Hứa Huyện, phủ đại tướng.

“Đây là lần thứ bao nhiêu rồi?” Tào Tháo tự hỏi mình trong lòng, và cảm thấy không khỏi chán ngán. Ông sợ chết; vì vậy dù bị ám sát nhiều lần nhưng vẫn sống sót, trong khi những kẻ không sợ chết như Tôn Thái thì đã chết từ lâu rồi.

Việc ám sát có chi phí thấp nhưng lợi ích cao, nên dù tỷ lệ thành công rất thấp, vẫn có người sẵn lòng thử. Biết đâu… cũng giống như các cửa hàng xổ số ở thời hiện đại vậy.

Tào Tháo gần như không nhớ được mình đã bị ám sát bao nhiêu lần; chắc chắn là hơn mười lần rồi. Đôi khi kẻ ám sát chỉ một mình, đôi khi lại là một nhóm người, tất cả đều hô vang lời “giết kẻ ác, trừng phạt kẻ gian”, hoặc cáo buộc Tào Tháo làm hại đến hoàng đế… Có người thậm chí còn tự xưng biết đọc bói toán, hiểu biết về âm dương, biết trước tương lai, rồi đến tìm Tào Tháo với thanh kiếm trong tay, nói rằng muốn nói chuyện riêng với ông…

Tào Tháo không hề do dự, ngay lập tức đuổi họ đi.

Đặc biệt là những kẻ tự xưng biết trước tương lai… Tào Tháo thực sự muốn đặt dao lên cổ họ và hỏi liệu họ có biết khoảnh khắc tiếp theo của mình sẽ là sống hay chết không.

Sống ư? Xin lỗi, bạn tính sai rồi.

Một đường dao…

“Pụt…”

Chết ư? Chúc mừng, bạn đoán đúng rồi.

Lại một đường dao nữa…

“Pụt…”

Kể từ khi ba anh em Trương Giác dùng cái gọi là “đạo mệnh” để khởi nghĩa, Tào Tháo cực kỳ ghét bỏ những kẻ lợi dụng thần linh để che đậy ý đồ xấu xa. Ông thậm chí đã ra lệnh đuổi những người tu luyện và tiêu diệt các tu viện, nhưng sau đó mới nghe theo lời khuyên của Tần Dục và những người khác mà hạn chế hành động của mình.

Nếu mọi thứ đều đã được định sẵn từ trước, thì cần gì phải đấu tranh, cần gì phải cố gắng nữa?

Chính quyền này đã suy tàn; hoàng đế có trách nhiệm, eunuch có trách nhiệm, các quan lại quý tộc hiện tại cũng đều có trách nhiệm! Mọi người đều có trách nhiệm, và không ai có thể trốn tránh được nó!

Trong nửa đầu cuộc đời mình, Tào Tháo chỉ thấy tất cả mọi người đều đang tức giận chỉ trích người khác và đẩy lỗi cho người khác.

Tào Tháo không muốn trở thành người như vậy, vì vậy ông đã cố gắng làm một số việc để gánh vác trách nhiệm của mình… Nhưng kết quả thì sao?

Ông thiết lập luật pháp nghiêm ngặt, nhưng các eunuch lại muốn giết ông. Ông loại bỏ những quan lại tham nhũng, nhưng các gia đình giàu có lại muốn giết ông. Ông ổn định tình hình địa phương, nhưng bạn bè lại muốn giết ông. Ông b

Chiến đấu khắp nơi, rồi hoàng đế lại muốn giết hắn.

  Có vẻ như tất cả mọi người đều mong muốn Tào Tháo chết đi. Bên ngoài thì cười nói vui vẻ, nhưng bí mật thì đều răng nghiến lưỡi dữ tợn để nguyền rủa hắn, thậm chí còn hành động thực sự…

  Liệu mình thực sự là kẻ gian ác không làm gì sai trái, xứng đáng bị trừng phạt sao?

  Tào Tháo cũng thừa nhận rằng mình đã vô tình làm cho nhiều người vô tội phải chết, và đôi khi trong giấc mơ, hắn vẫn thấy những linh hồn oan ức đang nhìn chằm chằm vào mình. Nhưng Tào Tháo tin rằng tất cả những quyết định mà mình đã đưa ra trong suốt con đường này đều là những lựa chọn tốt nhất và duy nhất có thể thực hiện được vào thời điểm đó.

  Có lẽ mình thực sự đã sai...

  Nhưng vào lúc đó, chỉ có thể làm như vậy thôi.

  Sai nhưng có lý do… Ít nhất là lúc đó thì có lý do. Khi nhận ra mình sai, thì phải thừa nhận và sửa sai. Vấn đề là có những người không thừa nhận mình sai, và cũng không muốn sửa đổi...

  Tào Tháo không khỏi thở dài.

  Đã đi đến bước này, thực sự rất mệt mỏi. Đối với người bình thường, việc trở thành đại tướng của triều đình có lẽ đã là đỉnh cao mà họ có thể đạt được, sau hoàng đế. Nhưng khi Tào Tháo nhìn lên, anh ta thấy con đường phía trước mình vẫn còn rất dài.

  Đặc biệt là cái tên đáng ghét kia, luôn đi theo những bước đi quyến rũ phía trước...

  Hừ!

  Con đường của mình, dĩ nhiên vẫn phải tiếp tục đi.

  Và nếu tiếp tục đi như vậy, mình sẽ phải đối mặt với bao nhiêu cuộc ám sát nữa?

  Về chuyện ám sát, Tào Tháo không hề xa lạ, bởi vì chính hắn cũng đã từng làm như vậy.

  Nhưng việc mình đã từng làm như vậy không có nghĩa là khi gặp phải tình huống tương tự, hắn sẽ bình tĩnh đối mặt. Giống như những người thích chỉ trích người khác một cách gay gắt, nhưng lại không muốn bị người khác chỉ trích theo cùng cách đó.

  Mọi người đều thích đánh đồng hai chiều, và Tào Tháo cũng chỉ là một con người bình thường, điều đó rất bình thường.

  Khuôn mặt được phủ một lớp phấn dày, khiến Tào Tháo cảm thấy da mặt ngứa ngáy, nhưng không thể gãi hay di chuyển lung tung. Dù sao thì phấn thời Hán cũng không bám dính chặt như phấn thời sau này, vì vậy mỗi khi di chuyển, phấn sẽ rơi xuống, khiến Tào Tháo – người nổi tiếng với vai trò UPChủ – cảm thấy rất khó chịu.

  “Chủ công…” Tào Hồng

Tào Hồng cười toe toét và nói: “Đó là một quan eunuch…”

“Quan eunuch ư?” Tào Tháo nhướng mày lên.

Một vị đại tướng bị ám sát – một chuyện lớn như vậy; nếu Lưu Hiệp không cử người đến “thăm hỏi”, thì chắc chắn có điều gì đó bất thường. Nhưng khi đến lúc phải cử người đến, Lưu Hiệp lại gặp khó khăn. Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng ông ta vẫn chỉ cử những quan eunuch bên cạnh mình, thay vì một vị đại thần nào đó…

Điều này thật thú vị.

“Haha…” Tào Tháo cười lạnh hai tiếng, rồi bước đến bên giường, chuẩn bị giả vờ nằm xuống. Nhưng khi kéo rèm lụa ra, mùi máu tanh và mùi thuốc thảo dược nồng nàn bao trùm không khí, khiến Tào Tháo phải rên lên và hắt hơi mạnh; một số phấn trang điểm trên mặt ông ta cũng rơi xuống. “Tại sao lại để mùi này nồng nàn đến thế nhỉ…”

Dù miệng Tào Tháo than phiền, nhưng cơ thể ông ta vẫn ngoan ngoãn nằm xuống…

Dù sao đi nữa, nếu không có mùi máu tanh và mùi thuốc thảo dược này, thì sẽ không thể thấy được mức độ thương tích của Tào Tháo, và việc giả vờ bị thương sẽ bị phanh phui ngay.

“Về phía Bác Ninh, đã tiến triển đến đâu rồi?” Tào Tháo hỏi.

Tào Hồng đắp lại rèm lụa cho Tào Tháo và trả lời: “Dù đã bắt được một số người, nhưng vẫn chưa tìm ra kẻ chủ mưu.”

Tào Tháo grừ một tiếng: “Sau khi những kẻ đó rời đi, ngươi hãy đến Văn phòng Thượng thư một chút…”

“Ý Chúa là… muốn tôi làm gì nữa ạ?” Tào Hồng quay đầu nhìn Tào Tháo, sau đó suy nghĩ một lúc rồi hỏi.

Tào Tháo gật đầu nhẹ: “Bác Ninh không phải kẻ ngốc; ông ấy biết phải làm gì.” Đúng vậy, nếu Mãn Sủng không phải kẻ ngốc, thì chắc chắn ông ta sẽ làm theo ý định của Tào Tháo; nếu không, người tiếp theo bị giết chính là ông ta.

Ban đầu, Tào Tháo dự định tự mình dàn dựng một vở kịch, nhưng không ngờ lại có kẻ ám sát thực sự xuất hiện. Nếu Tào Tháo không tận dụng tình huống này một cách tốt, thì thật là lãng phí rồi!

Còn về kẻ chủ mưu đứng đằng sau vụ ám sát, sự thật thực sự không quá quan trọng.

Không có sự thật, chỉ có chính trị mà thôi.

Tào Hồng gật đầu nhẹ, cho thấy ông ta đã hiểu ý của Tào Tháo. Đúng lúc đó, người canh gác bên ngoài hét lên: “Báo cáo Chúa! Những kẻ đó đã đến!”

Tào Tháo nhẹ nhàng nâng cằm lên một chút, rồi nằm xuống và bắt đầu rên rỉ đau đớn.

Tào Hồng cũng tỏ vẻ lo lắng, quay người ra ngoài để đón những kẻ đó thay cho Tào Th

Thực ra, thiên thần ở phương Đông và phương Tây cũng có những điểm tương đồng nhau. Thiên thần phương Tây thường có cánh gà, trong khi những “thiên thần” do Lưu Hiệp cử đến lại không có đầu gà… Dù sao thì cả hai đều liên quan đến gà mà thôi…

  Những “thiên thần” của Lưu Hiệp chính là các eunuch thuộc ban Quan nội cung, những người phục vụ bằng việc viết lách. Mặc dù danh hiệu của họ rất cao, nhưng thực tế họ không có quyền lực gì cả, bởi vì Lưu Hiệp cũng không có nhiều công văn để xem. Việc “phục vụ bằng việc viết lách” chỉ là một danh hiệu trống rỗng mà thôi, họ không thể kiểm soát được bất cứ điều gì.

  Tuy nhiên, vào lúc này, những eunuch này vẫn đại diện cho Lưu Hiệp, vì vậy Cao Hồng cùng những người khác vẫn giữ thái độ đúng mức đối với họ, dẫn đường họ vào bên trong…

  “Đây… đây là…” Eunuch kia nhìn thấy những chiếc lều lớn nhỏ trong sân, cùng những binh sĩ đang ngồi hay nằm bên trong những chiếc lều đó, không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Phải chăng những người này… chính là những người đã bị thương vào ngày hôm đó…”

  “Đúng vậy, đây chính là những người lính canh đã bị thương,” Cao Hồng nói một cách nghiêm túc, “Tất cả họ đều là những anh hùng! Đại tướng đã cho phép họ ở lại trong dinh để được chăm sóc y tế.”

  Giọng nói của Cao Hồng vừa đủ to để những binh sĩ đó nghe thấy. Ngay lập tức, họ đều ngẩng thẳng lưng lên, và những tiếng rên rỉ đau đớn cũng trở nên nhẹ hơn.

  Khi có nhiều người bị thương cùng nhau ở trong sân dinh của tướng, mùi máu tanh sẽ càng trở nên nồng nặc hơn. Thêm vào đó, các bác sĩ cũng đang chữa trị những vết thương cho họ, nên mùi hương đó thật sự rất khó chịu…

  Quen với việc phục vụ trong cung điện, eunuch kia vô thức che miệng lại, nhưng ngay lập tức ông ta nhận ra rằng hành động đó không đúng, liền buông tay xuống và cố gắng cười một cách ngượng ngùng để che đậy, nhưng điều đó vẫn khiến nhiều binh sĩ nhìn ông ta với ánh mắt không mấy thiện cảm.

  Việc cho những binh sĩ bị thương ở lại trong dinh để được chăm sóc bởi các bác sĩ của tướng, đồng thời họ cũng được cung cấp những loại thảo dược và thức ăn tốt hơn, chắc chắn sẽ giúp tăng tỷ lệ sống sót của họ. Hành động này của Tào Tháo vừa có thể được coi là cách ông ta muốn mua lòng quân sĩ, vừa là biểu hiện của sự trân trọng đối với lòng trung thành của họ.

  Có lẽ còn có một lý do khác nữa?

  Eunuk kia liếc mắt vài cá

Một sự trung thành chỉ mang tính hình thức thì cũng không còn xa lắm nữa; thậm chí nó có thể biến thành những lời nói suông mà thôi.

  Giống như Lưu Hiệp yêu cầu các đại thần và mọi người dưới trời phải trung thành với mình một cách vô điều kiện. Nhưng cuối cùng, Lưu Hiệp thậm chí không thể nhận được sự trung thành từ những đại thần bình thường; ông chỉ có thể dựa vào các eunuch để thực hiện mong muốn của mình. Bởi vì eunuch là những người tồn tại nhằm phục vụ quyền lực hoàng gia, nên thông thường họ đều đứng về phía hoàng đế – điều này cũng đúng. Đáng tiếc là Lưu Hiệp đã quên mất một điều…

  Dù có giữ chức vụ ghi chép lệnh cho hoàng đế, họ vẫn chỉ là những eunuch mà thôi.

  Kể từ khi bước vào Phủ Đại tướng, người eunuch này cảm thấy khá lo lắng; mùi máu tanh nồng nặc xung quanh, cùng những tiếng rên rỉ cao thấp liên tục khiến anh ta cảm thấy bất an. Đặc biệt khi anh ta bước vào khu vực trong cung và nhìn thấy Điển Nguyệt đứng như một tòa tháp sắt ở cửa vào, với những vết sẹo trên người, ánh mắt hung dữ nhìn chằm chằm vào mình, người eunuch này thậm chí không kìm được mà bí mật tiểu ra một chút…

  Đây là điểm chung của hầu hết các eunuch; họ không thể làm gì khác được, dù là về mặt sinh lý hay tâm lý.

  Đối với hầu hết các eunuch, không gian sống của họ chỉ bị giới hạn bởi những bức tường vuông vức; bầu trời mà họ có thể nhìn thấy cũng rất hạn chế, và nơi xa nhất mà họ từng đến có lẽ chỉ là những con phố trong thành phố mà thôi. Trong những điều kiện như vậy, làm sao họ có thể có nhiều kiến thức và can đảm?

  Ngay cả trước khi gặp Tào Tháo, người eunuch này đã run rẩy sợ hãi; sau khi bước vào phòng họp và đọc lên những lời “quan tâm” mà hoàng đế Lưu Hiệp dành cho Tào Tháo, anh ta mới định tiến lại gần hơn để quan sát kỹ hơn về tình trạng thương tích của Tào Tháo, thì ngay lập tức bị Tào Hồng ngăn lại.

  “Ngươi muốn làm gì?!” Tào Hồng quát lớn, “Đại tướng đang bị thương nặng; các bác sĩ đã cảnh báo rằng không được để vi trùng xâm nhập! Các ngươi, những kẻ bất tài này, có muốn lây bệnh cho đại tướng không?”

  Khi đọc lên lệnh của Lưu Hiệp, họ được coi như những thiên thần; nhưng sau khi đọc xong, liệu họ còn được coi trọng hay không?

  Lời chỉ trích đột ngột của Tào Hồng khiến người eunuch kia hoảng sợ, vội vàng giữ chặt đùi mình và phủ nhận: “Làm sao dám, làm sao dám… Chúng tôi không dám xúc phạm đại tướng…”

  “Vậy còn điều gì nữ

“Không sao đâu, không sao cả… Nếu vậy thì thần thiếp xin phép rời đi… Đại tướng hãy chăm sóc bản thân cho tốt, chắc chắn sẽ sớm khỏe lại thôi…” Nói ra thì những kẻ eunuch này giỏi quan sát và đánh giá tình hình một cách xuất sắc lắm; những kẻ không biết cách nhận biết tâm trạng người khác thì sớm muộn gì cũng không thể sống lâu được. Vì vậy, khi những kẻ eunuch này cảm thấy có điều gì đó không ổn phía sau lưng mình, họ lập tức quên hết những lời dặn dò của Lưu Hiệp và vội vàng rời đi ngay khi thấy tình hình trở nên nguy hiểm.

Tào Tháo giả vờ làm một cách miễn cưỡng, rồi bằng giọng nói khàn khàn yêu cầu Tào Hồng đừng thiếu lễ phép, đồng thời cũng cho Tào Hồng một ít tiền để trả công cho những kẻ eunuch đó…

Mặt của những kẻ eunuch mới trở nên tươi sáng hơn một chút, sau đó họ liên tục nói những lời chúc may mắn, rồi cúi đầu rời khỏi phòng. Khi ra đến sân, họ mới thẳng người lên và lảo đảo bước đi.

Chưa kể đến việc Tào Tháo vừa thấy những kẻ eunuck đi xa đã lập tức bỏ chăn ra rửa mặt, chỉ riêng người phục vụ viết lách khi trở lại cung điện, Lưu Hiệp lập tức triệu họ vào và hỏi về tình hình của Tào Tháo.

“Bẩm báo Hoàng thượng, đại tướng… có lẽ là bị thương nặng lắm…” Người phục vụ viết lách tất nhiên không thể nói rằng mình chẳng thấy gì cả, thậm chí còn không được phép tiếp cận giường bệnh mà đã bị đuổi đi; ông ta cũng không thể để Lưu Hiệp biết rằng mình không có khả năng hoàn thành “nhiệm vụ nhỏ” đó. Vì vậy, ông ta cố gắng dựa vào trí tưởng tượng của mình để khiến Lưu Hiệp tin rằng mình đã phải trải qua bao nhiêu khó khăn, anh dũng và gian khổ mới có được thông tin quý báu đó.

Nếu không, làm sao họ có thể chứng minh rằng mình là những người hữu ích đối với Lưu Hiệp?

“Mùi máu tanh rõ rệt à?” Lưu Hiệp nhíu mày hỏi, “Và còn có mùi thảo dược nữa sao?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, quả thực là vậy.” Người phục vụ viết lách cúi đầu đáp, “Có lẽ đại tướng đã dùng phấn để che giấu vẻ mặt tái nhợt do bị thương nặng… Ngoài ra, đại tướng còn cho các binh sĩ bị thương được điều trị cùng mình, rõ ràng là để thử nghiệm loại thuốc đó, nhằm ngăn chặn việc người dùng thuốc có thể pha trộn độc tố vào trong…”

“Hừ…” Lưu Hiệp thở dài sâu.

Điều này quả thật giống như là hành động của một kẻ sợ chết; người bình thường thì không thể làm được như vậy đâu!

Như vậy mà nói…

“Rõ rồi…” Lưu Hiệp gật đầu một c

Khi quay đầu lại, anh ta bất ngờ nhìn thấy một bóng áo lướt qua ở góc lớn điện…

Người hầu cầm bút kinh ngạc đến nỗi suýt la lên, nhưng rồi lập tức im lặng lại, sợ làm tổn thương lưỡi mình, và quyết định giả vờ như không thấy gì cả, tiếp tục đi dọc theo bóng tối dưới mái hiên của lớn điện.

Trong cung điện hoàng gia, đôi khi việc giả vờ không thấy, không nghe gì cũng trở thành điều thường xuyên xảy ra, và vì thế, nhiều điều lẽ ra nên được chứng kiến hay nghe thấy cũng bị lãng quên mất.

Lưu Hiệp không hề biết điều này. Anh ta chỉ ngồi đó trên ngai vàng, trong lòng tràn ngập những suy nghĩ không thể kiểm soát được…

Phải chăng, trời cao đã mở mắt?

Vào khoảnh khắc đó, Lưu Hiệp còn cảm thấy như thể cha mình, ông nội mình, cùng với hàng loạt các vị hoàng đế triều Hán đang nhìn anh ta với vẻ mỉm cười, như thể đó là dấu hiệu cho thấy tương lai của đại Hán sẽ rực rỡ và tươi sáng…

Cơ hội để đại Hán phục hưng cuối cùng cũng đã đến!

Nhưng bây giờ…

Không, vẫn chưa được.

Bây giờ vẫn chưa thể.

Lưu Hiệp từ từ đứng dậy.

Hán Linh Đế ban đầu chỉ là một vị vương chúa ham ăn uống, vui chơi; Lưu Hiệp cũng vậy. Nhưng trời cao thích trêu chọc con người – khiến hai cha con họ, những người ban đầu không hề có ý định trở thành hoàng đế, cuối cùng lại trở thành những người nắm quyền lực.

Hán Linh Đế cả đời cố gắng tìm cách tham gia vào chính trị, nhưng vì không có người thầy giỏi và cũng không học được bất kỳ chiến lược nào hiệu quả, cuối cùng ông ta đã thất bại và từ bỏ mọi thứ.

Dù sao thì, một vị hoàng đế của đại Hán – hay bất kỳ triều đại nào – đều là người phải giữ vị trí đó suốt đời. Nếu biết mình sẽ phải gắn bó với công việc này đến cuối đời, ít nhất trong những ngày đầu tiên, hầu hết mọi người đều muốn làm tốt hơn…

Lưu Hiệp cũng không ngoại lệ.

Nhưng việc trở thành một vị hoàng đế tốt không hề dễ dàng.

Từ nhỏ, Lưu Hiệp cũng không có người thầy nào; giống như cha mình, anh ta chỉ bắt đầu học hỏi và thực hành thực sự sau khi lên ngôi. Đổng Trác đã dạy anh ta rằng, với tư cách là hoàng đế, cần phải kiên nhẫn; Vương Dung đã dạy anh ta rằng, với tư cách là người nắm quyền lực, cần phải giữ vững quyền lực; còn Tào Tháo thì dạy anh ta rằng, với tư cách là một vị vua, cần phải biết nhượng bộ…

Còn về Tướng Phi Tiềm…

Bước chân của Lưu Hiệp khi tiến về phía cửa ra vào lớn điện dường như dừng lại một chút.

Tướng Binh kỵ Phi Tiềm dường như đã dạy cho ông rất nhiều điều, nhưng cũng có vẻ như chẳng dạy được gì cả.

  Vậy thì, nếu ngày xưa mình ở lại Trường An, liệu có phải cũng sẽ đối mặt với tình huống giống như bây giờ không?

  Có lẽ còn tồi tệ hơn nữa cũng nên?

  Ai biết được chứ?

  Lưu Hiệp mỉm cười nhẹ, thở dài rồi quay đầu nhìn về phía chỗ mình từng ngồi trước đây. Phía trước bức bình phong màu đen đỏ với các họa tiết bằng vàng bạc, chính là chiếc ngai vàng xa hoa, cũng được trang trí bằng vàng bạc… và bây giờ, chỉ có mình Lưu Hiệp mới được ngồi vào đó…

  “Trông thật đẹp quá… Chẳng trách sao có nhiều người muốn ngồi vào đó…” Lưu Hiệp thì thầm, “Nhưng chỉ những ai thực sự ngồi lên mới hiểu được rằng chiếc ngai này lạnh lẽo, cứng cáp, phần sau lại trống rỗng; ngồi lâu quá thì cả xương cũng đau nhức… Hehe… Hmph…”

  Cười vài tiếng nhẹ, Lưu Hiệp quay đầu và bước ra khỏi đại điện, rồi nói lớn: “Người đâu! Chuẩn bị xe ngựa, ta sẽ đến Đại miếu để cúng bái cho Đại tướng!”