Năm Thái Hưng thứ tám.

Mùa đông.

Giữa tháng mười một.

Gió lạnh rít gào; ở một số nơi, tuyết đã bắt đầu rơi. Khu vực Hà Nội, nằm gần dãy núi Thái Hành Sơn, dường như được những ngọn núi này che chở, nên chỉ có mưa băng rơi, chứ không phải tuyết lớn.

Năm đó, mặc dù thu hoạch mùa thu cũng khá tốt, nhưng đối với những nông dân ở khu vực Sơn Đông, bao gồm cả Hà Nội, điều đó vẫn không mang lại sự nhẹ nhõm nào cả.

Bởi vì chiến tranh đã bùng nổ…

Lệnh triệu tập lại được ban hành; không chỉ người dân phải từ bỏ lương thực ít ỏi của mình, mà họ còn phải tham gia các công việc lao động nặng nhọc. Họ phải chịu đựng thêm nhiều khó khăn và mệt mỏi nữa.

Những người dân này lại một lần nữa phải sống trong cái lạnh giá, không có bất kỳ trợ cấp nào, càng không thể có phiếu hay tiền được phát ra. Chỉ có thông báo từ chính quyền mà thôi; hầu hết các hoạt động thương mại và nông nghiệp đều phải tạm dừng, như thể mọi thứ đang bước vào trạng thái “ngủ đông”.

So với những người lao động u ám, thiếu sinh khí, hàng ngũ binh sĩ của Tào Quân Binh lại tỏ ra khá hùng hậu.

Một lá cờ lớn màu đỏ với chữ đen bay phấp phới trong gió lạnh; các đội quân được sắp xếp ngay ngắn, tràn đầy khí thế chiến đấu.

Triệu Yến đứng ở phía trước quân đội, hét lớn: “Uy phong của quân đội Đại Hán thật vĩ đại!”

“Sống là anh hùng Đại Hán! Chết cũng là linh hồn anh dũng của Đại Hán!”

“Hôm nay, theo lệnh của Hoàng đế, chúng ta sẽ xuất quân để trừng phạt kẻ phản bội!”

“Đàn ông nhập ngũ là vì điều gì?”

“Để cứu Gia quốc khỏi hiểm nguy! Và để được phong làm quan sau khi chiến thắng!”

Tiếng hô vang dội của Triệu Yến đã khích lệ tinh thần của binh sĩ; mỗi câu anh ta hô lên, anh ta lại vung tay một cái, làm cho bầu không khí trở nên càng thêm sôi nổi.

Phía sau Triệu Yến, Phan Kim – quan chức chủ của Yên Châu – cũng đang rung động đến mức mặt đỏ bừng; có vẻ như một luồng khí hào hùng đang bùng cháy từ sâu thẳm trong lòng anh ta...

“Tôn trọng nhiệm vụ của vua, tập hợp sức mạnh của toàn dân.”

“Tất cả những ai đồng minh với chúng ta, dù là về mặt văn hóa hay võ thuật.”

“Luôn tuân thủ quy tắc, có tổ chức và ngăn nắp.”

“Cùng nhau vun đắp hòa bình và sự thịnh vượng.”

“Mỗi người hãy cố gắng hết sức để phục vụ Gia quốc…”

“Ừm… cái này…”

Mặt Phan Kim càng đỏ thêm.

Sau khi Triệu Yến kết thúc bài phát biểu, ông ta ra lệnh cho binh sĩ lên đường. Khi quay trở lại, thấy Phan Kim như vậy, ông không khỏi bật cười và nói

“Xin lỗi, vừa rồi tôi đã không lịch sự.” Phương Tài cúi chào Triệu Yến và nói, “Thấy anh Triệu này lần này dẫn quân ra trận, tôi cảm thấy hứng thú quá mức… Xin lỗi thật, là tôi không tự chủ được…”

Triệu Yến vẫy tay, rõ ràng không coi đây là chuyện gì to tát. Anh nhận lấy tấm gỗ có chữ viết của Phương Tài, xem qua rồi cười nói: “Không tồi đâu, khi tôi trở lại, bài thơ của Hu Xiu chắc chắn sẽ hoàn chỉnh. Lúc đó tôi sẽ đến đọc để học hỏi thêm…”

“Ha ha, không dám đâu… Chúng ta cùng cố gắng nhé.” Phương Tài cũng cười, sau đó cẩn thận cất tấm gỗ vào chỗ, nhìn quanh một lượt rồi thì thầm: “Anh Triệu ơi, lần này tham gia chiến dịch này… Nghe nói tướng Hạ Hầu kia khá khó tiếp cận…”

Nếu là người khác, Phương Tài chắc chắn sẽ không nói ra điều này, nhưng với Triệu Yến thì khác. Mặc dù họ không cùng họ, nhưng tình cảm giữa hai người lại thân thiết như anh em ruột thịt. Khi loạn lạc do phe Hoàng Kim gây ra, cả Phương Tài và Triệu Yến đều tránh nạn ở Kinh Châu; họ không chỉ là bạn đồng hương mà còn có chung chí hướng, thậm chí còn chia sẻ tài sản với nhau, quan hệ của họ còn thân thiện hơn cả anh em trong gia đình.

Đúng rồi, còn có một người nữa là Đỗ Tích, cũng ở cùng họ. Sau này, khi Tào Tháo đón Lưu Hiệp lên ngôi, điều này chắc chắn là một động lực lớn đối với ba người Phương Tài, Triệu Yến và Đỗ Tích – những người luôn mong muốn phục vụ cho đại nghĩa của nhà Hán – vì vậy họ đã quyết định theo Tào Tháo.

Đỗ Tích có xuất thân tốt và cũng có tài năng, nhưng có lẽ chính vì tài năng đó mà cách nói chuyện của anh ta khá thẳng thắn, không mềm mại như Tần Dục hay Trần Quân. Vì vậy, hiện tại anh ta chỉ đang giữ chức vụ quản lý một huyện nhỏ ở Kỷ Châu, và liên tục phải chịu sự áp đặt từ Trần Quân, khiến anh ta cảm thấy bực bội.

Phương Tài thuộc kiểu nhà văn truyền thống của Sơn Đông, yêu thích thơ ca và văn chương, vì vậy anh ta thường giữ những chức vụ đòi hỏi có kiến thức văn học, như chức vụ thư ký chẳng hạn. Lần này, anh ta cũng có nhiệm vụ vận chuyển một số tiền và lương thực đến nơi Triệu Yến đóng quân.

Trong khi đó, Triệu Yến thì linh hoạt hơn nhiều. Anh ta không chỉ có tài năng văn chương mà còn biết cách thể hiện nó một cách phù hợp với từng tình huống. Khi gặp vấn đề, anh ta sẽ đưa ra lời khuyên một cách khéo léo, không làm người khác cảm thấy khó xử. Chính vì vậy, Triệu Yến rất phù hợp để đóng vai trò trung gian giữa các vị tướng có tính cách hung hãn. Do đó

Với tư cách là một sĩ quan tham gia vào cuộc chiến này, Triệu Yến trước hết đã dẫn các đơn vị bộ binh lên đường.

Các đơn vị bộ binh gồm 3.000 binh sĩ chính quy và 1.500 binh sĩ phụ trợ, cùng với 3.500 nông dân đi theo quân đội và 200 kỵ binh tuần tra canh gác. Ngoài ra còn có xe ngựa và các loại vật tư khác cần được sắp xếp một cách cẩn thận; vì vậy, Triệu Yến chỉ có thể dành thời gian nói chuyện riêng với Phán Kim trước khi bắt tay vào công việc tổ chức. Mặc dù các binh sĩ ở Hà Nội thường xuyên luyện tập và luôn chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến này, nhưng đoạn đường họ phải đi không hề dễ dàng, và dọc đường không có bất kỳ quận huyện nào có thể hỗ trợ họ trong quá trình di chuyển. Hơn nữa, vì đang trong mùa đông và số lượng binh sĩ phụ trợ cũng không nhiều, nên họ quyết định chỉ di chuyển khoảng 30 đến 50 dặm mỗi ngày.

Mặc dù con đường từ Hà Nội đến dãy núi Thái Hành trong những năm gần đây đã được mở rộng để phục vụ cho hoạt động thương mại, nhưng việc di chuyển qua vùng núi vẫn sẽ chậm hơn so với bình thường. Theo tính toán, từ Hà Nội đến Gao Bình hay Trường Bình sẽ mất khoảng 10 ngày.

Hạ Hầu Uyên cùng một số vệ sĩ của mình liếc nhìn Triệu Yến và Phán Kim, sau đó lại chuyển ánh mắt sang những binh sĩ đang bắt đầu hành quân. Hiện tại, tinh thần chiến đấu của các binh sĩ Tào Quân rất tốt. Vì tin tưởng vào Triệu Yến, Hạ Hầu Uyên đã giao cho anh ta trách nhiệm phụ trách toàn bộ công tác tiếp tế và tổ chức hành quân cho các đơn vị bộ binh, trong khi bản thân ông ta tập trung chỉ huy các đơn vị kỵ binh.

Một thuộc hạ của Hạ Hầu Uyên nói: “Thưa ngài, liệu Triệu Yến có đủ năng lực không? Chúng ta có nên tìm kiếm sự giúp đỡ của Tướng Văn Liệt không…”

“Đồ ngu ngốc!” Hạ Hầu Uyên tức giận quát lên, “Tướng Văn Liệt cũng đang gánh vác rất nhiều trách nhiệm! Nếu ngài đã giao công việc này cho chúng ta, thì tại sao chúng ta lại còn đi tìm người khác nữa? Ý tôi là… nếu ngài giao quyền lực cho chúng ta, thì việc đó còn có ý nghĩa gì nữa?!”

Thuộc hạ vội vàng đồng ý. Hạ Hầu Uyên liếc nhìn người thuộc hạ của mình và nói: “Tôi biết bạn cũng muốn tốt cho tôi, nhưng đối với một người chỉ huy, điều quan trọng nhất là phải tin tưởng vào bản thân mình! Nếu người chỉ huy không tự tin, làm sao các binh sĩ có thể tin tưởng được? Tôi nhấn mạnh lại một lần nữa: khi kỵ binh hành quân, chúng ta phải giữ khoảng cách ít nhất một ngày so với các đơn vị bộ binh, và mỗi ngày khi dừng chân để cắm trại, chúng ta

Không phải là máu của mình, thì cũng là máu của người khác.

Bên trong và bên ngoài Hồ Quan, những cỗ xe ném đá cũng bắt đầu ném đá vào nhau một cách không đều đặn.

Ban đầu, cả hai bên đều không có nhiều kinh nghiệm thực chiến sử dụng xe ném đá; vì vậy, phe của Lạc Tiến đã bị hư hỏng rất nhiều, và việc bổ sung vật tư sau đó không kịp thời; còn phe của Gia Quốc thì do lượng đá tiêu hao quá lớn, việc sản xuất và vận chuyển cũng không theo kịp…

Vì vậy, những hành động này giống như là những hành động đe dọa hoặc gây trở ngại cho nhau, mang tính cảnh báo nhưng không quá nguy hiểm.

Khi những viên đá được ném xuống, các binh sĩ của cả hai bên, vốn đã bị tổn thương nặng nề và có kinh nghiệm, sẽ lập tức phát ra cảnh báo, và ngay lập tức đám đông sẽ tản đi. Tất nhiên, cũng không thiếu những kẻ xui xẻo đi sai hướng, hoặc những người vốn không cần phải chạy tránh nhưng lại đi ngang qua và bị đá trúng.

Ở những khu vực mà việc ném đá từ trên thành Hồ Quan không thể đe dọa được, những đội quân được trang bị đầy đủ, dưới sự chỉ huy của các sĩ quan, sẽ đi đến địa điểm đã được chỉ định và ngay lập tức ngồi xuống theo lệnh của chỉ huy. Các công nhân dân sự lập tức mang đến những thùng gỗ và giỏ lớn, phân phát cho binh sĩ những miếng bánh mì lớn hoặc hai miếng bánh nhỏ, cùng với một ít dưa muối.

Việc ăn uống trước khi ra trận không phải để no bụng, mà là để tránh tình trạng yếu đuối do đói bụng trong lúc giao tranh.

Trên mặt Lạc Tiến có một vết thương không lớn cũng không nhỏ, được băng bó bằng thuốc mỡ. Mặc dù trông có vẻ nặng nề, nhưng thực tế đây chỉ là những vết thương nhẹ; những người bị thương nặng thì đều nằm liệt giường...

Có lẽ, trong các Vương triều quân chủ giai đoạn phong kiến sau này, việc đánh giá mức độ thương tích chính là dựa trên tình hình trên chiến trường. Chỉ cần vẫn có thể di chuyển được, thì không được coi là thương tích nặng. Vì vậy, mặc dù Lạc Tiến có vết thương trên mặt, anh vẫn đứng cùng với một số tướng lĩnh, nhìn về phía Hồ Quan xa xôi.

Lạc Tiến biết rằng Hồ Quan không dễ dàng để đánh chiếm, nhưng mãi đến khi cuộc chiến thực sự bắt đầu, anh mới hiểu được ý nghĩa thực sự của những khó khăn đó.

Đầu tiên, việc cung cấp vật tư hậu cần luôn bị gián đoạn.

Lạc Tiến cũng hiểu rõ những khó khăn cụ thể; con đường quanh co và hiểm trở thực sự rất khó đi, nhưng dù sao đi nữa, con người vẫn cần phải ăn uống.

“Hãy cử thêm một đội quân đi điều tra xem, xem đoàn xe cung cấp vật tư đã đ

Một vị tướng lớn tuổi hơn đã đáp lại.

Lệ Tiến đang chuẩn bị ra lệnh cho những việc khác thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng kêu thảm thiết từ phía xa. Quay đầu lại, ông thấy vài người không may đã bị những tảng đá ném xuống từ trên thành Hồ Quan Tử, và họ đã chết ngay tại chỗ; xác họ bị vỡ nát mà không hề kêu la gì cả. Còn những người may mắn sống sót thì lại gặp phải số phận tồi tệ hơn… Một người mất đi nửa vai, máu me đẫm đầy trên người, đang kêu thảm thiết, nhưng tiếng kêu ấy dần yếu dần. Người khác thì bị gãy chân; một số binh sĩ khác đang giữ chặt anh ta để ngăn anh ta vì đau đớn mà lăn lộn, gây thêm chấn thương nghiêm trọng hơn. Bác sĩ quân y cũng mang theo một cái rìu lớn và tiến lại gần, khiến người lính bị gãy chân kia phát ra những tiếng rên rỉ tuyệt vọng, giống như một con heo sắp bị giết vậy.

Lệ Tiến bình tĩnh thu hồi ánh mắt, tiếp tục giải thích kế hoạch tấn công hôm nay với các vị tướng lĩnh; biểu hiện trên khuôn mặt họ không hề thay đổi chút nào.

Người hộ vệ của Lệ Tiến mang đến một số bánh làm từ ngũ cốc và phân phát cho ông cùng các vị tướng lĩnh. Khác với những binh sĩ bình thường, Lệ Tiến và những người khác còn được thưởng thêm một miếng thịt muối và một cốc nước chua nóng.

Không khí tràn ngập mùi máu tanh, lẫn lộn với mùi hôi thối phát ra từ những người vừa chết; hầu hết mùi hôi đó đều bám vào những thức ăn này. Nhưng Lệ Tiến và các vị tướng lĩnh dường như không hề nhận thấy điều đó, hoặc có lẽ là khứu giác và vị giác của họ đã bị mất đi; họ vẫn cứ cắn nhai những chiếc bánh và ăn uống như bình thường.

Sau khi ăn hết chiếc bánh cuối cùng và uống hết ngụm nước chua cuối cùng, Lệ Tiến đưa ra vài chỉ thị cuối cùng, gật đầu với các vị tướng lĩnh rồi vẫy tay. Các vị tướng lĩnh lặng lẽ đáp lại lời vẫy tay và rời đi.

Phía sau, những người lao động dân sự đang chạy nhanh trong tiếng thúc giục; ngay cả khi họ đôi khi ngã vì kiệt sức, họ cũng không quan tâm đến việc mình bị thương như thế nào, mà vội vàng thu dọn những đồ đạc đã rơi xuống và đưa chúng đến nơi tiếp theo.

Trong chiến tranh, con người chỉ là những vật dụng, được phân loại thành những thứ hữu ích hay vô ích. Nếu họ vẫn có thể vận chuyển đồ đạc, thì họ vẫn còn giá trị; còn nếu họ không thể vận chuyển được gì nữa, thì họ chỉ còn cách trở thành những con tin để hy sinh dưới thành phố mà thôi.

Những ngọn núi xa xôi phía sau, đen như lông mày của một người ph

“Hai đội quân được chia thành bốn nhóm!”

“Nhóm thứ nhất, chuẩn bị! Tiến lên!”

Theo một cái vẫy tay của viên tướng, người chỉ huy đội quân liền dẫn các binh sĩ tiến về phía trước, theo sau những chiếc xe thang do dân thường đẩy…

Không ai do dự, không ai buồn bã, và cũng không ai nói rằng mình không biết gì hay không có cách nào để trì hoãn việc đối mặt với cái chết. Bởi vì phía sau hàng quân, chính là đội quân trực thuộc của Lạc Dương – nơi có Le Jin đứng đầu.

Đội quân này đã chứng minh qua những chiến công rằng Hú Khẩu không phải là nơi không thể chinh phục được; ít nhất thì pháo đài Hú Khẩu đã là minh chứng cho điều đó. Và bây giờ, đến lượt những binh sĩ mới gia nhập đội quân Tào Quân này thể hiện giá trị của mình rồi.

Những người lính mới, nếu sống sót được, chắc chắn sẽ trở thành những người lính già dày dạn kinh nghiệm.

Và trong quá trình đó, một đội quân gồm 50 người, cuối cùng có lẽ chỉ có chưa đầy một nửa số người có thể sống sót.

Những người sống sót… vẫn là những người đàn ông mạnh mẽ.

Những người chết… cũng vẫn là những người đàn ông mạnh mẽ.

……

……

“Không ổn rồi! Quân Tào Quân đến rồi! Chúng tấn công vào thành phố rồi!”

“Quân Tào Quân đã vào thành phố!”

“Thành phố đã bị phá hủy rồi!”

“Aaaah…”

Những tiếng ồn ào dữ dội như tiếng trời long đất chuyển, áp đảo lên đầu và cơ thể Dương Tu, khiến anh ta đau đớn vô cùng.

Dương Tu nhận ra rằng tuyến phòng thủ mà anh ta đã vất vả xây dựng gần như đã sụp đổ trong chốc lát. Những hệ thống phòng thủ mà anh ta từng tự hào, giống như những bộ đồ lót gợi cảm, đã bị xé toạc chỉ trong vài giây. Anh ta thậm chí không kịp phản ứng, và có lúc còn nghĩ rằng mình đang sống trong một cơn ác mộng kéo dài. Nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta nhìn thấy bên trong Lạc Dương thành: lửa cháy ngùn ngụt, bóng người lao động không ngừng, tiếng đánh nhau dữ dội, tiếng kiếm va chạm xa gần, và những tiếng kêu thét thảm thiết liên tục vang lên…

Tất cả những điều này… đều là sự thật sao?

Làm sao có thể như vậy được?!

Quân Tào Quân đã xâm nhập vào thành phố rồi?!

Làm sao chúng lại có thể làm được điều đó?!

Mặc dù trước đó Dương Tu đã biết về sự xuất hiện của quân Tào Quân, nhưng anh ta luôn nghĩ rằng mình may mắn, hoặc tin rằng những bức tường thành mà gia đình mình đã xây dựng suốt nhiều năm vẫn có thể chống chịu được một thời gian. Vì vậy, dù đã thảo luận với Dương Biệu, anh ta vẫn trì hoãn việc đưa ra quyết định cuối cùng, hy vọng có th

Về phòng thủ thành trì thì sao?

  Lúc này, Dương Tu mới nhận ra rằng hoặc là có gián điệp lẫn vào trong thành, hoặc là vị tướng chỉ huy phòng thủ đã bị mua chuộc!

  Có thể cả hai trường hợp đều đúng nữa!

  Lời thề sẽ cống hiến cả đời vì sự nghiệp của gia tộc Dương thị không phải là không có ý nghĩa sao?

  Những lời thề đã được đưa ra tại Phòng Thông Thiên, bây giờ chúng lại coi như là những lời nói suông sao?!

  Trong lòng Dương Tu, sự hoảng loạn và lo âu dâng trào. Anh ta tìm kiếm mọi thứ có thể giúp anh ta bình tĩnh lại, nhưng xung quanh anh ta chỉ có một thanh kiếm dài được dùng để trang trí mà thôi. Nói là trang trí, bởi vì điều quan trọng nhất của thanh kiếm này là những họa tiết trang trí trên vỏ và trên thân kiếm; phần lưỡi dao thực sự chỉ được mài sắc ở một phần nhỏ ở đầu kiếm mà thôi.

  Dương Tu không kịp suy nghĩ nhiều nữa, rút thanh kiếm ra và hét lớn: “Các lính canh ơi! Các lính canh đâu rồi?!”

  Không ai trong số các lính canh đáp lại.

  Khi Dương Tu bước ra từ khu vực sau nhà, khi anh ta mở cửa phòng ra, anh ta thấy những người hầu trong sân sau đang chạy loạn xạ, la hét hoảng loạn, tiếng họ la hét hòa lẫn với tiếng ầm ĩ khắp nơi trong Lạc Dương thành...

  “Bình tĩnh lại! Bình tĩnh lại!”

  Dương Tu hét lớn, nhưng chỉ có rất ít người nghe thấy.

 ‥Xung quanh chỉ toàn là những bóng người hoảng loạn, chạy lung tung như ong bay mất đầu; tiếng la hét, tiếng khóc than vang khắp nơi.

  “Trời ạ! Tào Quân đã xâm nhập vào thành rồi!”

  “Thành đã bị phá rồi! Mọi người hãy nhanh chóng tìm cách thoát thân đi!”

  “Con trai tôi đâu rồi?!”

  “Hồi nào rồi con gái tôi?!”

  “Ôi! Aaa...”

  Dương Tu bước về phía trước và đâm chết một người hầu đang lao vào phía anh ta.

  Người hầu đó phát ra tiếng kêu thảm thiết trước khi chết, điều này khiến cho những người hầu đang hoảng loạn trong sân sau dần bình tĩnh lại một chút...

  “Tôi vẫn chưa chết!” Dương Tu hét lớn, vung thanh kiếm đẫm máu, “Bình tĩnh lại! Quản sự đâu rồi?!”

  Quản sự lảo đảo quỳ xuống, run rẩy.

  “Hãy làm việc cho tốt!” Dương Tu lau thanh kiếm đẫm máu lên người Quản sự, “Cha tôi đâu rồi?”

  “À, có lẽ là ông ấy đã đi sang sân trước...” Quản sự trả lời.

  Chỉ khi chạy đến sân trước của dinh thự Lạc Dương, Dương Tu mới thấy Dương Biệu ở đó, và hầu hết các lính canh của gia tộc Dương thị cũng đều ở đó. Tất n