Dưới thành phố Hứa Huyện, Quan Vũ dẫn 800 kỵ binh tinh nhuệ ra hàng chiến đấu.

Những kỵ binh này được chọn lọc từ số 2.000 người lính mà ông đã dẫn đi chinh chiến về phía bắc. Mỗi người đều sở hữu hai con ngựa: một con để cưỡi và một con để chở áo giáp và lương thực.

Các kỵ binh đều mặc áo giáp màu đen, khoác thêm áo choàng chống rét. Dù sau những ngày liên tục chiến đấu và di chuyển, áo giáp của họ không tránh khỏi bị bụi bẩn bám vào, và những vết tích do kiếm, tên gây ra cũng có thể thấy rõ trên đó. Nhưng trong hàng ngũ họ, luôn toát lên vẻ hung hãn và quyết liệt của những người đã trải qua hàng trăm trận chiến, khiến người ta cảm thấy e ngại khi nhìn thấy họ.

Những con ngựa đều là những con mãnh thú tốt; mặc dù sau cuộc hành trình dài mà chúng hơi gầy yếu, nhưng vẫn trông rất đồng đều và oai vệ. Chúng gầm thét, như thể chỉ cần một khoảnh khắc nữa là sẽ lao thẳng vào thành phố.

Quan Vũ mặc bộ áo giáp màu xanh lá cây nổi tiếng, khoác thêm áo giáp sáng loáng, ngồi trên ngựa, uy nghi như một ngọn núi. Một tay ông cầm dây cương, tay kia buông thõng, cầm trên tay thanh kiếm Long Thanh Yển Nguyệt nặng 82 cân.

Trong ánh nắng mờ ảo của mùa đông, lưỡi kiếm phản chiếu ra ánh sáng lạnh lẽo.

Gì vậy?

Chu Cang?

Chưa đến, vẫn đang ở Giao Chỉ.

Khi người hầu cận không có mặt, thanh kiếm của Quan Vũ cũng chỉ có thể do chính ông cầm.

Đôi mắt hình phượng đỏ của Quan Vũ hơi nhíu lại, ông từ từ quan sát những lá cờ cao vút và bóng dáng của quân canh phòng dưới thành phố Hứa Huyện, rồi cuối cùng dừng lại ở lá cờ lớn in chữ “Xun” ở giữa tháp thành.

Quan Vũ thả lỏng dây cương, nhẹ nhàng vuốt ve bộ râu đen dày dưới cằm mình. Không hiểu sao, ông bỗng nhiên muốn cười lớn!

Hứa Huyện!

Quan Vũ đã đến rồi!

Thì thành phố của Đại Hán sẽ ra sao?!

Vua chúa có thể làm được gì?!

Quan Vũ đang ở đây!

Khóe miệng Quan Vũ hơi nhếch lên.

Lá cờ in chữ “Quan” phía sau ông bị gió bắc lạnh lẽo kéo căng thẳng, phập phới như tiếng trống chiến.

Nhưng mà, chỉ với 800 kỵ binh thì việc công phá một thành trì vững chắc quả là điều vô lý.

Vì vậy, điều Quan Vũ muốn làm là khiến quân địch tức giận, cảm thấy áp lực, bị xúc phạm, làm suy yếu ý chí của họ, là để cho những kẻ yếu đuối ở khu vực Sơn Đông và Trung Nguyên này biết tay mình!

“Cứ đi!” Quan Vũ không quay đầu lại, ra lệnh cho một người lính đội hình mặt mũi dữ

Vài người cùng nhau cười ha hả, nhìn nhau rồi bất chợt hét lớn về phía cổng thành Hứa Huyện: “Quân canh trên thành hãy nghe kỹ này! Tên tướng lĩnh của các ngươi là Tần Dục, chỉ là một kẻ tầm thường từ Yingchuan mà thôi, toàn là danh không có thật! Nói về lòng trung thành và nghĩa khí, nhưng lại đầu hàng cho tên giặc Tào A Mạn, dùng hoàng đế làm con tin để buộc các chư hầu phải tuân theo ý muốn của mình, đã quên đi tinh thần trung thành và nghĩa khí của nhà Hán từ lâu rồi! Bây giờ khi Tào thổ đang ở trong tình thế nguy cấp, các ngươi chỉ biết đứng đó canh gác cửa nhà, sống lay lắt qua ngày thôi! Những kẻ như Tần Dục này, nếu tổ tiên các ngươi biết được việc các ngươi phục vụ cho kẻ xấu xa như vậy, chắc hẳn sẽ tức giận đến mức bò dậy từ mộ và nhổ nước bọt vào mặt các ngươi!”

“Hahaha! Lũ chuột nhát! Chỉ dám trú ẩn sau bức tường thành, không dám bước ra ngoài! Các ngươi có coi mình là đàn ông đâu? Thà cởi quần xuống xem dưới đó có gì không, rồi về nhà nuôi con đi! Đừng làm ô uế danh dự của con cháu nhà Hán!”

“Khi quân thiên triều đến đây, nếu các ngươi biết suy nghĩ cho thời cuộc, hãy nhanh chóng bắt giữ Tần Dục và đầu hàng, vẫn còn kịp giữ được mạng sống và được ban thưởng! Nếu còn cố chấp không nghe lời, đến khi quân ta đánh chiếm thành phố, chúng tôi sẽ giết sạch tất cả các ngươi, không để lại một ai sống! Lúc đó đừng trách chúng tôi không khoan dung!”

Những lời lăng mạ, xúc phạm liên tục vang lên. Từ việc Tần Dục “giúp đỡ kẻ ác” đến việc “Gia tộc bị ô nhục”, từ việc quân canh “nhát nhược như lợn chó” đến việc họ “sinh ra đã không có cái mông”, tất cả đều là những lời lẽ tục tĩu, thô tục.

Tiếng hét vang vọng trong không gian trống trải dưới chân thành, rõ ràng truyền lên tận đỉnh thành, xâm nhập vào tai mỗi người lính canh.

Một số binh sĩ trẻ tuổi của Tào Quân nghe xong mà mặt đỏ bừng, răng nghiến chặt; trong khi những người lính lớn tuổi hơn thì lại không hề biểu hiện gì, dường như những lời lăng mạ đó chỉ đi qua tai họ mà thôi…

Trên đỉnh thành, trong Cổng thành lầu...

Tần Dục im lặng không nói gì. Ông mặc một bộ áo màu xanh đậm hơi rộng, đeo áo giáp da và một chiếc áo lông cáo để giữ ấm, đội mũ tiến sĩ, khuôn mặt bình tĩnh như nước, như thể những lời lăng mạ đó không phải là những lời độc ác, mà chỉ là tiếng gió, tiếng mưa vô nghĩa mà thôi.

“Quan Vũ... Quan Vũ...” Ánh mắt Tần Dục dõi chăm chú vào lá cờ lớn dưới chân thành và bóng dáng hùng vĩ đứng dưới đó.

Đồng thời, cử thêm thợ thủ công và lao động dân chúng đến, tiến hành gia cố ngay trong đêm những nơi yếu ớt của tường thành, lắp đặt thêm các vật cản như sừng nai, hàng rào chống ngự bên dưới tường thành và bên trong các pháo đài…

Nói tóm lại, chỉ có cách xây dựng những con hào sâu, những bức tường cao mới có thể tránh được những trận chiến vô ích!

Đối với những thanh niên thuộc gia tộc Nhà Tào và Hàn thị, Tần Dục chỉ liếc nhìn những khuôn mặt đỏ bừng của họ và nói: “Khi một người bình thường bị sỉ nhục, họ có thể rút kiếm ra và chiến đấu đến khi máu đổ khắp nơi, tử vong ngay trên đầu thành… Nhưng điều đó chỉ mang lại tiếng cười cho kẻ khác mà thôi.”

Với giọng điệu bình tĩnh và uy nghiêm, Tần Dục tiếp tục nói: “Người làm tướng, phải gánh vác mạng sống của cả quân đội và an ninh của một vùng đất. Nếu tức giận mà xuất quân, có thể khiến hàng triệu người chết, hàng ngàn dặm đất đai chảy máu… Điều đó không thể dùng để phục vụ cho lợi ích cá nhân, mà phải vì lợi ích chung của thiên hạ.”

Tần Dục dừng lại một chút, ngẩng đầu lên; bộ râu dài của ông bay phấp phới trong gió… “Bây giờ, Quan Vũ chỉ có khoảng tám trăm kỵ binh tinh nhuệ, những người này giỏi chiến đấu trên địa hình hoang dã và nhanh nhẹn trong việc tấn công bất ngờ. Dù quân đội của chúng ta đông hơn, nhưng nhiều người mới được tuyển mộ, chưa quen với chiến đấu trực diện, vũ khí cũng chưa đầy đủ… Nếu chúng ta tức giận mà xuất quân, thì chính là đáp ứng đúng ý đồ của họ! Ngay cả khi quân đội của chúng ta gấp nhiều lần so với địch, thì kết quả của trận chiến trên địa hình hoang dã vẫn còn rất khó lường… Các bạn… có muốn chỉ vì lòng tự trọng nhất thời mà đánh mất mạng sống của binh sĩ, để làm tăng thêm danh tiếng cho kẻ thù không?”

Những lời này thật sự lạnh lùng và gay gắt, như thể đang nói thẳng vào mặt họ rằng tất cả họ cộng lại cũng không thể đánh bại được Quan Vũ…

Thực tế thường rất đau lòng… Những người lính và sĩ quan đã trở về từ trước đây đã kể lại nhiều điều về những sĩ quan và tướng lĩnh thuộc gia tộc Nhà Tào và Hàn thị… Nếu họ thực sự có khả năng đối đầu với Quan Vũ, thì liệu Tần Dục còn cần phải chuẩn bị nhiều biện pháp như vậy không?

Mấy vị sĩ quan thuộc gia tộc Nhà Tào và Hàn thị như bị đổ một xô nước lạnh lên đầu; cơn giận dữ trong họ tan biến thành mồ hôi lạnh, họ nhìn nhau không nói được lời nào, chỉ có thể cúi đầu xấu hổ và rút lui.

Chiến lược của Tần Dục không hề có gì sai sót. Giống như một thợ săn giàu

Sau thất bại nặng nề lần trước, Tần Dục đã rõ ràng nhận ra sự chênh lệch khổng lồ giữa quân đội của mình, các trường huấn luyện quân sự, và đội quân Binh kỵ cùng với Quan Vũ. Việc đối đầu trực tiếp là điều không thể thắng được, vì vậy ông từ bỏ tâm lý liều lĩnh và may rủi, tận dụng triệt để lợi thế về địa hình và nguồn lực con người khi chiến đấu trên chính đất nước mình. Bằng cách dùng không gian để tranh thủ thời gian, ông từng bước siết chặt “sợi dây vô hình” đang quanh cổ Quan Vũ, kiên nhẫn chờ đợi đối thủ mắc sai lầm hoặc kiệt sức, để lúc đó tìm cơ hội phản công…

Nhưng vấn đề là…

Trên thế giới này, hay nói cụ thể hơn là khu vực Trung Nguyên Sơn Đông, không chỉ có một mối nguy hiểm duy nhất đến từ Quan Vũ và đội quân của ông ấy!

Ngay cả trong Hứa Huyện, tình hình cũng không hề yên bình!

Áp lực tâm lý do việc bao vây thành phố gây ra, việc kiểm soát ngày càng chặt chẽ đối với việc phân phối vật tư, cùng với những lời chửi bai của Quan Vũ và đồng bọn bên ngoài thành, khiến cho những chiến lược bị coi là “né tránh chiến đấu”, “sợ hãi chiến đấu” của Tần Dục trở nên gây ra cảm giác bức bối và nhục nhã… Làm sao những người đàn ông oai hùng lại có thể chịu đựng được điều đó?

Việc bình luận về chính sách triều đình, đưa ra ý kiến về tình hình đất nước, vốn là những kỹ năng truyền thống của giới quý tộc Đông Hán… Làm sao có thể chỉ cần nói “dừng lại” là mọi thứ sẽ dừng lại, chỉ cần nói “hiểu biết” là mọi người sẽ hiểu được?

Thêm vào đó, sự xúi giục của một số quan lại quý tộc vốn đã có ý đồ khác, hoặc cảm thấy bất mãn với sự cai trị của Nhà Tào, khiến cho những lời chỉ trích bắt đầu xuất hiện. Ban đầu chỉ là những lời thì thầm, nhưng sau đó chúng nhanh chóng trở thành những lời chỉ trích gay gắt và không còn che giấu gì nữa.

Một số người tự xưng là “những người thuộc phe thanh liêm” hoặc “những người luôn lo lắng cho sự hưng thịnh của nhà Hán”, đã trở thành những người chủ đạo khởi xướng và lan truyền những lời chỉ trích này.

“Tần Dục và Văn Nhược ư? Ngày xưa, danh tiếng của họ như những người có tài năng giúp đỡ hoàng đế, vang dội khắp Trung Nguyên… Nhưng bây giờ, họ chỉ là những kẻ nhút nhát và vô dụng mà thôi!” Một người già tóc đã bạc, từng giữ những chức vụ không quá quan trọng trong triều đình, bây giờ đã lui về sống ở vùng nông thôn, đã công khai chỉ trích Tần Dục: “Đang nắm giữ thành phố Hứa Đô vững chắc, trong thành có đủ lương thực và vũ khí, lại còn có sự h

Những binh sĩ thời Đại Hán hùng mạnh có thể so sánh được với những binh sĩ vào thời điểm đất nước suy yếu, quân phiệt nổi loạn không?

Giống như những chiến binh dày dặn kinh nghiệm ở ngoài thành, liệu họ có thể được coi là tương đương với những người lính nông dân trong thành không?

Thật đáng tiếc, những người này chẳng quan tâm gì cả, chỉ biết la lên một cách thoải mái…

Ngay lập tức, một người đàn ông trung niên bên cạnh đã lên tiếng, giọng điệu càng thêm gay gắt và trực tiếp nhắm vào Tào Tháo: “Lời nói này rất đúng! Bản thân Tào Mạnh Đức cũng không phải là một quan lại chính trực! Hắn cưỡng ép hoàng đế rời khỏi kinh đô, đưa về Hứa Huyện, danh nghĩa là để giúp đỡ, nhưng thực chất là để giam cầm hoàng đế, quyết định mọi việc theo ý muốn của mình, ban thưởng tùy ý, đã làm cho uy nghi của nhà Hán bị xúc phạm nghiêm trọng! Bây giờ khi thế lực của hắn suy yếu và quân đội thất bại, đó chính là lúc trời phủ nhận Nhà Tào! Nhìn lá cờ treo trên thành Hứa Huyện kia, đâu còn là lá cờ của nhà Hán nữa… Rõ ràng đó là lá cờ của kẻ sợ chiến! Những binh sĩ canh giữ thành này, đâu còn chút khí phách của quân đội Hán nữa? Chỉ là một đám chó nhát gan mà thôi!”

Còn những người có tư duy sâu sắc hơn, họ nói nhỏ những lời có sức hấp dẫn hơn: “Tiếp tục cố thủ như this thì chắc chắn không phải là chiến lược tốt! Dù Hứa Huyện có vững chắc, nhưng bên ngoài không có sự viện trợ nào cả, bên trong… hehe, lòng người thì luôn thay đổi. Nhà Tào đã đầy rẫy những vấn đề, nhưng vẫn muốn kéo chúng ta xuống vực sâu… Tại sao chúng ta phải chết vì họ? Nghe nói Tướng Phi, dù áp dụng những chính sách mới có phần khắc nghiệt, nhưng hiện tại ông ta đang rất thành công, có vẻ như số phận đã định sẵn cho ông ta! Và nghe nói Tướng Phi sẵn lòng đón hoàng đế trở về kinh đô… Dù sao thì ông ta vẫn là một quan lại của nhà Hán… So với việc ở đây, theo đuổi những kẻ đang ở bước đường cùng như Nhà Tào, sống trong lo lắng hàng ngày và phải chịu đựng những sự nhục nhã như vậy, thì việc theo phe Tướng Phi còn tốt hơn gấp ngàn lần!”

Những lời chỉ trích này bề ngoài có vẻ như là sự bày tỏ sự bất mãn sâu sắc đối với chiến lược quân sự của Tần Dục, hoặc có thể là sự nghi ngờ về tính hợp pháp của sự cai trị của Nhà Tào, hoặc là nỗi đau buồn trước sự suy tàn của vinh quang nhà Hán… Nhưng nếu bỏ qua những lý do hào nhoáng đó, người ta sẽ nhận ra động cơ thực sự của họ: đó chỉ là cách họ chuẩn bị sẵ

Tuy nhiên, những kẻ đầu tiên không kiềm chế được mà bùng nổ ra thường là những người yếu thế, không đáng kể.

Tần Dục không phải là kẻ điếc hay mù; ông đã quản lý thành Xuất Đô trong nhiều năm, và có vô số người theo dõi, giám sát khắp nơi trong thành phố, làm sao lại không biết những gì đang xảy ra?

Mặc dù binh sĩ của Nhà Tào và Hàn thị không đủ sức đối đầu với Quan Vũ, nhưng việc bắt giữ những kẻ đang gây rối trong thành phố vẫn là điều dễ dàng đối với họ.

Tần Dục quyết đoán ra lệnh, cho phép các binh sĩ trung thành của gia tộc Hàn thị làm nòng cốt, dưới cái cớ “phối hợp với kẻ thù bên ngoài, âm mưu gây loạn, lan truyền tin đồn, làm xáo trộn tinh thần quân đội”, họ đã tiến hành hành động đột ngột và bắt giữ những quan lại và sĩ tử có lời lẽ gay gắt nhất.

Tuy nhiên, sau cuộc đột kích kéo dài suốt đêm, qua các cuộc thẩm vấn riêng lẻ, thậm chí còn sử dụng các biện pháp tra tấn, những lời khai và kết luận mà Tần Dục nhận được lại khiến ông cảm thấy một sự châm biếm gần như vô lý.

Tần Dục nghĩ rằng trong số những người này, chắc chắn có những kẻ làm gián điệp cho quân đội Binh Kỵ, và ông có thể tận dụng cơ hội này để đánh lừa Quan Vũ. Nhưng ông hoàn toàn không ngờ rằng những người bị bắt lại không hề phải là những kẻ gián điệp được quân đội Binh Kỵ sắp đặt!

Những kẻ này, khi nói chuyện riêng tư, thì luôn tỏ ra hùng hồn, tự tin, như thể họ nắm giữ trong tay mọi quyết sách quan trọng. Nhưng khi bị nhốt vào ngục và bị tra tấn, họ lập tức lộ rõ bản chất thật xấu xa của mình!

Họ không hề có kế hoạch cụ thể nào để đầu hàng kẻ thù, cũng không có kênh liên lạc đáng tin cậy nào với quân đội Binh Kỵ, thậm chí họ còn không hiểu rõ lắm về các chính sách hiện hành của quân đội đó; tất cả những gì họ biết chỉ là những lời đồn đại mà thôi!

Những “kế hoạch” mà họ nói đến, phần lớn chỉ là những lời than phiền, những lời an ủi lẫn nhau trong tù, và hoàn toàn không có kế hoạch cụ thể nào để thực hiện. Họ cũng không phải là những kẻ gián điệp hay người do quân đội Binh Kỳ cài cắm…

Mặc dù việc bắt giữ những người này đã giúp giảm bớt một phần những tiếng phàn nàn trong thành phố, nhưng thực tế nó cũng phản ánh rõ sự chia rẽ và bất ổn tiềm ẩn trong lòng người dân Xuất Đô. May mắn thay, quân đội của Quan Vũ bên ngoài thành cũng đang gặp phải khó khăn trong việc tìm cách tiến công.

Nhiều ngày liền chỉ biết la mắng, tuyệt nhiên là rất thỏa mãn, nhưng chỉ d

Quan Vũ cũng chẳng hề suy nghĩ kỹ lưỡng về việc liệu dù Giang Châu có đến mười lăm ngàn binh sĩ, liệu ông có thể được giao trách nhiệm chỉ huy họ hay không…

Tất nhiên, điều đó càng không thể được xem xét đến. Nếu thực sự có hai mươi ngàn, hoặc mười lăm ngàn binh sĩ, thì lương thực và vật tư cần thiết cho họ hàng ngày sẽ từ đâu đến?

Dù là thu thập từ các khu vực phía bắc Giang Châu hay vận chuyển qua con đường Ngũ Quan, việc tăng số lượng quân binh chắc chắn sẽ khiến áp lực về hậu cần tăng lên theo cấp số nhân. Lúc đó, liệu Quan Vũ còn có thể tiếp tục di chuyển linh hoạt trong vùng đất sâu của Yingchuan hay không?

Vị thiếu tá kỵ binh đang hỗ trợ bên cạnh, nghe thấy những lời nói của Quan Vũ, cảm thấy hơi ngại ngùng và quyết định bỏ qua chúng, giả vờ như không nghe thấy gì cả. “Tướng Quan ơi, thành phố Hứa Huyện rất kiên cố, được bảo vệ một cách hiệu quả; họ áp dụng chiến thuật ‘vách đá, đồng trống’ để tránh chiến đấu. Quân đội chúng ta lại là lực lượng đơn độc, lợi thế của chúng ta là chiến thắng nhanh chóng, chứ không phải kéo dài cuộc chiến. Mặc dù quân đội đã đến gần thành phố, nhưng bên trong Hứa Huyện vẫn chưa bị tổn thương gì. Nếu sau này các huyện lân cận liên kết lại với nhau để bao vây… thì lực lượng của chúng ta vốn đã yếu thế; nếu tuyến đường vận chuyển lương thực gặp trở ngại, hoặc bị chặn đứng… Theo ý kiến cá nhân tôi, thà rằng chúng ta nên rút lui ngay, trở về khu vực Yinyang và Wuyang để củng cố liên lạc với phía sau, đảm bảo tuyến đường vận chuyển lương thực thông suốt, bổ sung binh sĩ, rồi mới tiếp tục tiến công.”

Trước đó, khi vị đại úy kỵ binh nhận lệnh trở về Wuyang để bảo vệ tuyến đường vận chuyển lương thực, ông ấy đã dặn dò cẩn thận vị thiếu tá này, yêu cầu anh ta phải nhắc nhở Quan Vũ thường xuyên, đừng để ông ấy tiến hành những trận chiến vô ích…

Nghe vậy, khuôn mặt Quan Vũ trở nên u ám, ông cảm thấy rất không hài lòng.

Rút quân lại sao?

Làm sao có thể được?!

Ông, Quan Vũnchang, đã đi xa hàng ngàn dặm, liên tiếp đánh bại ba thành phố, và giờ đây đã đến gần thành phố Xuchang, làm rung chuyển cả thiên hạ; làm sao có thể để mọi thứ kết thúc một cách không đáng kể như vậy?!

“Tần Dục chỉ là loại chuột nhắt, biết chỉ biết trốn tránh chiến đấu, thật là những kẻ nhát gan! Không dám ra khỏi thành phố để chiến đấu… Việc tôi tiếp tục lãng phí thời gian ở đây thực sự là không phù hợp…” Quan Vũ nhíu mắt, vuốt ve bộ râu bạc của mình, “Nhưng việc rút quân lại thì không phải là điều tôi muốn