Tào Phi vừa nói xong một câu, không khỏi liếc nhìn biểu cảm trên khuôn mặt của Tào Tháo và Tào Nhân. Tào Nhân cười và gật đầu, tỏ ra khích lệ, trong khi Tào Tháo lại cau mày, dường như cho rằng những gì Tào Phi nói giống như việc “phun phân” vậy.

Chắc hẳn lại có điều gì đó chưa ổn rồi…

Tào Phi bắt đầu do dự, nhưng nhớ lại lần bị Tào Tháo mắng nhiếc vài ngày trước, anh ta tiếp tục cẩn thận quan sát biểu cảm của Tào Tháo và nói: “Nếu không thể tiến vào được, chúng ta hãy làm cho đối phương mệt mỏi và rối loạn; khi họ tự rối loạn, chúng ta sẽ có cơ hội tiến vào.”

Tào Tháo cau mày: “Làm thế nào để khiến đối phương mệt mỏi và rối loạn? Làm thế nào để tiến vào một cách kín đáo?”

Tào Phi nuốt nước bọt, suy nghĩ hết sức, trán cũng bắt đầu đổ mồ hôi: “Chúng ta có thể tấn công giả vờ vào khu vực ngoại ô; nếu quân địch ra ngoài, chúng ta sẽ tấn công họ; nếu họ không ra, chúng ta cũng có thể ở lại đó và tiếp tục chuẩn bị lương thực…”

Tào Nhân cười và gật đầu: “Kế hoạch này không tồi!”

Tào Tháo cũng hơi mỉm cười và gật đầu: “Cũng coi như là một kế sách… Vậy thì, ngươi hãy dẫn một số binh sĩ đến các khu vực lân cận để chuẩn bị lương thực…”

Tào Phi ngập ngừng một lát, sau đó nhận ra ánh mắt nghiêm khắc của Tào Tháo và cúi đầu đáp lời.

Sau khi Tào Phi rời đi, Tào Nhân không nhịn được mà nói với Tào Tháo: “Anh trai, có lẽ cách đối xử với cậu ấy hơi quá nghiêm khắc rồi…”

“Ngọc không được mài giũa, làm sao có thể trở thành vật dụng hữu ích?” Tào Tháo vẫy tay, rồi nói một cách nghiêm túc với Tào Nhân: “Con trai yêu quý của ta, dưới thành Yế, ta tin tưởng con rồi!”

Tào Nhân gật đầu và tuân lệnh ra đi.

Mặc dù bên trong thành Yế đã áp dụng chiến thuật làm mệt đối phương, khiến cho Nguyên Đán và Hạ Hầu Uyên ở bên ngoài rất khó để quyết định liệu có nên phòng thủ hay không, nhưng tương tự, binh sĩ bên trong thành cũng đã chạy đi chạy lại nhiều lần, và sức lực của họ cũng bị tiêu hao không ít.

Văn Thô vừa mới nằm xuống, lại nghe thấy tiếng trống chiến, liền bật dậy, sau đó với sự giúp đỡ của các vệ sĩ, mặc áo giáp và chuẩn bị cho cuộc tấn công tiếp theo.

Lần này là thật sự. Tất cả các binh sĩ, bao gồm Văn Thô, sẽ được chia thành từng nhóm năm người, mang theo ngòi lửa, và xông ra ngoài thành để đốt cháy những tháp tên và tháp canh vẫn đang được xây dựng dở dang.

Lúc này, gió đã ngừng thổi, tiếng trống trên thành vang dội, nhưng bố

Bầu trời đã gần tối, mặt trời ẩn sau đám mây, không còn hiện ra nữa, làm cho không khí càng thêm lạnh giá.

Tiếng trống đã ngừng vang.

Văn Thô ngập ngừng một chút, rồi mới bình tĩnh nhận lấy thanh kiếm từ tay lính canh bên cạnh, tiến về phía trước và tập trung lại dưới cổng thành lầu. Khi cây cầu treo được hạ xuống và cổng thành mở ra, họ liền la hét và ùa ra ngoài!

Những người dân đang đào hào bên kia lập tức hét lên, vội vàng bỏ xuống công cụ đang cầm trên tay và chạy về phía sau; một số thậm chí còn chạy nhanh hơn cả Văn Thô và đồng đội của anh ta, có vẻ như họ đã quen với kiểu chiến thuật này rồi.

Văn Thô dẫn quân đến nơi có hào, giết chết một vài kẻ chạy chậm hoặc những người yếu đuối không thể chạy nhanh được. Đúng lúc anh ta chuẩn bị ra lệnh cho binh sĩ đốt lửa, bỗng nhiên anh ta cảm thấy đất dưới chân mình trở nên lỏng lẻo, suýt nữa ngã.

“Tại sao mặt đất trong hào lại trở nên nhẹ như thế này?”

Chưa kịp suy nghĩ xong, một lính canh bên cạnh đã hét lên: “Tướng quân, từ trên thành đã ra lệnh cho chúng ta đốt lửa…”

“Được! Đốt lửa!” Văn Thô vung thanh kiếm và hét lớn.

Các binh sĩ lập tức ném những vật dùng để đốt vào những tháp canh và lầu tên đã được xây dựng nửa chừng bên dưới hào, sau đó châm lửa và từ từ rút lui.

Trên đỉnh thành thành Ye, Viên Thượng nhìn những đám lửa đang bùng cháy, cười ha hả và khen ngợi Thẩm Phối vài câu, rồi ung dung đi xuống cổng thành lầu và trở về phủ.

“Thẩm lệnh quân… Tối nay vẫn tiến hành tấn công à?” Một viên tướng trên thành nhìn thấy vẻ mặt vui vẻ của Thẩm Phối, liền lớn tiếng hỏi, “Suốt những ngày qua, binh sĩ cũng đã mệt mỏi lắm rồi…”

Thẩm Phối nhìn những tháp canh và lầu tên bên ngoài thành đang cháy rực như những ngọn đuốc khổng lồ, vuốt ve bộ râu của mình và gật đầu nói: “Tối nay không tiến hành tấn công nữa, hãy nghỉ ngơi và sửa chữa lại một chút…”

……

Phía xa thành Ye, doanh trại của Tào Quân.

Hạ Hầu Uyên nhìn lên bầu trời, rồi quay đầu nhìn những tháp canh và lầu tên đang cháy dưới thành Ye, và hỏi: “Tối nay sẽ hành động à?”

Tào Nhân cũng nhìn về phía xa; ánh mắt anh ta dường như cũng đang theo dõi ánh lửa từ những tháp canh và lầu tên đó, và nói: “Đúng vậy! Khi những thứ này bên trong thành bị đốt cháy, chắc chắn họ sẽ trở nên lơ là. Tối nay mây dày đặc, ánh sao mờ ảo – đây chính là thời cơ tốt nhất!”

Hạ Hầu Uyên gật đầu và nói: “Vậy thì tối nay thôi!”

Lặng lẽ một lúc sau, anh ta nói tiếp: “Và còn một điều nữa, tôi luôn thắc mắc tại sao chủ công không đơn giản tấn công thành trì ngay? Những binh sĩ bên trong thành ấy… tôi cũng đã nhìn thấy rồi; họ chỉ là những người bình thường mà thôi. Nếu tấn công mạnh mẽ, chúng ta hoàn toàn có thể chiếm được thành…”

Tào Nhân nhìn về phía bóng dáng u ám của thành Điệp Kinh xa xôi và nói: “Anh cũng biết rằng việc tấn công mạnh mẽ là điều khó khăn phải không? Việc đánh chiếm thành trì không quá khó, nhưng điều khó khăn là phải tránh tổn thất binh sĩ! Nếu chúng ta thực sự tấn công mạnh mẽ, những kẻ bên kia chắc chắn sẽ rất vui mừng… Hơn nữa, nếu chúng ta mất quá nhiều binh sĩ ở Điệp Kinh, thì làm sao chúng ta còn có sức lực để kiểm soát các nơi khác nữa? Nếu như….” Tào Nhân nuốt lại nửa câu sau đó, không nói tiếp nữa.

Hạ Hầu Uyên bỗng hiểu ra: “À, ra vậy… Anh suy nghĩ thật chu đáo…”

“Không phải tôi suy nghĩ đâu, mà là chủ công đã suy nghĩ rồi…” Tào Nhân vỗ vai Hạ Hầu Uyên và nói: “Đi thôi, chúng ta cùng nhau chuẩn bị đi…”

……(⊙⊙)……

Văn Thô im lặng gật đầu, giao nhiệm vụ xong rồi quay người xuống khỏi bức tường thành. Ban đầu anh ta muốn nói với Thẩm Phối về những điều bất thường ở khu vực hào ngoài thành, nhưng có vẻ như Thẩm Phối không mấy muốn nói chuyện với anh ta; thậm chí cả các mệnh lệnh cũng đều được giao cho các tướng lĩnh khác thực hiện. Văn Thô do dự một lúc, cuối cùng cũng không nói gì thêm.

Dưới bức tường thành, những binh sĩ đang trực gác tụ tập thành từng nhóm, ngồi hay đứng, tranh luận râm ran; những tiếng nói ấy vang lên, len vào tai Văn Thô.

“Chúng ta đều là anh em mà… Tại sao lại phải chiến đấu? Lần trước, đã có rất nhiều người chết rồi mà… Lần này lại tiếp tục à? Cuộc sống này, khi nào mới thể yên ổn được đây?”

“Im miệng đi! Loại chuyện này mày có quyền nói sao?”

“Tôi chửi! Đã làm rồi mà còn không cho người ta nói à? Mày không có can đảm đâu… Biết từ khi ở Dịch Kinh rồi, tôi đã không cần đến sự giúp đỡ của mày!”

“Tôi không có can đảm à? Đồ ngốc! Hiện tại thế này rồi, nói ra cũng chẳng ích gì cả… Thà tiết kiệm sức lực mà ngủ đi!”

“Tất cả im miệng đi! Tướng quân đang đến…”

“……” Văn Thô lặng lẽ bước đi, như thể không nghe thấy những lời bàn tán của họ vậy.

Anh em… tất cả đều là anh em mà…

Trong lúc đi, Văn Thô bỗng cảm thấy đau lòng trong lòng: Anh Yan ơi, anh có ổn

“Ha ha, thật tốt quá!”

“Tốt cái gì chứ, ngày mai vẫn phải chiến đấu mà…”

“Có thể sống được một ngày là tốt rồi… Dù sao tối nay cũng được nghỉ! Đi ngủ thôi!”

Vì lần trước đã để Nguyên Đán trốn thoát, dù không bị xử tử nhưng danh tiếng của Văn Thô vẫn bị ảnh hưởng nặng nề. Lần này khi Nguyên Đán trở lại, Viên Thượng càng coi thường Văn Thô hơn; Văn Thô cũng hiểu rõ điều đó, nên trong thời gian gần đây anh ta luôn sống cùng các binh sĩ bình thường, ăn uống và sinh hoạt giống hệt một lính tầm thường.

Văn Thô uống hai bát cháo loãng, liếm sạch cái bát gỗ rồi vứt sang một bên, sau đó lấy khăn ướt do người canh gác đưa cho lau mặt qua loa, rồi nằm xuống tấm đệm làm từ khô cỏ bên cạnh. Mùi mồ hôi, mùi khô cỏ, và cả mùi chân hôi nữa… tất cả hòa lẫn vào nhau, có phần khó chịu, nhưng không hiểu sao tâm trạng anh ta lại trở nên bình yên hơn.

Xông pha, chiến thắng, rút lui, thất bại… Những hình ảnh của những trận chiến trước đó hiện lên trong đầu anh ta, rồi dần dần biến mất. Chết sống thì cũng chỉ là chuyện bình thường mà thôi…

Nếu sống sót, sẽ trả ơn ân nhân; nếu chết, sẽ gặp lại các đồng đội. Những việc khác, dù muốn can thiệp cũng không thể, thì cứ để nó diễn ra theo ý muốn của số phận thôi.

Văn Thô nhắm mắt lại, thở dài một tiếng… Đó chính là số phận của mình.

Trong bóng đêm, Tào Nhân và Hạ Hầu Uyên nhìn nhau, gật đầu rồi vẫy tay ra hiệu. Cổng trại lớn được mở lặng lẽ; các binh sĩ đã sẵn sàng từ lâu bắt đầu xuất phát, và số lượng người ra trận trong đêm tối thực sự rất đông!

Những binh sĩ đã được huấn luyện thì còn đỡ, nhưng việc buộc những người dân thường chưa được huấn luyện phải im lặng thì thật sự khó khăn. Vì vậy, những người dân đi theo sau binh sĩ đều được buộc miệng lại; có người thậm chí vì miệng bị buộc quá chặt mà nước bọt cứ chảy ra ngoài…

Trong vài ngày qua, quân Tào dường như rất lười biếng, như con thỏ bị quân phòng thủ thành Yê đuổi đi đuổi lại, nhưng thực tế họ đã lén lút tiến hành nhiều kế hoạch: biến binh sĩ thành người dân thường, và tại những nơi đã đào hào, họ đã làm cho lớp đất trở nên lỏng lẻo hơn.

Bề ngoài, những con hào đó không sâu lắm và trông cũng không được chăm chỉ đào đắp lắm; Hạnh Phối luôn chú ý đến những tháp canh và lầu tên bắn nổi bật, nghĩ rằng chúng mới là điểm then chốt để bảo vệ công việc đào hào… Nhưng thực ra, những tháp canh và

Theo kế hoạch ban đầu, mỗi đội binh sĩ sẽ dẫn theo những người dân thường, mang theo các công cụ như giỏ, xẻng, cuốc… và bắt đầu công việc đào bới những lớp đất đã bị lỏng lẻo dọc theo hào rào, trong bóng tối của đêm. Những tiếng “xạc xạc, sột soạt” vang lên liên tục bên ngoài thành Yê, giống như hàng ngàn con chuột đang đào hang ở góc tường, khiến người ta không khỏi rùng mình.

“Đó là tiếng gì vậy?”

Những binh sĩ canh giữ thành Yê đã ném ra vài cây nến để soi xung quanh. Nơi ánh sáng chiếu đến dường như chẳng có gì cả; phía xa thì bị bóng tối che khuất, không thể nhìn rõ được gì.

“Có… có nên báo cáo không ạ?” một binh sĩ hỏi.

Người chỉ huy trực ban do dự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn quyết định cử người vào trong thành báo cáo. So với việc làm phiền giấc ngủ của những người quan trọng vào ban đêm, nếu thực sự xảy ra điều gì đó tồi tệ, thì tính mạng của họ sẽ bị đe dọa.

Bên trong thành Yê đã áp đặt lệnh kiểm soát chặt chẽ; sau khi trời tối, không ai được phép đi lại trên đường phố. Người lính truyền tin vội vàng chạy từ cổng thành đến, tiếng bước chân của anh ta làm vỡ sự yên tĩnh của đêm.

Những con đường và ngôi nhà gần cổng thành đều đã bị quân đội chiếm dụng; lúc này, có không ít binh sĩ đang ngủ ngay trên quần áo. Khi nghe thấy tiếng bước chân vội vã của người lính truyền tin, một số binh sĩ tỉnh giấc và nhìn ra ngoài; tuy nhiên, đa số họ chỉ lăn mình sang một bên, lẩm bẩm vài câu rồi tiếp tục ngủ thiếp đi.

Trong những ngày qua, Thẩm Phối đã sử dụng chiến thuật “binh sĩ mệt mỏi”, và những người lính này cũng không hề dễ dàng chút nào. May mắn thay, tối nay họ không phải ra trận, nên họ muốn ngủ thật say cho đến sáng hôm sau.

Người lính truyền tin chạy dọc theo con đường, thẳng đến dinh thự của Thẩm Phối.

“Ai đó vậy?!” Bên ngoài dinh thự, với lực lượng canh gác chặt chẽ, người ta lập tức hét lớn khi thấy có người chạy đến.

“Tôi… tôi đây, có tin tức quân sự khẩn cấp!” người lính truyền tin trả lời.

Người canh gác của Thẩm Phối giật mình, vừa thắp đèn lên để kiểm tra, vừa thầm hỏi: “Phải chăng là quân địch đã tấn công thành sao?”

Người lính truyền tin thở dài và nói: “Không hẳn vậy…”

Nghe nói không có cuộc tấn công nào xảy ra, người canh gác mới thở phào nhẹ nhõm. Về nội dung tin tức cụ thể, ông ta cũng không dám hỏi thêm, chỉ thu lại thanh kiếm và biển danh của người lính truyền tin, sau đó cử người đi báo cáo và dẫn người đó vào bên trong dinh thự.

Bên trong dinh thự, Thẩm Phối đã đi ngủ từ lâu. Tr

“Này! Tào Tháo vừa mới ngủ…”, vệ sĩ thân tín của Thẩm Phối đang canh gác bên ngoài sân trong tỏ ra khó chịu khi nhìn thấy binh sĩ đến báo tin, nhưng ông cũng không thể phản đối được, chỉ có thể cau mày thở dài rồi nhận lấy lá cờ thông báo từ binh sĩ ấy và nói: “Đợi đây!”

Quay qua hành lang, đến nơi ở của Thẩm Phối, vệ sĩ thân tín của ông ta gõ cửa rồi thì thầm: “Tào Tháo… Tào Tháo… Có tin quan trọng cần báo ngay…”

Gọi thêm một lần nữa, cuối cùng tiếng nói khàn khàn của Thẩm Phối vang lên từ bên trong: “Cho vào đi.”

Thẩm Phối chưa kịp đội mũ, tóc rối bù, khoác chiếc áo choàng lớn ra gặp binh sĩ thông báo và hỏi ngay: “Có ai đến tấn công thành không? Bao nhiêu quân? Tướng lĩnh là ai?”

“Ehm…” Binh sĩ do dự một chút rồi đáp: “Báo cáo với Tào Tháo… Không hề có việc tấn công nào cả…”

Thẩm Phối thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại cau mày: “Nếu không tấn công, thì tin quan trọng đó là gì?”

Binh sĩ run rẩy kể lại những âm thanh kỳ lạ mà họ đã nghe thấy trên tường thành.

“Âm thanh kỳ lạ à?” Thẩm Phối suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Vệ sĩ nhìn vào cái đồng hồ treo bên cạnh và nói: “Đã đến ba giờ sáng rồi…”

“Ngay lập tức triển khai lệnh! Cảnh giác các cổng thành!” Thẩm Phối ra lệnh. “Ném đuốc xuống, kiểm tra kỹ lưỡng các con sông bao quanh thành và cây cầu treo! Những việc khác, để đến sáng hôm sau mới quyết định!” Về mặt lý thuyết, quyết định của Thẩm Phối hoàn toàn đúng đắn; việc hành động một cách vội vàng không hề an toàn chút nào, việc chờ đến sáng hôm sau để xem xét tình hình rõ ràng hơn sẽ ít rủi ro hơn nhiều. Nhưng Thẩm Phối không biết rằng, đối thủ hiện tại của ông không còn là Nguyên Đán – người luôn hành động theo con đường bình thường nữa, mà là Tào Tháo – kẻ luôn thích những điều phi thường và không theo quy tắc thông thường…