Bầu trời dần sáng lên.

Có người yêu thích bóng đêm, coi nó như lớp che chở cho mình; nhưng cũng có người lại yêu ánh sáng, tin rằng chỉ có ánh sáng mới là con đường tới tương lai.

Cao Thuận cưỡi ngựa tiến về phía trước, phía sau anh ta là lá cờ được giương cao: “Tướng chỉ huy Tây Vực của Đại Hán!”

Lá cờ màu đỏ bay phấp phới, như dòng máu đang cuồn trào.

Cao Thuận ngẩng đầu nhìn bình minh.

Bầu trời trong xanh, như thể tất cả những đám mây và bụi bặm ở khu vực này đều đã bị gạt đi, để lại một không gian trong lành.

Những vệ sĩ thân cận của Cao Thuận tiến lại gần hơn: “Thưa tướng, lần này, để chúng tôi dẫn đầu cuộc tấn công đi!”

Lữ Bố đã già, và Cao Thuận cũng vậy.

Người xưa từng nói: “Người đẹp và tướng giỏi không nên để mái tóc bạc xuất hiện trước mắt thế gian.”

Người đẹp vậy, tướng giỏi cũng vậy.

Cao Thuận không còn là người chiến binh trẻ tuổi, dũng cảm, có thể xông pha ở tiền tuyến sau khi bị thương nặng nữa; anh ta cũng mang trong mình những vết thương dai dẳng và những nguy cơ tiềm ẩn. Những vết thương này không thể tự nhiên hồi phục hoàn toàn sau trận chiến.

Những vệ sĩ thân cận của Cao Thuận chắc chắn hiểu rõ những đau đớn ẩn sau những vết sẹo trên người ông.

Cao Thuận mỉm cười, lắc cây giáo dài; tua rua màu đỏ bừng lên. “Chúng ta chiến đấu như những chiến binh dũng cảm! Chúng ta thuộc về đại gia đình Đại Hán! Trong lúc này, quyết không thể từ chối trách nhiệm! Hãy theo sau tôi!”

Những vệ sĩ cúi đầu tôn trọng: “Xin tuân theo mệnh lệnh của tướng!”

Ánh mắt Cao Thuận sắc bén như đôi mắt đại bàng, nhìn về phía xa.

Anh ta không hành động mù quáng, cũng không tự sát bằng cách từ bỏ; anh ta đã cử đi các điệp viên để tìm hiểu tình hình của bọn ma tặc, và biết được rằng đội quân của chúng rất lỏng lẻo, tổ chức thiếu chặt chẽ.

Số lượng người đông không nhất thiết đồng nghĩa với sức mạnh; số lượng người ít cũng không chắc đã yếu hơn.

Khi Cao Thuận cùng Lữ Bố, Lữ Bố cũng không phải là vị tướng mạnh nhất.

Việc đánh bại bọn ma tặc, đảm bảo Tây Hải Thành không bị xâm lược, đồng thời giết chết thủ lĩnh địch trong trận chiến, và chiếm lấy ngựa của chúng để có thêm nguồn cung tiếp tế – đó mới là kết quả mà Cao Thuận mong muốn.

Ngoài ra, Cao Thuận không chấp nhận bất kỳ kết quả nào khác.

Để đạt được kết quả này, anh ta sẵn sàng dốc hết sức lực!

Cao Thuận nhẹ nhàng ngẩng đầu, nhìn về phía những bóng người mờ ảo ở xa, rồi giơ tay ra lệnh: “Toàn quân chuẩn bị! Tiến công

Tốc độ của Cao Thuận và những người khác dần tăng lên. Họ không quan tâm đến những tên ma tặc đang chạy loạn xạ ở bên ngoài, mà thẳng tiến về phía lá cờ “Thay trời thi hành đạo” đang được giương cao!

Lúc này, những tên ma tặc ở xa cũng đã nhìn thấy bóng dáng của Cao Thuận. Nhưng dù sao thì chúng vẫn là ma tặc; chúng không kịp cảnh báo ngay lập tức, mà chỉ đứng đó sững sờ rồi bắt đầu chạy lung tung, la hét. Một lát sau, mới có tiếng hét cảnh báo từ những tên ma tặc đó…

Những tên ma tặc này hoàn toàn không ngờ rằng Cao Thuận lại dám xông vào đối đầu với chúng, và thậm chí còn tấn công vào lúc bình minh!

Mãi đến lúc đó, chúng mới nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên. Rõ ràng, Cao Thuận đã dẫn theo những binh lính kỵ binh này; họ đã phủ vải mềm lên móng ngựa để tiến hành hành quân trong đêm yên tĩnh, cho đến khi gần đến nơi ẩn náu của những tên ma tặc, khi chúng đang lỏng lẻo và bận rộn chuẩn bị ăn uống, thì họ mới tiến hành cuộc tấn công bất ngờ!

Những tên ma tặc canh gác ban đêm đã sớm trở về nghỉ ngơi; những tên khác dường như vẫn chưa mở mắt. Khi Cao Thuận và đồng bọn lao vào, tất cả những con ngựa chiến đều đã sẵn sàng ở tình trạng tốt nhất, với tốc độ nhanh nhất… Lúc đó, những tên ma tặc mới nhận ra rằng những kẻ đang lao về phía chúng như những con thú sắt thép ấy, chính là quân đội Hán!

Tiếng hét thảm thiết của những tên ma tặc vang lên liên hồi:

“Là quân đội Hán!”

“Quân đội Hán đến rồi!”

“Chẳng phải đã đánh bại quân đội Hán rồi sao?”

“Đồ ngu dốt, chúng ta bị lừa rồi!”

Một số tên ma tặc bắn những mũi tên loạn xạ về phía Cao Thuận và đồng bọn, nhưng những mũi tên đó bay lệch hướng, giống như những bụi cỏ hoang trên sa mạc Gobi, không hề có sức sát thương nào.

Một ngàn tên ma tặc thường có đến mười ngàn ý định khác nhau.

Kế hoạch của Mã Tiêu cũng không thể triển khai thuận lợi. Mặc dù ý tưởng của Mã Tiêu và Tạc Sa rất hay, nhưng thực tế việc thực hiện lại rất khó khăn. Khi Mã Tiêu và Tạc Sa muốn sắp xếp đội hình để tiến hành cuộc phục kích, họ mới phát hiện ra rằng những tên ma tặc này hoặc là không biết gì về các kiểu đội hình quân sự, hoặc là giả vờ không biết.

Khi Mã Tiêu yêu cầu họ tách ra hai bên để tạo thành vòng vây và tiến hành cuộc phục kích, nhiều thủ lĩnh của những tên ma tặc chỉ đứng đó nhìn Mã Tiêu một cách mơ hồ…

Tại sao những thủ lĩnh người Hồ ngày xưa lại có thể làm

Tại sao mỗi khi tôi trình bày kế hoạch và phân công nhiệm vụ cho những thủ lĩnh ma tặc này, lại luôn xuất hiện đủ loại vấn đề?

“Phát huy hai cánh?” Tôi không hiểu.

“Bản đồ ư?” Tôi cũng không thể đọc được.

“Ẩn náu?” Thật sự là không biết.

Dù sao chúng ta cũng chỉ cần theo sau thủ lĩnh ma tặc mà thôi! Nơi nào thủ lĩnh và tướng Taksa đi, chúng ta cũng sẽ theo sau!

Vì vậy, mọi kế hoạch ban đầu đều không thể thực hiện được. Những người ma tặc này giống như những kẻ mập mạp, hỗn loạn và lảo đảo, không thể tổ chức thành một đội ngũ có trật tự.

“Chặn đứng họ!” Mã Tiêu hét lớn, “Để kẻ thứ ba trong nhóm ma tặc đó ra đón đầu và chặn đứng họ!”

Những thuộc hạ của Mã Tiêu vội vàng tìm kiếm những thủ lĩnh ma tặc khác để thực hiện lệnh, nhưng sau khi nhận được mệnh lệnh, họ chỉ đồng ý bề ngoài mà thôi, thực tế thì không hành động gì cả.

Không ai là kẻ ngốc cả. Dù ma tặc có không biết đọc sách vở, không hiểu bản đồ, thậm chí không rõ số liệu kinh doanh của mình, nhưng họ chắc chắn đều hiểu được tâm lý con người.

“Làm việc vì thiên đạo” ư? Chỉ là cái cớ mà Mã Tiêu dùng để tìm cách sắp xếp lại các đội quân ma tặc ở Tây Vực mà thôi…

Nếu Mã Tiêu thực sự có thể mang lại những lợi ích cụ thể, thì những người ma tặc này cũng sẵn lòng chấp nhận một thủ lĩnh danh nghĩa thêm. Nhưng rõ ràng Mã Tiêu không hề muốn đưa ra bất kỳ lợi ích thực sự nào; anh ta chỉ cho họ rượu thịt và đưa ra cái cớ “làm việc vì thiên đạo”, như vậy làm sao có thể thành công được?

Ngay cả Gāo Tóc Cường sau này, dù đã tiền bạc và vũ khí, vẫn không thể thu phục được các quân phiệt lớn nhỏ ở Hoa Hạ. Mã Tiêu thì chẳng đưa ra bất cứ thứ gì cả, lại mong muốn những người ma tặc này tuân lời mình, làm sao có thể được chứ?

Vì vậy, chỉ có vài kẻ ngốc nghếch thực sự la hét và đi chặn đứng Cao Thuận, nhưng họ nhanh chóng bị Cao Thuận và đội quân của ông ta đánh bại, rơi vào cát bụi bay mù.

Cao Thuận hô lệnh, và binh sĩ dưới quyền ông ta lập tức cầm kiếm và đâm xông vào hàng ngũ hỗn loạn của những người ma tặc. Mặc dù hầu hết những người lính này không phải là kỵ binh trang bị nặng hay mặc áo giáp dày, nhưng họ vẫn có trang bị bảo vệ tốt, vũ khí sắc bén, và được cung cấp đầy đủ dinh dưỡng, nên tất cả đều mạnh mẽ và săn chắc, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những người ma tặc.

Tiếng móng ngựa vang dội, cát bụi bay mù.

Xung quanh con đường mà Cao Thuận dẫ

Số lượng binh sĩ của Cao Thuận và những người khác cũng không hề nhiều, nhưng kỵ binh vốn dĩ có thân hình cao lớn hơn so với bộ binh, và do tính bản năng mà các con ngựa chiến luôn giữ khoảng cách nhất định với nhau, nên đội hình của họ trông càng hùng vĩ hơn so với bộ binh. Vì vậy, khi Cao Thuận dẫn quân tiến lên, điều này đã tạo ra một áp lực không thể chối cãi đối với những tên ma tặc kia.

Ký ức về thời kỳ họ từng nằm dưới sự chỉ huy của Lữ Bố lại một lần nữa hiện lên trong đầu họ…

Những tên ma tặc này vốn không thuộc về phe của Mã Tiêu, chỉ vì lợi ích mà họ gia nhập, làm sao họ có thể vì cái gọi là lòng trung thành mà sẵn lòng hy sinh mạng sống?

Những tua lông đỏ trên cây súng run rẩy, những lông vũ dài trên mũ lắc lư theo gió.

Những lá cờ tam giác rực rỡ của kỵ binh Han được gió thổi thẳng đứng.

Ánh sáng lạnh lẽo lấp lánh trên lưỡi dao và đầu súng!

Tiến lên! Kỵ binh Han!

Với tinh thần hùng hồn, Cao Thuận đã áp đảo tâm hồn những tên ma tặc kia, tự hào tuyên bố với mọi người xung quanh rằng, ở Tây Vực, vẫn còn những người lính gan dạ, không sợ chết, không sợ mệt mỏi!

Cao Thuận hét lớn: “Tăng tốc! Tăng tốc! Hãy để những tên trộm kia biết đến sức mạnh của chúng ta! Hãy để chúng biết đến lưỡi dao chiến của chúng ta!”

Binh sĩ theo sau Cao Thuận lập tức hô vang theo, tràn đầy ý chí chiến đấu.

Khi hai bên đụng độ, những tên ma tặc liền la hét và ngã khỏi ngựa.

Những tên ma tặc ở phía ngoài vốn đã rải rác, bây giờ bị Cao Thuận quét sạch!

Cao Thuận ở phía trước, vung cây giáo dài, tạo thành một vòng xoáy giết chóc khổng lồ. Đầu giáo của anh ta dài và sắc bén; ngay cả khi không bị đâm trúng, chỉ cần chạm vào, áo giáp cũng khó có thể chống đỡ nổi, huống chi hầu hết những tên ma tặc kia đều mặc những bộ áo rách rưới, máu tuôn ra khắp nơi, khiến chúng đều sợ hãi.

Mã Tiêu điên cuồng kích thích những tên ma tặc xung quanh đến hỗ trợ, vì anh ta đã nhận ra rằng số lượng binh sĩ của Cao Thuận thực sự không nhiều, trong khi số lượng những tên ma tặc đối đầu với họ gấp hơn năm lần số lượng binh sĩ của Cao Thuận, nhưng vì áp lực từ tinh thần của Cao Thuận, chúng không dám tiến lại gần!

Dù Mã Tiêu liên tục thúc giục, những tên ma tặc xung quanh chỉ biết hô hào mà không hành động...

Màu máu lan tràn, dưới ánh nắng mặt trời mới mọc, trông thật rực rỡ.

Trong quá trình tấn công, Cao Thuận và đồng đội cũng không tránh khỏi bị thương hay mất sức, nhưng không ai nói rằng

Tất cả mọi người đều cắn răng chịu đựng, nhìn chằm chằm vào mục tiêu trước mắt, và theo sát Cao Thuận, bước đi từng bước về phía trước!

Nếu có kẻ thù cản đường, hãy chém xuống!

Nếu có vũ khí đối diện, hãy chém xuống!

Chỉ cần Cao Thuận đi trước một bước, họ sẽ theo sát ngay sau đó, bước tiếp theo!

Lá cờ “Thay trời thi hành công lý” vẫn đang bay phấp phới trong gió, dường như mọi việc xung quanh đều không liên quan đến nó.

Mã Tiêu với khuôn mặt méo mó, các gân má hiện rõ, những tên ma tặc trực thuộc ông ta đang la hét hoảng loạn xung quanh.

“Trưởng lĩnh! Làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ?!” Những tên thuộc hạ của Mã Tiêu thấy tình hình nguy cấp, vội vàng hỏi.

“Taksa đâu rồi? Họ đang ở đâu?!” Mã Tiêu hét lớn, quay đầu nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của Taksa và những người khác. Việc để người Quý Sương tiếp tục làm suy yếu lực lượng của quân Hán chắc chắn là một chiến lược tuyệt vời vào lúc này.

Nhưng câu trả lời của những người dưới quyền khiến Mã Tiêu như bị dội một xô nước lạnh vào mặt: “Trưởng lĩnh! Họ đã rời đi từ tối hôm qua!”

“Cái gì? Sao lại đi mà không báo trước? Chết tiệt, sao không hề thông báo gì cả?” Mã Tiêu ngạc nhiên đến mức mở to miệng.

Đi mất rồi à?

Và đi mà không hề báo trước một tiếng nào cả?

Tất nhiên, nếu Taksa thực sự đã báo trước cho Mã Tiêu, có lẽ họ cũng không thể rời đi được…

Kinh nghiệm của Taksa còn giàu dày hơn Mã Tiêu nhiều. Nhận thấy những tên ma tặc này không ai thuộc về phe nào cụ thể, cũng không thể phối hợp với nhau, và sau khi đã gặp phải Cao Thuận trước đó, họ cũng hiểu rõ sức mạnh của quân Hán, vì vậy Taksa bề ngoài vẫn tuân theo kế hoạch của Mã Tiêu, nhưng thực ra một mặt là để tiếp tục hỗ trợ Mã Tiêu, giúp mình giữ được danh tiếng, mặt khác thì ông ta đã lên kế hoạch rời đi trước rồi. Dù sao thì ông ta cũng đã từng đối đầu với quân Hán một lần trước đó, và còn “thắng” nữa; không ai có thể nói rằng ông ta sợ chiến đấu!

Nói cách khác, đó chỉ là một chiến lược tạm thời thôi.

Taksa đã bỏ rơi Mã Tiêu và lén lút trốn đi, để lại Mã Tiêu trong tình trạng bối rối hoàn toàn.

Cao Thuận dẫn đầu đội quân tiến lên, trong khi những tên ma tặc do Mã Tiêu chỉ huy, dù số lượng có nhiều, nhưng về mặt tổ chức thì luôn gặp phải nhiều vấn đề. Bản thân Mã Tiêu không phải là một vị tướng lão luyện từ nhiều thế hệ; tất cả kinh nghiệm của

Trong việc đối phó với những thủ lĩnh của bọn ma tặc này, Mã Tiêu không thực sự nắm được đúng mức cân bằng giữa sự khoan dung và sự nghiêm khắc. À, thực ra không chỉ Mã Tiêu, ngay cả trong các thời đại sau này, việc muốn thu hút hay mua chuộc các lãnh chúa hoặc quân phiệt địa phương cũng là một vấn đề rất khó giải quyết.

Ban đầu, Mã Tiêu còn nghĩ đến việc dùng Tạc Sa làm lá chắn, nhưng Tạc Sa giàu kinh nghiệm hơn Mã Tiêu nhiều; khi nhận thấy tình hình không ổn, anh ta đã lập tức rút lui một cách lén lút vào ban đêm, khiến Mã Tiêu phải đối mặt với tình huống khó xử!

Bản chất của bọn ma tặc là giỏi chiến đấu theo kiểu “chiến tranh loạn xạ”; càng loạn xạ thì họ càng hăng hái. Khi gặp thuận lợi, họ có thể tiến xa hàng trăm dặm; nhưng khi gặp khó khăn… thì lại như hiện tại này.

Tất cả bọn ma tặc đều có thủ lĩnh riêng; mỗi thủ lĩnh lại có ý đồ riêng của mình. Họ tranh giành lẫn nhau về con ngựa, về quyền lực… Thậm chí còn có những kẻ muốn lợi dụng tình hình hỗn loạn để trả thù cá nhân. Nhưng hướng tiến của Cao Thuận lại rất ổn định; miễn là theo đuổi chiếc cờ lớn của Mã Tiêu là được!

Trong mắt Cao Thuận, chỉ có chiếc cờ kỳ quặc mang khẩu hiệu “Thay trời thi hành công lý” kia mới là mục tiêu duy nhất.

Xung quanh, từng mũi tên bay qua; đôi khi có binh sĩ hoặc ngựa bị trúng tên. Nếu không bị trúng vào những vị trí quan trọng, binh sĩ vẫn có thể chịu đựng được những mũi tên nhẹ; nhưng nếu ngựa bị trúng vào chân hoặc lưng, chúng sẽ ngã xuống.

Không ai quay đầu lại; tất cả đều theo sát Cao Thuận!

Xông lên!

Tuy nhiên, số lượng người tham gia cuộc tấn công này không nhiều; hơn nữa, trong lúc chạy nhanh, các mục tiêu rất khó bị trúng tên. Thêm vào đó, do luồng gió, những mũi tên bắn từ phía trước vẫn có sức sát thương nhất định; còn những mũi tên bắn từ hai bên thường bị lệch hướng và không gây nhiều tổn thương.

Tiếng móng ngựa giẫm nát mặt đất khô cằn của sa mạc Gobi…

Máu tươi đã làm đỏ thắm mảnh đất này. Dù có bao nhiêu máu, mảnh đất này vẫn nuốt chửng hết tất cả, chỉ để lại trên mặt đất những vệt đen đỏ kịt, giống như những con quỷ đói khát đã tồn tại hàng nghìn năm.

Dưới ánh nắng mặt trời, khoảng ba trăm người và ngựa của Cao Thuận đã lao với tốc độ cao từ rìa khu vực trú quân của bọn ma tặc, thẳng hướng về phía chiếc cờ của Mã Tiêu. Trên đường đi, hầu như không có bọn ma tặc nào dám cản trở họ; nhiều kẻ chỉ dám la hét từ bên ngoài mà không dám

Người đông thì sức mạnh cũng lớn, nhưng người đông quá cũng dễ gây ra rắc rối.

Khi có ai đó nghĩ đến việc để người khác tiên phong tấn công trước, họ thường nhận ra rằng những người khác cũng đang nghĩ như vậy.

Bởi vì Cao Thuận và những người khác đã thể hiện sự hung hãn đến mức kinh hoàng; họ phá vỡ mọi phòng thủ của bọn ma tặc một cách nhanh chóng, giẫm nát tất cả những kẻ cản đường, dù là người hay ngựa, khiến cho mọi ma tặc xung quanh đều cảm thấy sợ hãi. Dù Mã Tiêu liên tục kích lệ và ra lệnh, vẫn không có nhiều người muốn tiến lên chiến đấu.

Tình hình bắt đầu trở nên tồi tệ; hy vọng ban đầu của Mã Tiêu – đó là bao vây và tiêu diệt đội quân của Cao Thuận – giờ đây đã thay đổi thành chỉ mong có thể chặn đứng được họ… Và giờ đây, trong đầu anh ta, ý nghĩ về việc bỏ chạy cũng đang xuất hiện!

Bọn ma tặc vốn không có khái niệm về lòng trung thành; đối với thủ lĩnh của mình, họ vẫn còn một chút lòng trung thành, nhưng đối với những người khác… thì sao? Những thủ lĩnh ma tặc khác, những kẻ luôn gọi Cao Thuận là “thủ lĩnh lớn”, hầu như không ai đến cứu Mã Tiêu cả. Ngay cả những kẻ cố gắng hành động, hoặc thì bị Cao Thuận và đồng bọn đánh bại, hoặc thì bị đánh cho bất tỉnh và phải bỏ chạy… Giờ đây, Mã Tiêu đã phải đối mặt một mình với cuộc tấn công của Cao Thuận!

“Thủ lĩnh ơi, hãy rút lui đi!”

Có người đang khuyên Mã Tiêu.

Mã Tiêu nhìn vào lá cờ lớn treo trên đỉnh đầu mình. Ai lại không biết rằng nếu rút lui thì sẽ không sao cả? Nhưng một khi lá cờ này bị hạ xuống, liệu có thể được dựng lên lại được không? Hôm nay anh ta có thể thoát sống, nhưng ngày mai thì sao?

Ánh mắt Mã Tiêu hạ xuống, đặt lên cây giáo dài trong tay mình. Chiếc giáo này từng thuộc về Mã Đằng, sau đó là Mã Siêu, và bây giờ đã nằm trong tay anh ta. Trên thân giáo, in đậm những vết tích của các trận chiến, cùng những vệt đen do uống máu kẻ thù mà thành. Mỗi khi cầm chiếc giáo này, Mã Tiêu cảm thấy như mình đang nắm giữ di sản của gia tộc Mã Thị, là niềm hy vọng của họ!

Tây Vực không nên là điểm kết thúc của gia tộc Mã Thị; cuộc đời Mã Tiêu cũng không nên bị giam cầm trong vai trò của một ma tặc! Một ngày nào đó, gia tộc Mã Thị sẽ trở về quê hương!

“Àaaah…” Mã Tiêu giơ cao cây giáo, la hét lên: “Chúng ta không phải là ma tặc! Chúng ta là hậu duệ của Tướng Phục Ba! Chúng ta là người thừa kế của Quý tộc Đại Hán! Không phải là ma tặc!”

“Chúng ta phải chiến đấu!