「Tôi định đi Ngô Quận một chuyến…」

Ngón tay vừa mới đặt lên dây đàn cổ trúc, nhưng lại dừng lại ngay tại đó, cứ như thể bị kẹt lại vậy.

Trên gác nhỏ trong khu vườn tinh xảo ấy, Tiểu Kiều ngẩng đầu nhìn về phía Châu Du bên cạnh mình.

Châu Du ngồi đó, ngửa đầu nhìn bầu trời, rồi từ từ thở ra một hơi dài.

Hôm nay là ngày u ám, bầu trời tối tăm; dù đã là buổi sáng, nhưng lại cứ có cảm giác như gần đến hoàng hôn vậy, giống hệt tâm trạng của anh ta lúc này.

Trong lịch sử, Châu Du được mọi người biết đến với câu “Nhạc sai, Châu Lang quay đầu nhìn”, dường như anh ta rất am hiểu về văn học và âm nhạc, nhưng thực tế, việc anh ta có thể theo Tôn Thái chiến đấu và giành lấy lãnh thổ Giang Đông cũng chứng tỏ rằng anh ta sở hữu sự hung hãn và Anh dũng võ nghệ đáng kể. Tuy nhiên, vào khoảnh khắc này, Châu Du không hề muốn nghe Tiểu Kiều chơi đàn, thậm chí còn không hề toát lên vẻ hung hãn hay quyết tâm chiến đấu nào cả; chỉ còn lại sự bất lực và mơ hồ. Giống như khi bạn cố gắng dạy đứa con hỗn độn của mình giải bài toán toán học, nhưng đứa bé lại cố tình tránh xa tất cả các đáp án đúng và đi theo hướng hoàn toàn sai lầm… Cảm giác bất lực và mơ hồ ấy xuất hiện trong lòng bạn.

Nếu như ngay từ đầu…

Lựa chọn ban đầu có phải là đúng đắn không?

Bỗng nhiên, Châu Du cảm thấy tâm trí mình trở nên hỗn loạn, và anh ta bắt đầu tự hỏi bản thân, tự nghi ngờ về những quyết định mình đã đưa ra…

“Ngô Quận ư?“ Tiểu Kiều hỏi, “Có chuyện gì xảy ra ở Ngô Quận vậy?“

“À… cũng không phải là chuyện lớn gì đâu,“ Châu Du đáp, “Chỉ là bây giờ Giang Đông đang không ổn định, mà chủ công lại muốn nắm toàn quyền… Nếu tôi không đi ngay bây giờ, e rằng sẽ xảy ra những chuyện không mong muốn…”

“Châu Lang…” Tiểu Kiều mở miệng, nhưng lại không thể nói ra điều gì cụ thể. Dù trong trò chơi Tam Quốc game “Vô Song” Tiểu Kiều có vẻ rất quyến rũ khi vung chiếc quạt của mình, nhưng thực tế, cô ấy vẫn không thể đưa ra bất kỳ lời khuyên nào cho Châu Du về tình hình chính trị ở Giang Đông, cũng không thể cùng anh ta thảo luận hay lập kế hoạch gì cả.

Những thay đổi chính trị không thể xuất hiện một cách đột ngột; chúng chắc chắn phải trải qua một quá trình phát triển dài hạn. Những người nhạy bén với chính trị có thể nhận ra những thay đổi nhỏ nhặt, trong khi đó, đa số mọi người chỉ biết reo hò và ngạc nhiên mà thôi.

Vị trí của Châu Du không hề thấp, và anh ta cũng đã ở Giang Đông nhiều năm;

Ban đầu, ý định của Châu Du là không muốn can thiệp vào chuyện này. Bởi vì Châu Du cũng biết rằng, nếu mình can thiệp mà Tôn Quân không biết ơn, thậm chí có thể cảm thấy Châu Du quá phiền phức, khiến họ càng coi Châu Du là gánh nặng và trở nên bực tức; điều đó còn có thể dẫn đến việc họ sinh ra nhiều lời than phiền, thậm chí là oán giận đối với Châu Du. Giống như những đứa trẻ tuổi teen, vừa làm những việc mà chính chúng cũng không hiểu tại sao lại phải làm, vừa kêu gọi sự yêu thương và hỗ trợ từ cha mẹ, vừa la lên “Tất cả đều là lỗi của con, chẳng lẽ cha mẹ các bạn không hề sai sao?”

Vấn đề hiện tại là Châu Du đang cố gắng học cách sống hòa thuận với Tôn Quân; thậm chí sẵn lòng rời khỏi vòng trung tâm của Giang Đông để đến những nơi như Chái Sương, chỉ nhằm mục đích tạo không gian cho Tôn Quân, để anh ta không cảm thấy bị áp bức. Nhưng Châu Du không ngờ rằng, sau khi không còn sự giám sát và kiểm soát, Tôn Quân lại không biết tự kiềm chế bản thân, mà thay vào đó lại sống phóng đãng và không kiêng nể gì cả.

Việc dập tắt những cuộc nổi loạn ở Kinh Châu, Giang Hạ, Nam Quận, thậm chí là Trường Sa, không phải là do Tôn Quân một mình thực hiện được. Nói chung, mặc dù họ đã chiếm được đất đai, nhưng quá trình đó cũng không hề suôn sẻ. Nam Quận của Kinh Châu đã bị mất lại, chỉ còn lại Giang Hạ nằm trong tay họ; cuộc nổi loạn ở Trường Sa dù đã được dập tắt, nhưng vẫn còn những phe đối lập. Tuy nhiên, Tôn Quân cứ nghĩ rằng mình đã thành công rồi, liền thả lỏng hoàn toàn.

“Để đối phó với những người ở Giang Đông, chỉ có thể tiến hành một cách từ từ, chứ không thể vội vàng… Bác Phủ chính là ví dụ điển hình cho điều này…” Châu Du thở dài nhẹ, “Lúc đầu, tôi nghĩ chủ công sẽ hiểu điều này… Nhưng bây giờ, có vẻ như chủ công chỉ nói suông mà thôi…”

“Nếu bây giờ Ngô Quận xảy ra biến động, toàn bộ khu vực Giang Đông chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn!” Châu Du nhíu mày, “Bác Phủ đã chia quyền lực ra nhiều nơi, vốn dĩ đó là một chiến lược hợp tác giữa các bộ phận bên trong và bên ngoài… Nhưng bây giờ, chủ công muốn tập trung quyền lực vào tay mình… Mặc dù trên bề mặt có vẻ hợp lý, nhưng liệu điều đó có thể thành công hay không… Và…”

Gia tộc Tôn ban đầu không có xuất thân cao cả, vì vậy dù bây giờ họ đã nắm quyền kiểm soát Giang Đông, nhưng vẫn luôn tồn tại những xung đột lợi ích không thể hòa giải được với những gia tộc lớn ở Giang Đông; đồng thời, những người thuộc Đông Thị Tộc cũng s

Sau đó, Tôn Quân lên nắm quyền. Ban đầu, Châu Du còn nghĩ rằng Tôn Quân đã học được cách nhượng bộ, đã hiểu được điều gì là cách hành xử thích hợp nhất sau những bài học từ Tôn Thái; ông ta sẽ không đối đầu trực tiếp với những người này, mà sẽ dần dần hòa nhập và giải thể các gia tộc lớn ở Giang Đông thông qua những biện pháp khác. Nhưng không ngờ, Tôn Quân chỉ giả vờ nhẫn nhịn một thời gian, rồi bây giờ đã bắt đầu thể hiện sự hung hãn của mình.

“Chủ công muốn dùng cái chết của Quốc Y…”, Châu Du lại thở dài, “Thôi đi… Dù sao thì cũng phải đi một chuyến rồi…”

“Sau khi ta đến Ngô Quận, ngươi cũng không cần lo lắng cho ta nữa…” Châu Du nói với Tiểu Kiều, “Mọi việc trong nhà vẫn sẽ như cũ. Nếu có việc gì khẩn cấp hoặc phức tạp, ngươi có thể sai người đến tìm Tôn Thái… Ta đã nói chuyện với anh ấy rồi.”

“Chàng đừng lo lắng về chuyện nhà cửa…” Tiểu Kiều đứng dậy, đi đến bên sau Châu Du, nhẹ nhàng xoa dịu những nét nhăn trên khuôn mặt anh, “Nhưng sức khỏe của chàng mới chỉ hồi phục được một chút thôi… Lại phải đi đi về về như vậy…”

Châu Du nói: “Sức khỏe của ta không sao đâu… Ngươi đừng lo lắng.”

Tiểu Kiều im lặng một lúc lâu, cuối cùng nói: “Chỉ mong chàng đi này thuận lợi… Thiếp sẽ ở nhà, hàng ngày cầu nguyện, hy vọng chàng sẽ sớm trở về.”

Châu Du gật đầu, ngả đầu ra sau, tựa vào người Tiểu Kiều, rồi nhắm mắt lại. Sau một lúc, anh đứng dậy, nắm lấy tay Tiểu Kiều, gật đầu: “Như vậy là đủ rồi… Không cần tiễn đâu, ta sẽ sớm trở về.”

Nói xong, Châu Du quay người đi.

Tiểu Kiều không kìm được mà bước theo anh hai bước, nhưng thấy Châu Du vẫy tay, liền dừng lại, ngơ ngác nhìn anh bước ra khỏi sân, biến mất khỏi tầm mắt.

Một lúc lâu sau, Tiểu Kiều mới cúi đầu xuống, vai cũng buông xuôi, thở dài một hơi dài…

Đầu tháng Mười Hai, thời tiết càng trở nên lạnh giá hơn.

Tuyết dường như chưa bao giờ ngừng rơi; sau vài ngày rơi, lại nghỉ một lát, rồi lại tiếp tục rơi.

Trên vùng đất Quan Trung, mọi thứ đều phủ đầy tuyết trắng xóa.

Các cây trong rừng được phủ đầy tuyết, trông đẹp như những cành mai bằng ngọc, nhưng tuyết quá dày, hoặc là cây sẽ rung rinh để đẩy tuyết rơi xuống, hoặc là cây sẽ bị tuyết làm gãy. Vấn đề tương tự cũng xảy ra với những ngôi nhà lợp mái ngói; mặc dù người dân rất muốn ở trong nhà, run rẩy không muốn ra ngoài, nhưng nhìn thấy

Mặc dù thời tiết xấu, nhưng trên đường vẫn còn khá nhiều người đi bộ và phương tiện giao thông.

Cách phía nam Lian Biao khoảng mười dặm, có một nhóm người đang trên đường đi.

Khoảng bảy tám con ngựa và hơn hai mươi người.

Trong đoàn có cả một chiếc xe chở hàng được cải tạo thành xe giam; bên trong những khung gỗ dày cỡ, có vài người bị giam giữ – người già, trẻ em, nam lẫn nữ – trông có vẻ như là một gia đình, đầy ưu sầu…

Mọi người đều thở ra hơi nước trắng, vượt qua cái lạnh để tiếp tục hành trình.

Nhóm người này chính là Tư Mã Phú, người vừa mới nhậm chức không lâu.

Với những tài liệu tham khảo mà Tư Mã Dực đã cung cấp cho mình, Tư Mã Phú tự nhiên không gặp nhiều áp lực trong cuộc cạnh tranh, và sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, ông đã giành được vị trí quan lại huyện Lian Biao.

Tuy nhiên, việc nhận được chức vụ không có nghĩa là mọi việc đã kết thúc; ngược lại, đó chỉ là bắt đầu của những công việc bận rộn.

Chỉ vài ngày sau khi nhậm chức, Tư Mã Phú đã phải vội vàng xử lý một vụ án.

Vụ án này không phải là do Tư Mã Phú đến sau mới phát sinh, mà đã có từ trước đó. Vì quan lại huyện Lian Biao bị liên quan đến vụ gian lận về lương thực, nên tất cả các công việc hành chính đều bị trì hoãn; người kiểm tra huyện trước đó cũng đã hy sinh trong công việc, và người kiểm tra mới cũng đến cùng với Tư Mã Phú, vì vậy các vụ án này cũng bị trì hoãn theo.

Vụ án này không quá phức tạp: có người tố cáo trưởng làng của làng Fēng Jia Zhài đã kích động mọi người gây rối trong vụ gian lận về lương thực, cố gắng cướp bóc tài sản của người khác; đồng thời, những tội danh nhỏ nhặt mà trưởng làng này đã gây ra trong những năm trước cũng được phanh phui lại…

Khi trưởng làng bị binh sĩ bắt giữ và đặt xuống sân trước làng, mọi người trong làng Fēng Jia Zhài gần như phẫn nộ; vô số viên đá và đất đá được ném lên, thậm chí có những viên đá vô tình trúng vào binh sĩ đứng bên cạnh, buộc họ phải lùi lại một chút và yêu cầu người dân xung quanh kiềm chế cảm xúc của mình.

Trưởng làng bị trói lại, mặt mũi bị đập đến sưng vù, đầu chảy máu, trông rất thảm hại; không nơi nào để trú ẩn, ông chỉ có thể nằm trên đất và co ro lại...

Thực ra, vụ án này không có gì đặc biệt hay bí ẩn; ngay từ khi bắt đầu xem xét vụ án, Tư Mã Phú đã hiểu rõ điều này. Là một trong những vấn đề mà quan lại huyện Lian Bío trước đó để lại, những hành vi xấu xa của trưởng làng Fēng Jia Zhài rất rõ ràng; nếu muốn đơn giản hóa vấn đề, Tư Mã Phú thậm chí có thể chỉ cần sai người đi bắt giữ tr

Tuy nhiên, Tư Mã Phục không làm như vậy. Thay vào đó, ông cùng với vị thanh tra mới được bổ nhiệm và một số thuộc hạ đã đến trang trại của gia tộc Phùng để tuyên án ngay tại hiện trường.

Quá trình tuyên án diễn ra mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Bởi vì có quá nhiều nhân chứng; chỉ cần chọn ra vài người trong trang trại của gia tộc Phùng thôi, họ cũng có thể kể ra những hành vi phi pháp mà vị quản lý này đã thực hiện trong những năm qua – từ đánh đập phụ nữ góa chồng, cướp hàng của thương nhân, đến đánh đập người dân nơi khác và tính tiền ăn uống khi chưa trả… Hầu như tất cả mọi người đều có thể kể ra những tội lỗi mà vị quản lý này đã phạm, chứng minh rằng ông ta thực sự có tội, và là những tội lỗi kéo dài trong thời gian dài…

Vì vậy, Tư Mã Phục đã một cách quyết đoán tước bỏ chức vụ của vị quản lý đó ngay trước mặt mọi người, sau đó tịch thu toàn bộ tài sản của gia đình ông ta và buộc họ phải lao động công ích…

Người quản lý trước đây từng tự cho mình quyền lực lớn, đi đâu cũng kiêu ngạo; giờ đây, không những mất việc làm mà còn phải lao động cùng những người mà trước đây ông ta coi thường. Khi nghe tin Tư Mã Phục đã tuyên án, ông ta gần như ngã quỵ xuống đất; gia đình ông ta thì khóc lóc thảm thiết, trông thật là bi thảm.

Nhưng Tư Mã Phục chính xác là muốn nhìn thấy cảnh tượng ấy xảy ra. Ông còn cố tình mời các quản lý khác trong khu vực đến xem cuộc tuyên án này. Nói thật ra, những quản lý này ở các khu vực khác cũng không hề trong sạch; chỉ là vì vị quản lý của trang trại gia tộc Phùng trước đây đã lợi dụng mối quan hệ với cựu quận trưởng của Lian Piao để làm những việc sai trái một cách không kiêng nể mà thôi. Giờ đây, khi “bức tường” đỡ đầu họ đã đổ sập, tất nhiên họ sẽ bị trừng phạt; vị quản lý này chính là người đầu tiên phải gánh chịu hậu quả.

Một bên là gia đình vị quản lý đang khóc lóc thảm thiết; bên kia là người dân của trang trại gia tộc Phùng đang reo hò mừng chiến thắng. Trong bối cảnh như vậy, Tư Mã Phục đã nghiêm khắc nhắc nhở các quản lý khác, và sau khi bị người dân của trang trại gia tộc Phùng nài nỉ mãi, ông đã dẫn theo gia đình vị quản lý đó trở về, bất chấp gió tuyết lạnh giá…

Không phải là ba bậc trưởng lão của trang trại gia tộc Phùng không biết cách đối xử hay không muốn mời Tư Mã Phục và các thuộc hạ ăn uống; chỉ là ngay sau khi Tư Mã Phục tuyên bố về những tội lỗi của vị quản lý đó, chính ông ta và một nhóm người khác lại ăn uống thoải mái trong trang trại. Dù Tư Mã Phục không quan tâm đ

Có vẻ như vụ án đã được khép lại, nhưng việc giải quyết vụ kiện này không phải chỉ dừng lại ở đây thôi.

Vị trưởng làng của làng Phùng Gia Trại đã bị bãi nhiệm, và cần phải bầu ra một người mới để đảm nhận chức vụ này. Các chức vụ cấp thấp như trưởng làng, mặc dù có vẻ nhỏ bé, nhưng không thể để trống trong thời gian dài; vì vậy vẫn cần phải tuyển chọn một người mới.

Theo thông lệ ở đây, các chức vụ này thường do người dân địa phương bầu chọn hoặc do các quan chức địa phương trực tiếp bổ nhiệm; những người được chọn thường là những người có uy tín hoặc có điều kiện kinh tế tốt hơn.

Nói chung, việc bầu chọn cũng không quá khó khăn, nhưng vấn đề nằm ở chỗ vị trưởng trước đây đã để lại nhiều khoản nợ; vì trước đây có sự che chở của viên quan huyện Lian Biao, nên ngay cả khi kho bạc thuế có thiếu hụt, cũng không ai quan tâm đến điều đó. Nhưng bây giờ, không ai muốn đảm nhận trách nhiệm giải quyết những rắc rối này...

Khi Tư Mã Phục hỏi xem liệu có ai trong làng Phùng Gia Trại tự nguyện đứng ra đảm nhận chức vụ trưởng làng hay không, thì không ai đáp lời. Thấy rằng tình hình không mấy thuận lợi, Tư Mã Phục cũng không ép buộc phải quyết định ngay tại chỗ, mà chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu vậy, thì chúng ta sẽ quyết định sau…”

Sau khi đến Lian Biao, ông ra lệnh chuẩn bị một bữa canh gạo lúa mì cho tất cả các binh sĩ và nhân viên đi theo, rồi cùng với viên thanh tra bước vào phòng xử lý công việc.

Một bữa canh gạo lúa mì – chỉ là một ít bột lúa mì thô, rau muối, một miếng thịt khô… Tất cả những thứ này có giá trị không cao lắm, nhưng lại có thể làm cho những người đã cùng Tư Mã Phục vượt qua bão tuyết để đến đây cảm thấy vui vẻ và hạnh phúc…

Trong việc này, Tư Mã Phục thật sự làm rất tốt; dù xuất thân từ một gia đình quý tộc, ông cũng không quá quan tâm đến những việc tiền bạc nhỏ nhặt. Tất nhiên, cách cư xử của ông cũng khác biệt so với viên quan huyện Lian Biao trước đây.

Điều này khiến viên thanh tra mới đến ban đầu cũng cảm thấy Tư Mã Phục là một người tốt; mặc dù ông còn trẻ tuổi, nhưng rất am hiểu công việc và có thể hợp tác tốt để sắp xếp lại tình hình ở Lian Biao. Tuy nhiên, không lâu sau đó, viên thanh tra nhận ra rằng mọi chuyện có thể không đơn giản như ông nghĩ…

Trong căn phòng riêng của dinh huyện Lian Biao, Tư Mã Phục ngồi xuống, ra lệnh cho người hầu chuẩn bị thức ăn, rồi nói với viên thanh tra: “Trong làng Phùng Gia Trại, mặc dù vị trưởng làng đã vi phạm pháp luật, nhưng người dân cũng có những lời nó

』

  ‘Trước đây, quả thực viên chức huyện Lian Biao có hành vi không đúng đắn, luôn thiên vị và bao che những kẻ xấu. Nhưng Phiêu Kỵ Phủ cũng nằm ở Chang An mà; nếu người đứng đầu trạm kiểm soát lại gây ra nhiều tội ác đến thế, thì lẽ ra họ phải trực tiếp báo cáo lên Chang An để minh oan cho mình chứ? Tại sao phải đợi đến lúc này mới đến khiếu nại? Chỉ là đang tìm cớ để hành động mà thôi… Hơn nữa, sau khi loại bỏ được kẻ xấu xa, họ lẽ ra phải biết ơn và sẵn lòng gánh vác trách nhiệm chứ. Thế nhưng, những người dân trong làng biết rõ về những khoản thiếu hụt trong trạm kiểm soát, lại còn đổ lỗi cho người khác, không muốn gánh vác trách nhiệm của mình… Hừ hừ… Chỉ biết tìm cách thu lợi mà không sẵn lòng đóng góp gì cả…’ Tư Mã Phục cười nhẹ, tổng kết lại: ‘Chỉ là một lũ dân đồi bạc mà thôi!’

  Trong mắt Tư Mã Phục, người đứng đầu trạm kiểm soát quả thực xứng đáng phải chịu trừng phạt; nhưng những người dân trong làng Fung Gia Trại – những kẻ thường ngày luôn e ngại không dám lên tiếng, thậm chí còn có vai trò làm tăng thêm uy quyền cho người đứng đầu trạm kiểm soát – cũng không hề là những người tốt đẹp gì cả.

  Vị thanh tra nhíu mày nhẹ; ông cảm thấy những lời nói của Tư Mã Phục có phần không thoải mái, nhưng vì ông ít học vấn, nên cũng không thể chỉ ra được điểm sai trong cách mô tả của Tư Mã Phục về những người dân trong làng Fung Gia Trại.

  Dù sao thì, vị thanh tra cũng già hơn Tư Mã Phục một chút, và đã từng trải qua chiến tranh, chứng kiến sinh tử trên chiến trường. Vì vậy, dù ông có ý kiến khác biệt, ông cũng không nói ra để tranh luận với Tư Mã Phục, mà chỉ lắng nghe mà thôi.

  Sau khi ăn xong bữa, vị thanh tra trở về phòng làm việc của mình, suy nghĩ một lúc rồi lấy giấy bút, ghi lại sự việc này bằng những dòng chữ đơn giản, và cuối cùng ghi lại những thắc mắc của mình: ‘Lũ dân đồi bạc ư? Rốt cuộc… “dân đồi bạc” là gì?’