Tiếng móng ngựa vang lên dồn dập trên những tấm đá lát đường chính ở Kinh Hiểm, tạo nên những âm thanh khác nhau, có tiếng vang lớn, có tiếng vang nhỏ.

Không phải vì móng ngựa bị mòn hay cong vênh gì cả, mà là bởi vì các tấm đá ở khu vực Xương Dương đã lâu không được sửa chữa. Những tấm đá vỡ và những tấm đá còn nguyên vẹn khiến tiếng móng ngựa đập vào chúng phát ra những âm thanh hoàn toàn khác nhau.

Lý do không được sửa chữa, tất nhiên, là vì thiếu tiền.

Hiện nay, Kinh Châu giống như một người phụ nữ xinh đẹp sau khi trang điểm bị gỡ bỏ, lộ ra vẻ mặt u ám và nhợt nhạt; nó đã không còn giữ được vẻ đẹp mềm mại như ngày xưa nữa.

Bởi vì liên tục bị “vắt máu”, hầu hết số tiền, lương thực của Kinh Châu đều đã được chuyển sang Vũ Châu. Điều này khiến Kinh Châu hiện nay trở nên u ám và trì trệ; ngay cả những người đi đường trên đường phố cũng giống như những xác sống không hồn.

Kể từ ngày Lưu Biểu ngã quyền và Lưu Tùng đầu hàng, Kinh Châu đã hoàn toàn mất đi “linh hồn” của mình. Không phải vì Lưu Biểu quá mạnh mẽ, mà là trong thời đại ông ta, các chư hầu xung quanh đều phải coi chừng Kinh Châu, sợ rằng nếu làm tổn thương đến họ, Kinh Châu có thể tung ra hàng trăm nghìn binh sĩ để gây rối…

Nhưng việc Lưu Tùng đầu hàng khiến mọi người đều coi thường người dân Kinh Châu; ngay cả chính người dân Kinh Châu cũng tự coi thường bản thân mình.

Những người không có lòng can đảm luôn bị người khác coi thường. Người dân Kinh Châu đã mất đi cơ hội tranh đấu cho tương lai của mình; dù thực ra cơ hội đó cũng không nhiều lắm. Bây giờ, họ chỉ còn biết lo cho cuộc sống của bản thân mình mà thôi; làm sao họ có thể quan tâm đến tình trạng của những tấm đá trên đường phố được?

Hơn nữa, do liên tục bị “vắt máu”, nền kinh tế của Kinh Châu đã đứng trước bờ vực sụp đổ. Trên thị trường, rất ít thứ có thể mua được; hầu hết sản phẩm đều đã được chuyển đi, giá lương thực cao vút, đặc biệt là vào mùa thu này, giá cả thậm chí còn cao đến mức phi thường.

Thông thường, trước mùa thu hoạch, giá lương thực sẽ tăng lên một chút, nhưng không bao giờ cao đến mức như hiện nay. Bởi vì vào thời điểm này, các gia đình giàu có sẽ bán đi lượng lương thực cũ mà họ dự trữ, vừa để trống kho, vừa thu lại một số tiền để chuẩn bị cho mùa thu hoạch mới.

Dù là Vũ Châu, Kỳ Châu hay Kinh Châu, bất kỳ khu vực nào có nền nông nghiệp phát triển, quy trình này đều giống nhau. Bằng cách này, các chủ đất có thể tăng thêm thu nhập hàng năm mà không cần phải qu

Nhưng năm nay giá lương thực lại quá cao, cao đến mức gần gấp đôi so với những năm trước.

Có vẻ như đây là điều tốt, dù sao thì tiền cũng nhiều hơn mà.

Nhưng thực tế, tương lai của người dân còn tồi tệ hơn cả khi giá lương thực thấp!

Giá lương thực quá cao không phải là điều tốt. Điều này có nghĩa là giá cả các mặt hàng khác cũng tăng theo, những người nông dân sản xuất ra lương thực, mặc dù bán được với giá cao hơn, nhưng thực chất họ chỉ vui mừng vô ích thôi, bởi vì tiền không thể thay thế được tất cả các nhu yếu phẩm khác; họ vẫn phải chi nhiều tiền hơn để mua những thứ khác, điều này đồng nghĩa với việc mức tiêu dùng bị đẩy lên một cách vô hình, và chất lượng cuộc sống lại một lần nữa suy giảm.

Bán lương thực chỉ là tạm thời, nhưng việc tiêu tiền thì kéo dài suốt đời...

Đồng thời, việc các gia đình giàu có sẵn lòng trả giá cao như vậy để mua lương thực cũng chứng tỏ rằng họ có thể kiếm được nhiều tiền hơn ở những lĩnh vực khác, nên họ mới không cảm thấy đau lòng vì việc này trong suốt cả năm.

Dù sao thì việc khiến người dân kiếm thêm được một đồng tiền cũng đau lòng hơn nhiều so với việc khiến các gia đình giàu có thiệt hại một vạn đồng.

Và điều kỳ lạ hơn nữa là, sau mùa thu hoạch, trên thị trường lại không còn nhiều lương thực.

Điều này chứng tỏ rằng lương thực của các gia đình giàu có, thậm chí cả lương thực cũ, đã bị “tiêu hết” rồi…

Ai lại có thể tiêu hết một lượng lớn lương thực như vậy?

Chỉ có quân đội – con quái vật “nuốt tiền” mà thôi.

Mặc dù người dân Xiangyang không biết rõ hướng đi tiếp theo của Bắc Kinh Châu sẽ là gì, nhưng nhìn vào những thay đổi hiện tại, họ đã cảm thấy cái lạnh của mùa thu giống như một con dao đang đè lên cổ họ.

Vì vậy, khi những người mang tin chạy vội trên những con đường đá đầy vết nứt, không khí lo lắng bắt đầu lan rộng khắp thành phố Xiangyang…

Các gia tộc quý tộc và người dân nông thôn ở Kinh Châu bắt đầu lo lắng. Họ dường như có những linh cảm xấu, và bắt đầu bàn tán với nhau.

Lo lắng, và hoảng sợ.

Nhưng Tào Quân và đội quân của ông ta hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Ai lại quan tâm đến việc một kẻ yếu đuối, không có can đảm sợ hãi hay hoảng sợ đâu?

Dù sao thì kẻ yếu đuối vẫn chỉ là kẻ yếu đuối mà thôi; họ chắc chắn chỉ biết khóc lóc và than thở mà thôi, họ có thể làm được gì khác nữa chứ?

Vì vậy, Tào Quân không hề che giấu điều đó, ông cho rằng hoàn toàn không cần thiết phải làm vậy.

Khi Lưu Biểu để lại một l

Anh ta đã mong đợi tiếng trống chiến từ lâu rồi, nhưng tiếng đó vẫn chưa vang lên. Các binh sĩ dưới quyền anh ta đã sẵn sàng chiến đấu, và họ đều đang kiệt sức vì đói khát và mệt mỏi.

Bên trong phòng, các lá cờ đã được gấp lại và treo hai bên, còn thanh kiếm chiến thì nằm trong tay anh ta, đang được lau chùi tỉ mỉ.

Ánh sáng của lưỡi dao lấp lánh.

Ánh mắt của Tào Nhân cũng dường như đang lấp lánh theo ánh sáng của thanh kiếm, sắc bén và lạnh lùng.

Tào Chân vội vàng đến sau khi nhận được tin tức, và khi nhìn thấy cảnh tượng này, anh không khỏi giật mình và nói: “Tướng quân, điều này là…”

Tào Nhân đặt thanh kiếm xuống bàn, sau đó lấy thông điệp mà sứ giả đã mang đến để cho Tào Chân xem: “Hán Trung có biến động, Lý Mãn Thành đang tập trung lực lượng người Hồ, e rằng sẽ xảy ra xung đột.”

“Vậy là Hán Trung có cơ hội à?” Tào Chân cúi đầu đọc thông điệp, suy nghĩ một lúc rồi thì thầm: “Nhưng… gia tộc Thân thị ở Thượng Dung… e rằng họ đang phóng đại sự việc…”

“Hán Trung thực sự là một bẫy lớn…” Tào Nhân gật đầu, “Nhưng… nếu thực sự có thể chiếm được Hán Trung, thì chúng ta sẽ ngay lập tức cắt đứt liên lạc giữa miền Bắc và miền Nam, và đội quân của chúng ta chắc chắn sẽ rối loạn!”

Hán Trung là trung tâm giao thông giữa miền Bắc và miền Nam; nếu nơi này bị chiếm giữ, thì mọi liên lạc sẽ bị cắt đứt. Chiến lược có vẻ rất tốt, nhưng cách thức thực hiện sẽ rất khắc nghiệt, bởi vì Hán Trung là một khu vực hẹp hòi, và cả hai miền Bắc lẫn Nam đều bị đối thủ đe dọa. Nếu rơi vào tình huống đó, như Tào Nhân đã nói, đó sẽ là một bẫy lớn, chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến thảm họa.

Sự cám dỗ rất lớn, nhưng để đạt được điều đó không hề dễ dàng chút nào.

Tào Chân cảm thấy vẫn cần phải thận trọng hơn nữa.

Tào Chân cau mày và nói: “Đúng vậy. Tướng quân, chúng ta cần phải thật cẩn thận với vấn đề này. Hán Trung là một vùng đất hẹp hòi và đường núi đi lại rất khó khăn; việc tiến vào đó dễ dàng, nhưng muốn thoát ra thì lại rất khó.”

Tào Nhân vuốt ve thanh kiếm chiến một cách nhẹ nhàng, không tiếp tục bàn luận về vấn đề trước đó, mà bất ngờ chuyển sang vấn đề thứ hai: “Người đại diện từ Giang Đông đến, muốn mượn đất Jiangling.”

Tào Chân ngạc nhiên: “Chuyện này xảy ra khi nào?”

“Khi ông đang đi tuần tra các khu vực khác,” Tào Nhân giơ thanh kiếm lên, soi kỹ các đường gân trên lưỡi dao, như thể trong đó chứa đự

』

  Tào Nhân cũng mỉm cười và hỏi: «Vậy anh nghĩ sao?»

  Tào Chân cúi chào và đáp: «Thần tuân theo lệnh của tướng quân.»

  Tào Nhân vẫy tay và nói: «Chỉ có hai chúng ta bàn bạc thôi, không cần phải quá kiêng kỵ. Tôi chỉ muốn nghe ý kiến của anh mà thôi, chẳng lẽ anh cũng không dám nói ra sao?»

  Tào Chân cười và nói: «Nếu vậy, cháu thật là bất lịch sự… Thành Jiangling này, giống như xương gà vậy… Cháu nghe nói ở thành Tân Thành, họ đang tiếp tục tuyển mộ binh sĩ…»

  «Thành Tân Thành à…» Tào Nhân cất thanh kiếm xuống rồi để sang một bên, «Việc xây dựng thành Tân Thành thực sự rất tốt.»

  Tào Chân gật đầu và nói: «Dù sao đó cũng là thành Tân Thành mà.»

  Tào Nhân ngập ngừng một chút, rồi bỗng nhiên cười ha hả và nói: «Đúng là vậy. Anh đi chuẩn bị binh mã đi. Nếu chúng ta không hành động gì cả, e rằng Giang Đông cũng sẽ lo lắng và không dám tiến lên nữa.»

  Tào Chân cúi chào và nhận lệnh, «Nhưng… vẫn phải cẩn thận với những âm mưu xấu xa… Giang Đông đã rất khôn ngoan rồi, còn Li Mạn Thành… cũng là kẻ hai mặt, không thể không coi chừng…»

  Tào Nhân gật đầu và nói: «Thần hiểu rồi.»

  Theo lệnh được ban hành, quân Tào ở khu vực phía bắc Kinh Châu và các quân đội thuộc vassal của Kinh Châu bắt đầu tập trung, huấn luyện khẩn cấp, kiểm kê và phân phát các vật tư quân sự. Đồng thời, gia tộc Khuai thị ở khu vực phía nam Kinh Châu – tại thành Jiangling – cũng vội vàng bay đến Xiangyang, với vẻ mặt đau buồn bước vào dinh tướng, rồi lại ra ngoài trong tình trạng càng thêm bi thảm; người ta nói rằng họ đã khóc nức nở ngay tại chỗ, nước mắt rơi đầy trên con phố dài…

  Thành Uyển.

  Thành Uyển giống như một cái rây; Xiangyang cũng vậy, cả hai đều giống như những cái rây, đều là những “con mắt” theo dõi mọi hành động.

  Bàng Sơn Dân run rẩy cầm lá thư và hỏi: «Quân đội ở Xiangyang đang có ý định gì đó, tướng quân nghĩ sao?»

  Mọi hành động của Xiangyang đều bị Thành Uyển theo dõi; tất nhiên, ngược lại, mọi hành động của Thành Uyển cũng bị Xiangyang theo dõi.

  Hoàng Trung ngồi bên cạnh, nhíu mắt và nói: «Quân đội ở Thành Uyển, có thể phòng thủ thành trì được, nhưng không thích hợp cho các trận chiến xa xôi.»

  Bàng Sơn Dân nhìn Hoàng Trung một cái rồi g

Thậm chí còn có khả năng là người trong Gia tộc Bàng thị.

  Dù sao sau khi Bàng Đức Công mất đi, gần như Bàng Sơn Dân và Bàng Tống đã chia sẻ tài sản của ông ta. Mặc dù Bàng Sơn Dân là con trai ruột của Bàng Đức Công còn Bàng Tống chỉ là cháu trai, nhưng xét về mức độ thân thiết lẫn quan hệ huyết thống, hai người này rõ ràng là những người thừa kế gần gũi nhất và hợp lý nhất của Bàng Đức Công. Nhưng vấn đề là, lòng người không thể chỉ dựa vào “lý lẽ” mà thôi.

  Nếu Bàng Đức Công chỉ là một ông lão sống ẩn dật trên núi Lộc như trong lịch sử, thì Gia tộc Bàng thị cũng sẽ không có gì để tranh giành cả. Vài mươi mẫu đất canh tác và vài căn nhà gạch trên sườn núi… những thứ đó có lẽ chỉ là tài sản không lớn lắm đối với người bình thường, nhưng đối với các gia tộc quý tộc thì chắc chắn chỉ là mục tiêu nhỏ bé, không đến nỗi phải tranh giành đến mức mất mặt.

  Nhưng hiện nay, nhờ vào Fēi Qián, tài sản của Gia tộc Bàng thị đã trở nên lớn lao hơn nhiều. Chỉ riêng thành phố Uyển Thành thôi cũng là điều mà hầu hết các gia tộc quý tộc ở Kinh Hiểm đều ao ước có được; ví dụ như Gia tộc Khuai thị, những người luôn mong muốn chiếm giữ Giang Lăng đến mức gần như điên cuồng.

  Vì vậy, những người dân bình thường trong Gia tộc Bàng thị đều hy vọng có thể được chia một phần tài sản đó.

  Đối với Bàng Tống ở Trường An thì việc này cũng khá đơn giản; ông chỉ cần cười ha hả cho những người này tham gia kỳ thi là được, hoặc tối đa là sắp xếp chỗ ở cho họ, và cho biết khu vực đó sẽ được coi là nơi từ thiện của Gia tộc Bàng thị – không thu phí ăn ở, nhưng việc ăn uống thì họ phải tự lo liệu. Vào các dịp lễ Tết, ông chỉ cần chuẩn bị thức ăn để họ chia nhau. Việc họ có đỗ kỳ thi hay không thì tùy thuộc vào năng lực của họ. Với cách sắp xếp này của Bàng Tống, Gia tộc Bàng thị cũng không thể phàn nàn được gì. Dù sao Trường An cũng nằm dưới sự quản lý của Binh mã đạo, với những luật pháp nghiêm ngặt; Bàng Tống không hề thiên vị hay gian lận, nên không ai có thể chỉ trích ông được.

  Nhưng Uyển Thành thì lại khác. Nói một cách chính xác, Uyển Thành không thuộc về lãnh thổ của Binh mã đạo, vì vậy cũng không cần phải áp dụng những luật pháp nghiêm ngặt đó. Thay vào đó, việc tuyển chọn nhân tài ở đây hoàn toàn dựa vào sự tin tưởng; ai được coi là có năng lực thì người đó sẽ được chọn. Chính vì vậy, nhiều người trong Gia tộc Bàng thị đang ở Uyển Thành đều nhìn chằm chằm vào Bàng Sơn Dân.

  Chỉ đ

Nhưng Bàng Sơn Dân hiểu rõ tình hình nguy hiểm này; còn những người khác trong gia tộc Bàng thì không hiểu, hoặc dù hiểu cũng giả vờ như không biết. Đối với họ, chỉ có lợi ích trước mắt mới quan trọng; những vấn đề trong tương lai thì để Bàng Sơn Dân lo liệu.

Theo quan niệm truyền thống của người Hán, điều này cũng là chuyện bình thường. Người đứng đầu gia tộc sẽ nhận được phần lớn lợi ích, còn các chi nhánh khác sẽ phụ thuộc vào họ, đóng vai trò như “bức tường bảo vệ” cho người chủ nhà. Khi một người thành công, tất cả mọi người xung quanh cũng sẽ được hưởng lợi. Còn tương lai của thành Vạn Thành thì họ không quan tâm đến; họ chỉ muốn được hưởng lợi thôi.

Bàng Sơn Dân không hề từ chối cung cấp các vị trí cho những người này, nhưng sau khi làm vậy, họ lại lấy đó làm cơ hội để thu tiền bạc một cách trái phép. Và mỗi khi nhận được tiền, họ tự nhiên sẽ phải đáp ứng những yêu cầu của họ.

Vấn đề là Bàng Sơn Dân buộc phải làm như vậy… Bởi đây chính là thông lệ đã hình thành suốt ba bốn trăm năm qua trong xã hội Hán. Gánh nặng này đè nặng lên mỗi người; những ai không có ý chí, sức mạnh và trí tuệ lớn thì thậm chí không dám nghĩ đến việc chống đối.

Còn về Phí Tiềm?

Phí Tiềm đã sử dụng tri thức tích lũy hàng nghìn năm để đấu tranh; nhưng điều đó không đáng để khen ngợi quá mức. Bởi vì những gì ông ấy làm được là nhờ vào máu và sinh mạng của vô số người Hoa Hạ đã hy sinh trong hàng nghìn năm. Nếu không có những con người đầy lòng can đảm và nỗ lực không ngừng của Hoa Hạ, thì cũng sẽ không có những thành tựu mà Phí Tiềm đạt được sau này.

Mặc dù những việc Phí Tiềm làm đã khiến mọi người trong phạm vi lãnh thổ Hán phải ngưỡng mộ, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ấy thực sự là người có ý chí, sức mạnh và trí tuệ lớn. Chỉ có thể nói rằng ông ấy chỉ đạt được một nửa trong những điều đó; và nửa còn lại là nhờ vào khả năng hành động mạnh mẽ của ông ấy, chứ không phải chỉ nhờ vào tri thức mà ông ấy đã học hỏi được.

Dù sao thì Phí Tiềm cũng thực sự đã hành động; nhưng trong các thế hệ sau này, vẫn có rất nhiều người biết đến những kiến thức tích lũy hàng nghìn năm đó, nhưng họ vẫn chọn cách quỳ gối. Đối với những người này, việc quỳ gối thì thoải mái hơn nhiều so với việc đứng thẳng…

Bàng Sơn Dân cũng không thể giải quyết được vấn đề về những người sẵn lòng quỳ gối. Vì vậy, những kẻ xấu trong thành Vạn Thành vẫn không thể bị loại bỏ.

Hoàng Trung cũng chỉ có thể đảm bảo an toàn cho các binh sĩ trực thuộc và một số người được cử từ Trường An

』

  Hoàng Trung lặng lẽ suy nghĩ, vuốt ve râu của mình.

  Mặc dù thông báo được đăng tải ở Xương Dương cho thấy Tào Quân đang chuẩn bị lực lượng để phòng ngừa cuộc tấn công bất ngờ của Giang Đông quân, nhưng mọi người đều biết rằng những thông báo từ chính quyền Xương Dương… thì cũng chỉ là vậy thôi. Nói rằng tất cả những thông báo đó đều là giả mạo thì rõ ràng là không đúng; nhưng nếu lại nói rằng tất cả đều là sự thật, thì đó thực sự là sự xúc phạm đến trí tuệ con người.

  Là một tướng lĩnh, Hoàng Trung có lẽ không hiểu rõ lắm về chiến lược tổng thể, nhưng ông lại rất am hiểu về các chiến thuật cục bộ trong khu vực.

  Uyên Thành, giống như một thanh kiếm được giữ lại bên ngoài ải. Phía dưới lưỡi dao là Kinh Hiểm, phía trên lưỡi dao là Duy Châu.

  Một thanh kiếm như vậy, dù được đặt trên cổ ai đi nữa, chắc chắn cũng không thể chịu đựng được lâu dài. Vì vậy, nếu Tào Quân thực sự muốn hành động, Uyên Thành chắc chắn sẽ là nơi đầu tiên bị tấn công!

  Đó cũng chính là lý do tại sao Bàng Sơn Dân và Bàng Tống luôn âm thầm đưa gia đình mình đến Trường An.

  Tất nhiên, Hoàng Trung cũng đã đưa gia đình mình đến Trường An. Dù sao thì chỉ có ở Trường An mới có Bách Y Viện, nơi có thể chữa khỏi hoàn toàn căn bệnh mãn tính của con trai ông.

  Vì vậy, Bàng Sơn Dân và Hoàng Trung không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải quay lưng về phía Trường An.

  Còn những người khác thì lại khác…

  Bàng Sơn Dân thở dài một hơi, “Người em họ của tôi, Bàng Có Văn, gần đây đã có thêm một viên ngọc quý, lại mua thêm một khu vườn lớn ba tầng, và cũng mua thêm rất nhiều nô lệ…”

  Hoàng Trung nhìn Bàng Sơn Dân một cái, không lập tức nói gì, dường như đang chờ Bàng Sơn Dân tiếp tục nói.

  “Hồi nhỏ, cậu ấy rất thích ở bên tôi.” Bàng Sơn Dân ngước đầu lên, như thể đang nhớ lại quá khứ, “Lúc đó, tôi dẫn cậu ấy cùng với một số đứa trẻ khác đi leo núi, hái trái cây rừng ăn… Những trái cây đó chua chát, không ngon chút nào, và còn làm bám màu lên miệng, mặt, tay, lên người nữa… Nhưng lúc đó, chúng tôi thực sự rất vui vẻ…”

  “Trước đây, tôi đã nói với cậu ấy về những nguy hiểm hiện tại của gia đình Bàng…” Bàng Sơn Dân vẫn tiếp tục nói chậm rãi, “Cậu ấy nói rằng cậu ấy hiểu, cậu ấy biết, cậu ấy thấu hiểu, và cậu ấy chắc chắn sẽ làm tốt… Cậ