Không phải là binh sĩ của Tào Quân không muốn di chuyển nhanh hơn, mà là bởi vì trên bãi sông có rất nhiều bùn lầy và sỏi đá, khiến họ không thể tiến nhanh được. Hơn nữa, đối với các binh sĩ này, họ không có những đôi giày chiến đấu tốt; nhiều người vẫn đang đi giày cỏ thông thường, và khi bước vào bùn lầy, họ cảm thấy giống như những người sau này đi dép xỏ ngón chân và bước vào bùn lầy vậy.

Thái Hòa nhìn thấy hàng quân dưới quyền mình bỗng nhiên bị lệch hướng, rồi ngẩng đầu nhìn lên những hàng binh sĩ mặc áo giáp nặng của Lý Điển đang đứng yên bất động trên đồi cao bên bờ sông, lòng anh bỗng nhiên đổ ra mồ hôi lạnh!

Chết tiệt!

“Truyền lệnh! Nhanh lên, vượt qua bãi sông!”

Thái Hòa la lớn từ mép thuyền.

Cuối cùng anh cũng hiểu ra lý do tại sao trước đây mình lại cảm thấy lo lắng.

Đó là do địa hình!

Thật đáng tiếc, thường thì mọi người chỉ nhận ra rằng đây là một cái bẫy khi họ đã sa vào đó rồi mới biết.

Khi binh sĩ của Thái Hòa bắt đầu leo lên khỏi bãi sông, họ bỗng nghe thấy tiếng vang vội từ phía hàng quân của Lý Điển; sau đó, những binh sĩ mặc áo giáp nặng bắt đầu tách ra hai bên, để lộ ra những người lính cung tên đang đứng phía sau.

Phía trước những người lính cung tên, còn có những cây nến được cắm sẵn!

Những người lính cung tên đang đưa những sợi vải quấn quanh đầu mũi tên đến gần ngọn nến...

Nếu là vào ban đêm hoặc vào buổi sáng khi ánh sáng yếu, ánh sáng của những ngọn nến này chắc chắn sẽ bị phát hiện từ sớm.

Một cái bẫy, một cuộc phục kích.

Đây là những thủ thuật cơ bản trong việc hành quân và chiến đấu, đã được sử dụng từ xưa đến nay.

Ai cũng biết rằng những thủ thuật này rất cũ rích, nhưng chỉ khi biết cách sử dụng chúng một cách hiệu quả, người ta mới thực sự coi đó là kỹ năng thực sự.

Giống như việc đi săn, ai cũng biết rằng việc đặt bẫy có thể giúp bắt được con mồi, nhưng làm thế nào để đặt bẫy và đặt ở đâu, thì không phải là điều mà những người chỉ biết nói suông có thể giải quyết được.

Những tia lửa đạn pháo bay qua bầu trời, vẽ nên những đường cong đỏ rực.

Trong mắt Thái Hòa, bầu trời đầy những tia lửa; tiếng cháy của cỏ lau vang lên bên tai anh.

“Lửa! Lửa!”

Hàng quân của Tào Quân hoàn toàn rối loạn.

Những bụi lau đã được nhúng dầu sẵn bỗng chốc biến thành biển lửa; khói đen dày đặc cùng với những tia lửa bốc lên cao tít.

“À à à…”

Binh sĩ của Tào Quân lập tức tan loạn.

Nơi Thái Hòa đổ bộ thực sự đã tránh được

Trong chốc lát, các binh sĩ mặc áo giáp nặng của Lý Điển đã tiến đến ngay trước mặt binh lính Tào Quân của Thái Hòa.

Lưỡi dao và kiếm của binh lính Tào Quân chỉ có thể tạo ra những tia lửa khi va vào những lớp áo giáp sắt của họ, nhưng những thanh kiếm dài và cây giáo mạnh mẽ của binh sĩ mặc áo giáp nặng lại như thể cắt rau củ vậy, xé toạc hàng phòng thủ của quân Tào Quân và buộc họ phải lùi bước liên tục.

Thái Hòa ngẩng đầu lên, cố gắng nhìn xuyên qua làn khói đen bốc lên để tìm kiếm vị trí của Ứng Quan...

Thực ra, vào thời điểm này, đầm lau không hề dễ cháy như vào mùa thu đông.

Đặc biệt là ở khu vực gần bờ sông; nếu không có dầu hỏa để hỗ trợ việc đốt cháy, lửa sẽ tự tắt sau một thời gian ngắn. Dù sao thì vào mùa xuân, các loại thực vật vẫn còn chứa rất nhiều nước bên trong.

Vì vậy, dù có châm lửa lớn, thì cũng chỉ có những khu vực được tẩm dầu hỏa mới bùng cháy mà thôi; những nơi khác vẫn không hề có lửa.

Chẳng hạn như ở vị trí của Ứng Quan...

Nhưng giữa làn lửa dữ dội đó, Thái Hòa không thấy gì cả. Cánh cổng Ứng Quan vẫn đang đóng chặt...

“Rút lui! Nhanh rút lui!”

Ngay cả kẻ ngốc nhất cũng hiểu rằng tình hình không ổn.

Thái Hòa hét lớn, ra lệnh cho binh lính Tào Quân của mình rút lui.

Tuy nhiên, sĩ quan Tào Quân bên cạnh Thái Hòa lại có vẻ lo lắng: “Tướng quân, không thể rút lui được!”

“Tại sao không thể rút lui?” Thái Hòa không quay đầu, dường như vẫn đang nhìn về phía các binh sĩ trên bãi sông, nhưng ánh mắt anh ta lại tràn đầy sự hung hăng; tay anh ta cũng siết chặt lấy chuôi kiếm chiến.

“Tướng quân đã ra lệnh cho chúng ta phải giữ vững vị trí này! Nếu chúng ta rút lui, Ứng Quan chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi!” Sĩ quan Tào Quân nói một cách nghiêm túc. “Hiện tại, chỉ có chúng ta ở đây...”

“Còn cái gì nữa?!” Thái Hòa chưa kịp để sĩ quan Tào Quân nói hết, đã bất ngờ chỉ về một hướng nào đó.

Sĩ quan Tào Quân vô thức quay đầu nhìn, nhưng không thấy gì cả; anh ta bỗng cảm thấy hoảng sợ!

Chưa kịp phản ứng, anh ta đã cảm thấy đau dữ dội ở cổ họng…

“Gục…”

Sĩ quan Tào Quân ôm lấy cổ mình và ngã xuống đất.

“…” Thái Hòa nhìn chiếc kiếm chiến trong tay mình, bỗng nhiên cười đắng: “Thật là, vừa rút kiếm ra đã thấy máu…”

Người hộ vệ của Thái Hòa hoảng sợ: “Tướng quân…”

Thái Hòa liếc nhìn

』

Tào Nhân yêu cầu Thái Hòa hỗ trợ giữ vững Nham Quan, nhưng không đặt ra thời hạn cụ thể nào cho việc phòng thủ, thậm chí cũng không đề cập đến bất kỳ yêu cầu hay phần thưởng nào sau trận chiến; chỉ để lại một thanh kiếm, ẩn chứa sự đe dọa.

Còn có người tên là Tào Quân Quân – kẻ vốn được giao nhiệm vụ hỗ trợ, nhưng thực chất chỉ là để theo dõi ông ta, thậm chí còn cố gắng lật đổ quyền lực của ông ta, luôn luôn nghi ngờ các mệnh lệnh của ông ta!

Tào Nhân đang muốn làm gì vậy?

Chẳng lẽ điều này còn khó đoán sao?

Thái Hòa chỉ là người không có năng lực mạnh mẽ mà thôi; ông ta đâu phải ngu ngốc đâu!

「Nhưng…」 vị vệ sĩ vẫn cảm thấy lo lắng.

「Đồ vớ vẩn!」 Thái Hòa quát lên, 「Hôm nay rút lui, ngày mai quay lại; ngày mai lại rút lui, ngày kia tiếp tục… Dù sao thì cuối cùng cũng sẽ phải đối mặt với họ trên mặt nước mà thôi! Nếu Nham Quan không phải vào trận, thì đó chẳng phải là điều tốt sao? Tôi còn lo họ sẽ xuất hiện nữa kìa! Nếu họ không đến, thì mỗi người cứ tự lo cho mình mà thôi! Khi đó, nếu Nham Quan bị mất, chính họ mới là những kẻ chạy trốn đầu tiên! Chúng ta vẫn có thể lấy đó làm cái cớ để rút lui mà thôi!」

Vị vệ sĩ thấy Thái Hòa đã quyết định, cũng không dám nói thêm gì nữa.

Thái Hòa vẫy tay: «Rút lui! Nhanh lên, rút lui!»

……

……

Khi không còn sự hỗ trợ của Thái Hòa, Nham Quan gần như không thể tự mình chống đỡ nổi.

Sau hai ngày tranh đấu, phòng thủ Nham Quan cuối cùng cũng bắt đầu xuất hiện những kẽ hở và nhanh chóng sụp đổ.

Hiệu ứng “vỡ cửa sổ” cũng áp dụng tương tự trong việc phòng thủ thành trì: Một nơi sụp đổ sẽ dẫn đến sự sụp đổ ở khắp mọi nơi.

Vị tướng canh giữ Nham Quan cuối cùng đã đốt cháy thành phố, nhằm thiêu hủy những kho lương thực, vũ khí… mà họ không kịp mang theo…

Lý Điển đã cử binh vào trong để dập lửa, nhưng ngọn lửa lan rộng quá mức; ngay cả khi Nham Quan nằm ngay bên bờ sông, cũng khó có thể dập tắt nhanh chóng. Rất nhiều khu vực đã bị thiêu rụi, và các kho lương thực cũng biến thành đống tro tàn.

Tiếng trống chiến dần dần biến mất trong rừng núi và sông hồ; những âm thanh còn lại chỉ là tiếng khóc đau đớn và tiếng rên rỉ.

Lý Điển nhìn chiếc cờ lớn in chữ “Tào” cuối cùng rơi xuống trong biển lửa; những ngón tay dưới bộ giáp sắt của ông ta siết chặt vào lòng bàn tay mình.

Những đống xác của những cái thang bằng gỗ đen chá

Ngay ngày sau khi chiếm được Nguyên Quan, Lý Điển bắt đầu sắp xếp các công việc liên quan đến phòng thủ và điều chỉnh các vấn đề dân sự. Anh vừa lo liệu công việc, vừa chờ đợi lương thực và vật tư tiếp tục được vận chuyển đến nơi này. Từ sáng đến tối, vào lúc hoàng hôn, báo cáo về số thương vong trong quân đội cuối cùng cũng được gửi đến bàn làm việc của Lý Điển. Anh đặt danh sách những người đã hy sinh bên cạnh biểu đồ về lượng lương thực và bản đồ phòng thủ thành phố. Từ Nam Trịnh xuất phát, trải qua nhiều trận chiến và giành được không ít chiến thắng, nhưng đồng thời cũng có rất nhiều người đã thiệt mạng, trong đó có không ít binh sĩ mà chính Lý Điển đã huấn luyện. Mặt trời lặn, ánh sáng đỏ rực như máu. Lý Điển không thể ngờ rằng cuộc chiến tranh giữa ba nước trong lịch sử lại kéo dài đến sáu mươi năm! Và bây giờ, anh cảm thấy rằng chiến tranh đã kéo dài đủ lâu rồi, nên đã đến lúc phải kết thúc… Nhìn ánh hoàng hôn dần biến mất sau những dãy núi xa xôi, Lý Điển không khỏi thở dài.

“Áo giáp đen kịt trong bóng tối, quân áo nhuốm màu máu đỏ. Thang tre mang theo ánh mặt trời lặn, tiếng trống chiến vang dội khắp bầu trời xanh thẳm. Lưỡi dao vẫn thúc giục ngựa chiến tiến, lá cờ rách nát vẫn buộc người ta phải nâng cung bắn. Khi công việc hoàn thành, xác cốt đã trở thành tro bụi, ai còn nhớ đến… Ai còn nhớ đến dung nhan tuổi trẻ ấy nữa…”

…

Mùa xuân đến, tuyết tan, mọi vật bắt đầu hồi sinh. Đàn ngỗng bay về phía bắc, xuyên qua những cánh đồng rộng lớn, vượt qua những ngọn đồi uốn lượn, bay qua những con sông mênh mông, rồi biến mất ở chân trời xa xôi. Con người luôn thích xây dựng rồi lại phá hủy, sau đó lại bắt đầu xây dựng lại từ đống đổ nát ấy. Giống như những viên gạch xây dựng mà trẻ em thường chơi – khi nhìn thấy ngọn tháp cao vút do chính mình xây dựng lại đổ sập, luôn có một cảm giác khó tả. Tất nhiên, nếu người ta mới xây xong mà có “người tốt bụng” nào đó đến đẩy nó đổ xuống… Đại Hán Triều Đại cũng giống như vậy. Từ Tây Hán đến Đông Hán, đã có ba bốn trăm năm trôi qua. Những con người trên mảnh đất này cứ liên tục xây dựng những ngọn tháp mới, rồi lại phá hủy chúng. Trong giai đoạn liên tục đổ vỡ và tái thiết này, những khía cạnh hùng vĩ chắc chắn khiến con người cảm thấy hào hứng và kiên định tiến lên, nhưng cũng không thể phủ nhận rằng nó mang theo cái chết, sự hủy diệt và nỗi đau vô tận. Trong chiến tranh, những người đối

Tất cả những người và ngựa này đều do ông ấy dẫn đội từ Lũng Nguyên đến, và bây giờ chúng sắp được đưa đến khu vực Tống Quan…

Trong số những người và ngựa này, người Hán chiếm số lượng ít hơn, trong khi người Hồ lại chiếm đa số. Trong số người Hồ, thì tộc Qiang là đông nhất.

Mặc dù ông ấy tự tin rằng quân đội mà mình đã huấn luyện cũng có sức chiến đấu không tồi, nhưng trong lòng ông vẫn còn một vấn đề ám ảnh không thể buông bỏ. Những người Hồ này…

Vì vậy, lần này ông ấy tự mình dẫn đội những người và ngựa này đến; một mặt là để báo cáo trực tiếp với Binh tướng Phiêu Kỵ, mặt khác cũng hy vọng có thể xin ý kiến của Binh tướng Phiêu Kỵ về cách giải quyết vấn đề đó.

Ánh mắt Tương Quýng lướt qua những ngôi làng phía xa, dừng lại một lát. Mùa xuân đang đến, người dân trong vùng đã bắt đầu cày cấy.

“Hãy bảo họ kiểm soát cẩn thận những con ngựa chiến đó! Đừng để chúng phá hoại ruộng trang trại!” Tương Quýng hét lớn với các lính canh bên cạnh. Các lính canh vâng lời và lập tức đi truyền lệnh.

Tên Tương Quýng có chữ “Quýng”, nhưng vẻ ngoài của ông lại không hề giống với ý nghĩa của cái tên đó. Ông thuộc gia tộc lớn ở Lũng Tây, tổ tiên ông cũng giàu có; gen di truyền của ông khá tốt, và ông cũng có một phần máu người Hồ. Mặc dù không đến nỗi có hàm cao và đôi mắt sâu, nhưng vẻ ngoài của ông vẫn rất tuấn tú.

Nhưng chỉ có vẻ ngoài thôi thì chẳng qua chỉ là một vật trang trí mà thôi; ai cũng có thể cảm thấy chán ghét và bỏ rơi nó bất cứ lúc nào. Nhưng tài năng thì khác… Những người và ngựa này chính là minh chứng rõ ràng cho tài năng của ông.

Lũng Nguyên có trường nuôi ngựa, Âm Sơn cũng vậy. Lũng Nguyên có căn cứ huấn luyện binh sĩ, Âm Sơn cũng có căn cứ tương tự. Chỉ là ở Âm Sơn, người Hán là chủ yếu, người Hồ mới là phụ; còn ở Lũng Nguyên thì ngược lại, người Hồ là nguồn lực quân sự chính, còn người Hán chỉ đóng vai trò thứ yếu. Vì vậy, phương pháp huấn luyện binh sĩ ở hai nơi này cũng khác nhau.

Trong số người Hán, cũng có những kẻ khó bảo trị, nhưng so với người Hồ thì họ vẫn dễ “giao tiếp” hơn một chút. Nhưng người Hồ thì khác… Tại trường nuôi ngựa Lũng Nguyên, Tương Quýng nhận ra rằng người Hồ thực sự rất khó kiểm soát. Vấn đề then chốt nhất là người Hồ hoàn toàn thiếu ý thức đạo đức! Không phải là họ không biết đúng sai, mà là chuẩn mực đúng sai của họ hoàn toàn khác với người Hán! Thậ

Điều này liên quan trực tiếp đến hệ thống giáo dục.

Nho giáo cũng giống như con người, có điểm tốt và điểm xấu; chúng ta cần phải phân biệt một cách rõ ràng.

Dù sao đi nữa, sự đóng góp của Nho giáo vào hệ thống giáo dục của Hoa Hạ là điều không ai có thể phủ nhận được, và nó vượt trội so với các nền giáo dục khác trên thế giới.

Trong suốt ba bốn trăm năm, kể từ khi Đại Đế bắt đầu tôn sùng Nho giáo, người dân Hoa Hạ dưới hệ thống giáo dục này đều chịu ảnh hưởng ít nhiều; ngay cả những người không biết chữ cũng bị môi trường xung quanh chi phối. Những chuẩn mực đạo đức cơ bản như trung thành, hiếu thảo, nhân ái, nghĩa lý đã tạo nên giá trị sống của người dân bình thường ở Hoa Hạ và ảnh hưởng sâu sắc đến các thế hệ sau.

Nhưng người Hồ cùng thời kỳ đó lại có những chuẩn mực đạo đức gì?

Không có gì cả.

Thậm chí việc trộm cắp, cướp bóc cũng không được coi là hành động xấu xa, mà ngược lại được xem là “kỹ năng”. Đối với nhiều người Hồ, khả năng trộm cắp, cướp bóc chính là biểu hiện của sự “anh hùng” trong gia đình; nếu có thể dẫn dắt cả bộ lạc tham gia vào những hành động đó, họ sẽ được coi là “anh hùng” của bộ lạc!

Những người Hồ này đã sống trong môi trường như vậy trong hàng chục năm, thậm chí lâu hơn nữa; ngay cả khi họ đến vùng đất của người Hán, thói quen cũ vẫn rất khó để thay đổi… Bởi vì hệ thống bộ lạc của người Hồ, theo một nghĩa nào đó, chính là hệ thống nô lệ – người đứng đầu bộ lạc nắm giữ mọi thứ, từ tài sản đến sinh mạng của mọi người. Ngay cả khi họ đến khu vực Lũng Duyệt Mã Trường, vẫn có những người không thể hoàn toàn từ bỏ những thói quen cũ. Hơn nữa, các trường huấn luyện quân sự của người Hồ cho rằng miễn là họ không chiếm đoạt tài sản của binh sĩ người Hán, thì họ sẽ không bị binh sĩ đó chống đối hay tố cáo; Tương Quýng cũng không thể làm gì được họ.

Vì vậy, trong thời gian huấn luyện tại Lũng Duyệt Mã Trường, Tương Quýng đã áp dụng những biện pháp huấn luyện rất nghiêm ngặt, quản lý quân đội một cách cực kỳ chặt chẽ. Hầu hết các hình phạt đều được thực hiện theo mức độ nặng nhất.

Tuy nhiên, vẫn rất khó để thay đổi những thói quen cũ của những người Hồ này… Tất nhiên, những sai lầm thông thường không đến nỗi phải bị trừng phạt nặng nề đến mức tử vong, nhưng một khi họ vi phạm những quy định nghiêm ngặt, đặc biệt là lần tái phạm thứ hai, thì họ chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng.

Ban đầu, Tương Quýng cũng khá kiên nhẫn và luôn giải thí

Tất nhiên, một phần lý do nữa là bởi vì số lượng người Hồ trong sa mạc quá ít, nên họ phải đối mặt và sinh tồn với môi trường thiên nhiên nhiều hơn là giao tiếp với con người. Vì vậy, không thể tránh khỏi việc họ mang theo những thói quen sống đối đầu với thiên nhiên và các loài thú dã. Quan niệm đạo đức của người Hồ cũng giống như việc con sói ăn thịt cừu; nếu bị bắt được, chúng sẽ bị giết ngay tại chỗ – đó là sự xui xẻo của con sói, nhưng nếu không bị phát hiện, thì đó chính là “khả năng” của nó.

Để thay đổi những quan niệm này, việc nói lý lẽ là không hiệu quả. Hơn nữa, các binh sĩ người Hồ trong quân đội có da dày thịt chắc; những hình phạt bằng roi hay gậy chỉ khiến họ coi đó là sự trừng phạt khi bị bắt, và sau khi bị trừng phạt xong, họ sẽ cẩn thận hơn để không bị bắt lại vào lần sau.

Sau vài lần như vậy, Tương Quýng nhận ra rằng những hình phạt thông thường không có tác dụng. Anh ta tìm cơ hội và trong một cuộc thi đấu toàn quân, cố tình chọc giận một binh sĩ người Hồ hung hãn nhất, khiến anh ta tức giận đến mức hai người đã đấu với nhau bằng những cây gậy huấn luyện trước mặt toàn quân.

Sau đó, Tương Quýng đã thực hiện hình phạt công khai… Vì sử dụng những cây gậy huấn luyện, tổn thương không nghiêm trọng; khi đối thủ cảm thấy không thể thắng được, anh ta muốn xin tha, nhưng Tương Quýng vẫn tiếp tục đánh cho đến khi anh ta chết!

Toàn quân đều hoảng sợ, và từ sau sự việc đó, những binh sĩ người Hồ đều trở nên ngoan ngoãn hơn. Họ làm theo mọi lệnh của Tương Quýng mà không còn đòi hỏi hay chống đối nữa.

Mặc dù đây là một điều tích cực, nhưng Tương Quýng vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn trong lòng. Điều này không giống như khi Đổng Trác quản lý quân đội sao? Khi Đổng Trác có mặt, những binh sĩ người Hồ đều rất ngoan ngoãn, nhưng mỗi khi ông ta không nhìn thấy họ, hoặc sau khi ông ta qua đời, họ lại trở về bản chất thật của mình…

Bây giờ, những binh sĩ người Qiang và các nhóm người Hồ khác cũng tuân theo mệnh lệnh của Tương Quýng, nhưng nếu không có ông ta thì sao?

Vì vậy, khi Tướng Binh kỵ đại tướng ra lệnh triệu tập những binh sĩ này, Tương Quýng cảm thấy lo lắng khi đưa họ đi. Dù sao nếu có chuyện gì xảy ra với họ, ông ta chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả!

Hiện tại, Tương Quýng cũng đã có gia đình; mặc dù không phải phải đối mặt với những áp lực khủng khiếp như “Ngũ Tử” trong sau này, nhưng ông ta cũng bắt đầu quan tâm đến tương lai của con cái và sự an toàn của gia đ