Mặc dù nói chung, triều đại Đông Hán không sáng tạo và tiến bộ như triều đại Tây Hán, nhưng vẫn còn giữ được một số phẩm chất kiên cường. Sự hỗn loạn và căng thẳng trong chính trị không làm mất đi ý chí chiến đấu của các quý tộc Đại Hán, đặc biệt là ở thế hệ người lớn tuổi.

Chính sách giam cầm chỉ cản trở con đường thăng tiến của họ, chứ không thể ngăn cản suy nghĩ của họ. Khi những người này trở lại chính trường, họ sẽ trở nên càng kiên định và cố chấp hơn.

Giống như Lưu Biểu chẳng hạn.

Trong thời gian Lưu Biểu cai trị, liệu ông ấy có làm cho dân chúng ở Kinh Châu phải sống trong khổ sở và gây ra sự phẫn nộ không? Không hề. Thậm chí, so với những học giả bình thường, ông ấy còn làm tốt hơn nữa. Mặc dù có một số điểm bắt chước, nhưng những việc ông ấy làm như xây dựng Trường học Đại học, Điện Minh Đường, Viện Y khoa… rõ ràng là những hành động mang lại lợi ích cho dân chúng.

Lưu Biểu cũng muốn làm điều gì đó trong bối cảnh hỗn loạn của Đại Hán, nhưng ông ấy không nhận ra rằng hệ thống chính trị một việc, còn việc thực hiện nó lại là chuyện khác.

Ở phía nam Xiangyang Thành, dần dần có rất nhiều người hoạt động đến đây. Những người này trong tình trạng thảm hại và đau khổ, khóc lóc thảm thiết ở phía nam thành phố.

Cuộc sống trên đời này, cuối cùng cũng chỉ là sinh, lão, bệnh, tử mà thôi. Nhưng đa số mọi người đều muốn sống sót, dù phải trải qua bao khó khăn và sự hèn mọn, miễn là có thể sống được là tốt rồi.

Xiangyang Thành nằm giữa hai ngọn núi; phía bắc là đội quân Tào Quân hung hãn, phía nam là những người hoạt động đang sống trong cảnh đau khổ… Điều này dường như mang một ý nghĩa biểu tượng đặc biệt.

Toàn bộ khu vực phía nam Xiangyang Thành đang trong tình trạng hỗn loạn; các âm thanh lẫn lộn vào nhau. Đặc biệt là ở phía bắc, tiếng la hét, tiếng reo hò và tiếng đánh nhau ác liệt của đội quân Tào Quân khiến trời đất rung chuyển.

Đội quân Tào Quân cầm dao và khiên, cúi đầu, dùng khiên che chở cơ thể, và theo lệnh của chỉ huy, họ có tổ chức mở và đóng khiên lại để bắn những mũi tên về phía thành. Phía Xiangyang Thành, người ta dùng các bức tường thành làm khiên và bắn từ các lỗ bắn tên cũng như sau những bức tường bảo vệ.

Lưu Tùng ôm đầu, co ro lại, cố gắng trú ẩn trong góc khuất.

Khi còn trẻ, Lưu Tùng từng nghĩ rằng mình là một anh hùng – kiểu người có thể làm lay chuyển cả thế giới.

Nhưng bây giờ, trong đầu Lưu Tùng, hình ảnh của một anh hùng đã không còn nữa; chỉ còn lại duy nhất một

Bỗng nhiên, tiếng gọi của lính canh vang lên bên ngoài cửa: “Quân Tào đang bắt đầu tấn công rồi!”

Lưu Tông run rẩy, cắn chặt ngón tay vào miệng, không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào. Anh sợ hãi; mỗi khi sợ hãi, chân anh lại mềm nhũn, thậm chí không thể đứng vững được.

Khi còn nhỏ, Lưu Tông luôn sợ cha mình tức giận, bởi vì mỗi khi cha tức giận, cả gia đình như bị chìm trong bóng tối và sự căng thẳng. Vì vậy, Lưu Tông luôn cố gắng làm những điều mà cha muốn: học sách, luyện chữ, vẽ tranh, chơi đàn… Tất cả chỉ để làm vui lòng cha mình.

Nhưng bây giờ, Lưu Tông nhận ra rằng những gì mình đã học và luyện tập từ nhỏ – những thứ mà cha mình mong đợi – thực sự chẳng có ý nghĩa gì cả, và cũng hoàn toàn không phù hợp với tình hình hiện tại.

Những cuốn sách Lưu Tông đã đọc, những nét chữ đã luyện, những bức tranh đã vẽ, những khúc nhạc đã chơi… liệu chúng có thể chống lại kiếm giáo và đạn bắn không? Liệu chúng có thể xóa bỏ những máu me này không? Liệu chúng có thể khiến quân Tào rút lui không? Nếu không thể, tại sao ban đầu anh lại phải luyện tập những thứ đó? Bây giờ cha muốn con trai mình trở thành một anh hùng, nhưng tại sao ban đầu cha không dạy con cách trở thành một anh hùng? Học sách, luyện chữ, vẽ tranh, chơi đàn… liệu những thứ đó có thể giúp con trở thành một anh hùng không? Nếu không thể, tại sao khi con học những thứ đó, cha lại khen ngợi con?

“Phụt!”

Một mũi tên bay vào qua cửa sổ trên tầng lầu cổng thành, đâm vào tấm gỗ sàn, đuôi tên màu lẫn lộn, dường như còn dính một ít máu.

Lưu Tông ngây người nhìn chiếc mũi tên đó; lông đuôi tên đang run rẩy nhẹ nhàng.

Ánh nắng mặt trời len lỏi qua khe hở của cửa sổ, nhảy múa trong bóng tối, tạo nên những vòng bụi mờ lửng lơ trên đuôi tên.

“Thưa công tử!”

Lính canh bên ngoài hoảng sợ, vội vàng gõ cửa: “Thưa công tử, công tử có ổn không? Thưa công tử!”

“Không… không sao…” Lưu Tông cố gắng nói ra một câu.

Lính canh bên ngoài yên tâm lại, hét lớn: “Người nào đó mau đến đây, che kín cửa sổ!”

Hình bóng di chuyển, và rồi “linh hồn” đang nhảy múa trong phòng biến mất, chỉ còn lại bóng tối mờ ảo…

Lưu Tông ôm lấy người mình, co ro trong góc tường: “Cha ơi… Nếu cha muốn con trở thành một anh hùng, tại sao ban đầu cha không dạy con cách làm một người anh hùng? Không phải bây giờ con không muốn trở thành anh hùng, mà là con… con không hiểu, con… con không thể làm được…”

Không biết đã trôi qua bao lâu, cuối cùng quân Tào cũng rút lui.

Dù thành phố Xiangyang Thành hiện nay có thể chưa mạnh bằng thời đại anh hùng Guo Đại Hiệp của triều đại Song, nhưng dù sao nó vẫn là một thành trì hùng mạnh và không hề dễ dàng để bị xâm lược.

Quân Tào Binh rút lui như dòng thủy triều, và cuối cùng, các công việc sửa chữa thiết bị bị hỏng, vận chuyển xác chết, cung cấp đồ tiếp tế… mới bắt đầu được thực hiện một cách dễ dàng hơn. Nhưng tất cả những công việc này đều đòi hỏi sức lao động của con người. Trong những ngày qua, những người vất vả nhất không phải là binh sĩ canh giữ thành trì, bởi vì họ chỉ cần chiến đấu khi cần thiết; mà chính những người dân tự nguyện tham gia vào công việc lao động mới là những người phải làm việc không ngừng nghỉ. Khi có chiến tranh, họ phải vận chuyển vũ khí và đồ tiêu hao; khi hòa bình, họ lại phải sửa chữa tường thành. Họ không chỉ không có áo giáp bảo vệ mà còn luôn đối mặt với nguy cơ bị tên bắn trúng. Ngay cả khi họ vừa mới nghỉ ngơi, họ cũng có thể bị đánh thức để tiếp tục thực hiện những nhiệm vụ khác…

Những công việc lao động này giống như công việc của các lập trình viên ngày nay. Các nhà lãnh đạo công ty luôn nói rằng sau khi hoàn thành một dự án sẽ cho nghỉ phép, nhưng thực tế là sau khi dự án kết thúc, ngay lập tức sẽ có dự án tiếp theo. Việc nghỉ ngơi thực sự rất khó xảy ra, trừ khi công ty phá sản hoặc bản thân họ gặp rắc rối.

Vì vậy, một số người đã đề xuất sử dụng những người tị nạn từ phía nam thành phố để bổ sung vào đội ngũ lao động trong thành. Ban đầu, mọi việc được thực hiện một cách rất thận trọng: cửa thành không được mở, quân sĩ được thả xuống bằng cái thang, sau đó được kiểm tra kỹ lưỡng; chỉ khi đảm bảo họ thực sự là những người tị nạn từ Nam Khuông Châu, họ mới được cho tham gia vào đội ngũ lao động.

Mọi việc diễn ra suôn sẻ. Những người tị nạn từ Nam Khuông Châu, những người dân vô vũ này, khi được sử dụng vào công việc lao động, cũng giúp giảm bớt một phần áp lực mà họ mang lại cho thành phố. Tuy nhiên, trên thế giới này, việc làm tốt một việc không quá khó, nhưng việc liên tục làm tốt mọi việc thì lại là điều rất khó khăn.

Thực tế, Tào Tháo đã quyết tâm giải quyết vấn đề ở Xiangyang Thành trước mùa thu hoạch. Lương của binh sĩ… à, của quân lính từ Qingzhou thì không thể bị trì hoãn được.

Ngày xưa, quân lính từ Qingzhou đồng ý chiến đấu vì Tào Tháo, chủ yếu là bởi vì Tào Tháo đã hứa sẽ cung cấp cho họ những điều kiện tốt đẹp và thực sự đã làm như vậy. Vì vậy, quân lính từ Qingzhou mới theo Tào Tháo đi chinh chiến khắp nơi, cho

Tuy nhiên, bất kỳ người có đôi mắt sáng suốt nào cũng có thể nhận ra rằng, nếu trận chiến ở Kinh Châu biến thành một cuộc chiến tiêu hao lực lượng, thì bất cứ chuyện gì xảy ra bên trong phe Tào Tháo sau này cũng không phải là chuyện đùa đâu.

Tuy vậy, với Tào Tháo ở phía sau và Hạ Hầu Đôn ở phía trước, họ vẫn giữ một thái độ lạc quan về khả năng kết thúc cuộc chiến này một cách nhanh chóng...

Dù sao đi nữa, tất cả những gì đang diễn ra hiện nay đều nằm trong kế hoạch của họ.

Nhưng cơ hội này chỉ có duy nhất một lần thôi.

Đêm tối chính là lúc ma quỷ hoành hành.

Hàn Sơn dẫn theo hai ba người, lảo đảo tiến về phía cổng nam Xương Dương.

“Hàn Biệt Giám…” Người lính canh đã chặn lại Hàn Sơn và hỏi: “Không biết Hàn Biệt Giám đến đây để làm gì ạ?”

Hàn Sơn từng giữ chức vụ Biệt Giám của Kinh Châu trong một thời gian, vị trí này cao hơn cả chức vụ Biệt Giám của một vị tổng đốc Kinh Châu trước đây; mặc dù sau này vị trí này của ông bị Lưu Biểu thay thế bằng một chức vụ bình thường thuộc phe Tào, nhưng dù ở thời cổ đại hay sau này, khi nói đến các chức vụ, người ta luôn coi chúng theo thứ bậc cao thấp. Cũng giống như một vị sekretär đã nghỉ hưu, dù không còn chức vụ nào nữa, người ta vẫn gọi ông ấy là sekretár, chứ không thể đổi thành “lão Vương” ngay lập tức được…

Hàn Sơn không hề thay đổi biểu cảm và nói: “Theo lệnh của chủ công, tôi đến để điều động thêm một số lao động.”

Người lính canh hơi nhăn mày và hỏi: “Chẳng phải ban ngày mới điều động xong sao? Sao lại đến vào ban đêm nữa?”

“Trước đó đã xuất hiện dịch bệnh, một số người dân cần được cách ly…” Hàn Sơn nhìn người lính canh và nói tiếp: “Nếu đợi đến sáng mai mới đến, e rằng quân Tào sẽ tấn công thành phố, lúc đó làm sao có thể điều động được nữa? May mắn thay, chủ công đã thiết lập Bạch Y Viện trong thành phố… Nhưng do sử dụng quá nhiều dược liệu, trong viện gần như không còn sót lại gì nữa…”

Chuyện này không phải là Hàn Sơn bịa đặt.

Mặc dù Tướng Phi Kỵ Đại Han đã thực hiện nhiều quy định về vệ sinh trong thời gian dài, nhưng điều đó không có nghĩa là mọi người ở Kinh Châu đều tuân thủ chúng một cách nghiêm túc, đặc biệt là trong tình hình chiến tranh hiện tại, cùng với thời tiết nóng bức, số người chết tăng lên, còn muỗi, ruồi, chuột thì không thể tiêu diệt hết được… Dù là bệnh tiêu chảy thông thường hay những loại dịch bệnh nghiêm trọng khác, khi có quá nhiều người tập trung lại với nhau, việc lây nhiễm cho nhau là điều khó tránh khỏi.

Người lí

Hàn Tùng khoanh tay đứng một bên, không nói gì nhiều; thậm chí khi các quan chỉ huy kiểm tra những người dân lưu lạc mới được tuyển mộ này hai ba lần, ông cũng không vội vàng gì cả. Chỉ đến khi những người đó đến xin lỗi, ông mới vẫy tay và mỉm cười lạnh lùng, nói rằng mỗi người đều có trách nhiệm riêng của mình, không sao cả, Vân Vân.

Nhóm người dân lưu lạc này tự nhiên là không có vấn đề gì cả.

Chỉ là mọi người đều tập trung vào những người này, nên đã bỏ qua việc Hàn Tùng trước đó đã mang theo ba người, hay vẫn chỉ có hai người...

Đến lúc này, tất cả các mối liên kết cuối cùng cũng được khép lại. Ai cũng biết rằng, khi một chuỗi bị kéo ra, sẽ không có chiếc xích nào là hoàn toàn sạch sẽ cả.

......:-O:-O:-O:-O......

Hà Lạc.

Ba Sắc Kỳ bay cao trên không, tiếng móng giẫm ngựa vang lên đều đặn.

Một đội kỵ binh dài hàng ngàn người đang di chuyển dọc theo con đường chính.

Một số đoàn buôn vội vàng đưa xe cộ và lừa ngựa của mình sang hai bên đường, để nhường chỗ cho đội quân này. Chỉ sau khi họ đi qua, các đoàn buôn mới tiếp tục hành trình của mình. Về điểm này, người dân thời Hán rõ ràng thông minh hơn nhiều so với một số kẻ ngốc nghếch ở các thời đại sau này. Những kẻ cố tình chen vào đội quân, liệu có phải muốn gây rắc rối hay đang tìm cái chết?

Trong đội kỵ binh, có một chiếc xe được che bằng lớp vải lụa. Nhờ vào việc Tướng Phi Kiện đã sửa chữa con đường, chiếc xe này di chuyển trên đường mà không gặp phải nhiều trở ngại, ít nhất là không bị rung lắc đến mức khiến các cơ quan bên trong cơ thể bị lung lay…

Bên trong chiếc xe lụa, Lưu Kỳ nắm chặt lan can một tay và cây gậy chỉ huy bằng tay kia, im lặng không nói gì. Vì nắm cây gậy quá chặt, các khớp tay ông bắt đầu trắng bệch và xuất hiện các tĩnh mạch đỏ.

Lưu Kỳ không ngờ rằng Tướng Phi Kiện lại để ông đi, và còn dùng cách này để làm điều đó nữa…

Phía trước, Ba Sắc Kỳ vẫn bay cao, và dưới lá cờ đó là lá cờ của vị tướng từng khiến cả khu vực Kinh Châu khiếp sợ – “Thái Sử”.

Lưu Kỳ quay đầu nhìn Y Í Ký; Y Í Ký cũng nhìn lại Lưu Kỳ. Cả hai đều nhận thấy sự bất lực và lo lắng trong ánh mắt của đối phương.

Lý do mà Tướng Phi Kiện đưa ra luôn rất chính đáng.

Lưu Biểu không còn khả năng chiến đấu nữa.

Điều này không phải là tin đồn, mà là chính Trương Cơ đã nói ra. Sau khi trốn thoát khỏi Kinh Châu và đến được Trường An, Trương Cơ ngay lập tức được Tướng Phi Kiện tiếp đón và đã tiết lộ rằng bệnh ung thư lưng của Lưu Biểu đã rất nghiêm trọng. Lần trước, chính Trương Cơ đã sử

Khi con người già đi, điều họ sợ nhất chính là bị tổn thương đến “nguyên khí”. Thậm chí, ở một mức độ nào đó, thứ “nguyên khí” vô hình này còn quan trọng không kém gì sinh mạng con người. Rất nhiều người cao tuổi ban đầu vẫn khỏe mạnh bình thường, nhưng chỉ vì ngã một cái, bị tổn thương gân cốt, làm ảnh hưởng đến “nguyên khí”, thì dù khi còn trẻ thì có thể chữa khỏi, nhưng đối với người già thì lại hoàn toàn khác, họ có thể sẽ mất mạng ngay lập tức…

Thái Sử Tư – người đứng đầu đoàn quân này – tất nhiên sẽ không hề trao đổi hay giao tiếp gì với Lưu Kỳ, Y Í Ký và những người khác; thậm chí ông ta còn chẳng buồn phải nói một lời nào.

Điều này một mặt xuất phát từ tính kiêu ngạo của Thái Sử Tư, mặt khác cũng giúp tránh được nhiều rắc rối. Bởi ai cũng biết rằng, lần này Lưu Kỳ mang theo quyền lực của một viên quan lớn đến Hứa Huyện, thì chính anh ta đã trở thành một mối phiền toái lớn.

Trên bề mặt, lệnh của Phí Tiềm rất đơn giản: yêu cầu Thái Sử Tư hộ tống Lưu Kỳ đến Hứa Huyện để gặp Hoàng đế, sau đó đưa anh ta trở về và tiếp tục hướng dẫn anh ta đến Vạn Thành.

Trong tay Lưu Kỳ còn có một bản biểu luận do Phí Tiềm soạn thảo; trong đó nói rõ rằng Lưu Kỳ, con trai cả của Lưu Biểu, là người xứng đáng kế vị chức vụ Quan lớn của Kinh Châu, và việc đặt Lưu Kỳ vào vị trí này hoàn toàn phù hợp với các quy tắc của Đại Hán. Dù Hoàng đế Lưu Hiệp có theo đúng kế hoạch của Phí Tiềm hay không, điều đó cũng không quan trọng; quan trọng là phải giúp Lưu Kỳ có cơ hội xuất hiện trước mặt mọi người…

Phí Tiêm là một quan lớn của Đại Hán; việc giới thiệu một người con trai của gia đình quý tộc đến gặp Hoàng đế, có gì là sai trái chứ? Việc giới thiệu nhân tài cho Hoàng đế, chẳng phải cũng phù hợp với các quy tắc của Đại Hán sao?

Còn những vấn đề phát sinh sau đó, Phí Tiêm cũng nói rằng ông ta không thể kiểm soát được, phải không?

Mặt trời dần dần lặn về phía tây.

Khi bước vào lãnh thổ Hồng Nông, người ta có thể cảm nhận được sự u ám và hoang vắng ở khắp nơi.

Gần khu vực Trường An, ngay cả vào ban đêm, cuộc sống vẫn rất sôi động. Bên bờ sông Kinh-Quyển, những đốm đom đóm lấp lánh trong bụi cỏ, tiếng ve kêu xen lẫn với tiếng ếch hót, bay lượn trong làn gió nhẹ. Những con sóng, bờ đê, ruộng lúa, cây cối thấp… tất cả đều tràn đầy sức sống. Còn những doanh trại quân sự ở xa xôi dần trở nên yên tĩ

Đối với nhiều “con nhà quyền quý” có bối cảnh gia đình tốt, Lưu Kỳ đã nhận thức rõ hơn bao giờ hết rằng chuyến đi này không hề dễ chịu chút nào.

Một số điều là có thể dự đoán được: một khi Lưu Kỳ đặt chân đến Hứa Huyện, chắc chắn anh sẽ không phải là người được hoan nghênh; và việc Tài sử Tư công dẫn quân đi lang thang trong khu vực Hà Lạc thuộc Sĩ Lý cũng rõ ràng không phải là để đi dã ngoại.

Còn về Hoàng đế Lưu Hiệp và Tư công Tào Tháo, Lưu Kỳ cũng khó mà đoán được họ sẽ nghĩ gì. À, bây giờ Tào Tháo đã không còn là Tư công nữa; vì dấu hiệu “gặp lại sau ba ngày”, cuối cùng ông ấy cũng bị bãi nhiệm khỏi chức vụ này, nhưng lại được phong làm Tướng xe kỵ… Hay bây giờ nên gọi ông ấy là Tào Tướng xe kỵ?

Bản thân mình, tương lai còn rất bất định, tràn ngập hỗn loạn và khó lường.

Đối với Lưu Kỳ, tin tức tốt duy nhất là anh ta đã từ một kẻ vô dụng, bị bỏ rơi, trở thành một “quân cờ” có giá trị; nhưng cái giá phải trả cho sự thay đổi này chính là mạng sống của cha mình.

“Phí… Tào…” Lưu Kỳ lẩm bẩm hai từ một cách không rõ ràng.

Tất nhiên, Lưu Kỳ cũng có thể chọn cách chết một cách anh hùng, hy sinh mạng sống mình để bảo vệ lý tưởng tự do mà mình mong muốn.

Nhưng vấn đề là Lưu Kỷ sợ chết, không dám chết; nếu anh ta thực sự không sợ chết, thì từ lâu đã chọn cái chết rồi, tại sao còn kéo dài đến bây giờ? Hơn nữa, bây giờ Lưu Kỳ càng không muốn chết nữa; nếu không, những đau khổ và oan ức mà anh ta đã phải chịu đựng trước đây sẽ trở nên vô nghĩa, không còn giá trị gì nữa.

Mặc dù tiếng lẩm bẩm của Lưu Kỳ rất nhỏ, nhưng Y Í Ký bên cạnh vẫn có thể nghe thấy được phần nào, và không khỏi cau mày, liếc nhìn Lưu Kỳ. Trước đây, Lưu Kỳ luôn nói và làm những điều không phù hợp với hoàn cảnh, vì vậy mới phải chịu thiệt thòi và khó khăn; nhưng bây giờ, liệu Lưu Kỳ có thay đổi không? Có thể thay đổi được không?

Y Í Ký không biết; ông chỉ biết rằng chuyến đi này, dù là lần cuối cùng ông đi theo lý tưởng từng có với Lưu Biểu, thì khi Lưu Kỳ giành được danh hiệu thừa kế Chủ tịch Kinh Châu, cũng coi như đã hoàn thành sứ mệnh mà Lưu Biểu giao phó cho mình. Còn về tương lai của Lưu Kỳ, liệu có cơ hội hay thay đổi gì mới xảy ra, thì đó không phải là điều mà Y Í Ký có thể suy nghĩ được.

Bây giờ, đại Han này đã không còn không gian để Lưu Kỳ phát triển và vượt qua nữa; nói cách khác, toàn bộ đại Han này, hoặc