Dưới chân thành phố Tống Quan, vài chục binh sĩ đang chỉ huy những người dân lao động để sửa chữa và thay thế những bức tường thành cũ kỹ, hỏng hóc, đồng thời dọn dẹp những con hào chứa đầy xác chết không biết đã có bao nhiêu thi thể.

Trên các bức tường thành, những vết đập đã làm cho chúng trở nên nham nhở; ở một số nơi, tường thành gần như đang đổ sập, nhưng hiện tại người ta tạm thời dùng gỗ để chống đỡ và lấp đầy cát bụi vào bên trong để duy trì hình dạng của chúng. Ngay cả những bức tường còn nguyên vẹn, ở nhiều nơi vẫn lộ ra lớp gạch xanh ban đầu; không rõ là do bị rơi xuống trong các trận chiến trước đây hay là vốn dĩ đã không có, nhưng sau khi bị nước mưa và máu thấm qua, chúng đã trở nên đen sạm, nổi lên từng đám nhỏ khắp nơi.

Những xác chết trong con hào, dù trước đây họ thuộc về phe Tây Lương hay phe Hồng Nông, giờ đây đều được gọi chung một cái tên: xác chết.

Những thi thể này đã nằm trong con hào trong thời gian khá dài, ít nhất cũng là hơn mười mấy ngày rồi. Mặc dù trong hai ba năm gần đây nhiệt độ khá lạ thường, thấp hơn mức bình thường, nhưng với sự đến của đầu mùa hè, mọi người sống bên trong thành phố Tống Quan buộc phải tiến hành việc dọn dẹp những xác chết này.

Bởi vì,

Thực sự,

Mùi hôi thối quá kinh khủng…

Mùi hôi này bắt nguồn từ sự phân hủy của cơ thể con người.

Dù trước đây họ là những cô gái trẻ trung đầy collagen hay những người già đầy nếp nhăn, sau khi hít hơi cuối cùng, toàn bộ hệ thống cơ thể họ đều ngừng hoạt động. Những loại vi khuẩn, nấm mốc tồn tại trong cơ thể, giống như tình hình hiện nay ở Đại Hán triều, khi không còn sự kiểm soát của “quân đội” chính thức nữa, chúng bắt đầu phát triển mạnh mẽ.

Các chất protein, chất béo và carbohydrate trong cơ thể, dưới tác động của vi khuẩn phân hủy, dần dần được chuyển hóa thành các chất hữu cơ và vô cơ đơn giản; các cơ quan trong cơ thể bắt đầu tan chảy, phân hủy, và cuối cùng chỉ còn lại xương – những thứ mà vi khuẩn và nấm mốc không thể dễ dàng phân hủy được…

Phần cơ thể bị phân hủy đầu tiên chính là ruột của con người.

Nơi này, nơi đã nuốt chửng vô số sinh vật có linh hồn hay không có linh hồn, cũng chính là điểm khởi đầu của sự phân hủy cơ thể con người. Khi các cơ quan trong cơ thể ngừng hoạt động, chỉ trong vài giờ, số lượng vi khuẩn trong ruột đã tăng lên một cách đáng sợ, và chúng bắt đầu phân hủy mọi thứ xung quanh, tạo ra các khí độc hại như hydro sunfua, mercaptan, sulfide, amoniac, methane, carbon dioxide...

Một phần của những khí độc hại này được thải ra ngoài thông qua

Vết thâm tử cơ ngày càng lan rộng; máu trong các mạch máu nội tạng bị áp lực từ khí thối phân hủy đẩy ra bề mặt cơ thể, khiến các mạch máu dưới da giãn nở và chứa đầy máu thối, tạo thành những mạng lưới mạch máu màu đỏ hoặc xanh lá cây trên bề mặt thi thể. Lúc này, xác chết đã dần mất đi hình dáng con người và bắt đầu biến thành những thứ quỷ dữ…

Hàng chục binh sĩ đứng ở vị trí cao hơn, nhưng dù vậy, họ vẫn không thể tránh khỏi mùi hôi thối khó chịu ập vào. Mùi hôi này giống như những con côn trùng siêu nhỏ, dính nhớp và có thể xâm nhập vào mọi nơi; dù bạn có che kín miệng và mũi thế nào, chúng vẫn sẽ bám vào da, len vào áo quần, sau đó xuyên qua làn da và thấm sâu vào bên trong cơ thể.

Các binh sĩ còn có thể tránh xa những nơi ô uế này, nhưng những người lao động được gọi đến để vận chuyển thi thể thì không thể trốn tránh được.

Những người lao động này bước đi trong đống xác chết, cố gắng kéo những thi thể đã cứng đờ lại; họ trông giống như những con ma vẫn còn có thể di chuyển, đang kéo những con ma đã ngã xuống đất.

Những đàn ruồi màu xanh lá cây, đỏ và đen bay lượn quanh đó; chỉ khi con người tiến lại gần chúng, chúng mới lười biếng bay lên, xoay một vòng rồi lại đáp xuống chỗ cũ, vỗ cánh và trông rất thoải mái, chúng hoàn toàn không sợ hãi trước sự hiện diện của con người… Ở đây, chúng mới là những “vua” thực sự.

Một số con chuột mập mạp bò lổn xổn trong các khe hở của thi thể; chúng mang bụng tròn, đôi mắt đỏ hoe, đôi khi còn dừng lại, nhìn chằm chằm vào những con vật lớn dám quấy rầy bữa tiệc của chúng, rồi xiết răng lại và tiếp tục bò vào bóng tối.

Một lính truyền tin chạy qua cây cầu treo vừa được thi công lại, đến trước mặt Quách Trưởng – người chỉ huy những người lao động – và thở hổn hển nói: “Dương Công ra lệnh, phải tăng tốc việc dọn dẹp! Đặc biệt là khu vực gần cổng thành, phải dọn sạch trước!”

Quách Trưởng vội vàng cúi đầu đáp lời, sau đó hét lên với thuộc hạ: “Tại sao mấy người cứ đứng xa thế? Dương Công ra lệnh, khu vực cổng thành phải được dọn sạch hôm nay! Có ai nghe thấy không?!”

“Nghe thấy rồi!” các binh sĩ đáp lại.

“Quách Trưởng, dinh thự của Dương Công nằm hơi về phía bắc, tại sao không bắt đầu dọn dẹp từ phía bắc xuống phía nam, mà lại bắt đầu từ cổng thành trước?” Một binh sĩ thông minh hỏi.

Quách Trưởng trừng mắt: “Cậu hỏi tôi à? Tôi phải hỏi ai đây? Nhanh lên làm việc đi, đừng đứng đây làm phiền người ta!”

Sau khi đuổi đi người binh s

Tuy nhiên, bây giờ Quách Trưởng vẫn cần phải giải quyết một vấn đề khác, đó là việc phải nhanh chóng dọn dẹp khu vực cửa thành cho sạch sẽ, nhưng số người lại chỉ có ít thôi. Việc kéo cái này, đào hố kia, lấp đất kia… rõ ràng là cần rất nhiều công sức. Thà rằng…

Quách Trưởng lắc đầu suy nghĩ. Lệnh của Dương Công đã được ban ra, tự nhiên không thể lơ là được. Nếu làm tốt, có lẽ sẽ được ghi nhận; nhưng nếu làm không tốt, chắc chắn sẽ khiến Dương Công không hài lòng, và lúc đó mình sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Thôi thì, Quách Trưởng đá chân một cái, rồi kéo một binh sĩ bên cạnh, thì thầm vài câu với anh ta…

Chỉ sau vài ngày, ý định của Dương Biệu trong việc yêu cầu nhanh chóng dọn dẹp khu vực cửa thành Tống Quan đã được tiết lộ, bởi vì vị khách quý mà Dương Biệu mời đã đến.

Khi có khách quý đến thăm, tất nhiên phải chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp họ. Nhưng bên ngoài Tống Quan vẫn là chiến trường, tràn ngập mớ hỗn độn, vì vậy chỉ có thể dọn dẹp sơ bộ khu vực cửa thành mà thôi.

Dù sao đi nữa, nếu Dương Biệu đích thân đến đón tiếp, chính ông ấy cũng sẽ cảm thấy không thoải mái khi đứng ở gần cửa thành, phải không?

Vị khách quý đến Tống Quan chính là Trần Tuấn.

Nói đến đây, Trần Tuấn cũng từng có cơ hội trở thành “Đổng Trác thứ hai”…

Trước đây, khi Niu Phụ còn sống, ông ta đã cử Lý Kiệt và Quách Sĩ tấn công Lạc Dương. Trần Tuấn không thể chống đỡ nổi, nên đã tự nguyện rút lui khỏi Lạc Dương để bảo toàn một phần lực lượng của mình.

Sau đó, một sự kiện thú vị đã xảy ra.

Tư Châu thiếu thị Đào Khiêm cho rằng Trần Tuấn là một vị tướng giàu kinh nghiệm và có nhiều công lao trong chiến trường, nên có thể giao cho ông ta những trọng trách lớn. Vì vậy, Đào Khiêm đã cùng với các vị như Chu Cán – cựu thiếu thị Dương Châu, Âm Đức – tướng quốc của Lãng Yết, Lưu Khuy – tướng quốc của Đông Hải, Kí Liêm – tướng quốc của Bình Thành, Khổng Dung – tướng quốc của Bắc Hải, Nguyên Trung – tướng quốc của Bạch Sơn, Ứng Thiệu – thái thú của Thái Sơn, Từ Toại – thái thú của Nhữ Nam, Phục Khiên – cựu thái thú của Cửu Giang, Trình Hiền – đại bác sĩ của triều đình, v.v., cùng nhau đề xuất bầu Trần Tuấn làm Thái sư, và chuẩn bị khởi binh chống lại Lý Kiệt, Quách Sĩ và những kẻ khác.

Tuy nhiên, ngay khi những người này đang hào hứng chuẩn bị cho cuộc hợp minh lớn thứ hai này, thì các thông báo của Dương Biệu và Phi Tiềm đã đến tay họ, và như thể một xô nước lạnh đã được đổ vào giữa mùa đông giá

Lần này, là Dương Biệu đã sai người nói lời van nài chân thành, kể về những khó khăn hiện tại, thì Trần Tuấn mới đồng ý giúp đỡ Dương Biệu một tay.

Trong suốt cuộc đời mình, Trần Tuấn đã từng đến Giao Châu, chiến đấu chống lại Tây Lương, dập tắt các cuộc nổi loạn và tiêu diệt quân Hoàng Kim. Người như ông ta đã chứng kiến quá nhiều cái chết, vì vậy khi đến Tòng Quan, dù vẫn còn nhiều dấu vết của khói súng và xác chết chưa được xử lý, mùi hôi thối nặng nề trong không khí, đối với Trần Tuấn mà nói, cũng giống như không hề tồn tại.

Hai bên gặp nhau dưới chân Tòng Quan, sau đó Dương Biệu vội vàng mời Trần Tuấn vào thành.

Môi trường ở đây thật sự quá tồi tệ… Dương Biệu không nhịn được nữa…

Dù Dương Biệu đã đeo hơn mười túi thơm trên người và còn ra lệnh cho người ta xông hương vào áo mình vài lần, nhưng vẫn không thể chống lại mùi hôi thối đó. Nếu không phải vì Trần Tuấn rất quan trọng đối với Dương Biệu, thì ông ta thực sự không muốn bước chân vào nơi này.

Nhưng Trần Tuấn dường như chẳng hề cảm nhận thấy điều gì cả. Ông quay đầu nhìn những xác chết được chất đống bên cạnh, cau mày nói: “Dương Công, trên đường đi tôi đã thấy nhiều xác chết trôi xuôi theo dòng nước… Phải chăng là…”

Nghe vậy, Dương Biệu cũng cau mày.

Vào thời Đại Hán, sau khi người ta qua đời, việc an táng họ một cách chu đáo được coi là điều quan trọng. Nếu là người thuộc tầng lớp quý tộc, thì họ thậm chí còn tổ chức lễ tang hoành tráng, sẵn sàng chi tiêu toàn bộ tài sản của gia đình để dùng cho việc an táng người thân đã mất. Điều này chủ yếu liên quan đến việc Đại Hán luôn coi trọng đạo hiếu; người nào vì việc an táng người thân mà làm tan gia cửa, không chỉ không bị mọi người chê là ngu ngốc, mà còn được khen ngợi nữa…

Nhưng đối với người dân bình thường thì không có điều kiện tốt đẹp như vậy. Họ chỉ cần đào một cái hố, chôn xác người vào đó rồi lấp đất lại là coi như đã xong việc an táng.

Dù sao thì đôi khi, để đe dọa đối thủ hay để khoe khoang võ nghệ, người ta cũng cần phải chặt đầu người khác để làm vật trang trí… Hoàng Phục Sùng, Trần Tuấn, và nhiều tướng lĩnh khác cũng đã từng làm như vậy.

Tuy nhiên, ở Tòng Quan thì không cần thiết phải làm như vậy; làm vật trang trí để ai xem chứ? Là người Hồng Nông hay người Quan Trung? Còn người Tây Lương thì chẳng hề có mặt ở đây, dù có treo lên thì cũng chẳng ai thấy được.

Vì vậy, họ đơn giản chỉ chôn chúng lại cùng nhau mà thôi… Dù sao thì phần lớn trong số đó cũng là người dân quê hương của Dương Biệu…

Nhưng nếu Tr

“Người đây!”

Dương Biệu ra lệnh, và ngay lập tức những quan chức cũng như Quách Trưởng được triệu tập đến trước mặt ông.

Chỉ sau vài câu hỏi, Quách Trưởng đã quỳ gục xuống đất, liên tục khom đầu thú tội. Hóa ra, để nhanh chóng dọn dẹp các xác chết, Quách Trưởng đã không chôn cất hết tất cả, mà đơn giản là vứt chúng xuống sông, nghĩ rằng vì Dương Biệu đang ở bên trong thành Tòng Quan, nên sẽ không đi kiểm tra khu vực hạ lưu sông, và do đó sự việc này sẽ không bị phát hiện… Nhưng không ngờ Trần Tuấn lại chỉ ra ngay từ đầu…

“Đáng ghét!” Dương Biệu quát lớn, “Ngươi dám trái lệnh, làm việc một mặt tuân theo lệnh trên, một mặt lại làm trái ý muốn của ta!”

Ngay lập tức, Dương Biệu đã chém đầu Quách Trưởng trước mặt mọi người, rồi buộc những quan chức có trách nhiệm giám sát vào dưới cổng thành, và đánh hai mươi roi vì tội giám sát không nghiêm túc…

Dù vậy, Dương Biệu vẫn còn rất tức giận. Lần này ông mời Trần Tuấn đến, chính là để cho Trần Tuấn thay thế Hoàng Phục Sùng, chỉ huy quân đội tiến vào Trường An… Nhưng không ngờ Trần Tuấn vừa mới đến Tòng Quan đã chứng kiến cảnh tượng này.

Sự việc này, nếu nói lớn lên thì cũng không phải là chuyện gì quá nghiêm trọng… Nhưng vấn đề là nó đã chứng minh rằng Dương Biệu thực sự không kiểm soát được binh sĩ mình… Làm sao Dương Biệu có thể không tức giận được?

Tuy nhiên, đã như vậy rồi, Dương Biệu cũng không còn cách nào khác… Dù sao ông cũng không xuất thân từ gia đình quân sự, nên mặc dù biết một số điều, nhưng thực hiện lại không được tốt lắm…

“Hầu tước Tiền Đường…” Dương Biệu có vẻ hơi ngượng ngùng khi nói, “…xin mong Hầu tước Tiền Đường hỗ trợ mạnh mẽ trong công việc quân sự ở đây… Nơi này không phù hợp để trò chuyện, xin Hầu tước vào thành nghỉ ngơi trước. Ngày mai lúc canh giờ Mão, tôi sẽ tổ chức cuộc họp với các tướng lĩnh…” Nói xong, ông mời Trần Tuấn cùng lên xe hoa của mình.

Trần Tuấn cũng không keo kiệt lễ nghi, chỉ cúi đầu nói: “Dương Công quá ưu ái tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức để đền đáp.”

Khi bước vào cổng thành Tòng Quan, Trần Tuấn lại cau mày.

Quá nhiều người ở đây… Những con phố đều trở nên hỗn loạn vì có quá nhiều lao động viên đổ về, trong khi các quan chức cấp dưới lại không có kế hoạch cải thiện tình hình… Chỉ có con đường chính mà Dương Biệu và những người khác đi mới còn tương đối ổn định một chút…

Trần Tuấn mở miệng định nói gì đó, nhưng sau đó lại nhìn Dương Biệu bên cạnh mình, rồi cuối cùng cũng im lặng, quyết định không nó

Dương Biệu này, dù rằng tài ba học vấn và nổi tiếng khắp nơi, nhưng xét cho cùng thì ông ấy vẫn chưa phải là một người có khả năng chỉ huy quân đội.

Trần Tuấn tự hỏi trong lòng, nhưng không định nói ra ngay bây giờ. Dù sao thì đến ngày mai khi được trao quyền chỉ huy quân đội một cách chính thức, việc sửa đổi lại cũng không muộn. Chỉ là hai ngày nữa thôi mà… Trước đó, tại cổng thành Tống Quan, mặc dù ý định ban đầu của ông ta là tốt, nhưng cũng có phần làm mất mặt Dương Biệu một chút. Nếu tiếp tục nói về chuyện này lúc này, e rằng sẽ có vẻ như không coi trọng Dương Biệu lắm…

Dù sao đi nữa, cũng nên để lại chút mặt mũi cho Dương Biệu chứ?

Một nhóm người, với áo khoác dài bay phấp phới và trang phục lịch sự, ngồi trên xe hoa, từ từ rẽ vào dinh thự của Tống Quan. Tại đó, một bữa tiệc chào đón long trọng sẽ được tổ chức. Mặc dù điều kiện ở Tống Quan khá đơn sơ, nhưng thức ăn ngon và rượu tốt thì không thiếu. Ngoài ra, còn có các ca sĩ mà Dương Biệu mang từ Hồng Nông đến biểu diễn nữa……

Bầu trời dần tối xuống. Ngửi thấy mùi thơm của thức ăn và rượu từ dinh thự thoang thoảng lan ra, nghe thấy tiếng nhạc du dương vang lên, những người dân bình thường ở Tống Quan lặng lẽ bắt đầu nấu ăn. Họ nhìn những nồi nước đen ngòm đang sôi trên bếp, nuốt nước bọt không ngớt.

Khói bếp bốc lên, có người không nhịn được, liền cắn răng lấy ra cái bình thực phẩm giấu ở góc, lấy vài hạt giống giống như lúa mì rải vào nồi, coi như là bữa ăn phụ.

Ở cuối những con hẻm tối tăm của Tống Quan, không hiểu do củi quá ẩm ướt, khói bếp quá dày đặc, hay vì lý do nào khác, tiếng ho khan dữ dội cùng với làn khói bốc lên từ một căn lều đơn sơ…