ra loạn lạc, ông trở về nhà. Từ năm Thái Hưng thứ hai, ông đến Trường An và bắt đầu sự nghiệp công vụ, từng giữ các chức vụ như thư tá tại huyện Trịnh, quản lý hộ khẩu tại huyện Tân Phong, và làm cán bộ tại kinh đô…”

“Có điểm nào sai sót không?” Bàng Tống nhìn lên và hỏi Gia tộc Chương.

Gia tộc Chương ngẩn ngơ một chút, ánh mắt liếc qua, chưa kịp nói gì thì Bàng Tống đã tiếp tục đọc: “…Vào năm Thái Hưng thứ ba, ông đã mua Khuê Thạch Tiểu Viện; sau đó tự xưng là ‘Quan Trung Khuê Thạch’, tự đặt danh hiệu là ‘Thanh Thạch’, và thường xuyên mời mọi người đến để thảo luận về quá khứ và hiện tại…

』

  Dần dần, cơn giận của Trương Thời cũng tan biến mất không ai hay biết. Anh ta nói một cách nhẹ nhàng: «À này… ai trong số chúng ta khi còn trẻ lại không từng nói những lời hùng hồn phấp phới chứ? Ai lại không muốn đạt được thành công cao lớn? Điều đó có gì sai cả sao? Sai ở chỗ nào chứ?»

  Bàng Tống cười ha hả và nói: «Tôi chưa bao giờ nói rằng điều đó là sai cả. Tại sao ông Trương lại tức giận đến thế nhỉ?»

  «Ừm…» Trương Thời bị chiêu trò đánh lạc hướng của Bàng Tống làm cho hoàn toàn mất bình tĩnh.

  Bàng Tống vẫy tay và cười nói: «Ông Trương, tôi có một câu hỏi muốn xin ý kiến của ông… Nghe nói ở khu vực gần Trường An, những ngôi nhà với sân vườn đẹp đều rất đắt tiền… Không biết ngôi nhà với tảng đá kỳ lạ này có giá bao nhiêu nhỉ?»

  Trương Thời bỗng ngẩn ra, sau một lát mới trả lời: «Đó là tôi đã mua vào năm ngoái, và việc đó không liên quan gì đến chuyện hiện tại cả!»

  «Theo như tôi biết…» Bàng Tống tiếp tục nói, «Ngôi nhà với tảng đá kỳ lạ đó được bán với giá năm triệu năm trăm nghìn tiền… Ông Trương, tôi chỉ thật sự tò mò thôi… Nhà ông ở Hà Đông chỉ có khoảng một trăm mẫu ruộng và vài khu rừng dâu mà thôi… Làm sao ông có thể có đủ năm triệu năm trăm nghìn tiền đó chứ?»

  Không ai hay biết, hàng người ban đầu đứng rất ngay ngắn bỗng nhiên bắt đầu lung lay, và có người lặng lẽ lùi lại phía sau…

  Trương Thời quyết tâm nói rõ: «Đó là những món quà mà các bậc lão làng đã tặng tôi khi tôi nhậm chức! Đó là phong tục truyền thống từ xưa đến nay… Không chỉ tôi, mà bất kỳ ai khác cũng đều nhận được những món quà như vậy!»

  「Không đúng đâu!」

  「Anh Trương ơi, tại sao ông lại nói như vậy chứ?」

  「Tôi thực sự chưa nhận được bất kỳ món quà nào từ các bậc lão làng cả… Ông Trương, xin đừng nói những lời vô lý như vậy…」

  Vừa nghe Trương Thời nói xong, ngay lập tức có người phản bác, và càng ngày càng nhiều người bắt đầu rời khỏi hàng ngũ, không còn đứng sau lưng Trương Thời nữa.

  Hàng người vốn đông đúc bỗng nhiên trở nên lộn xộn và suy yếu dần.

  「Những món quà từ các bậc lão làng…」 Bàng Tống lại nhìn vào tấm lụa trong tay mình, «Gia tộc Bèi ở Hà Đông đã tặng mười vạn tiền, gia tộc Tiết ở Hà Đông tám vạn, Vương thị năm vạn, Gia tộc Chương cũng năm vạn… Còn có thêm một hai chục gia đình khác, tặng từ

Nói rằng đó là tiền mình kiếm được, nhưng thực sự đã kiếm bằng cách nào, và tiền đó thuộc về ai?

Nói rằng đó là tài sản tổ tiên để lại, nhưng ai là người đã để lại nó, và ai có thể chứng minh điều đó?

Quả thật, tài sản của Trương Thời không có mối liên hệ lớn gì với các gia đình giàu có ở Lian Piao; dù có, cũng chỉ là những số tiền nhỏ. Vì vị trí công việc của Trương Thời không phải ở Tả Phùng Dự, nên nguồn tiền của ông chủ yếu đến từ khu vực xung quanh Kinh Triệu… Đây cũng chính là lý do khiến Trương Thời dám đứng ra bảo vệ mình.

Hơn nữa, khi các gia đình giàu có ở Lian Piao bị bắt giữ, liệu các gia đình giàu có ở Kinh Triệu có nghĩ rằng chuyện này không liên quan đến họ không? Dù sao thì trong thành phố Trường An, chỉ trong một đêm mà mười lăm gia đình đã bị bắt giữ. Mặc dù so với tổng dân số của ba khu vực phụ trách Trường An, mười lăm gia đình không phải là con số lớn, nhưng các gia đình giàu có ở Kinh Triệu cũng lo sợ rằng lần sau đến lượt họ, vì vậy họ rất cần một người đại diện để thử thách hoặc ngăn chặn Bàng Tống. Tuy nhiên, rõ ràng là hiện tại, Trương Thời không thể hoàn thành nhiệm vụ này. Ông không thể công khai danh tính những người đứng sau mình trước mặt mọi người, vì vậy cuối cùng ông chỉ có thể cắn răng chịu đựng mà không nói lời nào.

Lúc này, Trương Thời mới bỗng nhiên nhận ra rằng những người từng theo sát mình đã lặng lẽ rời xa ông, để lại ông một mình ở đây.

Khi trống vỡ, hàng ngàn người đập vào nó; khi bức tường đổ, mọi người đều đẩy vào nó.

Những người trước đây luôn gọi Trương Thời là “anh Trương”, thậm chí sẵn lòng quỳ xuống gọi ông là “thưa ngài”, giờ đây lại là những người nhanh chóng bỏ rơi Trương Thời nhất, thậm chí còn bắt đầu chỉ trích ông, tuyên bố sự trong sạch của mình và muốn tách biệt mình với Trương Thời.

Ngay cả những người thường xuyên lui tới sân vườn với những tảng đá kỳ lạ, những người từng theo sát Trương Thời và cười đùa cùng ông, cũng thấy tình hình không ổn và lập tức bỏ rơi ông mà không hề do dự.

“Tất cả những lời nói và hành động đều do Trương Thời thực hiện; tôi chỉ là bị Trương Thời lừa dối mà thôi…”

“Tôi tưởng Trương Thời chỉ nói đùa thôi, không ngờ ông ấy thực sự làm như vậy…”

“Tôi không hề có ý chống đối ai hay nhắm đến ai cụ thể; tôi chỉ đang bảo vệ công lý mà thôi…”

Xem kìa, đây chính là đội ngũ của sân vườn với những tảng đá kỳ lạ…

“Trương Sự Nhân…” Bàng Tống vẫn cười ha hả, dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi những sự việc trước đó, “Không biết

“Bẩm báo ngài… Thần, thần…” Gia tộc Chương cúi đầu xuống; không thể không làm vậy được. Ban đầu, hắn tưởng rằng với quyền lực của mình, chỉ cần nói một câu là gió bão sẽ ập đến, chỉ cần vung tay là hàng vạn người sẽ tuân theo; nhưng bây giờ, hắn mới nhận ra rằng tất cả đó chỉ là ảo tưởng mà thôi. Cuối cùng, vẫn phải đối mặt với thực tế… “Thần đã sai lầm rồi… Có lẽ không có gì đáng trách cả… Lời nói của thần không phù hợp, xin ngài tha thứ…”

“Có tha thứ hay không thì sau này hãy nói…” Bàng Tống cười ha hả, “Bây giờ đã muộn rồi, xin phiền Zhang Sự viên tiến hành hành quyết những kẻ phản bội này đi! Đừng để chúng lạc hướng và không biết ‘Dòng Sông Quên Lãng’ ở đâu!”

Ban đầu, người được giao nhiệm vụ hành quyết là Mã Duyên; nhưng khi nghe lệnh của Bàng Tống, anh ta liền nhường chỗ cho Gia tộc Chương. “Xin mời Zhang Sự viên!”

Gia tộc Chương có ý từ chối, nhưng cuối cùng vẫn không đủ can đảm để từ chối hoàn toàn, nên đành đứng vào vị trí của Mã Duyên. Khuôn mặt hắn co giật vài cái trước khi nói: “Mọi người, hãy kiểm tra danh tính các nghi phạm và thực hiện hình phạt theo luật định.”

Mặc dù lệnh của Gia tộc Chương được ban hành một cách yếu ớt, nhưng những thanh kiếm của binh lính đã chờ đợi từ lâu thì vô cùng sắc bén.

Ngay lập tức, một số binh sĩ kéo những người thuộc gia tộc Lian Biao lên bục hành quyết. Sau khi kiểm tra danh tính xong, họ đè chân họ xuống và dao vung lên!

Trong ánh máu, những đầu người lăn đổ xuống đất…

Những người dân bình thường đã chờ đợi từ lâu bỗng nhiên phát ra những tiếng kinh ngạc…

Sau khi đầu người bị chặt đứt, chúng được xếp thành đống; ba ngày sau mới được xử lý. Những xác không đầu thì được chôn cất trong những hố lớn đã được rải vôi. Có lẽ hàng nghìn năm sau, chúng sẽ được người đời sau khai quật ra và nghĩ rằng đó là một hố chôn cất tùy táng…

Máu tươi tràn lan khắp nơi; cùng với việc ngày càng nhiều đầu người bị chặt đứt, mùi tanh của máu và phân nước tiểu càng trở nên nồng nặc. Những người dân ban đầu hào hứng và reo hò giờ đây cũng dần im lặng lại và chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó…

Khi máu đã làm đỏ cả bục hành quyết, khi xác người sau khi chết trở nên mềm oại và phân nước tiểu tràn ra, mùi tanh hỗn hợp của máu và phân khiến những người đang xem trở nên không chịu nổi nữa. Một số người bắt đầu ói mửa, lảo đảo bước đi; nhiều người khác cũng lặng lẽ rời đi, không còn hứng thú gì nữa.

Bàng Tống nhìn những người đó, khuôn mặt hắn hiện lên một nụ cười lạnh lùng.

Đây chính là bản chất con người.

Gia Hựu