Vào cuối thu ở miền Bắc, người ta đã có thể cảm nhận được sức lạnh khắc nghiệt sắp đến; hơi thở phun ra trong không khí tạo thành những làn sương trắng.

Bên bờ sông Tân Thủy, dọc theo bờ sông, có ba doanh trại lớn được xây dựng cách nhau khoảng một trăm bước chân. Ban đầu, tường của các doanh trại được xây dựng bằng gỗ và đất, nhưng hiện nay hầu hết đã được thay thế bằng gạch đỏ, và dần dần chúng đang được biến thành những pháo đài vững chắc.

Giữa các doanh trại, chỉ toàn là xưởng sản xuất. Gỗ từ Lữ Lương Sơn được chặt xuống, kéo xuống núi, buộc lại với nhau thành những chiếc bè gỗ, đồng thời vận chuyển cùng với một số khoáng sản đã được khai thác xuống đây. Gỗ được chất đống bên bờ sông để khô tự nhiên, còn khoáng sản thì được đưa vào những lò luyện cao lớn bên trong doanh trại để được chế biến thành các loại nguyên liệu thô.

Những lò luyện cao lớn phun ra khói đen liên tục ngày đêm; việc vận chuyển bằng đường thủy và đường bộ cũng không hề gián đoạn. Hầu hết các xưởng sản xuất quy mô nhỏ trước đây ở khu vực Bắc Khu đã được chuyển đến đây; những vật dụng thông thường như đầu kiếm, mũi tên, áo giáp đều được sản xuất tại đây. Còn những công đoạn gia công tinh xảo và luyện kim sau đó mới được thực hiện tại Bắc Khu; ví dụ như những thanh kiếm được rèn 30 lần hoặc 50 lần đều được sản xuất ở đó.

Than đá trở thành nguồn nhiên liệu chính; may mắn thay, ngay cả ở thời đại sau này, Sơn Tây vẫn còn nhiều mỏ than lộ thiên. Đối vớiPhí Tiềm hiện tại, với ba doanh trại này, ngay cả khi hoạt động hết công suất trong ba năm đến năm năm, lượng than trên bề mặt cũng chưa chắc đã được sử dụng hết.

Tuy nhiên, sắt được sản xuất từ than đá thì chất lượng có phần kém hơn một chút, nhưng điều này lại mang lại một hiệu ứng phụ rất thú vị…

Fải cầm hai đầu kiếm bằng sắt,Phí Tiềm nhìn qua rồi đưa cho Từ Thục và cười nói: “Nguyên Trực, hãy xem xét xem hai đầu kiếm này có sự khác biệt gì về chất lượng không?”

Từ Thục nhận lấy hai đầu kiếm, cân nhắc một chút, sau đó thử độ cứng của chúng trên mặt đất và nói: “Thưa ngài, có vẻ như không có sự khác biệt lớn nào cả…”

Fải cười, rồi ra hiệu cho một thợ thủ công ở bên cạnh thực hiện thử nghiệm.

Thợ thủ công nhặt lên hai đầu kiếm, dẫn Fải cùng mọi người đến trước lò lửa, sau đó dùng kìm sắt kẹp lấy hai đầu kiếm và đưa chúng vào lửa lớn để làm nóng.

Không lâu sau, hai đầu kiếm bị lửa làm đỏ lên. Thợ thủ công khéo léo kẹp chúng lên đe sắt, rồi nhanh chóng dùng búa đập vào.

Chỉ trong chốc lát, hai đầu kiếm đã bị đập dẹt đi, và sự khác bi

Một trong những đầu nòng súng đó bị đập mạnh và lập tức vỡ ra, giống như một khối băng rơi xuống đất, vụn thành những mảnh lớn nhỏ không đều; còn đầu nòng súng còn lại thì sau khi liên tục bị đập, lại trở thành một miếng sắt hình tròn, không hề vỡ…

“Điều này…” Từ Thục mở to mắt.

Quặng sắt ở Lữ Lương Sơn vốn dĩ chất lượng chỉ ở mức trung bình; nếu không được tuyển chọn kỹ lưỡng và không thêm canxi để loại bỏ lưu huỳnh, thì thép được luyện ra sau đó sẽ chứa hàm lượng lưu huỳnh cao. Khi hàm lượng lưu huỳnh quá nhiều, thép sẽ có hiện tượng “nóng giòn”.

Nhưng đừng nói đến thời Đ Han, ngay cả các thời đại sau này, có bao nhiêu người hiểu được hiện tượng “nóng giòn” của thép? Ở nhiệt độ bình thường, hoặc khi thép đã được nấu chảy hoàn toàn thành thép lỏng, hiện tượng này gần như không xuất hiện; chỉ khi được xử lý nhiệt ở khoảng 1000 độ C, hiện tượng này mới trở nên rõ ràng. Lúc đó, thép chứa nhiều lưu huỳnh sẽ giống như giấy, vỡ tan ngay khi bị đập.

Nói một cách đơn giản, thép thông thường chưa qua xử lý loại bỏ lưu huỳnh sẽ rất khó để tiến hành các công đoạn xử lý nhiệt thứ cấp…

Phí Tiềm gật đầu với những người thợ, sau đó lùi lại một chút xa cái lò luyện sắt nóng bỏng kia. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, Phí Tiềm đã bắt đầu đổ mồ hôi.

“Những thứ này là những đầu nòng súng được vận chuyển về phía đông…” Phí Tiềm thì thầm với Từ Thục.

Trong thời loạn lạc, vàng bạc là thứ quý giá; còn trong thời thịnh vượng, đồ cổ mới là thứ có giá trị. Nhưng trong thời loạn lạc, còn có những thứ quý giá hơn cả vàng bạc – đó chính là lương thực và vũ khí.

Từ Thục lập tức hiểu ra ý của Phí Tiềm và mỉm cười hiểu ý.

Trong quá trình hành quân và chiến đấu, vũ khí luôn bị hao mòn; nhưng trên chiến trường, không thể thiết lập những lò luyện sắt để nấu chảy và đúc lại vũ khí từ đầu. Chỉ có thể tiến hành những công đoạn xử lý nhiệt đơn giản để bảo trì chúng. Và những đầu nòng súng mà Phí Tiềm gửi đi chính là những thứ được sử dụng trong những trường hợp như vậy…

Hơn nữa, Phí Tiềm cũng đã nói rằng đất đai ở Kinh Châu khá nghèo nàn, nên chất lượng của những đầu nòng súng này cũng kém hơn một chút; do đó giá cả cũng thấp hơn. Đối với người như Viên Thiệu, binh sĩ chỉ là những thứ có thể bị tiêu hao; còn những vật dụng như đầu nòng súng thì dù kém chút cũng không sao cả, họ cơ bản không quan tâm đến điều đó.

Và những người thợ trong qu

Từ Thục bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó và nói: “Nếu như vậy, mối quan hệ giữa Viên Xa Kỵ và gia tộc Trần ở Hà Bắc có lẽ có vấn đề gì đó phải không?”

Khu vực Ký Châu cũng có mỏ sắt, nhưng hầu hết đều nằm trong tay gia tộc Trần. Viên Xa Kỳ đã đi xa hàng ngàn dặm để mua những đầu nòng súng này từ phía Fai Tiềm; một lý do là giá cả ở đó thấp hơn, và có lẽ anh ta cũng không muốn bị chi phối bởi gia tộc Trần.

Trong thời đại Hán hiện tại, mọi người đều phụ thuộc rất nhiều vào các gia tộc quý tộc. Không ai có thể tự lo cho mình được; thiếu tiền bạc, người ta cần tìm đến các gia tộc quý tộc; thiếu muối, sắt, trà, hay bất kỳ thứ sinh hoạt phẩm nào khác, mọi thứ đều phải nhờ vào các gia tộc quý tộc…

Để giành lại quyền kiểm soát lĩnh vực muối và sắt từ tay Hoàng đế, trong suốt một thời gian dài sau thời Đại Đế, các gia tộc quý tộc đã liên tục nỗ lực hết sức và cuối cùng cũng đã giành lại được quyền kiểm soát đó. Những gia tộc quý tộc này giống như những khối u ác tính bám vào thân thể của Đại Hán triều; khi chúng làm suy yếu Đại Hán triều, chính chúng cũng sẽ rơi vào con đường suy tàn.

Viên Thiệu ở Ký Châu, mặc dù nắm quyền lực tại đây, nhưng việc xây dựng quân đội và cung cấp vật tư cho cuộc sống hàng ngày đều không thể thiếu sự hỗ trợ của các gia tộc quý tộc ở Hà Bắc; vì vậy, những người như Điền Phong, Cao cấp quan chức mới có thể giữ những vị trí cao trong đội ngũ của Viên Thiệu và đối đầu ngang hàng với những người ở Duy Châu.

Fai Tiềm lắc đầu và nói: “Có lẽ không có xung đột gì cả; chỉ là các điều khoản trong thỏa thuận chưa được thống nhất mà thôi.” Sau đó, việc Viên Thiệu kết hôn với gia tộc Trần có lẽ cũng chỉ là một thương vụ dựa trên sự thỏa hiệp lẫn nhau mà thôi.

Nhưng miễn là Viên Thiệu không muốn hoàn toàn phụ thuộc vào gia tộc Trần địa phương, anh ta chắc chắn sẽ chọn Fai Tiềm để tiến hành giao dịch, giống như những nhà cung cấp trong các thời đại sau luôn chuẩn bị nhiều lựa chọn khác nhau vậy.

Fai Tiềm nhìn về phía đông và nói: “Hơn nữa, gần đây Viên Xa Kỳ có nhu cầu lớn về vũ khí; việc mua sắm ở nhiều nơi khác nhau khiến cho chỉ riêng khu vực Hà Bắc cũng không thể cung cấp đủ trong thời gian ngắn… Vì vậy, loại hình kinh doanh này chắc chắn sẽ tiếp tục trong một thời gian…”

“Ý của ông là Viên Xa Kỳ đang chuẩn bị hành động à?” Từ Thục hỏi. “Nếu muốn tiến về phía nam, trước hết phải ổn định tình hình ở phía bắc…”

Fai