Trong lúc Tào Tháo và Tôn Quân đang giao tranh, tại khu vực Điều Đạo, nằm phía nam Long Tây và phía tây Hán Trung, cũng đã xảy ra một trận chiến khá kỳ lạ.

Tại thị trấn Thiên Điều.

Vào một ngày nọ, bầu không khí trong thị trấn Thiên Điều đột nhiên trở nên căng thẳng, bởi vì vài ngày trước, tại huyện Bạch Mã đã xảy ra cuộc nổi loạn của người Điều. Vị quan coi việc của huyện Thiên Điều đã dẫn quân đi tiếp viện, nhưng không ngờ lại nhận được tin tức rằng vị quan này cùng hơn một trăm binh sĩ đều bị phục kích ở thượng nguồn sông, gần như toàn bộ quân đội đều thiệt mạng.

Bên trong tòa án huyện Thiên Điều, không quá rộng lớn, một số quan chức nhỏ đang ngồi lại với nhau, vẻ mặt u ám và đầy lo lắng.

“Trước đây cứ nghĩ là hai phe đối đầu với nhau, giết chóc lẫn nhau để tìm cách giải quyết bất ổn, chứ không ngờ lại là cuộc nổi loạn của kẻ phản bội! Giờ thì phải nhanh chóng dập tắt cuộc nổi loạn này mới được!”

“Làm thế nào để dập tắt? Vị quan huyện đã chết ở sông rồi, trong thành chỉ còn lại hơn mười binh sĩ, hệ thống phòng thủ còn yếu ớt, làm sao có thể tiến hành trấn áp? Hơn nữa, nếu người Điều tấn công, làm sao chúng ta có thể phòng thủ?”

“….”

Vị quan huyện ngồi ở vị trí cao nhất, vẻ mặt đầy lo lắng.

Thiên Điều là một huyện nhỏ, giống như nhiều huyện xa xôi ở phía tây nam, được hình thành trên những vùng đất trống giữa các con sông và dãy núi. Dân số của huyện này vốn đã không nhiều do địa hình hạn chế, và bây giờ sau khi mất đi hàng trăm binh sĩ, chỉ còn lại vài chục người, cùng với một số người dân được tuyển mộ tạm thời, việc duy trì trật tự hàng ngày còn khó khăn, huống chi là tiến hành trấn áp?

Hơn nữa, nếu thực sự có quân phiến loạn tấn công, liệu những người này có thể chống đỡ nổi không?

Đúng lúc mọi người đang bối rối không biết phải làm thế nào, một binh sĩ vội vàng chạy vào phòng họp và báo cáo: “Bẩm báo quý quan huyện, ở phía nam thành có sự xuất hiện của sứ giả kiểm tra tình hình ở Sichuan-Shu, Gia Cát Lượng, ông ấy nói là đến đây để giải quyết vấn đề liên quan đến cuộc nổi loạn của người Điều…”

Vị quan huyện vui mừng: “Phải chăng đó là quân tiếp viện?! Nhanh chóng mời họ vào… Không, chúng ta phải tự mình đón tiếp họ!”

Một lát sau, Gia Cát Lượng nhìn thấy vị quan huyện Thiên Điều đang nhiệt tình đón tiếp mình, không khỏi cảm thấy buồn cười.

Chẳng lẽ vị quan huyện này không có não à?

Thứ nhất, ông ta không hề kiểm tra hay xác minh gì cả, chỉ gọi vài tiếng là đã mở cửa thành…

Quan huyện huyện Bàn Địch vui mừng giới thiệu: “Các vị, sứ quân Từ đã biết rõ về người Dịch rồi; vị Gia Cát này chính là người đến từ khu vực Sichuan-Shu!”

“Sứ quân Từ đã biết nhanh thế sao? Thật tốt… thật tốt…”

Một số quan lại nhỏ trong huyện Bàn Địch đều thở phào nhẹ nhõm.

Quan huyện huyện Bàn Địch quay sang hỏi Gia Cát Lượng: “Xin hỏi sứ quân, lực lượng viện trợ… sẽ đến vào lúc nào?”

Dù Gia Cát Lượng đã dẫn theo Ngô Ban và một số người khác, nhưng số lượng không nhiều lắm, chỉ có hơn ba trăm người thôi. Trong mắt các quan lại ở huyện Bàn Địch, con số này rõ ràng là còn quá ít. Phải có ít nhất hàng nghìn người mới có thể dập tắt cuộc nổi loạn được chứ?

Gia Cát Lượng nhìn quanh mọi người và nói: “Ngày sau.”

“Ngày… ngày sau à?”

Những quan lại ở huyện Bàn Địch thấy Gia Cát Lượng còn trẻ tuổi, lại nghe nói lực lượng viện trợ vẫn chưa đến, liền cúi đầu xuống như những quả bí bị sương giá làm héo úa. Một quan nhỏ nói: “Sứ quân thông thái lắm, thành phố Bàn Địch nhỏ bé, tường thành thấp, chỉ còn lại hơn mười lính… Sứ quân chỉ dẫn theo ba trăm người thôi… Xin lỗi, nhưng phe Dịch có hàng nghìn người; nếu họ tấn công từ nhiều hướng, e rằng chúng ta sẽ khó có thể chống đỡ được… Thà rằng người già và trẻ em trong thành nên đi về phía nam trước để tránh bị quân Dịch gây hại…”

“Ngươi đảm nhiệm chức vụ gì?” Gia Cát Lượng chỉ nhận ra rằng người này là một quan nhỏ, nhưng không biết anh ta cụ thể phụ trách công việc gì.

Quan nhỏ đó đáp: “Tôi đang giữ chức vụ Hộ cáo của huyện Bàn Địch…”

Gia Cát Lượng lập tức nghiêm mặt và nói: “Nếu ngươi là một quan chức chính thức của huyện Bàn Địch, phụ trách công việc của một cơ quan nhất định, thì khi hỗn loạn xảy ra, ngươi không nghĩ đến việc bảo vệ địa phương mà lại muốn trốn tránh, ngươi phải chịu trách nhiệm thế nào?! Ai đó, mang người này đi!”

Những người hộ vệ theo Gia Cát Lượng lập tức tiến lên.

Gia Cát Lượng lấy ra một chiếc túi hổ bạc, nhìn chằm chằm vào quan huyện huyện Bàn Địch và nói: “Sứ quân đã giao cho tôi chiếc túi hổ này, cho phép tôi hành động một cách tự do; tất cả các quân sĩ và binh sĩ đều phải tuân theo mệnh lệnh của tôi! Theo luật quân đội, những kẻ dùng lời nói để khiêu khích đối phương, khiến mọi người hoảng sợ, sẽ bị xử tử! Nhưng…”

Gia Cát Lượng cố ý kéo dài giọng nói, nhìn những quan lại đang run rẩy, rồi tiếp tục nói: “Hiện tại không phải là thời gian chiến tranh, nên có thể miễn tội chết, nhưng t

Chỉ có vậy thôi sao? Thậm chí còn không bằng một vị quan nhỏ như này nữa……

Gia Cát Lượng tiếp tục cảnh báo mọi người: “Từ giờ trở đi, nếu trong huyện còn ai thông đồng với kẻ thù hoặc bỏ cuộc, vi phạm lệnh cấm, sẽ bị xử tử theo luật quân đội!”

Dù sao Gia Cát Lượng cũng đã từng phục vụ trong quân đội một thời gian dài và thậm chí còn tham gia vào các trận chiến thực sự, nên lời nói của ông ta mang theo một sức mạnh uy hiếp rõ ràng. Mọi người đều cảm thấy e ngại và không ai dám nói ra những lời tiêu cực nữa.

Gia Cát Lượng sau đó nhìn về phía quan huyện và nói: “Ngài hãy cho tôi quyền tự quyết định trong tình huống khẩn cấp này. Hiện nay, Mien Di đang gặp nguy cơ lớn; tôi sẽ thay ngài quản lý binh sĩ và dân chúng trong huyện. Quý ngài nghĩ sao?”

Quan huyện Mien Di vội vàng cúi đầu nói: “Trong lúc khủng hoảng như này, ngài làm như vậy là đúng đắn nhất. Sự sống còn của Mien Di phụ thuộc vào ngài…” Vốn dĩ quan huyện này không có ý kiến riêng gì, nay thấy Gia Cát Lượng sẵn lòng đảm nhận trách nhiệm này, ông ta liền vội vàng giao quyền hạn cho ông ta, thậm chí còn có vẻ như nhẹ nhõm hơn.

Mặc dù Gia Cát Lượng không coi trọng quan huyện này, nhưng trong tình huống này, việc ông ta sẵn lòng hợp tác là điều tốt nhất. Gia Cát Lượng quay sang những quan lại khác và nói: “Những ai không có lý do mà bỏ chạy trước khi chiến đấu, lười biếng trong việc phòng thủ, hoặc bỏ rơi đồng đội, sẽ bị xử theo luật quân đội – đó là tội chết. Những người thân trong gia đình họ cũng sẽ bị mang tiếng xấu… Các bạn có muốn vì sự nhút nhát mà gây hại cho cả đời mình và khiến gia đình mình phải chịu ô nhục không?”

Những lời nói đơn giản đó đã giúp các quan lại trong huyện Mien Di yên tâm hơn, khiến họ nhận ra rằng họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu để bảo vệ thành phố. Gia Cát Lượng cũng cam đoan rằng chỉ cần họ giữ vững thành phố trong ba ngày nữa, quân tiếp viện sẽ đến, và lúc đó kẻ thù chắc chắn sẽ phải rút lui, và mọi người sẽ được công nhận công lao. Vì vậy, các quan lại trong huyện không còn do dự gì nữa. Sau đó, Gia Cát Lượng yêu cầu họ đi tập hợp dân chúng từ các làng mạc phía bắc thành phố về trong thành, rồi tổ chức những người đàn ông khỏe mạnh tập trung tại kho vũ khí của huyện.

Mặc dù Gia Cát Lượng đã đưa theo Ngô Ban, nhưng số lượng binh sĩ mà ông ta mang theo không nhiều. Một phần lý do là vì họ đến quá vội vàng, và một phần khác là…

Số lượng binh sĩ còn lại trong huyện Mien Di

Tầm quan trọng của việc tổ chức người dân thành từng hộ gia đình đã được thể hiện rõ vào lúc này. Với sự có mặt của những người lãnh đạo, những cư dân sống ở các làng mạc phía bắc thành phố, vốn đã quen với việc tuân theo sự sắp xếp, không hề lãng phí nhiều thời gian để tranh luận về việc có nên rời đi hay không, hay về những đồ đạc trong nhà… Mặc dù họ cũng nhận ra rằng tình hình không ổn, nhưng họ vẫn không chậm trễ quá nhiều. Trong số hơn ba trăm hộ gia đình sinh sống trong thành phố, theo danh sách hộ khẩu, có khoảng bốn trăm người đàn ông trưởng thành; cùng với các binh sĩ và quan chức của huyện, cùng với hơn ba trăm người do Gia Cát Lượng mang đến, dù có thiếu sót trong việc triển khai chiến lược ngoài thành, nhưng vẫn đủ sức để bảo vệ thành phố.

Thị trưởng huyện Piān Dī vẫn còn lo lắng, và thì thầm bên cạnh: “Thưa ngài… Nếu việc này bị lan truyền ra ngoài và khiến cho bọn giặc Dī gây ra hỗn loạn, liệu điều đó có làm lung lay tâm trạng của mọi người, dẫn đến tình trạng hỗn loạn không?”

Gia Cát Lượng không muốn giải thích gì thêm với thị trưởng huyện Piān Dī.

Che giấu? Luôn cố gắng che đậy mọi chuyện mỗi khi có vấn đề xảy ra? Vì sợ rằng tâm trạng của mọi người sẽ bị xáo trộn, nên bây giờ họ che giấu sự thật… Nhưng khi thực sự đến lúc không thể che giấu được nữa, thì không chỉ là “tâm trạng mọi người hỗn loạn” đâu; có thể sẽ gây ra những xáo trộn và mất cân bằng lớn trong toàn bộ huyện!

Nếu giải thích rõ ràng ngay bây giờ, quả thực sẽ khiến những người này hoảng sợ. Khi Gia Cát Lượng bước lên bậc thang và giải thích một cách ngắn gọn về tình hình, những người đàn ông trưởng thành được triệu tập đó thực sự đã hoảng sợ và trở nên bất an.

“Các bạn đừng lo lắng! Chúng ta chỉ cần bảo vệ thành phố thôi. Quân tiếp viện từ miền Trung Sông Dương đã xuất phát và sẽ đến đây trong thời gian ngắn!” Khi nghe tin về quân tiếp viện, những người này dường như đã yên tâm hơn một chút.

Gia Cát Lượng tiếp tục đưa ra một thông tin quan trọng khác: “Tôi nghe nói rằng, viên phó thị trưởng huyện Piān Dī, cùng với các binh sĩ được điều động đến huyện Bạch Mã, đều đã bị bọn giặc Dī sát hại! Hơn nữa, bọn chúng còn tuyên bố rằng muốn xâm lược huyện Piān Dī, giết hết đàn ông, cướp sạch phụ nữ và tài sản!”

Giống như khi Gia Cát Lượng đe dọa các quan chức nhỏ trong huyện trước đó, đối với những người này, khi nhận ra rằng họ không còn lối thoát nào khác, họ chỉ còn cách liều mạng mà thôi! Mặc dù họ cũng rất sợ hãi, nhưng họ không kìm

Bởi vì khu vực tây nam này thực sự có quá nhiều dãy núi, và thường xuyên xuất hiện các hang động… Nếu người Di đi lẩn vào núi rừng, làm sao có thể tìm họ được?

Mỗi người đều có quan điểm khác nhau. Có lẽ đối với quan chức huyện Bàn Di mà nói, điều quan trọng nhất là giữ được chức vụ và bộ áo này; còn đối với người Di, có lẽ họ cũng không cho rằng việc cướp bóc người Hán là điều sai trái gì cả. Có lẽ trong mắt họ, họ chỉ cảm thấy mình đã bị người Hán lừa dối, bị bắt nạt; những lời hứa về miễn trừg thuế khoản hay giảm tội danh trước đây đều là dối trá. Vậy thì, khi bị lừa dối như vậy, việc trở lại để trả thù người Hán có phải là điều sai trái không?

Không lâu sau khi trời tối, Gia Cát Lượng bị tiếng báo động đánh thức.

Người lính trực gác báo cáo rằng họ đã phát hiện thấy những tia lửa từ xa.

Gia Cát Lượng lên thành quan sát, chỉ thấy phía thượng nguồn sông có những tia lửa lấp lánh như rồng lượn, cùng với một đám cháy lớn đang bùng phát…

“Phía đó chính là làng Bắc Thành…” Quan chức huyện Bàn Di bên cạnh ông nghiến răng nói, “Những tên trộm này, chúng dám đốt phá làng của chúng ta! May mà ngài đã sớm di dời dân chúng vào thành trước đó…”

Gia Cát Lượng không đưa ra ý kiến gì.

Thực ra, việc này lẽ ra phải do quan chức huyện Bàn Di đảm nhận. Nếu Gia Cát Lượng đến muộn nửa ngày, những người dân ở làng Bắc Thành sẽ phải chịu tổn thương trong cuộc nổi loạn này… Liệu lỗi có nên đặt lên vai người Di, hay là lên vai quan chức huyện Bàn Di?

Gia Cát Lượng đếm những tia lửa kia.

Do khoảng cách xa và ánh sáng lay động, hoàn toàn không thể đếm chính xác được số lượng; chỉ có thể ước lượng một cách tổng quát. Nếu tính theo thông lệ mỗi người dùng một cây nến, thì những tia lửa này chắc chắn đại diện cho ít nhất bốn năm nghìn người…

Cùng với tiếng hô vang của người Di, những tia lửa đó dường như đang tiến gần hơn, đặc biệt là dưới ánh sáng của đám cháy lớn ở làng, cảnh tượng như thể toàn bộ dãy núi phía bắc đều đang cháy rụi. Trong cảm giác mơ hồ ấy, thành phố nhỏ bé Bàn Di dường như đang bị bao phủ bởi biển lửa vô tận, một áp lực khôn tả lan tỏa khắp lòng mọi người.

Một bộ lạc Di, nhỏ thì vài trăm người, lớn thì hai ba nghìn người.

Nếu dựa vào số lượng tia lửa hiện tại, có lẽ ít nhất là bốn năm bộ lạc Di đã tham gia vào hành động này. Tất nhiên, cũng có thể đó chỉ là hành động gây sợ hãi, ví dụ như một người cầm hai cây nến… Nhưng xét theo tính cách của người Di, khả năng họ làm như vậy là không cao lắm.

Dù sa

Không biết trong số những người Di này, có ai là kẻ xảo quyệt như Dương Thiên Vạn không?

  Gia Cát Lượng nói một cách bình tĩnh: “Đừng hoảng sợ! Bọn giặc Di đã đi xa đến đây, chắc chắn không thể tấn công thành phố trong đêm được! Mọi người hãy giữ vị trí của mình, ngày mai chúng ta sẽ biết rõ tình hình thực tế của bọn chúng!”

  Thấy Gia Cát Lượng vẫn bình tĩnh như mọi khi, các quan lại và binh sĩ xung quanh cũng dần lấy lại bình tĩnh, sau đó làm theo lệnh của ông: những người trực gác tiếp tục canh gác, những người nghỉ ngơi thì nghỉ ngơi, những người chuẩn bị vũ khí thì tiếp tục chuẩn bị...

  Vào buổi sáng hôm sau, khi trời bắt đầu sáng, hình dáng của những người Di cũng dần hiện ra. Họ trang bị rất đơn sơ; nhiều người thậm chí không mang giày, đi chân trần trên những con đường núi, quàng quanh eo những tấm vải hay da thú đơn giản, tóc được buộc thành búi hoặc để lung tung, tay cầm đủ loại vũ khí, thậm chí còn có gậy gỗ và nỏ tre.

  Tất nhiên, trong số những người Di ở hàng ngũ trước, vẫn có những người mang theo kiếm, giáo và áo giáp đàng hoàng.

  Khi những người Di này tiến gần đến thành phố, khác với lần trước khi Gia Cát Lượng đã mai phục họ, lần này họ vừa nhảy múa một cách lố bịch, vừa hét lớn hết sức mạnh của mình; tiếng hét của họ vang dội khắp núi rừng, làm cho những loài chim đang ngủ yên phải bay đi.

  Mặc dù trông họ rất lộn xộn, nhưng với số lượng đông đảo, họ cũng tạo nên một thế lực đáng sợ.

  Đặc biệt là viên quan huyện của huyện Piàn Di, ông ta thậm chí còn có vẻ e ngại, lùi lại một bước, dường như đang tìm chỗ ẩn náu...

  Gia Cát Lượng cười nhẹ: “Phải chăng đây chính là phong tục của bọn giặc Di? Họ dùng nhảy múa để chiếm thành phố sao?”

  Ngô Ban đứng bên cạnh Gia Cát Lượng, nghe vậy liền bật cười: “Hahaha! Nếu nhảy múa có thể chiếm được thành phố, thì theo tôi, múa rối còn tốt hơn nữa!”

  Nhìn thấy hai người trò chuyện một cách thú vị, mọi người cũng không khỏi bật cười theo.

  Thật kỳ lạ, khi mọi người cười lên, nhìn xuống những người Di đang nhảy múa và hét lớn dưới chân thành phố, không hiểu sao, họ không còn cảm thấy họ đáng sợ nữa, mà ngược lại còn thấy họ khá buồn cười.

  Khi những người Di tiến đến gần thành phố, bỗng nhiên có một người mặc trang phục sặc sỡ, đầu được trang trí, khuôn mặt được vẽ những họa tiết, đứng cao giơ một cây giáo dài lên trên đám đông. Trên đầu giáo, còn cắm một

Kẻ đứng đầu bộ lạc Điêu kia hét lớn, vung cây giáo dài, dường như muốn dùng cái đầu người này để đe dọa người dân trong thành phố Bàn Điêu, hoặc cũng có thể là để khích lệ tinh thần của bộ lạc mình. Những người Điêu đi sau ông ta càng trở nên náo loạn hơn; họ cùng ông ta cười đùa, nhảy múa, như thể họ không đang chuẩn bị ra trận mà đang tham gia một buổi lễ hội âm nhạc sôi động vậy.

Gia Cát Lượng quay đầu nhìn Ngô Ban.

Ngô Ban gật đầu nhẹ.

“Kẻ này không phải là Dương Thiên Vạn.”

Vậy thì, Dương Thiên Vạn có lẽ đã ẩn náu ở đâu đó phía sau, hay là không hề đến đây?

Bộ lạc Điêu bắt đầu tấn công.

Những gì xảy ra tiếp theo khiến Gia Cát Lượng cảm thấy bối rối.

Đầu tiên, các bộ lạc Điêu ở bên dưới thành phố tấn công một cách thiếu tổ chức; họ hành động vội vàng, không có vũ khí tấn công nào đáng kể, chỉ biết lao vào chiến đấu với những khúc gỗ và những cái thang tre đơn sơ.

Những người Điêu này không phân thành đội hình, không xếp hàng để tấn công, cũng không có trống đánh hay lá cờ chỉ huy; ai muốn tấn công thì cứ tiến lên, một cách hỗn loạn, giống như một đàn thú hung hãn đang lao về phía trước, chiến đấu theo bản năng.

Cuộc tấn công thiếu tổ chức này khiến cho, dù có vài người Điêu dũng cảm leo được lên tường thành, nhưng đa số đều bị binh lính canh gác đánh xuống ngay giữa chừng…

Hơn nữa, những người Điêu cầm cung tên ở bên dưới cũng không hề có đội hình nào; họ đứng rải rác ở đây đó, không thể bắn cung cùng lúc, những mũi tên của họ giống như những giọt mưa rải rác, không hề tạo ra mối đe dọa nghiêm trọng nào.

Điều đó còn đỡ, nhưng hàng trăm người đang tấn công phía trước, trong khi những người Điêu ở phía sau lại không hề xếp hàng hay chuẩn bị gì cả; họ chỉ đơn giản là đốt lên vài đống lửa trại ở phía sau, sau đó nấu nướng thức ăn mà họ cướp được hoặc mang theo, một số người còn quanh đống lửa hát múa… Điều này thực sự khiến Gia Cát Lượng không thể hiểu nổi.

Điều duy nhất đáng sợ là những người Điêu này không hề quan tâm đến sinh mạng của mình; những người chết ở phía trước thì cứ thế chết đi, những người ở phía sau vẫn tiếp tục lao lên…

Gia Cát Lượng nhíu mày, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó, rồi lập tức ra lệnh cho Ngô Ban kiểm soát lại tình hình; những binh sĩ mà họ mang theo chỉ được sử dụng để phòng thủ trong trường hợp khẩn cấp mà thôi.

Vì vậy, lực lượng phòng thủ chính cuối cùng trở thành những người thanh niên được tuyển chọn một cách tạm thời; những người này cùng với những người Điê