Trước đây, Tào Tháo đã tiến hành nhiều cuộc tấn công từ nhiều hướng khác nhau, đi vòng qua các flanks để đe dọa Quan Trung hoặc cắt đứt kết nối với Hà Đông. Nhưng bây giờ, tất cả các chiến lược đó đều đã thay đổi. Quân kỵ binh của Tào Tháo đang tấn công Hà Nội và tiến sâu vào Thục Nam; trên thì có nguy cơ hợp nhất với một số lực lượng ở U Châu để xâm lược Kỳ Châu, còn dưới thì có khả năng phá vỡ tuyến phòng thủ của Thục Nam, cắt đứt kết nối với Kinh Hiểm, thậm chí đe dọa đến Dự Châu.

Mặc dù hiện tại, Tào Tháo vẫn tỏ ra bình tĩnh và kiên định trong các hành động của mình, nhưng ai cũng biết rằng tình hình của Tào Quân hiện nay rất khó khăn.

Những tác động chính trị của trận chiến lớn ở Quan Trung năm ngoái dần dần bắt đầu xuất hiện. Đặc biệt là ở Kỳ Châu.

Quyền lực quân sự mà Tào Tháo đã vất vả xây dựng được sau khi đánh bại Viên Thiệu, giờ đây đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi các cuộc tấn công của quân kỵ binh.

So sánh với người khác, thật sự rất đáng buồn!

Đặc biệt là gia tộc Hạ Hầu, họ đã phải chịu những tổn thất nặng nề ở khu vực phía Bắc dãy núi Thái Hành, khiến danh tiếng của họ suy sụp nghiêm trọng. Mặc dù Tào Tháo ở khu vực trung tâm cũng không đạt được nhiều thành công, nhưng ít nhất ông ta đã xâm nhập vào khu vực Hà Đông, chiếm được nhiều thị trấn, bao vây An Nguyệt, và gần như đã có thể giành được Hà Đông. So với gia tộc Hạ Hầu, tình hình của Tào Tháo có vẻ tốt hơn một chút...

Nhưng thực tế, sự “tốt” đó chỉ mang tính hạn chế.

Dù Tào Quân có cướp bóc ở khu vực Hà Lạc, xâm lược Hà Đông, hay dù mục đích của Tào Tháo trong việc tiến quân là gì đi nữa, thì các gia tộc quý tộc ở Sơn Đông vẫn cho rằng Tào Tháo đã thua cuộc và không còn cơ hội nào nữa.

Đặc biệt là ở Kỳ Châu, khi tin tức về thất bại của Tào Quân lan rộng, nhiều người dân ở Kỳ Châu không còn tin tưởng vào Tào Tháo nữa. Rất nhiều gia tộc đã đầu quân cho Tào Tháo sau khi Viên Thiệu thất bại, bây giờ bắt đầu lén lút chuẩn bị chuyển sang phe đối lập. Ngay cả các binh sĩ ở các huyện, quận thuộc Kỳ Châu cũng liên tục trốn tránh, có khi chỉ vài người, có khi lên đến hàng chục người; thậm chí có lúc toàn bộ lực lượng phòng thủ của một huyện đều bỏ trốn!

Đồng thời, vào cuối năm ngoái, khoảng 30% số huyện, quận đã tìm đủ lý do để không đến Hứa Huyện tham gia cuộc họp đánh giá tình hình. Những huyện này chủ yếu tập trung ở phía Bắc Kỳ Châu, cùng

Vì lợi ích và mối quan hệ lâu dài với Tào Tháo, quân đội của Kinh Châu cũng luôn trung thành với ông ta cho đến thời kỳ Tào Phi mới bị giải tán. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là Kinh Châu không từng có những ý đồ xấu xa. Thực tế, sau khi Tào Phi lên nắm quyền, sự giải tán của quân đội Kinh Châu và cuộc nổi loạn sau đó tại Từ Châu đã chứng minh rằng hệ thống mà Tào Tháo áp dụng tại Kinh Châu không mấy hiệu quả.

Còn về Từ Châu thì tình hình còn tồi tệ hơn nữa. Tào Tháo đã áp dụng chiến lược kết hợp sức mạnh quân sự và việc phân quyền để thu hút sự ủng hộ của người dân, nhưng giờ đây, sức mạnh quân sự của ông ta không còn đủ để duy trì tình trạng “áp đặt” đó nữa, vì vậy những vấn đề tiềm ẩn không thể tránh khỏi.

Điều kiện bên ngoài không thuận lợi, và bên trong cũng chưa được giải quyết ổn thỏa. Mặc dù Tào Tháo đã cố gắng tích hợp các lực lượng, điều chỉnh tư tưởng và loại bỏ một số người không ổn định trong các nhóm, nhưng những thiếu sót về mặt chiến thuật vẫn khiến uy tín của ông ta không bằng so với trong lịch sử. Hiện nay, mặc dù ông ta vẫn kiểm soát được Ký Châu và khu vực phía nam Kỷ Châu, bao gồm cả thành phố Diê, nhưng rõ ràng vẫn đang đối mặt với nhiều nguy cơ.

Đặc biệt là sau khi Ngụy Yến tấn công bất ngờ từ núi Thái Hành, việc gây tổn hại cho Kỷ Châu không nằm ở việc phá hủy các thành phố hay pháo đài, mà chính ở việc làm suy yếu tinh thần của người dân. Đặc biệt là vào mùa xuân, những hoạt động quấy rối của Ngụy Yến đã làm gia tăng sự tổn hại đối với nền kinh tế nông nghiệp phụ thuộc nặng nề vào sản xuất nông nghiệp. Rõ ràng, các gia tộc quý tộc và những người có quyền lực không hề giảm bớt sự bóc lột đối với người dân bình thường do chiến tranh, khiến cho cuộc sống của người dân Kỷ Châu trở nên càng thêm khó khăn và dân chúng phải sống trong cảnh lưu lạc.

Trước những khó khăn bên trong và bên ngoài, Tào Tháo cũng cảm thấy rất khó để đối phó. Điều đáng ghét nhất là hệ thống huấn luyện binh sĩ tinh nhuệ của Quân đội Phiêu Kỵ lại ngày càng mạnh mẽ hơn trong quá trình chiến tranh! Những con ngựa chiến này đến từ Lũng Nguyệt, Tây Vực và sa mạc. Những người dân thuộc các bộ lạc như Hung Nô, Qiang, Tiên Bì, Người Ô Hoàn và các bộ lạc khác, vốn trước đây nằm dưới sự cai trị của Đông Hán, giờ đây cũng dần trở thành những người nuôi ngựa cho Quân đội Phiêu Kỵ. Mặc dù mỗi bộ lạc chỉ cung cấp một số lượng ngựa chiến không nhiều

Chiến lược sử dụng những vùng đất hoang vu ở khu vực Hà Lạc rõ ràng không thể ngăn cản bước tiến của quân Binh Kỵ. Nếu để quân Binh Kỵ đặt chân vững chắc ở Hà Lạc, thì với ưu thế của lực lượng kỵ binh, họ có thể xâm nhập vào Đất Sơn Đông một cách dễ dàng… Vì vậy, dù thế nào đi nữa, Tào Tháo cũng phải giữ vững Phòng Thủ Sở Sích Thủy. Ánh mắt Tào Tháo hướng về phía Tần Dục bên cạnh mình. Mặc dù Tần Dục đã nhiều lần trái ý Tào Tháo và từ chối thực hiện những quyết định của ông đối với các gia tộc Châu sĩ tộc ở khu vực Duyên Xuyên thuộc tỉnh Ngụy, nhưng Tần Dục vẫn luôn hỗ trợ Tào Tháo hết sức mình; ông đã tôn Tào Tháo làm Thủ tướng Đại Hán cho đến tận lúc này, ngay cả khi Tào Quân đang đối mặt với tình huống khó khăn, Tần Dục vẫn cố gắng hết sức trong việc cung cấp vật tư. “Văn Nhược…” Tào Tháo nhẹ nhàng hỏi, “Có tin tức mới: quân Binh Kỵ đã di chuyển đến Hà Nội… Anh nghĩ sao?” Dòng sông lớn không giống như những con sông lớn khác. Mặc dù con sông này đã nuôi dưỡng nền văn minh Hoa Hạ, nhưng trong thời kỳ quân chủ giai đoạn phong kiến, hiếm khi có những đội quân lớn được thành lập trên mặt nước của con sông này. Cả những con sông lớn và sông lớn đều có Tam Giác Hẻm, nhưng rõ ràng Tam Giác Hẻm của sông lớn không nổi tiếng bằng Tam Giác Hẻm của sông lớn khác. Không phải vì Tam Giác Hẻm của sông lớn kém hơn, mà là vì ít người chọn đi qua mặt nước của con sông này, do đó cũng ít người ngạc nhiên hay ca ngợi về sự hiểm trở của Tam Giác Hẻm ở đây. Vì vậy, chiến lược của Tào Tháo là đưa “thảm họa” về phía bắc. Một khi đại quân Binh Kỵ di chuyển về phía bắc, nếu không có đủ số lượng thuyền, họ sẽ rất khó có thể di chuyển về phía nam trên quy mô lớn. Hiện tại, tất cả các bến phà trên dòng sông ở hạ lưu đều nằm dưới sự kiểm soát của Tào Tháo; chỉ cần một mệnh lệnh, những con thuyền và cây cầu này đều có thể bị đốt cháy ngay lập tức. Ngay cả nếu quân Binh Kỵ có những khả năng phi thường, họ cũng khó có thể xây dựng cầu đường hay chế tạo thuyền trong thời gian ngắn. Vấn đề hiện tại là thông tin từ tiền tuyến cho biết Tướng Binh Kỵ Phi Tiềm đã xuất hiện ở phía bắc con sông… Liệu đây có phải là sự thật hay không? Tần Dục cũng đang suy nghĩ về vấn đề này. Thực ra, chiến lược mà Tào Tháo và Tần Dục đề ra chính là cố gắng dẫn dắt Phi Tiềm vào “bãi lầy” của tỉnh Ký Châu, biến các gia tộc Châu sĩ tộc ở đó thành những “đồng đội y

Để cho Đại tướng Phi Kỵ tin rằng Tào Quân thực sự ‘quan tâm’ đến khu vực Kinh Hiểm, Tào Tháo thậm chí còn để con trai mình là Tào Phi ở lại thành Yế.

Nhưng khi tin tức rằng Đại tướng Phi Kỵ đã vượt qua dòng sông và xuất hiện tại Hà Nội được gửi đến, Tào Tháo không hề cảm thấy hào hứng hay vui mừng, ngược lại, ông cảm thấy lo lắng. Phải chăng Fi Tiềm lại dễ dàng bị lừa như vậy?

Sau một lúc suy nghĩ, Tần Dục nói: “Bẩm chủ công, theo thiển thần, hành động của Đại tướng Phi Kỳ chỉ là một cuộc thử thách mà thôi.”

“Hmm…” Tào Tháo gật đầu, yêu cầu Tần Dục tiếp tục.

Tần Dục nói tiếp: “Dưới quyền chỉ huy của Đại tướng Phi Kỳ, có rất nhiều tướng lĩnh giỏi và các nhà chiến lược xuất sắc… Nghe nói rằng trong đoàn quân đi chinh phạt có Bàng Tống và Páng Shì Nguyên – những người rất giỏi trong việc dùng mưu kế. Trước đây, tại Quan Trung, họ đã từng sử dụng nhiều chiến thuật khác nhau để kiểm soát các gia tộc và quý tộc địa phương…”

Tào Tháo nhíu mày và hỏi: “Ý Văn Nhược là… Páng Shì Nguyên đã nhận ra kế hoạch của chúng ta?”

Tần Dục từ từ trả lời: “Không chắc lắm. Có thể là vì họ nghĩ rằng nếu gia tộc ở Quan Trung như vậy, thì gia tộc ở Kinh Hiểm cũng chẳng khác biệt gì.”

“Aha! Ha ha ha!” Tào Tháo bỗng nhiên cười lớn, “Quan Trung! Kinh Hiểm! Ha ha ha!”

Tần Dục tiếp tục: “Thiển thần cho rằng, kể từ đầu mùa xuân, đã có nhiều người từ Kinh Hiểm gửi thư đến khu vực phía bắc… Vì vậy, việc Đại tướng Phi Kỳ di chuyển quân đội về phía bắc cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Tuy nhiên, chúng ta cũng cần phải cẩn thận với khả năng họ sẽ lợi dụng những kẽ hở để tấn công.”

Ánh mắt Tào Tháo trở nên sắc bén: “Văn Nhược muốn nói đến… Rú Nam à?”

Tần Dục gật đầu: “Nếu Rú Nam và Nam Dương không thể được bảo vệ, họ có thể tiến vào Ying Chuan ở phía trên, hoặc chặn đứng con đường đến Kinh Hiểm ở phía dưới. Vì vậy, Rú Nam và Nam Dương tuyệt đối không được để mất.”

Tào Tháo suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Như vậy, chúng ta chỉ có thể từ bỏ Giang Lăng…”

Tần Dục dừng lại một chút, sau đó tiếp tục: “Khu vực Kinh Hiểm, dù trông có vẻ phong phú, nhưng thực tế lại rất yếu ớt. Nếu Đại tướng Phi Kỳ chia quân thành nhiều đội, sử dụng chiến thuật lừa đảo, thì dù họ có lợi thế này hay lợi thế kia, nhưng chắc chắn sẽ có những hạn chế. Bây giờ, khi họ đã vượt qua sông Hà Lạc, khu vực này rất rộng lớn, với nhiều dã

Giang Lăng đã mất!

  Xương Dương đang gặp nguy cấp!

  Tào Tháo lúc đầu sững sờ, rồi thở dài và nói: “Đây là ý trí của trời!”

  ……

    ……

  Cửa sông Đan Giang.

  Tào Nhân, Lý Điển, Liao Hoá cùng các binh sĩ đã nhiều lần tranh giành quyền kiểm soát khu vực này, nhưng cuối cùng họ đã thất bại. Với thất bại của Tào Quân tại Giang Lăng và sự đánh bại của quân đội do Ôn Cấm chỉ huy, tình hình ở Kinh Hiểm đã thay đổi đột ngột, buộc Tào Nhân phải từ bỏ kế hoạch tiếp tục chiến đấu tại Đan Giang và rút quân về Xương Dương và Phàn Thành.

  Liao Hoá và Lý Điển, sau khi thành công trong việc đột phá được cửa sông Đan Giang, đứng cùng nhau và chứng kiến các binh sĩ từ cả đường bộ lẫn đường thủy đang tập trung lại.

  Nhìn những binh sĩ tiến lên từ từ, Lý Điển không khỏi cảm thấy hào hứng.

  Sau nhiều năm, anh ta lại một lần nữa trở về Đất Sơn Đông.

  Theo kế hoạch, quân đội của anh ta và Liao Hoá sẽ nghỉ ngơi một thời gian tại đây, sau đó tiến về phía Bắc Kinh Hiểm. Họ sẽ phối hợp với quân đội Tứ Xuyên để tiến hành cuộc bao vây Xương Dương.

  “Hai vị tướng lĩnh! Ông Bàng của thành Uyển đã đến!” Một lính canh báo tin.

  “Ông Bàng ư?” Lý Điển cười ha hả và cùng Liao Hoá đi ra đón. “Tôi đã lâu không được biết đến ông rồi!”

  Khi thấy Lý Điển và Liao Hoá đến, Bàng Sơn Dân vội vàng tiến lên vài bước, cúi chào một cách lễ phép, không hề tỏ ra kiêu ngạo vì mình là thái thú của thành Uyển.

  Lý Điển và Liao Hoá cũng không dám đối xử thiếu lễ phép với Bàng Sơn Dân, liền cúi chào đáp lại.

  “Tôi đã lâu không được biết đến danh tiếng của ông!” Lý Điển nói. “Hôm nay được gặp ông, thật là vinh dự!”

  Liao Hoá và Bàng Sơn Dân quen biết nhau nên không nói những lời ngoại giao như Lý Điển, mà chỉ mỉm cười và nói: “Chắc ông đã mệt mỏi sau chuyến đi.”

  “Lý tướng quá lịch sự…” Bàng Sơn Dân cười nói. “Nghe nói tướng đã giành được chiến thắng lớn, toàn thể dân chúng ở Uyển đều vô cùng vui mừng, nên chúng tôi đã chuẩn bị sẵn rượu thịt để chúc mừng các vị!”

  Lý Điển liên tục cảm ơn và nói thêm vài lời ngoại giao, làm cho bầu không khí trở nên thân thiện hơn.

  Những lời ngoại giao luôn là loại “dầu bôi” không thể thiếu để duy trì mối quan hệ tốt đẹp.

  Sau vài lần trò chuyện, ba người càng trở nên thân thiện hơn và ít

Bàng Sơn Dân bước vào doanh trại của Liao Hoá và Lý Điển, quan sát xung quanh một hồi rồi cũng thấy yên tâm hơn phần nào.

Dù sao lần này, đội kỵ binh phiêu lưu ra khỏi Ngũ Quan để chiến đấu, nhưng vì thành Vạn Thành liên tục bị Hàn Hạo theo dõi chặt chẽ, nên họ cũng không thể giúp đỡ được gì cho Lý Điển và Liao Hoá. Lần này họ đến đây, một mặt là vì quân đội của Hàn Hạo đột nhiên rút đi, không còn ở gần Xinye nữa; mặt khác, họ cũng muốn xem tình hình binh sĩ của Lý Điển và Liao Hoá ra sao.

Nhìn thấy mọi thứ trong doanh trại đều được sắp xếp ngăn nắp, vũ khí trang bị cũng khá đầy đủ, Bàng Sơn Dân mới yên tâm hẳn.

Ba người trò chuyện vài câu về những chuyện phiếm, sau đó bắt đầu thảo luận về tình hình chiến sự hiện tại.

Bàng Sơn Dân nói: “Hai vị tướng lĩnh, người chỉ huy quân đóng ở Xinye là Hán Nguyên Tự, gần đây không biết đã đi đâu… Bên trong Xinye, gần như không còn ai cả, chỉ còn lại một số người già yếu… Hai vị có biết lý do không?”

“Xinye trống rỗng?” Liao Hoá ngạc nhiên một chút, rồi cau mày hỏi: “Đã chuyển sang phòng thủ Xiangyang à?”

“Nếu là để phòng thủ Xiangyang, thì cũng đáng được…” Lý Điển nói, nhưng lại cau mày: “Bàng tiên sinh, Hán Nguyên Tự có bao nhiêu quân?”

Bàng Sơn Dân trả lời: “Khoảng năm nghìn người, chia đôi giữa quân chính và quân phụ.”

Liao Hoá ngạc nhiên: “Làm sao lại có nhiều quân như vậy?”

Năm nghìn người, quả là con số không nhỏ. Nếu Hàn Hạo có nhiều quân như vậy, tại sao trước đây không đến viện trợ Tào Nhân? Là vì ông ta tin rằng Tào Nhân chắc chắn có thể chống đỡ được, hay là vì ông ta coi việc phòng thủ Vạn Thành quan trọng hơn?

Bàng Sơn Dân nói: “Nghe nói là họ đã điều động quân từ khu vực Giang Huai… Gần đây họ đã tập trận lớn ở Xinye…”

Liao Hoá bỗng hiểu ra. Khu vực Giang Huai, Yangzhou cũng là lãnh thổ của quân Tào. Quân Đan Dương cũng rất nổi tiếng trong thời Tam Quốc…

Bàng Sơn Dân tiếp tục nói: “Gần đây, tôi nghe nói gia tộc Trần thị ở Xiapi đã tự xưng làm thái thú… Có lẽ điều này có liên quan đến việc Hán Nguyên Tự điều động quá nhiều quân.”

“Gia tộc Trần thị ở Xiapi?” Lý Điển ngạc nhiên: “Vậy là… họ đã phản Tào à?”

Bàng Sơn Dân gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Không hẳn vậy. Nói là phản loạn thì đúng là họ đã giết chết thái thú cũ của Xiapi… Nhưng nói là không phản loạn thì cũng chưa thấy họ có ý định gì cả…”

Trong thời Tam Quốc, chức vụ thái thú thực sự là một công việc rất

Vậy vấn đề của gia tộc Trần thị ở Xiapi này… nói lớn cũng được, nói nhỏ cũng được thôi.

  Chỉ là Tào Quân sẽ gặp khó khăn trong việc tiếp tục huy động quân lực từ khu vực Giang-Huai mà thôi.

  “Vậy thì Hàn Nguyên Tự đi dập loạn phải không… ừm, không được.” Lý Điển nói đến nửa chừng đã phủ nhận ngay, “Bây giờ tình hình ở Xiapi chỉ là những vấn đề nhỏ nhặt mà thôi… Quan trọng hơn vẫn là phải bảo vệ Kinh Châu trước.”

  Bàng Sơn Dân gật đầu đồng ý.

  “Chỉ là không biết Hàn Hạo đang ở bên ngoài hay bên trong thành phố thôi.” Liao Hoá bổ sung.

  Nếu Hàn Hạo trở lại Kinh Châu, Xiangyang, thì Lý Điển và Liao Hoá chỉ cần phòng thủ một hướng thôi; có thêm quân canh gác thì việc tấn công sẽ khó khăn hơn một chút mà thôi. Nhưng nếu Hàn Hạo đang ở bên ngoài Xiangyang, thì Lý Điển và Liao Hoá sẽ phải rất cẩn thận, và phải liên tục phòng thủ!

  “Vụ này cần phải tiếp tục điều tra thêm.” Bàng Sơn Dân nói, sau đó lấy ra một bản đồ từ trong tay áo, “Hôm nay tôi đến đây, ngoài việc gặp hai vị tướng và thưởng cho binh sĩ, tôi còn mang theo bản đồ này nữa…”

  Bàng Sơn Dân mở bản đồ ra, và đó chính là bản đồ phòng thủ của Xiangyang Thành!

  Lý Điển lập tức mắt sáng lên, vội vàng đứng dậy, nhận lấy bản đồ và trải nó ra trên bàn.

  “Xiangyang và Phàn Thành liền kề với nhau, được nối với nhau bằng những cây cầu treo…” Bàng Sơn Dân chỉ vào các đường chỉ trên bản đồ và giải thích từ từ, “Phàn Thành nhỏ hơn, có hai tầng thành… Còn Xiangyang thì…”

  Phàn Thành không khác gì các thị trấn nhỏ ở Sơn Đông; ban đầu nó chỉ là một thị trấn phụ thuộc vào Xiangyang, cơ sở phòng thủ cũng không tồi, nhưng cũng không thể nói là đặc biệt gì, nhất là so với Xiangyang thì thật sự không bằng được.

  Sau khi Lưu Biểu tiếp quản Kinh Châu, Xiangyang đã trở thành trung tâm hành chính của khu vực này, và trong thời gian Lưu Biểu cai trị, thành phố này liên tục được tu sửa, mở rộng, từ một thị trấn giao thông ở phía bắc Kinh Châu đã trở thành một thành phố hùng mạnh như hiện nay.

  Trong lịch sử, Tào Nhân đã dựa vào hệ thống phòng thủ của Xiangyang để chống lại Quan Vũ; điều này cũng chứng minh rằng hệ thống phòng thủ của Xiangyang thực sự rất đặc biệt.

  Ai mà biết lúc đó bên cạnh Lưu Biểu luôn có Viên Thác hoặc Tôn Kiên, họ hàng ngày đều lo lắng cho “sức khỏe” của Lưu Biểu, vì vậy Lưu Biểu đã thực sự đầu tư rất nhiều vào hệ thống phòng thủ của Xiangyang.

  “Ba tầng thành bao vây…”