U Châu.

Quân doanh địa của Tào Quân.

Tào Tháo đứng trên một tảng đá ở sườn núi phía xa quân doanh của mình, nhìn về phía căn cứ của mình. Gió lạnh thổi bay mái tóc hơi rối bù của ông, rồi tan biến vào không khí.

Gió lạnh kia đi xa, giống như thời gian vốn chẳng bao giờ dừng lại.

Bỗng nhiên, tâm trí Tào Tháo trở nên mơ hồ.

Những năm xưa...

Trong khoảnh khắc ấy, vô số hình ảnh rời rạc hiện lên trước mắt Tào Tháo, rồi theo gió mà biến mất không dấu vết...

Hối tiếc, nuối tiếc, vui mừng, đau khổ...

Những cảm xúc ấy lắng đọng sau những hình ảnh ấy, cuối cùng hòa quyện lại với nhau, tạo thành hình ảnh của một con người. Hình ảnh đó thay đổi vài lần, cuối cùng trở nên giống như Phí Tiềm - mặc áo sĩ tử, khuôn mặt tràn đầy năng lượng và niềm vui tuổi trẻ, đứng bên cạnh Tào Tháo.

Trong cơn mơ hồ ấy, Tào Tháo cảm thấy như mình đang đứng cùng Phí Tiềm bên ngoài căn cứ lớn của Trương Miệu ngày xưa.

Tào Tháo vươn tay ra, “Nếu Tử Nguyên muốn... cùng ta..."

Hình ảnh ảo ấy vỡ tan và biến mất theo gió.

Tào Tháo từ từ rút tay lại, rồi ngẩng đầu nhìn bầu trời.

Gió thổi, mây cuộn trôi.

“Thưa cha…”

Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ phía xa.

Tào Tháo quay đầu lại.

Cao Phi cùng Tào Trực đang bước đến, cúi đầu chào hỏi.

Tào Tháo gật đầu, bảo hai người tiến lên gần hơn.

“Trực này, vài ngày qua đi theo quân đội, cảm thấy thế nào?” Tào Tháo hỏi. “Có khác với những gì em tưởng tượng trước đây không?”

Tào Trực nói thẳng thắn: “Không tốt lắm. Rất tồi tệ, bẩn thỉu, ồn ào, và còn không có đồ ăn ngon nữa…”

Tào Tháo cười ha hả, rồi vỗ đầu Tào Trực: “Sau khi quen dần thì sẽ ổn thôi.”

“Thưa cha…” Cao Phi thực ra cũng không thích cuộc sống trong quân đội, nhưng trước mặt Tào Trực, anh vẫn giả vờ như mình đã quen với điều đó rồi. “Tại sao chúng ta lại đến đây?”

Tào Tháo gọi hai đứa trai ngồi xuống cùng mình trên tảng đá bên cạnh, rồi hỏi: “Ừm, Phi à, em nghĩ chúng ta đến đây để làm gì?”

Cao Phi giả vờ suy nghĩ một lát, rồi đưa ra câu trả lời mà anh đã nghĩ trước đó: “Chắc là có chuyện gì đó xảy ra ở Duy Châu?”

Thực ra, Tào Tháo chỉ nói là muốn đến Trung Mậu, nhưng thực tế là ông đã lén lút mang theo quân đội rời khỏi Ký Châu và đến U Châu để đóng quân. Cao Phi cảm thấy có điều gì đó không ổn, nghi ngờ rằng có thể là Duy Châu, hoặc thậm chí là Hứa Huyện, đã gặp phải vấ

Tào Tháo cười một tiếng và nói: “Dù không đúng hẳn, nhưng cũng gần rồi! Hãy suy nghĩ thêm lần nữa…”

Tào Phi cố gắng suy nghĩ thật chăm chỉ… À, có lẽ là anh ta chỉ giả vờ đang suy nghĩ thôi.

Còn bên cạnh, Tào Trực đã bỏ cuộc ngay từ đầu, ánh mắt anh ta liên tục lướt qua mọi thứ xung quanh.

Một lát sau, Tào Phi cúi đầu nói: “Con không nghĩ ra được, xin cha chỉ giáo.”

Tào Tháo quay đầu nhìn Tào Phi, rồi lại nhìn Tào Trực và hỏi: “Còn con thì sao? Có nghĩ ra điều gì không?”

Tào Trực cười rạng rỡ và trả lời: “Con cũng không nghĩ ra được!”

Bên cạnh, Tào Phi không khỏi nhăn mặt.

“Hahaha…” Tào Tháo cười lớn, “Được rồi, cha sẽ nói cho các con biết…”

“Việc chúng ta đến đây, chính là để đối phó với… quân đội của núi Thái Sơn…” Tào Tháo dần ngừng cười, ánh mắt hướng về phía núi Thái Sơn, “Tên là quân đội, nhưng thực chất chúng chỉ là những kẻ phi pháp… Không tuân theo luật pháp, không tôn trọng mệnh lệnh của triều đình…”

Sau khi biết về những hành động của Phí Tiềm ở Quan Trung và các vùng lân cận đối với các gia tộc giàu có địa phương, Tào Tháo đã uống rất nhiều rượu vào đêm hôm đó… Một mình uống hết.

Những việc Phí Tiềm đã làm, thực ra Tào Tháo đã muốn thực hiện từ lâu, nhưng luôn do dự, không quyết định được. Về vấn đề chính trị trong triều đình Đại Hán lúc bấy giờ, không chỉ có Phí Tiềm là người quan tâm đến điều này. Rất nhiều người, bao gồm cả Tào Tháo, đều cảm thấy rõ ràng về những sai trái trong chính sách của triều đình, thậm chí còn ghét bỏ chúng, nhưng mãi không tìm được giải pháp thích hợp… Cho đến khi Phí Tiềm xuất hiện, đã mang lại cho Tào Tháo một tia hy vọng trong bức tranh u ám của triều đình Đại Hán.

Kể từ khi nhà Tần thống nhất đất nước, việc kiểm soát chặt chẽ các vùng địa phương đã trở thành vấn đề mà triều đình trung ương luôn quan tâm giải quyết. Nhà Tần đã đưa ra hệ thống quận huyện, và hệ thống này đã phá vỡ hoàn toàn hệ thống quý tộc của sáu nước cũ; kết quả là các nước này nổi dậy chống lại nhà Tần. Khi Lưu Bang lên ngôi, những quý tộc cũ của sáu nước mới nhận ra rằng họ đã bị lừa dối…

Sau khi Đại Đế ban hành chính sách “Phong ân lệnh”, hệ thống quận-huyện được thực thi triệt để, và Đại Đế đã kiểm soát được đất nước một cách chặt chẽ. Nhờ vào nguồn lực dự trữ và sự chi tiêu quá mức, Đại Đế đã đánh bại được kẻ thù lớn là người Hung Nô… Nhưng chính vì điều này, các gia tộc giàu có địa phương bị ảnh hưởng nặng nề bởi cuộc chiến này, và h

Và nó vẫn tiếp tục kéo dài đến tận ngày nay.

  “Các con có biết nơi này tên là gì không?” Tào Tháo quay đầu hỏi hai người con trai của mình.

  Tào Trực phản ứng nhanh nhất, vội vàng đáp: “Con biết! Nó được gọi là U Châu! Bởi vì phía nam có một đầm lầy tên là U Châu!”

  Bên cạnh, Tào Phi vừa mới mở miệng thì đã thấy Tào Trực đã nói xong, không kịp bổ sung thêm điều gì, cuối cùng chỉ đành cười một cách ngượng ngùng.

  Tào Tháo gật đầu: “Ngày xưa… cha và Viên Bản Sơ đã từng tranh đấu tại nơi này một lần… Các con có biết tại sao cuối cùng Viên Bản Sơ và cha lại phải đối đầu với nhau không?”

  Tào Trực lập tức lắc đầu; Tào Phi suy nghĩ một chút rồi cũng lắc đầu.

  “Thời Đức Vũ, Hoàng đế bắt đầu sự nghiệp từ những nơi hoang vu, và ông ta dựa vào hai yếu tố…” Tào Tháo chỉ về phía bắc rồi lại chỉ về phía nam, giải thích một cách ngắn gọn: “Phía bắc có Kinh Châu, phía nam có Duy Châu… Lúc đó, Viên Bản Sơ kiểm soát Kinh Châu, còn cha thì chiếm giữ Duy Châu… Vì vậy, cuộc chiến giữa hai bên là không thể tránh khỏi!”

  Tào Tháo nhìn ra xa, trong đầu lại hiện lên hình ảnh ngày xưa, khi Viên Thiệu đứng trên tảng đá đen kia, công bố chiến lược của mình đối với thiên hạ…

  Nếu nghĩ kỹ lại, thì cả Viên Thiệu lẫn Tào Tháo lúc đó đều đang áp dụng những phương pháp mà Lưu Tiểu đã từng sử dụng trước đó.

  Vào cuối thời Hán Tây, thiên hạ rối loạn, các lực lượng nổi dậy xuất hiện khắp nơi; Lưu Tiểu lúc đó cũng chỉ là một trong số những người đó mà thôi, thậm chí còn không phải là người có sức mạnh hàng đầu. Nhận thức được điều này, Lưu Tiểu rất chú trọng việc thu hút các gia tộc quý tộc địa phương để mở rộng thế lực của mình.

  Trong suốt hơn mười năm từ khi bắt đầu cuộc nổi dậy cho đến khi thống nhất toàn quốc, Lưu Tiểu đã tập hợp được bốn nhóm lực lượng chính: nhóm thứ nhất là các thành viên trong gia đình ông; nhóm thứ hai là những người mà ông đã thu hút được trong quá trình nổi dậy ban đầu, đặc biệt là ở khu vực Nam Dương và Dĩnh Xuyên, như Gia Phục, Mã Vũ, v.v.

  Điều này, phải chăng cũng rất giống với những gì Tào Tháo đang làm hiện nay?

  Mặt khác, Viên Thiệu lại chọn con đường khác: ông tập trung vào lực lượng ở khu vực Hà Bắc, và lực lượng ở Kinh Châu cũng là mạnh nhất. Lưu Tiểu đã cưới Guo Thánh Thông, người xuất thân từ một gia đình danh giá địa phương, làm hoàng hậu; Viên Thiệu cũng kết hôn với nh

Vào thời điểm đó, quyền lực cai trị tại triều đình trung ương vẫn còn khá yếu, và họ vẫn cần phải dựa vào sức mạnh của các gia tộc quý tộc địa phương để duy trì chính quyền của mình. Thêm vào đó, những cuộc nổi dậy địa phương xảy ra thường xuyên cùng với những biến động chính trị bên trong triều đình đã khiến Lưu Tiểu không thể loại bỏ hoàn toàn mối nguy từ các gia tộc quý tộc địa phương.

Đến thời kỳ Hoàng đế Linh Đế của nhà Hán, việc cố gắng kiểm soát các vùng địa phương lại gây ra những vấn đề lớn hơn. Hoàng đế Linh Đế đã trao quyền lực lớn cho các quan chức cai quản các tỉnh, điều này chỉ làm gia tăng tình trạng phân chia quyền lực địa phương. Hiện nay, Tào Tháo, Viên Thiệu và cả Phí Tiềm đều có thể được coi là những người hưởng lợi từ chính sách này. Vì vậy, sau khi Tào Tháo đánh bại Viên Thiệu, mặc dù ông nhận ra rằng chính sách này có nhiều vấn đề, nhưng việc sửa đổi nó lại rất khó khăn.

Một chính quyền trung ương mạnh mẽ và các vùng địa phương yếu thế giống như việc con người dựa vào não bộ để điều khiển cơ thể, chứ không phải dựa vào phần dưới cơ thể để suy nghĩ. Các cá nhân riêng lẻ có thể hành động theo cảm xúc, nhưng một quốc gia cần phải hoạt động một cách hợp lý và có trật tự. Chỉ khi đó, quốc gia mới có thể thống nhất và không rơi vào tình trạng chia rẽ. Đây cũng là kết luận mà Tào Tháo đã đưa ra sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng. Tuy nhiên, Tào Tháo mãi không dám thử làm điều đó; hoặc nếu ông thử, thì cũng sẽ bị đẩy lùi.

Dãy núi Sở là lãnh địa then chốt của Tào Tháo, vì vậy ông không thể hành động thiếu cẩn trọng. Mặc dù trong lòng Tào Tháo có những bất mãn đối với Tần Dục, nhưng bề ngoài ông vẫn tiếp tục đối xử âu yếm với ông ta.

Nhóm người ở Dãy núi Ký thì càng khó xử hơn; một lần, Tào Tháo đã suýt nữa tự gây hại cho chính mình khi thử can thiệp vào nhóm này.

Sau nhiều suy nghĩ, Tào Tháo cuối cùng hiểu ra rằng mình đã vội vàng quá mức. Phí Tiềm không hề bắt đầu bằng việc tấn công các gia tộc quý tộc lớn ở Sơn Tây hay Quan Trung, mà thay vào đó, ông ta bắt đầu từ những nơi nhỏ bé hơn, tấn công từng nơi một...

Và thế là, Tào Tháo bỗng nhiên nhận ra rằng những tên cướp ở núi Thái Sơn chính là mục tiêu lý tưởng.

Quyền lực của những tên cướp này dường như vừa đủ để Tào Tháo sử dụng.

Trước đó, khi Tần Dục gặp nguy hiểm ở Hứa Huyện và kêu gọi sự giúp đỡ của Tạng Bá và những người khác, nhưng họ không kịp thờ

Ngoài ra, bản thân Tào Tháo cho rằng ông không thể chấp nhận việc các tướng lĩnh khác họ cai quản đội quân mạnh mẽ… Điều này sẽ khiến Tào Tháo không thể yên tâm, ngủ được. Về điểm này, Tào Tháo hoàn toàn khác với Phí Tiềm; hơn nữa, Tào Tháo luôn tin rằng hệ thống quyền lực quân sự của Phí Tiềm sớm muộn gì cũng sẽ gặp vấn đề, và thậm chí trong lòng ông còn mong chờ đến ngày đó… Vì vậy, hiện tại, Tào Tháo tận dụng cuộc tấn công của Tôn Quân để một mặt tiêu hao sức mạnh của các thế lực mạnh ở Từ Châu và Kinh Châu, mặt khác buộc các thế lực này phải chọn phe. Tất nhiên, để đảm bảo kế hoạch của mình được thực hiện một cách hoàn hảo, và tránh tình trạng con trai nhỏ của gia tộc Tôn chiếm giữ Từ Châu, Tào Tháo đã lặng lẽ điều động quân đội đến khu vực U Cháo, sẵn sàng xâm nhập vào Từ Châu bất cứ lúc nào. Tào Tháo chỉ giải thích sơ qua cho hai con trai mình, nhưng không đi sâu vào chi tiết; ông vẫn hy vọng hai con có thể tự suy nghĩ, tự tìm ra câu trả lời. Cuối cùng, Tào Phi và Tào Trực rời đi.

“Chỗ của Tạng Tuyên Cao…” Tào Tháo im lặng một lúc, rồi quay sang hỏi người hầu thân cận của mình: “Chưa có thông tin nào từ hắn sao? Ha… Người này Tạng Tuyên Cao…” Tào Tháo không ghét Tạng Bá; thậm chí ông còn khá ngưỡng mộ Tạng Bá, bởi vì Tạng Bá có lòng trung thành và sự cam kết; ngay cả khi biết bạn mình sai, ông vẫn sẵn lòng chịu đựng và gánh vác trách nhiệm. Nhưng dù ngưỡng mộ đến đâu, việc cần làm vẫn phải được thực hiện. Khi đến lúc cần hành động, dù có bao nhiêu tình bạn, tình thân hay lời hứa, thỏa thuận, tất cả cũng sẽ tan biến như khói, theo gió mà biến mất. Đúng không? Anh em Bản Thủ…

Khu vực Hoài Sĩ. Trong thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, ở đây có Mười Hai Chư Hầu Sĩ Thượng. Người sau này thường nghĩ rằng việc phân phát đất đai chính là sự chia rẽ, và cho rằng Chu Công thiển cận; nhưng thực ra họ đang đánh giá thấp trí tuệ của người xưa. Hệ thống phân phát đất đai chính là giải pháp tốt nhất để giải quyết các mâu thuẫn trong điều kiện sản xuất, tiềm năng chiến tranh và hệ thống chính trị của thời đại Châu triều. Bởi vì lúc bấy giờ, Chu Vương hoàn toàn không có khả năng cai trị phần lớn khu vực phía đông Triệu Ca. Năm xưa, Chu Công đã đánh bại Triệu Ca, giết chết Vua Châu, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta có thể ngay lập tức thống nhất cả thiên hạ; bởi vì lúc bấy giờ, liên quân Tây Kỳ chỉ mới chiếm được kinh đô của nhà Thương mà thôi, còn lực lượng

Điều còn đáng lo ngại hơn nữa là những bộ lạc Rong Hồ ở phía tây – họ chỉ mới tỏ ra phục tùng trên bề mặt mà thôi. Nếu Chu Vương không thể đưa ra được bất kỳ biện pháp nào để thiết lập uy quyền…

Hệ thống phân phối lãnh địa của Đời Tây Chu đã ra đời trong bối cảnh đó. Trước đây, việc phân phối lãnh địa thường chỉ đơn giản là công nhận sức mạnh của các thế lực địa phương hiện có; nhưng Chu Công đã điều những gia tộc có mối liên hệ mật thiết với hoàng gia đến các vùng đất khác để thành lập quốc gia, từ đó tạo ra một mối quan hệ thứ bậc tự nhiên và hợp pháp giữa hai bên, nhằm đảm bảo sự “trung thành” của họ.

Ngoài bảy quốc gia lớn mà chúng ta đã quen thuộc, khu vực mà Châu Trị đang đóng quân hiện nay chính là nơi sinh sống của mười hai chư hầu xưa kia dọc theo sông Sì. Đó là các quốc gia: Tống, Lỗ, Vệ, Chu, Tiết, Kỳ, Đằng, Cử, Nhậm, Đàn, Phí, Bình.

Trong số đó, ba quốc gia đầu tiên vẫn còn xuất hiện trong lịch sử Xuân Thu Chiến Quốc; còn những quốc gia khác thì phần lớn đều phát triển chậm chạp. Khi những quốc gia khác đã bắt đầu mở rộng lãnh thổ và tích lũy sức mạnh, những quốc gia này vẫn còn ở giai đoạn “chỉ mới xây dựng một thành phố nhỏ” mà thôi…

Ai chậm chạp thì sẽ bị đánh bại. Ai yếu thì sẽ bị bắt nạt. Từ xưa đến nay, luôn là như vậy…

Hệ thống phân phối lãnh địa của Vương triều Chu đã không còn phù hợp với tình hình hiện tại nữa; còn hệ thống huyện quận của Đại Hán thì sẽ đi về đâu?

Năm Thái Hưng thứ năm, tháng mười hai…

Trên tầng lầu thành Thủy Quan ở huyện Hạ Tương, vài cái chậu lửa và đuốc sáng đang rung chuyển trong tiếng gió bắc thổi qua, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể bị tắt đi. Bên ngoài ánh sáng mờ ảo của thành Thủy Quan, từ xa vang lên vài tiếng gầm thét của sói; không biết là do lạnh lẽo, đói khát, hay lý do nào khác…

Con người, vào thời điểm này, không phải là chủ nhân tuyệt đối của toàn bộ khu vực này; vẫn còn rất nhiều nơi chưa được khai phá.

Trên tầng lầu Thủy Quan ở Hạ Tương, vài binh sĩ già tuổi của Tào Quân đang run rẩy vì lạnh, tụ lại với nhau để sưởi ấm.

Hạ Tương là một trong những điểm kiểm soát quan trọng trên sông Sì.

Nhưng hiện tại, ở Hạ Tương, điều đó không hề được thể hiện rõ ràng.

Sông Sì và sông Hoài chính là hai con đường giao thông quan trọng nhất trong khu vực này; tất cả các thị trấn, làng mạc, đồng ruộng và xưởng thợ đều tập trung quanh hai con sông này. Nghĩa là, nếu kiểm soát được hai con sông này, thì chính là kiểm soát được

Nhưng vì những lý do mà ai cũng biết, hệ thống phòng thủ ở khu vực Từ Châu đã suy yếu nghiêm trọng; nhiều đài canh bị bỏ hoang, các doanh trại cũng không còn được sử dụng, nên thật khó có thể nói rằng đó là một hệ thống phòng thủ đầy hiệu quả.

Châu Thái đang ẩn náu trong bóng tối gần cửa ải Hạ Tương Thủy.

Tấn công bất ngờ vào ban đêm… Giống như trong thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, những chiến thuật mới lạ luôn được áp dụng đầu tiên và nhanh chóng được người khác nghiên cứu, rồi lan truyền ra rộng rãi.

Sự nổi lên của Tướng Phi Tiềm khiến nhiều người chú ý đến ông ta. Dù là người yêu hay ghét ông, tất cả đều tập trung nghiên cứu các trận chiến mà Phi Tiềm đã tham gia trước đó.

Lý thuyết về binh sĩ tinh nhuệ và chiến thuật tấn công bất ngờ dần được nhiều người chấp nhận và áp dụng.

Một đêm đông như thế này, đối với những binh sĩ thuộc phe Tôn thị đã quen với khí hậu ấm áp của Giang Đông, thì quả thực là rất khó chịu và đau khổ.

Đây cũng chính là lý do tại sao trong thời gian gần đây, việc tiến quân của Châu Trị diễn ra rất chậm. Châu Trị đã yêu cầu cung cấp thêm quần áo ấm, chăn len và các vật liệu giữ ấm khác, nhưng những vật phẩm này vẫn chưa được cung cấp kịp thời, nên việc tiếp tục tiến quân về phía Bắc cũng bị trì hoãn.

Nhưng Châu Thái không thể chờ đợi được.

Châu Thái cùng với lực lượng riêng của mình lén lút tiến đến gần cửa ải, cẩn thận dựng lên vài cái thang dài; những thang này được bọc kín bằng vải dày, nên khi đặt vào tường thành gần như không phát ra tiếng động nào. Tất nhiên, nếu có tiếng động xảy ra, cũng sẽ bị tiếng gió rít gào che lấp đi.

Dưới trướng của Tướng Phi Tiềm còn có những phương pháp đơn giản hơn để leo lên tường thành, nhưng vấn đề là dù biết về những phương pháp đó, cũng cần một thời gian để huấn luyện cho đến khi có thể sử dụng chúng một cách thành thạo trong thực chiến. Vì vậy, Châu Thái vẫn chọn phương pháp thông thường hơn.

Châu Thái là người đầu tiên leo lên tường thành. Ông cắn thanh kiếm vào miệng và cố gắng bò lên một cách thật nhẹ nhàng. Những người lính bảo vệ của Châu Thái cũng theo sau; trong tiếng kêu “kêu kèo” nhẹ nhàng của thang, họ nhanh chóng leo lên được.

Châu Thái nhìn quanh trên tường thành; ánh lửa le lói bên trong các tháp canh, những ngọn đuốc và bếp lửa treo trên tường ải đang phát sáng, chiếu rõ bóng dáng của một số người ở góc cửa ải…

Châu Thái lặng lẽ trèo qua hàng rào tường thành, rồi bò theo bóng tối. Khi những người lính bảo vệ khác cũng leo