Gió đêm thổi qua, nhưng vẫn cảm thấy nặng nề và u ám.

Những đám mây dày đặc, như thể có điều gì đó đang ẩn sau chúng, tích tụ sức mạnh.

Tiền bạc và bạo lực… có thể nói đó là hai khát vọng nguyên thủy nhất của loài người. Chúng sinh ra cùng nhau; dù công nghệ phát triển đến đâu, thế giới thay đổi ra sao, những khát vọng này vẫn không hề thay đổi. Khi con người quen với việc sử dụng bạo lực để kiếm tiền, họ sẽ càng trở nên tham lam hơn; kết quả cuối cùng có thể là cái chết do bạo lực hoặc do tiền bạc.

Một số sĩ quan quân sự đã lén lút tập trung lại với nhau, không báo trước cho Cao Thuận.

“Như thế này không được.”

“Không có tiền, mọi người đều rất bất mãn.”

“Chúng ta đã cống hiến sức lực, liều mạng, vậy mà lại không thể kiếm được tiền à?”

“Mọi người đều đang phản đối; không thể kiểm soát được tình hình…”

“Ma Trường Thành, anh là người quen biết General Gao nhất… Chuyện này là thế nào vậy?”

Ma Trường Thành im lặng một lúc lâu, rồi mới từ từ nói: “Tôi cũng chỉ ở bên cạnh General Gao trong thời gian ngắn thôi… Nhưng theo những gì tôi biết, General Gao không giống General Wei… Ông ấy không thích tiền bạc; ông ấy chỉ thích chiến đấu mà thôi…”

“Vậy thì càng tốt chứ! Đưa tiền cho tôi, tôi sẽ chiến đấu thay ông ấy!”

“Đúng vậy!”

Ma Trường Thành thở dài: “Vấn đề là ông ấy cũng không thích những người dưới quyền mình thích tiền bạc…”

“Vậy thì… thật khó xử rồi…”

“Nói một điều có thể không nên nói… Nếu làm như vậy, General Gao có thể sẽ mất đi lòng tin của các binh sĩ…”

“Hay là chúng ta nên nói thẳng với General Gao?”

“Thà nói thẳng ra còn hơn…”

“…”

Bỗng nhiên, một khoảng lặng bao trùm không gian; ánh mắt mọi người đều nhìn nhau, đầy ý đồ nguy hiểm và tham lam.

“Trước hết, chúng ta cần xác định một điều: General Gao là một người tốt…” Ma Trường Thành từ từ nói, ánh mắt quét qua khuôn mặt mọi người xung quanh.

“Đúng vậy, General Gao là một người tốt.”

“Đồng ý.”

“Ừm, vậy sau đó thì sao?”

“Điều thứ hai… General Gao chỉ muốn chiến đấu, thực hiện mệnh lệnh của Đại Tổng Quân… đúng không?” Ma Trường Thành tiếp tục nói.

“Nói lung tung làm gì? Cứ nói thẳng ra điều bạn muốn làm là được!”

“Đúng vậy, nhanh lên mà nói đi!”

Ma Trường Thành không tức giận, gật đầu và nói: “General Gao là một người tốt… Vì vậy, việc trở thành ‘kẻ xấu’ sẽ do chúng ta làm… Khi chúng ta trở thành ‘kẻ xấu’, chúng ta sẽ giúp General Gao tiến đến tận phía sau khu vực Che Shi, vào thung lũng Wutu!”

Về những việc đó… Tướng Cao chỉ ra lệnh cho chúng ta không được làm phiền dân chúng thôi phải không? Nhưng nếu không phải là dân chúng… như vậy thì chúng ta vừa không vi phạm mệnh lệnh của tướng Cao, vừa… Ý tôi các bạn hiểu chứ?

“Thật là tuyệt vời!”

“Cũng đúng là như vậy!”

“Hãy bắt đầu ngay!”

Tất cả những người có mặt ở đây đều là sinh viên quân sự quen biết nhau, và họ đều là những người chỉ huy binh sĩ trong quân đội. Khi quyết định đã được đưa ra, họ lập tức bắt tay vào chuẩn bị. Những sinh viên quân sự này gần như ngay lập tức đồng thuận với nhau rằng Cao Thuận là một người tốt, nhưng người tốt cũng không thể cản trở họ kiếm tiền… À, không, đúng hơn là người tốt cũng không nên đi ngược lại ý kiến của “tất cả mọi người”!

Đây không phải là chuyện của một cá nhân, mà là chuyện của tất cả họ… Vì anh em, vì tất cả mọi người!

Viva!

Trong bóng đêm, Kaza lấy ra những cây nến đã được buộc chặt và phân phát cho các tay sai của mình. Những người đứng xung quanh Kaza, có người hào hứng phấn khích, có người nôn nóng muốn bắt đầu hành động, có người tràn đầy tham vọng kiếm tiền, còn có người thì lo lắng bất an. Những tay sai này ban đầu đã đến đây vì tiền bạc; vì tiền bạc, họ sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình cho người Hán, và tất nhiên, họ cũng sẵn sàng giết người vì tiền bạc.

Bóng đêm làm cho những ham muốn trở nên mãnh liệt hơn, che giấu đi những điều xấu xa. Kaza thì thầm chỉ đạo từng người: “Nếu muốn kiếm tiền, hãy im lặng và làm theo những gì tôi nói!”

“Trong Thành Kim Tử có rất nhiều vàng bạc!”

“Đây mới chính là cách để phục vụ Đại Đô Hộ! Làm như vậy cũng là vì lợi ích chung của tất cả mọi người!”

Tương lai rực rỡ như ánh vàng dường như đang hiện ra ngay trước mắt họ. Kaza đứng ở đầu hàng ngũ và nói lần nữa: “Tôi nhắc lại một lần nữa… Đây không phải là hành động gây rối, mà là hành động dập tắt bạo loạn! Chúng ta đang đi dập tắt bạo loạn… Những kẻ Xie Shi kia không chịu phục tùng, chúng muốn âm mưu ám sát tướng! Chúng ta đang đi để bảo vệ trật tự! Trước hết hãy gây ra sự hỗn loạn, sau đó mới tiến vào… Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi…”

Nhóm người ấy lặng lẽ xuất phát trong bóng đêm, và không lâu sau đó, họ đã đến bên ngoài thành phố Kim Tử. Cổng thành mở toang, trong bóng đêm trông giống như miệng của một con quái vật khổng lồ. Kaza quay đầu nhìn lại, xung quanh yên tĩnh hoàn toàn.

“Đầu lĩnh…” Người đứng phía sau hỏi, “Có chuyện gì vậy?”

Các cơ b

“Xông vào thành phố!”

Hai từ cuối cùng ấy, Kaza gần như hét lên, rồi bước đi trước tiên.

Khi một người bắt đầu di chuyển, tất cả mọi người cũng theo đó. Những binh sĩ thuộc phe của Kaza lập tức lao về phía khu vực thượng thành của thành phố Kim Tử Hà, tiếng bước chân hỗn loạn vang lên, xen lẫn những tiếng hô vang không thể hiểu nổi là gì; trong chốc lát, sự yên bình của thành phố đã bị phá vỡ hoàn toàn!

Thành phố Kim Tử Hà được chia thành hai khu vực: thượng thành và hạ thành – thực chất chỉ là khu vực của người giàu và khu vực của người nghèo mà thôi, chỉ khác nhau về tên gọi mà thôi. Kaza và những người cùng đi tự nhiên không hề quan tâm đến khu vực hạ thành, họ chỉ đi thẳng về phía thượng thành.

Sự tham lam làm đỏ lòe đôi mắt họ; ngọn lửa bắt đầu bùng cháy. Nói ra thì thành phố Kim Tử Hà không lớn lắm, nhưng vì đây chính là nơi sản xuất vàng, nên các vật dụng làm từ vàng gần như có mặt trong mỗi gia đình ở thượng thành – những dụng cụ, trang sức… dưới ánh đuốc, chúng lấp lánh với ánh sáng quyến rũ.

Mọi nơi đều xảy ra những cuộc xé xác, tiếng hô vang, tiếng la hét; trật tự hoàn toàn bị phá vỡ. Nếu đây là một thành phố có trật tự bình thường, những người này có lẽ cũng không sẽ gây ra nhiều rối loạn đến thế; nhưng trong một môi trường đã bị đánh bại và không hề có sự phòng thủ nào, mong muốn phá hoại trở nên càng lúc càng mãnh liệt. Ban đầu, họ chỉ muốn lấy một ít và rời đi, nhưng sau đó, họ lại muốn nhiều hơn nữa… càng ngày càng nhiều hơn…

Dòng người trở nên càng thêm hỗn loạn; ngọn lửa bắt đầu bùng cháy dữ dội. Kaza hét lên: “Nhanh lên! Đừng dừng lại!”

Nhưng ngoài những binh sĩ thân cận bên cạnh Kaza, những người khác đều là những kẻ lang thang, những người thường xuyên tham gia vào những cuộc hỗn loạn để tìm kiếm cơ hội. Mặc dù Kaza đã nhiều lần nhắc nhở họ không được dừng lại quá lâu, nhưng khi nhìn thấy vàng, những kẻ này coi vàng quý hơn cả cha mẹ mình; họ đã hoàn toàn bỏ qua lời dặn của Kaza.

Thấy rằng không thể khiến họ quay lại, Kaza cũng không còn thời gian để do dự nữa; ông chỉ có thể dẫn những người còn có thể kiểm soát được, lao thẳng về phía bắc thành phố.

Vào lúc này, bên ngoài cổng thành, Ma Trường Thọ cùng những người khác cũng đã sẵn sàng, khi nhìn thấy ngọn lửa bùng cháy, họ lập tức vung tay lên và hô vang: “Người Cheshi đang gây rối! Cùng ta tiêu diệt bọn cướp!”

Đây là một cuộc cướp bóc được tổ chức một cách có kế hoạch. Đây cũng là minh chứng rõ ràng nhất cho

Bầu trời đầy mây đen dày đặc, từ xa đã nghe thấy tiếng sấm rền vang.

Ánh lửa trên mặt đất lập loè, tiếng khóc và tiếng kêu thảm thiết vang dội khắp bầu trời đêm, nhưng cùng với sự lan rộng của máu đỏ, mọi thứ nhanh chóng im lặng lại.

Thành phố Kim Tử Hà không hề lớn lắm; số người dân tộc Xạ Thích còn sót lại ở khu vực trung tâm thành phố cũng không nhiều. Thêm vào đó, Ma Trường Sinh và những người khác đều có nhiệm vụ rõ ràng: ai giết người thì giết người, ai thu dọn đồ đạc thì làm việc đó… Chỉ trong chốc lát, họ đã từ một đầu khu vực trung tâm thành phố giết chóc sang đầu bên kia.

Cao Thuận nhận được tin tức, nhưng khi ông kéo quân từ căn cứ bên ngoài thành phố đến nơi xảy ra sự việc, mọi chuyện gần như đã kết thúc.

Những “kẻ trộm” đã bị chặt đầu và được đặt trên đường phố.

Còn những “đồ đạc” khác thì được bọc gói cẩn thận và để bên cạnh những cái đầu đó…

Cao Thuận đứng trước mặt Ma Trường Sinh và những người khác, khuôn mặt ông u ám như nước đá.

Nếu nói là cướp bóc và giết người, thì quả thật họ đã làm như vậy; nhưng những thứ đó lại được để trên mặt đất.

Nếu nói là họ đã phản bội mệnh lệnh và giết hại người vô tội, thì trong số những người dân tộc Xạ Thích ở khu vực trung tâm này, cũng có những vũ khí thuộc về họ…

Tất nhiên, những vũ khí đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên; bởi vì vào thời buổi này, những người giàu có thường không mang theo vệ sĩ đi theo; nếu họ đi một mình, chắc chắn sẽ bị giết chết ngay khi ra khỏi thành phố.

Cao Thuận đứng trước hàng ngũ binh sĩ.

Mùi tanh của máu thối thừa, máu đặc quánh thấm vào mặt đường và len vào lòng cát.

Bầu trời đầy mây đen cuồn cuộn, không một tia sáng nào; chỉ có những ngọn đuốc trong gió đêm lung lay, kéo theo những bóng người xung quanh, như thể muốn biến họ thành những bóng ma.

Không cần Ma Trường Sinh hay những người khác phải giải thích thêm gì; chỉ cần nhìn vào cảnh tượng hiện tại và những cái đầu của những “kẻ trộm” kia, cũng đủ để hiểu chuyện gì đã xảy ra… Nhưng Cao Thuận vẫn không thể hiểu nổi. Ông kìm nén cơn giận dữ trong lòng và hỏi với giọng nghiêm túc: “Tại sao?!”

“…”, mọi người đều im lặng.

Cao Thuận từ từ rút thanh kiếm ra; lưỡi dao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trong ánh lửa, “Tôi Cao Thuận chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó, thanh kiếm này sẽ phải đẫm máu! Nói cho tôi biết… Tại sao?!”

Ma Trường Sinh nhẹ nhàng ngẩng đầu lên: “Thưa tướng, nhà tôi có một người mẹ mù và một người em trai điếc

』

  Mã Trường Thọ nói: «Không phải vậy, tôi chỉ muốn báo với tướng quân rằng, tôi đến Tây Vực chỉ để bảo đảm rằng người mẹ mù và người em khuyết tật của tôi có thể có cái ăn!»

  «Đồ ngu dốt! Chẳng lẽ tiền lương quân sự không đủ cho mẹ và em trai cậu sao? Cậu là Quách Trưởng, được hưởng hai mươi thùng gạo mỗi tháng và năm trăm tiền lương hàng tháng! Quần áo và đồ dùng đều do quân đội cung cấp, vậy mà vẫn không đủ cho cậu chi tiêu và nuôi gia đình sao?» Cao Thuận cảm thấy Mã Trường Thọ đang cố tình biện hộ. «Nếu cậu tiêu xài phung phí, dù có hàng nghìn hay hàng vạn tiền cũng không đủ đâu!»

  Dù là thời đại Hán hay các quân chủ giai đoạn phong kiến khác, lương bổng luôn được tính dựa trên lượng ngũ cốc chưa bóc vỏ. Thông thường, gạo lứt đã bóc vỏ chỉ còn khoảng 60–70% trọng lượng ban đầu. Mặc dù lương của Quách Trưởng không hề nhiều, nhưng cũng không ít chút nào; bởi vì trong quân đội kỵ binh, hầu hết mọi thứ đều được cung cấp miễn phí, chỉ những chi phí cá nhân mới cần tự chi trả. Vì vậy, nếu tiết kiệm một chút, không chỉ đủ để nuôi ba đến năm người trong gia đình, mà ngay cả bảy hoặc tám người cũng có thể sống qua ngày được.

  «Tướng quân!» Bỗng nhiên, Mã Trường Thọ kéo ra dải lụa buộc áo giáp trên người mình, khiến các vệ sĩ của Cao Thuận lập tức cảnh giác và đặt vũ khí sát vào người anh ta. Nhưng Mã Trường Thọ không hành động nguy hiểm nào, cũng không lấy ra dao kiếm hay vũ khí nguy hiểm nào cả. Thay vào đó, anh ta cho người xem chiếc áo giáp có nhiều chỗ vá trên lưng. «Trên người tôi, chiếc áo giáp mới này là thứ duy nhất! Chiếc áo này cũng được phát từ năm ngoái rồi, sau đó tôi không còn quần áo mới nào nữa! Tôi không uống rượu, không cờ bạc, chỉ giữ lại một nửa tiền lương để tự chi tiêu, phần còn lại đều gửi về quê nhà ở Lũng Tây! Không phải tôi không muốn giúp đỡ gia đình, mà thực sự là tôi không có tiền để chi!»

  Ánh đuốc lay động, nhưng ai cũng có thể thấy rõ trên chiếc áo giáp của Mã Trường Thọ có rất nhiều chỗ vá màu sắc khác nhau.

  Cao Thuận vẫy tay, thu lại thanh kiếm của mình và bảo các vệ sĩ lùi lại một chút. «Vậy còn tiền lương của cậu thì sao?»

  Mã Trường Thọ từ từ lấy ra một tấm thẻ gỗ nhỏ từ trong lòng áo, rồi đưa lên cao trước mặt tướng quân. «Xin tướng quân xem xét kỹ, đây chính là toàn bộ tiền lương mà tôi nhận được trong năm thứ bảy của triều đại Thái Hưng…»

  Một vệ sĩ tiến lên, l

Khi Mã Trường Thọ đưa những tấm bảng gỗ lên, các sĩ quan quân đội khác cũng lần lượt giơ cao những tấm bảng gỗ chứa số nợ của mình.

Những người canh gác tiến lên thu lại những tấm bảng gỗ đó và đưa chúng đến trước mặt Cao Thuận.

Số tiền nợ được ghi trên các tấm bảng gỗ khác nhau; có người nợ nhiều, có người nợ ít. Số nợ nhiều nhất là tám nghìn, còn ít nhất thì một nghìn lăm trăm.

“Từ năm ngoái trở đi, số nợ này đã dần dần xuất hiện…” Mã Trường Thọ nói, “Ngay cả khi đến lúc phải thanh toán, số tiền thực tế nhận được thường không đủ. Nếu may mắn thì chỉ nhận được khoảng bảy, tám phần trăm; phần lớn chỉ nhận được một nửa… thậm chí còn ít hơn, chỉ nhận được ba, bốn phần trăm cũng là chuyện thường xuyên xảy ra.”

“Các ngươi… suốt nhiều năm qua, các ngươi không trả lương cho binh sĩ sao?!” Cao Thuận nắm chặt những tấm bảng gỗ, nhìn vào những dòng chữ mực in trên đó, bỗng cảm thấy rất chói mắt; giọng nói của anh run rẩy.

Cao Thuận biết có vấn đề, nhưng anh không ngờ nó lại nghiêm trọng đến thế.

Mã Trường Thọ cúi đầu, “Năm nay… chỉ trả được ba tháng lương thôi… Vào lúc xuất quân mới trả.”

“…” Cao Thuận lúc này không biết nên nói gì.

Những ngọn đuốc đang reo lách tách.

Nếu ngay cả các sĩ quan cấp cao cũng như vậy, thì những binh sĩ bình thường càng dễ dàng đoán ra tình hình.

“Tại sao các ngươi không nói sớm hơn? Tại sao không đi báo cáo với Đại Đô Hộ?!”

Mã Trường Thọ trả lời: “Chúng tôi đã đi rồi… Có anh em đã đi… Đại Đô Hộ rất tức giận; sau đó có một viên chức nhỏ xác nhận rằng do sai sót trong việc ghi chép số liệu, nên Đại Đô Hộ đã bắt viên chức đó và yêu cầu anh ta bù đầy số tiền lương cho anh em đó… Nhưng sau đó, trong một lần tuần tra ban đêm, anh em đó bị cáo buộc là gặp phải loài sói hoang dã và đã chết không còn manh mạch nào…”

“Sói hoang dã?” Cao Thuận hỏi.

Trần Tam Lang ở bên cạnh nói: “Tôi biết còn có một trường hợp nữa… Người đó cũng đi đòi lương, và số tiền cuối cùng cũng được trả về… Nhưng ngày hôm sau, khi anh ta đến chợ, anh ta đã bị một kẻ điên đâm… Sau đó, kẻ điên đó cũng bị giết ngay tại chỗ…”

“Kẻ điên…” Dù ngốc nghếch đến đâu, Cao Thuận cũng hiểu rằng việc một kẻ điên cầm dao xuất hiện giữa chợ đông người là một chuyện vô cùng kinh hoàng.

Bầu không khí từ lúc nào đó đã trở nên im lặng; những đám mây nặng nề như những tảng chì đè lên đầu, dường như ngăn cản ánh bình minh chiếu rọi xuống. Không khí nặng nề như những tảng đá, khiến cho ngực của Cao Thuận –

“Mọi thứ trên đời này đều đầy khó khăn và gian truân,” Cao Thuận ngẩng đầu lên, giọng nói trầm ấm, “nhưng điều đó không thể trở thành lý do để các người làm điều xấu! Ngày xưa, bọn quân phiệt Hoàng Kim cũng đã phải chịu nhiều oan ức: không có gì để ăn, không có áo mặc… Nhưng điều đó không thể biện minh cho việc họ đi cướp bóc các vùng lãnh thổ khác! Tại sao các người không chờ đợi…”

Cao Thuận nói đến đó thì dừng lại. Ban đầu ông muốn nói rằng dù có những khoản nợ tiền lương chưa được thanh toán, nhưng sau khi chiến tranh kết thúc, các khoản thưởng sẽ không ít hơn…

Nhưng ngay lập tức, Cao Thuận nhận ra rằng nếu có thể nợ tiền lương, thì còn điều gì không thể nợ được nữa?

“Các người không nên làm như vậy!” Cao Thuận nói một cách nghiêm túc, “Hành động của các người chẳng khác gì bọn cướp đâu?! Hãy yên tâm, tôi sẽ thu lại những khoản nợ này thay cho các người, và khi đến lúc thích hợp, tôi sẽ đòi lại chúng! Một đồng tiền cũng sẽ không bị thiếu sót đối với các người đâu; ngay cả khi Đại đô hộ không chịu trả, thì tôi, Cao Thuận, cũng sẽ tự bỏ tiền ra bù đắp cho các người!”

Lý do khiến Cao Thuận không thể cho phép hành động như vậy không phải vì ông quá thương xót người dân Chê Thái, hay vì những quan niệm “giết tù binh là điều bất may”, mà là vì nguyên tắc “không được giết tù binh”. Nói một cách khác, vì người dân Chê Thái tại thành phố Kim Tử Hà cuối cùng đã chọn đầu hàng, nên có thể xử lý họ theo một cách nhất định, nhưng không thể giết hết tất cả; chỉ có như vậy, những người dân trong các thành phố khác mới sẵn lòng đầu hàng sau này. Nếu người dân Chê Thái biết rằng đầu hàng cũng đồng nghĩa với cái chết, thì điều đó sẽ khiến cho những trận chiến sau này không còn ai đầu hàng nữa…

Điều đó cũng đồng nghĩa với việc Cao Thuận và đồng bọn sẽ phải đối mặt với những trận chiến khó khăn hơn, nhiều trận chiến tàn khốc hơn, và tổn thất về sinh mạng cũng sẽ lớn hơn. Ban đầu chỉ cần đối phó với một số quan lại và tướng lĩnh Chê Thái, nhưng cuối cùng có thể sẽ phải đối mặt với toàn bộ người dân Chê Thái, thậm chí có thể xảy ra tình trạng toàn dân Chê Thái đều tham gia vào chiến đấu.

Những khoản tiền trước mắt này có thể khiến cho tình hình chiến sự trở nên tồi tệ hơn, và việc những sĩ quan này không tuân theo mệnh lệnh, không chịu kiểm soát cũng chính là lý do khiến Cao Thuận tức giận nhất.

“Tướng quân!” Mặc dù Cao Thuận nói như vậy, nhưng trên khuôn mặt Ma Trường Sinh không hề hiện lên vẻ vui mừng nào, mà ngược lại anh ta lắc