Nhìn ngọn núi đổ sập bên trong căn cứ trú ẩn, Viên Thiệu lâu mới tìm được lời để nói. Bên cạnh, rất nhiều binh sĩ và tướng lĩnh đều có vẻ mặt kinh hoàng, vẫn không thể quên được cảnh tượng khủng khiếp như thể trời đang sụp đổ này.

Bất chấp sự can ngăn của Phương Tài, Viên Thiệu đã tỉnh dậy sau cơn hôn mê và lảo đảo đi đến hiện trường vụ việc. Dưới ánh lửa, những tảng đá đổ vỡ trông giống như cái miệng há hốc của quỷ dữ, hung ác và xấu xí đến mức khiến người ta phải sợ hãi.

“Đau quá…!” Viên Thiệu gào lên, nước mắt tuôn trào, tiến về phía trước.

Phương Tài nhanh chóng kéo lấy tay áo Viên Thiệu: “Đại tướng ơi! Hãy kiềm chế lại đi! Cẩn thận, không được tiến xa hơn nữa!”

“…” Viên Thiệu dần lấy lại bình tĩnh, không cố gắng thoát ra nữa, mà quay ngồi xuống và nói với Phương Tài. Thấy vậy, Phương Tài cúi đầu chào rồi nói: “Đây là trách nhiệm của tôi… Đại tướng cần phải chăm sóc bản thân trước…” Sau đó, ông ta ra lệnh cho các vệ sĩ chăm sóc Viên Thiệu cẩn thận, rồi mới đi lo liệu công việc quân sự liên quan.

Dưới sự chỉ đạo của Phương Tài, quân đội Viên Thiệu dần lấy lại trật tự. Một số người tiếp tục phòng thủ, những người khác thì nghỉ ngơi. Mặc dù họ vẫn thỉnh thoảng liếc nhìn về phía hiện trường với vẻ sợ hãi, nhưng so với tình trạng hỗn loạn ban đầu thì đã tốt đi rất nhiều.

Viên Thiệu nhận lấy chiếc bao nước do vệ sĩ đưa đến, uống một hơi thật lớn, rồi thở dài. Quả thực, lúc đó anh ta đã không thể kiểm soát được cảm xúc của mình. Những biến động liên tiếp trong thời gian gần đây quá lớn, đối với một người đàn ông đã bước vào tuổi trung niên, những căng thẳng này thực sự quá mức, đến nỗi tim anh ta cũng gần như không chịu nổi nữa.

Mặc dù đã chiếm được căn cứ trú ẩn, nhưng nỗi lo lắng trong lòng Viên Thiệu vẫn không hề giảm bớt chút nào. Tướng Chinh Tây Phiền Tiềm không hề rút lui vì không đủ sức mạnh, mà là cố tình để lại một cái bẫy. Mặc dù Viên Thiệu không biết gì về thuốc súng đen, nhưng ông ta cũng có thể suy đoán ra rằng mục tiêu thực sự của Phiền Tiềm chính là mình, còn Diện Liang chỉ là con dê thế mạng mà thôi.

Nếu lúc đó Viên Thiệu tự mình tiến lên, có lẽ bây giờ anh ta đã nằm dưới đống đá đổ vỡ rồi! Nghĩ đến đây, đôi tay Viên Thiệu bắt đầu run rẩy; nếu không phải trong bóng đêm, có lẽ người ta đã nhận thấy vẻ mặt kinh hoàng của anh ta từ lâu rồi.

Kể từ cuối năm ngoái, khi Viên Thiệu quyết định tập trung lực lượng để tấn công Tướng Chinh T

Mặc dù trên chiến trường, việc binh sĩ hy sinh là chuyện thường xảy ra, nhưng cái chết của Diện Liang đã khiến Viên Thiệu giật mình tỉnh ngộ. Sự kiêu ngạo vốn có của ông ta bỗng nhiên tan biến hoàn toàn, và ông ta mới cảm nhận được sự thực khắc nghiệt của cuộc chiến – không còn sự êm ái như khi đứng trên “đám mây”, mà là sự gồ ghề và khó chịu của thế giới dưới đất.

Viên Thiệu rất không thích điều này. Nhưng trước thực tế đẫm máu trước mắt, ông ta buộc phải chấp nhận sự thật ấy.

Kể từ lúc tuyên thệ chiến đấu tại thành Yếu vào năm ngoái, đến nay đã trôi qua ba bốn tháng. Hiện nay, do khó khăn trong việc vận chuyển lương thực qua các con đường núi, nguồn lương thực dành cho quân đội đã gần cạn kiệt. Nếu không được bổ sung kịp thời, dù Viên Thiệu tiến quân đến gần Hồ Quan, ông ta cũng không thể làm gì được.

Chỉ để tấn công một căn cứ núi nhỏ như vậy, quân đội đã phải chịu thiệt hại hơn hai nghìn người. Vậy thì nếu phải đối mặt với Hồ Quan – một căn cứ kiên cố và hùng vĩ hơn nữa – thì sẽ có bao nhiêu người nữa phải hy sinh?

Đối với những thành trì bình thường, có thể áp dụng chiến thuật vây hãm. Nếu điều kiện về lương thực và các yếu tố khác cho phép, việc vây hãm sẽ mang lại hiệu quả cao hơn so với việc tấn công trực diện, bởi vì thông qua vây hãm, người ta có thể giữ được toàn bộ thành trì mà chỉ chịu thiệt hại tối thiểu.

Vây hãm đòi hỏi sức bền và ý chí lớn, nhưng tấn công trực diện thì không như vậy. Hiện nay, Phi Tiềm – tướng chỉ huy cuộc chinh phục phía tây – đã chiếm giữ Thượng Đảng và cách Hồ Quan một khoảng xa. Nếu Viên Thiệu muốn tiến quân vào Bình Châu, ông ta buộc phải tập trung vào việc đánh bại Hồ Quan trước.

Điều này không hề dễ dàng chút nào.

Cái chết của Diện Liang đã gây ra ảnh hưởng lớn đến tâm lý của binh sĩ. Nếu tiếp tục bị mắc kẹt dưới Hồ Quan và tiếp tục tiêu hao thêm vài tháng nữa, nếu không có quân tiếp viện và lương thực cạn kiệt, tinh thần chiến đấu của quân đội chắc chắn sẽ suy sụp và họ sẽ đầu hàng mà không cần phải giao tranh…

Tuy nhiên, việc rút quân lại là điều mà Viên Thiệu không thể chấp nhận được. Ban đầu, ông ta nghĩ rằng mình có thể duy trì tinh thần chiến thắng sau trận đánh với Công Tôn Tàn và tiến thẳng vào Bình Châu. Nhưng bây giờ, ước mơ đó dường như đang dần trở nên xa vời, giống như những tảng đá trước mắt ông ta – lạnh lẽo và khắc nghiệt.

Rút quân?

Không thể!

Phi Tiềm – tướng chỉ huy cuộc chinh phục phía tây – rồi cũng sẽ phải bị đánh bại! Nếu để cuộ

Khác với suy nghĩ của nhiều binh sĩ bình thường cho rằng Diện Liang đã chết vì những tia sét trời, những hình phạt từ trên trời, hay những thứ kỳ lạ nào đó, Viên Thiệu hoàn toàn biết rằng Diện Liang chắc chắn đã thiệt mạng trong một cái bẫy do Tướng Chinh Tây Phí Tiềm để lại. Mặc dù Viên Thiệu không hiểu rõ cái bẫy đó là gì, nhưng đối với ông ta, điều này quả thực giống như việc bị đổ một xô nước đá lên người vào giữa mùa đông giá rét; mỗi khi nghĩ lại, lưng ông vẫn còn ớt lạnh và đầy mồ hôi lạnh.

Vậy bây giờ, phải làm thế nào?

Diện Liang đã mất, mặc dù điều này khiến Viên Thiệu đau buồn vô cùng, nhưng dù có đau buồn đến đâu thì cũng không thể cứu sống được Diện Liang. Điều quan trọng bây giờ là phải giải quyết những vấn đề còn lại.

Hú Quan… Nguyên liệu tiếp tế.

Mục tiêu là chiếm giữ Hú Quan, nhưng hiện tại, yếu tố then chốt nhất chính là nguồn nguyên liệu tiếp tế phía sau. Nếu nguyên liệu tiếp tế vẫn có thể được cung cấp kịp thời, thì vẫn còn hy vọng; còn nếu không…

Và thế là, vấn đề lại một lần nữa trở thành trăn trở lớn đối với Viên Thiệu.

Chiến tranh, mãi mãi không phải là thứ mà chỉ một nhóm người nhỏ bé có thể tiến hành được. Điều này đúng trong thời đại Hán, cũng như các thời đại sau này. Đặc biệt là những cuộc chiến tranh quy mô lớn, giống như những gì nhiều người trong các thời đại sau này đã làm để đánh bại quân xâm lược Nhật Bản… Dù họ có cố gắng che đậy đến đâu đi nữa, thì thực tế là toàn bộ đất nước Nhật Bản thời bấy giờ đều mong muốn xâm lược các quốc gia khác, coi việc cướp bóc và giết chóc là niềm tự hào của mình.

“Người đây!” Viên Thiệu quấn chặt tấm áo khoác lớn trên người, cảm thấy gió núi thật lạnh buốt, “Gọi Nguyên Đồ đến đây một chút…”

Phùng Ký nhanh chóng đến gặp, cúi chào Viên Thiệu.

“Nguyên Đồ, việc này tôi giao cho ngươi! Chỉ cần cố gắng giữ vững phòng tuyến, không cần tiến quân!” Viên Thiệu đứng dậy, giọng nói không còn chút mơ hồ hay buồn bã nữa, mà thay vào đó là sự quyết tâm, ông nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ quay trở lại để giám sát việc cung cấp nguyên liệu tiếp tế! Ngoài ra, tôi sẽ điều động thêm các tướng lĩnh đến đây, hợp tác với ngươi trong chiến đấu!”

Phùng Ký ngạc nhiên một chút, rồi lập tức cúi đầu sâu sắc: “Ký sẽ tuân theo mệnh lệnh của chủ công!”

Viên Thiệu gật đầu, quay đầu nhìn lại nơi vách núi đã sụp đổ, rồi rơi nhiều giọt nước mắt, khiến nhữ

Mặc dù đang ở trong khu vực hậu cần của quân đội tại vùng núi Thái Hành, nhưng Điền Phong vẫn có thể nhận được một số thông tin. Dù những thông tin này có phần chậm trễ, nhưng cũng đủ để ông suy luận ra một số điều.

Viên Thiệu không ra lệnh thả Điền Phong, vì vậy không ai dám làm vậy. Tất nhiên, các quan lại ở khu vực hậu cần cũng không dám gây khó dễ cho Điền Phong. Ngoài việc điều kiện sinh hoạt thực sự khá tồi tệ, họ vẫn cố gắng chăm sóc ông hết sức có thể. Tuy nhiên, đối với một người già đã quen với cuộc sống xa hoa, sự thay đổi đột ngột như vậy vẫn khiến Điền Phong cảm thấy rất khó chịu.

“Điền Công!” Viên Thiệu bước tới và thấy Điền Phong đang nhắm mắt tận hưởng ánh nắng mặt trời, gãi những con rận trên người, trông có vẻ khá thoải mái. Viên Thiệu không khỏi cảm thấy bực tức: “Thật là thoải mái quá!”

Những ngày qua, Điền Phong không thể tắm rửa, nên trông có vẻ bẩn thỉu. Nhưng khi bỗng nhiên nghe thấy tiếng Viên Thiệu, tay đang gãi người ông bỗng giật mình, sau đó nhanh chóng bình tĩnh trở lại. Mở mắt nhìn Viên Thiệu đang từ từ tiến lại gần, ông liếc nhìn người đối diện một hồi rồi hỏi: “Chủ công, có phải ngài đã giành chiến thắng lớn và trở về không?”

“…” Bước chân Viên Thiệu bỗng dừng lại.

“Tôi hiểu rồi...” Điền Phong dùng ngón tay vuốt ve bộ râu rối bù của mình, “Hồ Quan không thể chinh phục được à?”

Viên Thiệu không trả lời ngay lập tức, mà chỉ vẫy tay. Các vệ sĩ hiểu ý và lùi ra xa hơn, tạo ra khoảng trống rộng rãi hơn để hai người có thể trò chuyện.

“Tướng Chinh Tây đã dựng doanh trại tại Hạ Sơn Khẩu...” Viên Thiệu từ từ kể lại quá trình diễn ra trong thời gian vừa qua, rồi nói đến cái chết của Diện Liang, đôi mắt ông không khỏi ứa lệ: “Kẻ hung ác này đã giết hại một vị tướng lớn của ta… Dù có lấy tim gan hắn ra cũng không thể xóa bỏ nỗi hận trong lòng ta!”

Diện Liang đã chết!

Nghe tin này, Điền Phong cũng giật mình, nhưng vì đã tu luyện thành thạo, biểu cảm trên khuôn mặt ông không hề thay đổi, dường như còn tỏ ra như thể ông đã biết trước điều này.

Điền Phong nhắm mắt, không tiếp tục cuộc trò chuyện với Viên Thiệu. Trước đó, ông đã trao đổi với Viên Thiệu và đưa ra những điều kiện của mình, nhưng phản ứng của Viên Thiệu khiến ông rất thất vọng. Mặc dù cái chết của Diện Liang khiến Điền Phong cảm thấy rất bất ngờ, nhưng điều quan trọng hơn là Viên Thiệu đang nghĩ gì...

Dù Diện Liang đáng tiếc, nhưng ông cũng chỉ là một tướng lĩnh thuộc về khu vực Ký Châu, gần gũi với Viên Thiệu mà thôi.

Hơn nữa, việc một vị tướng trung thành tuyệt đối với Viên Thiệu qua đời cũng có thể không hẳn là điều xấu, nếu nhìn từ một góc độ nào đó.

  Viên Thiệu nhìn thấy điều này và hiểu rõ trong lòng. Mặc dù tức giận, ông vẫn phải kìm nén lại và nói: “Nguyên Hạo, ngươi có ý kiến gì, cứ nói ra đi!”

  Điền Phong cúi chào và đưa ra hai từ một cách cứng nhắc: “Rút quân.”

  “Ngươi!…” Viên Thiệu tức giận đến nỗi không thể nói được gì thêm.

  Một lát sau, khi đã bình tĩnh trở lại, Viên Thiệu lại trình bày cho Điền Phong về các kế hoạch và suy nghĩ của mình, rồi nói: “Bây giờ, chiến dịch chinh phục Tây Bắc đã đến giai đoạn bế tắc; quân ta chỉ còn cách vài ngày nữa là sẽ đến Hồ Quan! Điều chúng ta thiếu chỉ là tiền bạc và lương thực hậu cần mà thôi. Nếu chúng ta chiếm được Bình Châu, chúng ta có thể tiếp tục tiến về phía Đông và xâm lược Tam Phụ! Nếu như vậy, thiên hạ sẽ thuộc về chúng ta!”

  Lời nói này của Viên Thiệu không hề phóng đại. Theo quan điểm của ông, Tào Tháo chỉ là một đồng đội nhỏ bé; kẻ thù lớn nhất của ông, Viên Thác, đã bị Tào Tháo đánh bại đến mức không biết phải đi về hướng nào, sự diệt vong của Viên Thác chỉ là vấn đề thời gian. Vì vậy, nếu chúng ta đánh bại được phe Tây Bắc, có nghĩa là từ nam đến bắc, tất cả đều sẽ thuộc về Viên Thiệu. Còn những kẻ như Lưu Bị hay Lưu Biểu, Viên Thiệu chẳng hề coi trọng họ chút nào…

  Chưa kịp để Điền Phong phản bác, Viên Thiệu đã giơ tay lên và nói tiếp: “Những lo lắng của Điền Công, ta cũng hiểu. Tuy Jizhou đang gặp khó khăn, nhưng liệu Bình Châu có còn tồi tệ hơn không? Nếu chúng ta không tận dụng cơ hội này để chinh phục phe Tây Bắc, thì ngày mai khi họ mạnh lên, việc đối phó với họ sẽ càng khó khăn hơn, phải không?”

  Lời nói này cũng có phần hợp lý, nhưng Điền Phong vẫn không muốn thay đổi quan điểm của mình.

  Điền Phong ngồi thẳng dậy, nghiêm túc nói: “Thưa chủ công! Tâm ý của chủ công, tôi đã hiểu rồi! Nhưng thiên hạ rộng lớn, làm sao có thể thành công trong một thời gian ngắn được? Cần phải nhớ rằng, những nội loạn nghiêm trọng hơn nhiều so với những thù địch bên ngoài! Hiện tại, Yuzhou mới chỉ được ổn định, còn Qingzhou vẫn chưa yên ổn; nếu Jizhou lại gặp rối loạn, xin hỏi chủ công, làm thế nào để chúng ta có thể định đoạt thiên hạ? Dù bây giờ chúng ta gặp phải một số thất bại nhỏ, nhưng điều đó

Điền Phong cũng đang nhìn Viên Thiệu.

  Anh ta cũng rất thất vọng.

  Cuộc chiến đã đến mức này rồi, Viên Thiệu vẫn muốn tiếp tục… Chẳng lẽ anh ta muốn chờ đến khi tình hình trở nên không thể kiểm soát được mới hối tiếc sao?

  Có lẽ Viên Thiệu nói đúng, nếu cố gắng thêm một chút nữa thì có thể giành được Hồ Quan… Nhưng liệu Viên Thiệu có tính toán đến cái giá phải trả hay chưa?

  Kể từ khi bắt đầu cuộc chiến, Điền Phong từng nghĩ rằng việc chinh phục Tây Bắc sẽ rất dễ dàng, nhưng dần dần anh ta nhận ra rằng thực tế thì điều đó khá khó khăn, và ý chí chiến đấu của các binh sĩ cũng không hề suy yếu chỉ vì mất một thành phố hay một vùng đất nào đó.

  Điều này thật sự rất phiền phức.

  Nếu giành được Hồ Quan, liệu có cần tiếp tục tấn công Thượng Đảng, Thái Nguyên không? Nếu giành được Thượng Đảng, Thái Nguyên, liệu có cần tiếp tục tấn công Hà Đông, Bình Dương không? Và còn có khu vực Quan Trung nữa… Nếu cứ tiến triển từng bước như vậy, sẽ cần bao nhiêu sinh mạng của người dân Giang Châu để đổi lấy những thành quả đó?

  Viên Thiệu tự mình đến đây, quả thực là rất thành thật… Nhưng lòng thành thật thôi là chưa đủ; những gia tộc quý tộc ở Giang Châu cần những thứ cụ thể, chứ không phải những lời nói suông về “lòng thành thật”!

  Vì Điền Phong được những gia tộc quý tộc ở Giang Châu tin tưởng và giao trách nhiệm đại diện cho lợi ích của họ, nên anh ta không thể chỉ dựa vào cảm xúc cá nhân để quyết định… Nếu không, làm sao gia tộc Điền thị có thể giữ vững vị trí lãnh đạo này? Nếu không mang lại lợi ích cho họ, làm sao họ có thể ủng hộ và tuân theo sự điều phối của anh ta?

  Việc tiến hành chiến tranh hoàn toàn có thể được thảo luận… Nhưng lợi ích của Giang Châu phải được đảm bảo. Hiện tại, nếu chỉ có sự hy sinh mà không có thành quả gì, thì tình hình này chắc chắn không thể tiếp tục được nữa.

  Viên Thiệu nhìn Điền Phong, Điền Phong cũng nhìn Viên Thiệu. Cả hai đều tin rằng quan điểm của mình là đúng đắn, đều nghĩ rằng mình đang bảo vệ những điều đúng đắn, và đều không muốn dễ dàng nhượng bộ.

  Một khoảng lặng ngại ngùng và khó xử nổ ra… Cả hai đều cố gắng buộc đối phương phải nhượng bộ trước.

  Như người ta thường nói: “Trước khi quân đội xuất phát, lương thực phải được chuẩn bị sẵn.”

  Chiến tranh chính là cuộc chiến vì lương thực và tiền bạc… Khi chiến đấu trên đất liền, do điều kiện vận chuyển thuận lợi, và vì lo ngại rằng các tiền tuyến có thể bị địch tấn công

“Ta không thể chấp nhận điều này!” Ánh mắt Viên Thiệu lộ ra vẻ hung ác khi anh ta nói với giọng trầm đục, “Nếu Điền Công không muốn cùng ta gánh vác khó khăn này, thì ta sẽ tự mình đến Kinh Châu, triệu tập các gia tộc để làm rõ ràng quyết tâm của mình!”

Điều này không phải vì Viên Thiệu ngu dốt hay không hiểu rõ tình hình, mà là một phản ứng tâm lý bình thường. Giống như một người chơi cá cược, khi họ mất đi rất nhiều tiền cược trên bàn chơi, họ luôn không muốn từ bỏ dễ dàng, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc những khoản tiền đã mất sẽ không còn giá trị gì đối với họ nữa.

Viên Thiệu hoàn toàn hiểu về nguyên tắc dừng lại khi đã đạt được lợi ích tối đa, nhưng người luôn nói lời khéo léo trên bàn luận thường lại trở thành kẻ thua cuộc khi đặt cược. Vì vậy, việc anh ta có suy nghĩ như vậy vào lúc này cũng không có gì đáng ngạc nhiên, huống chi Viên Thiệu vốn dĩ không phải là người dễ dàng nhượng bộ.

Nếu không thể kiểm soát được các gia tộc Châu sĩ tộc ở Kinh Châu, liệu trong tương lai họ có thể kiểm soát được Viên Thiệu không? Cuối cùng, Viên Thiệu cũng bộc lộ ý định sẵn sàng dùng biện pháp cứng rắn nếu họ không tuân theo lệnh của mình.

Đây quả là một lời đe dọa…

Điền Phong nhắm mắt lại, thở dài và nói: “Nếu chủ công quyết tâm như vậy, thì tôi sẽ đi Kinh Châu thay chủ công… Nhưng tôi xin nói trước, chỉ được gọi ba lần thôi… Bây giờ đã gọi đến lần thứ ba rồi… Nếu…”

Cuối cùng, Điền Phong vẫn phải nhượng bộ một bước, bởi vì Viên Thiệu đã nói rõ như vậy. Nếu thực sự để Viên Thiệu tự mình đến Kinh Châu để giải quyết vấn đề này, thì đồng nghĩa với việc Điền Phong sẽ bị loại bỏ khỏi vị trí của mình.

Mặc dù Điền Phong cho rằng Viên Thiệu có thể sẽ không muốn mất đi danh tiếng tốt mà anh ta đã dày công xây dựng trong thời gian dài, nhưng trong tình thế cùng cực, con người cũng có thể làm những điều không ngờ tới…

Viên Thiệu rất vui mừng và tự nhiên là đồng ý với yêu cầu của Điền Phong. Tuy nhiên, cả Viên Thiệu lẫn Điền Phong đều không ngờ rằng mọi chuyện lại phức tạp hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng…