Trước khi bắt tay vào thực hiện cụ thể, chỉ khi nghĩ về chúng một cách lý thuyết, đôi khi người ta cảm thấy mọi việc rất đơn giản. Chẳng phải chỉ cần làm điều này trước, sau đó làm điều kia, và cuối cùng làm điều khác là xong sao? Nhưng khi thực sự bắt tay vào thực hiện và gặp phải những công việc cụ thể, người ta mới bất ngờ nhận ra rằng có rất nhiều vấn đề mà ban đầu họ không hề nghĩ đến.

Thủ lĩnh của bộ lạc Đinh Lăng cũng không ngờ rằng sau khi chiếm đoạt đồng cỏ của người Xiên Bì, lại sẽ phải đối mặt với nhiều vấn đề phát sinh sau đó như vậy.

Khi chưa có đồng cỏ, trong đầu họ luôn nghĩ đến việc kiếm thêm đồng cỏ; nếu có đủ đồng cỏ, họ sẽ có thể nuôi được nhiều gia súc hơn, và với nhiều gia súc hơn, số lượng người dân cũng sẽ tăng lên, từ đó họ có thể tiếp tục chiếm đoạt thêm đồng cỏ… Mọi thứ dường như đều rất tốt đẹp, nhưng bây giờ họ như vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ đẹp; ngoài cảm giác trống rỗng, họ còn cảm thấy bối rối, một sự bối rối trước tương lai.

Vào thời đại Hoàng đế Hán Tuyên Đế, các bộ lạc như Đinh Lăng, Ô Hoàn, Ô Tôn… đã không thể chịu đựng nổi sự áp bức của người Hung Nô; đồng thời, dưới sự kích động của người Hán, họ bắt đầu tấn công người Hung Nô, qua đó phơi bày ra những mâu thuẫn nội bộ trong liên minh Hung Nô. Dưới thời đại Hoàng đế Hán Chương Đế, Đinh Lăng cùng với người Xiên Bì, các dân tộc ở Tây Vực và người Nam Hung Nô đã cùng nhau đánh bại người Bắc Hung Nô, buộc họ phải di cư về phía tây.

Sau đó, người Xiên Bì đã chiếm đoạt những đồng cỏ vốn thuộc về người Hung Nô và dần trở nên mạnh mẽ hơn; trong khi đó, bộ lạc Đinh Lăng hầu như không có sự thay đổi nào đáng kể, và do đó đã bị người Xiên Bì áp đặt.

Vì vậy, người Đinh Lăng không khỏi cảm thấy tức giận khi nhận ra rằng “mình đã coi họ như anh em, nhưng hóa ra họ lại đối xử với mình một cách tệ bạc”. Trước đây, khi người Xiên Bì quá mạnh mẽ, người Đinh Lăng dám tức giận nhưng không dám lên tiếng; bây giờ, khi thấy hai vị vua lớn của người Xiên Bì đều bị người Hán đánh bại thảm hại, họ bắt đầu trỗi dậy và bắt đầu áp đặt áp lực lên người Xiên Bì, giành lại được không ít đồng cỏ vốn thuộc về họ.

Bởi vì người Hán luôn áp dụng chính sách “kéo nhỏ kẻ yếu, đánh bại kẻ mạnh”, nên mối quan hệ giữa người Hán với các bộ lạc nhỏ ở miền bắc khá tốt; không chỉ họ được ban thưởng hậu hĩnh mà đôi khi còn được phong làm vua, được mở ch

Bây giờ, chính quyền của người Xiêng Bắc gần như đã sụp đổ hoàn toàn, và người Đinh Lăng đã tận dụng thời cơ này để xâm nhập vào vùng đất của họ. Tuy nhiên, việc này cũng mang lại rất nhiều vấn đề, trong đó vấn đề lớn nhất chính là những người Xiêng Bắc vẫn còn sót lại trên các đồng cỏ.

Trong sa mạc và đồng cỏ rộng lớn này, quy luật “kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu” không hề có gì phức tạp cả; ai mạnh thì chiếm ưu thế. Nhưng các thủ lĩnh người Đinh Lăng luôn cảm thấy có điều gì đó chưa được giải quyết, khiến họ cảm thấy bứng rứt trong lòng, giống như một cái gai gỗ dính vào quần áo – không thể nhìn thấy rõ ràng, cũng không thể sờ vào được, nhưng mỗi khi mặc vào, lại cảm thấy đau rát.

Đồng thời, trên những đồng cỏ mà người Đinh Lăng đã chiếm đóng, liên tục xảy ra các cuộc tranh chấp và đánh nhau. Những người Xiêng Bắc bị bắt giữ không hề ngoan ngoãn như người Đinh Lăng tưởng tượng; họ nổi loạn, bỏ trốn, thậm chí còn có những trường hợp âm mưu sát hại người Đinh Lăng. Vì vậy, nhiều người trong bộ lạc bắt đầu đề xuất nên tiêu diệt hết tất cả những người Xiêng Bắc để tránh rắc rối sau này.

Nhưng liệu việc tiêu diệt hết tất cả những người Xiêng Bắc có thực sự giải quyết được vấn đề không?

Hoàn toàn không thể!

Bởi vì trong thời gian này, người Đinh Lăng chỉ tập trung vào việc chiếm đoạt đất đai này, nuốt chửng đất đai khác, và khi họ vui mừng nhận được từng đồng cỏ mới, họ bất ngờ nhận ra rằng mùa đông đã sắp đến.

Gió lạnh thổi vút qua, khiến cho đầu óc nóng vội của các thủ lĩnh người Đinh Lăng dần trở nên bình tĩnh lại.

Việc bận rộn chiếm đoạt đất đai trong thời gian này khiến cho lương thực dự trữ cho mùa đông, vốn đã phải được chuẩn bị từ lâu, giờ đây gần như không còn gì cả…

Nếu thực sự theo lời khuyên của những kẻ ngu ngốc đó, cứ giết người để giải quyết vấn đề, vậy thì lương thực dự trữ cho mùa đông sẽ do những kẻ ngu ngốc đó tạo ra sao?

Vì vậy, các thủ lĩnh người Đinh Lăng đã mắng những kẻ không suy nghĩ kỹ đó, yêu cầu họ không được tiếp tục giết hại người Xiêng Bắc một cách vô cớ nữa, mà phải để những người Xiêng Bắc này cùng nhau hợp tác, chuẩn bị lương thực cho mùa đông. Đồng thời, họ cũng cảm thấy tình hình hiện tại của bộ lạc mình có điều gì đó không ổn, nên đã tìm đến những người thông thái trong bộ lạc, tức là các pháp sư của người Đinh Lăng, để xin lời khuyên.

“Thủ lĩnh lớn…” Vị pháp sư già trong bộ lạc người Đinh Lăng ngồi bên c

“Thiên thần…” Thủ lĩnh Đinh Lăng vô thức nuốt nước bọt, “Làm… làm sao có chuyện đó được?”

Lão pháp sư vuốt ve chiếc xương đùi bò đã xuất hiện nhiều vết nứt, mắt nhắm nghiêng, lẩm bẩm vài câu, sau một hồi mới thở dài rồi đưa chiếc xương đó cho thủ lĩnh Đinh Lăng.

Thủ lĩnh Đinh Lăng cầm lấy chiếc xương, dưới ánh lửa trại quan sát kỹ lưỡng nhưng hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của nó…

“Đây… đây rốt cuộc có ý nghĩa gì?” Thủ lĩnh Đinh Lăng hỏi.

Lão pháp sư chỉ vào vết nứt to nhất trên chiếc xương, “Thủ lĩnh, ông nghĩ cái này giống cái gì?”

“Giống cái gì?” Thủ lĩnh Đinh Lăng nghiêng đầu nhìn, “Có lẽ… ừm, giống một cây giáo?”

Lão pháp sư gật đầu, “Đúng vậy. Lời cảnh báo từ trời cao đã rất rõ ràng rồi… Những gì sẽ xảy ra tiếp theo, thủ lĩnh hẳn đã có câu trả lời trong lòng…”

“…” Khuôn mặt thủ lĩnh Đinh Lăng trở nên u ám, “Chiến tranh…”

Lão pháp sư lại từ tốn gật đầu, “Đúng vậy… Vậy thì điều đó sẽ mang lại cái gì?”

“Máu me… thương tích… thậm chí là… cái chết…” Thủ lĩnh Đinh Lăng nắm chặt chiếc xương, cắn răng nói, “Chúng ta đã chiếm đoạt đồng cỏ của người Xiên Bắc, nhưng họ vẫn chưa mất hết ý chí chiến đấu… Họ sẽ quay trở lại… Lúc đó chắc chắn sẽ có một trận chiến lớn, biết bao người sẽ bị thương, thậm chí là chết… Tôi… bây giờ phải làm thế nào đây?”

“Vậy thì…” Lão pháp sư tiếp tục gật đầu, “Tại sao người Xiên Bắc vẫn chưa mất hết ý chí chiến đấu?”

Thủ lĩnh Đinh Lăng trả lời, “Bởi vì chúng ta… không phải là những kẻ mạnh thực sự… Chúng ta… chỉ là những kẻ trộm cắp mà thôi… Người đã đánh bại người Xiên Bắc là người Hán, chứ không phải chúng ta…”

“Người Hung Nô và đại quốc Hán đã chiến tranh với nhau hàng trăm năm… Người Hung Nô đã thu được gì? Vào thời kỳ hùng mạnh nhất, họ từng có đến hai ba trăm nghìn binh sĩ… Nhưng bây giờ, người Hung Nô ở đâu? Họ có chiếm được một inch đất nào của đại quốc Hán không?” Lão pháp sư từ từ hỏi.

“Không hề có một inch nào cả…” Thủ lĩnh Đinh Lăng lắc đầu.

“Vậy còn người Xiên Bắc thì sao?” Lão pháp sư lại hỏi, “Khi người Xiên Bắc mạnh mẽ, họ đã giành được vài chiến thắng trước đại quốc Hán… Nhưng bây giờ thì sao? Họ đã thu được gì? Những vùng đất mà họ từng chiếm được ấy?”

Thủ lĩnh Đinh Lăng trả lời, “Tất cả đều bị đại quốc Hán lấy lại…”

“Hàng trăm năm rồi…” Người pháp sư già nhìn chằm chằm vào ngọn lửa bập bùng của đống lửa trại, ánh mắt hơi mơ hồ, dường như ông đang thấy cảnh bão cát cuốn trôi khắp sa mạc, “Trong sa mạc này, từ đời này sang đời khác, những người anh hùng luôn cố gắng đánh bại đế quốc Đại Hán – trước là người Hung Nô, sau đó là người Tiên Phi… Khi họ mạnh mẽ, có vẻ như họ có thể triệu tập cả sa mạc, hàng trăm nghìn binh mã dưới sự chỉ huy của họ, và có vẻ như chỉ trong chốc lát, họ sẽ xóa sổ đế quốc Đại Hán…”

“Nhưng bây giờ, đế quốc Đại Hán vẫn đứng vững…” Người pháp sư già tiếp tục nói, “Đế quốc Đại Hán vẫn rất mạnh mẽ. Trước đây, họ bị người Tiên Phi đánh bại chỉ vì họ không tập trung vào việc này… Bây giờ khi họ trở lại, người Tiên Phi sẽ chấm dứt… Thủ lĩnh, liệu ngài có không hiểu ý muốn của trời cao không? Đừng để những thứ trước mắt làm mờ đi con mắt ngài. Thủ lĩnh, ngài cần nhìn xa hơn, nhìn thấy tương lai của dân tộc chúng ta…”

Thủ lĩnh bộ tộc Đinh Lăng hít một hơi thật sâu, rồi im lặng.

Một lúc sau, ông mới cúi đầu xuống, dáng vẻ trở nên gầy guộc hơn, “Tôi… hiểu rồi… Ngày mai, tôi sẽ ra lệnh cho mọi người ngừng tiến về phía nam… Với sức mạnh hiện tại của chúng ta, chúng ta không thể chiếm giữ nhiều đồng cỏ như vậy… Chúng ta cần phải chờ đợi, chờ đợi khi chúng ta trở nên mạnh mẽ hơn… và cũng chờ đợi ngày mà đế quốc Đại Hán lại suy yếu một lần nữa…”

Người pháp sư già đứng dậy, rồi quỳ xuống trước mặt thủ lĩnh Đinh Lăng, “Thủ lĩnh thông minh ơi, ngài đã đưa ra một quyết định sáng suốt… Dưới sự lãnh đạo của đại tướng, bộ tộc Đinh Lăng chắc chắn sẽ trở nên mạnh mẽ hơn…”

Thủ lĩnh Đinh Lăng đứng dậy, giúp người pháp sư già đứng dậy, “Đúng vậy, chúng ta chắc chắn sẽ có được ngày đó…”

Cuộc sống của loài người thực sự rất ngắn ngủi, ngay cả thể xác của những người võ sĩ cũng rất mong manh.

Có lẽ những người võ sĩ như Trương Hợp có thể dễ dàng đánh bại mười mấy, hai mươi người Tiên Phi, nhưng nếu họ không có thức ăn trong vài bữa, không có nước uống trong vài ngày, thậm chí một đứa trẻ nhỏ cũng có thể dễ dàng đánh bại Trương Hợp.

Vì vậy, con người thường hay thiển cận, chỉ quan tâm đến những gì trước mắt; bởi vì nếu không có thức ăn, không có nước uống, thì tương lai sẽ ra sao?

Nhưng sau khi đã ăn no, uống đủ, nếu không nghĩ đến tương lai…

thì thật là ngu ngốc.

Trương

Ngoại trừ một số ít người, những kẻ dù biết mình sai nhưng vẫn cố chấp đổ lỗi cho người khác, không muốn lắng nghe ý kiến của bất kỳ ai, chỉ yêu cầu người khác phải tuân theo mình trong khi chính họ thì không hề muốn thay đổi… thì đa số mọi người đều mong rằng khi đối mặt với những quyết định khó khăn, khi gặp phải tương lai mờ mịt và không biết phải làm thế nào, họ sẽ có được một hệ thống… ừm, một vị lão gia… hay nói cách khác, một “độc giả thông thạo” để được hướng dẫn con đường nên đi.

À, dù sao thì ý tôi cũng là như vậy thôi.

Việc copy đáp án luôn mang lại cảm giác thoải mái; nếu còn có điều gì thoải mái hơn thế nữa, thì chắc chắn chỉ có thể là việc luôn có thể copy đáp án mà thôi. Nhưng hiện tại, Trương Hợp không hề có đáp án nào để copy cả; thậm chí anh ta còn không thể tỏ ra yếu đuối, dù đã mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần.

Rất nhiều người không muốn đưa ra quyết định, chủ yếu là vì họ không muốn gánh vác trách nhiệm.

Giống như việc ăn uống, khi một nhóm người cùng nhau quyết định ăn gì, luôn có những người khi được hỏi ý kiến thì trả lời một cách mơ hồ, nhưng khi có người khác đề xuất một món ăn cụ thể, họ lại lập tức phản đối.

Những người như vậy thực sự không có suy nghĩ gì cả, hay họ thực sự chỉ muốn chọn một cách tùy tiện?

Thực ra không phải vậy.

Chỉ cần không nói ra suy nghĩ của mình, họ sẽ luôn an toàn; và khi cuối cùng có người nói ra điều họ đang nghĩ, họ có thể giả vờ đồng ý một cách vui vẻ…

Thật đáng tiếc, Trương Hợp không có quyền lựa chọn, thậm chí còn không có điều kiện để xin lời khuyên từ người khác.

Bầu trời đầy mây đen, đây không phải là dấu hiệu tốt; có lẽ sau vài ngày nữa sẽ có mưa, thậm chí là mưa đá. Gió lạnh thổi liên tục, làm cho những bãi cỏ đã vàng úa rung rinh không ngừng.

Ở xa, người Xiênbì đang tản mát cắt cỏ vàng úa, cố gắng tích trữ thức ăn cho mùa đông sắp tới.

Công việc này lẽ ra đã nên được thực hiện từ mùa hè, nhưng bây giờ…

Trên toàn lãnh thổ Xiênbì, hiện đang có hai phe lực lượng lớn: một là Người Ô Hoàn, với Lưu Hòa và các đồng bọn, nhờ vào mối quan hệ với Triệu Vân, họ đang liên tục xâm chiếm các khu vực cỏ trên phía nam và đông của Xiênbì; còn ở phía bắc, thì là đinh lăng nhân…

Trương Hợp và những người khác đang phải sống trong tình trạng bị kìm kẹp giữa hai phe lực lượng này.

Dù đối thủ là Người Ô Hoàn hay đinh lăng nhân, Trương Hợp đều không hề sợ hãi; nhưng khi cả hai phe đều gặp phải những tổn thất, việ

Trong tiếng gió rít gào, bên tai Trương Hợp bỗng nhiên vang lên những tiếng khóc thấp thoáng, sau đó là những giai điệu hát dài và trầm ấm...

Người Xiênbì tin rằng chỉ có âm nhạc mới có thể giúp linh hồn người đã khuất trở về thiên đường, vì vậy mỗi khi có điều kiện, họ đều hát những bài hát tương tự như bản anh hùng ca cho người đã mất trong Gia tộc của mình.

“Hừ…” Trương Hợp quay đầu lại và vẫy tay với một người Xiênbì.

Đây là một trong số ít người Xiênbì biết tiếng Hán; có lẽ anh ta thuộc tầng lớp quý tộc của tộc này, bởi chỉ những người quý tộc cấp cao mới chịu học hỏi văn hóa của nước Hán.

Còn những người Xiênbì bình thường thì không biết viết chữ, làm sao họ có thể hiểu được ngôn ngữ nước ngoài chứ?

Tuy nhiên, Trương Hợp không biết tên anh ta là gì, cũng chẳng muốn quan tâm đến điều đó. Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía nơi phát ra tiếng hát và hỏi: “Không qua khỏi được à?”

“Vâng...” Người đầu đạo tộc Xiênbì cúi đầu xuống, “Thương tích… quá nặng…”

Trương Hợp gật đầu, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì. Không phải vì người chết là người Xiênbì, mà bởi vì trên chiến trường, cái chết và sự sống đã trở thành điều quá quen thuộc đối với anh ta.

“Tiếp theo…” Trương Hợp hỏi, “Anh có ý tưởng gì không?”

“Tiếp theo cái gì?” Người đầu đạo tộc Xiênbì hỏi lại.

Trương Hợp nhíu mày; anh không muốn mất thời gian giải thích về sự hạn chế của người Xiênbì trong việc sử dụng ngôn ngữ nước ngoài. Anh rút thanh kiếm ngắn trong giày ra và vẽ trên mặt đất: “Đây là khu vực Youzhou, Yuyang nằm ở đây, vị trí của chúng ta… ở đây… Hiểu chưa?”

“Yuyang…” Người đầu đạo tộc Xiênbì lẩm bẩm, “À, hiểu rồi.”

“Rồi từ đây đến đây, đều có người Ô Hoàn…” Trương Hợp thở dài, vẽ liên tiếp vài dấu gạch chéo trên mặt đất, “Người Ô Hoàn đã chặn đứng con đường về phía đông… Bây giờ con đường này không thể đi được nữa… Còn phía này, là đinh lăng nhân, họ đã chiếm giữ những cánh đồng cỏ ở phía bắc…”

“Tình hình hiện tại khoảng như vậy,” Trương Hợp vẽ xong, rồi nhìn người đầu đạo tộc Xiênbì, “Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi…” Người đầu đạo tộc Xiênbì nhíu mày nhưng vẫn gật đầu.

“Hiểu cái gì chứ?” Trương Hợp nghĩ thầm, nhưng không nói ra.

Anh chỉ quay đầu nhìn về phía nơi ban nãy người đó đã hát bản anh hùng ca, “Nếu cố gắng xông pha, có thể sẽ qua được… Nhưng rất khó… Có thể sẽ có nhiều người chết…”

Nếu chỉ mình Trương Hợp thì việc xông pha không phải là vấn đề lớn, bởi vì mục tiêu của

Nhưng khi thêm vào đó những người Xiênbì này, mọi chuyện lại trở nên khác hẳn. Đây chỉ là một bộ lạc Xiênbì được tập hợp gấp rút, tự nhiên sẽ có người già, người trẻ, cùng với một số phụ nữ và trẻ em được thu thập dọc đường. Với cấu trúc như vậy, việc tiến lên chiến đấu chắc chắn đối với đa số mọi người mà nói, chính là tự sát.

“Còn một vấn đề nữa rất phiền phức,” Trương Hợp tiếp tục vẽ hai mũi tên, “Người ở hai hướng này đều đang di chuyển về phía này… Chỉ trong vài ngày nữa, khu đồng cỏ này cũng sẽ không an toàn nữa…”

“Vì vậy, hiện tại có hai lựa chọn. Một con đường…” Trương Hợp giơ lên thanh kiếm ngắn, chỉ về phía tây, “Hãy đi về phía tây… Ngày xưa, quân Hung Nô đã bỏ chạy về phía tây và biến mất không dấu vết; vì vậy tôi cũng không biết con đường này sẽ dẫn đến đâu… Liệu có sống sót hay không… Nhưng ít ra chúng ta vẫn có thể thử một lần.”

“Còn một hướng nữa, là hướng tây bắc…” Trương Hợp thở dài, “Con đường này có lẽ sẽ không gặp phải kẻ thù nào, nhưng mối nguy duy nhất chính là thời tiết… Nếu gặp phải bão tuyết trên đường, chúng ta có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn… Vì vậy, bạn phải suy nghĩ kỹ xem nên chọn con đường nào…”

“Vậy thì, Tướng Trương, theo ông, con đường nào sẽ tốt hơn?” Thủ lĩnh bộ lạc Xiênbì hỏi.

Trương Hợp nhìn lên bầu trời, “Thời tiết dường như đang ngày càng lạnh đi… Cả hai con đường đều không mấy tốt lắm… Nhưng nếu chúng ta bước sâu vào sa mạc, mọi thứ sẽ phụ thuộc hoàn toàn vào ý muốn của trời… Còn tôi thì mong muốn có thể nắm lấy số phận của mình vào tay mình…”

Thủ lĩnh bộ lạc Xiênbì suy nghĩ một lát, rồi gật đầu nói: “Đúng vậy… Vậy thì, chúng ta sẽ đi về phía tây… Vậy Tướng Trương có sẵn lòng đi cùng chúng tôi không?”

Trương Hợp vẫn tiếp tục nhìn lên trời, “Có lẽ cũng được… Bây giờ, tôi cũng là một người không nhà cửa để trở về…”

“Nhưng…” Trương Hợp đột nhiên như nhớ ra điều gì đó, cau mày suy nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn nói: “Nếu nói ra thì… thực ra vẫn còn một con đường nữa… Chỉ là… bạn có biết tại sao bộ lạc Xiênbì của các bạn lại bị diệt vong không? Bởi vì bộ lạc Xiênbì quá lớn… Đại Hán đã từng đối đầu với Hung Nô một lần rồi, và họ không muốn phải đối mặt với họ lần thứ hai… Vì vậy, trong sa mạc này, bất kỳ bộ lạc nào trở nên mạnh mẽ đều sẽ trở thành đối thủ của Đại Hán… Bây giờ, khi bộ lạc Xiênbì suy